一盤棋才開局，尚早撩起簾子從外面進來，熱得滿頭大汗。
「小姐！」
「誒。」明霜撿了一枚棋子，頷首看她，「瞧把你給熱的，快過來歇一歇。」
尚早搖了搖頭，喘了口氣，「小姐，大少爺回來了，老爺讓您晚上去那邊吃飯呢。」
聞言，她手裡的棋子一掉，啪嗒一聲摔在棋盤上。
明英回來了。
這對明霜來說並不是個好消息。
明家人口簡單，明見書膝下只有這麼一個兒子，又是葉夫人所出，從小捧在手心裡養大的。住在江南的時候人才五六歲，街頭巷尾都傳他是百年難得一遇的神童，出口成章，才思敏捷。
是不是有那麼神，明霜也沒去證實過，她童年的日子過得不算好，同這個比自己小一歲的弟弟更是很少有正面交流的機會，唯一的幾次談話也不愉快。
明英是葉夫人一手栽培的，那好面子的臭脾性簡直一脈相承。不僅如此，心氣兒還特別高，庶出的她和明繡，在他眼裡永遠是上不得檯面的，小時候連說一句話都嫌多餘，如今過了這幾年，也不知多讀了點聖賢書有沒有好轉一些。
傍晚，明霜換好了衣裳，杏遙推著她往正院裡去。
天色漸沉，地面上暑氣未消，□□內有僕婦灑了水在地上掃地，見她經過也停下來頷首見禮。還沒等走近門，迎面就瞧得對面迴廊處走來一個人，身長七尺，劍眉飛揚，雙目清冷，趾高氣昂地邁著闊步。
看這相貌，和記憶裡的有七八分相似，應該就是明英了，明霜不欲同他打照面，原地裡等他進去。不承想明英先發現她，腳步一頓，用在場所有人都能聽清的音量冷冷哼了一聲，提袍往屋中走。
見狀，明霜不禁嘆了口氣。
大約聖賢書都說「唯女子與小人難養也」吧。
很明顯這不是個善茬，她擔憂地回過頭去牽江城的衣袖，「你一定要在門外等我。」
知道她心裡忐忑，奈何自己半點忙也幫不上，江城唯有往她手上握了握，又很快鬆開。
「安心去吧，沒事的。」
飯桌上明見書和葉夫人已經入席坐定，她頷了頷首算是行禮，隨後在面西處坐下，很快明繡也跟著進門了，看到明英沒有吭聲，只叫了聲爹爹，然後自顧自地挪了椅子挨在明霜身邊落座。
一時家人將飯食端上來，滿桌的酒肉菜餚，明見書難得像今日這樣和自己幾個孩子同桌吃飯，顯得尤其高興。
「今天是家宴，都不要拘束，英兒只歇得了幾天，可得好好休息休息。」他是過來人，摸著鬍鬚悉心教導，「這段時間就不必挑燈夜讀了，養足精神是最要緊的，也不見有誰能在考試前兩日就把功課全補上的，不過是求個慰藉罷了。」
明英點頭稱是。
「英兒快下場了，為娘也沒什麼好說的，且敬你一杯。」葉夫人含笑著斟酒，「你是為娘的驕傲，可得拿個狀元回來啊！」
明英捏著那杯酒，神情看上去有些異樣，含糊不清的應了，仰頭一飲而盡。
葉夫人很高興，回眸瞅見明繡，嘖了一聲，皺眉喚她：「繡兒，你哥哥就快考試了，還不給他敬杯酒？」
明繡心裡是百般不樂意，明面上又不好說什麼，扯過酒壺來倒了一杯，心不在焉地舉了舉：「祝英哥哥下筆如神，旗開得勝，一舉奪魁。我先乾為敬了。」
這杯酒，明英倒是沒喝，慢悠悠地在指尖轉了兩下，似笑非笑道：「大姐姐年前成的親，聽說三妹妹那陣子吵著嚷著想嫁到王府給世子做妾去？這也太不好了，雖說妹妹是庶出，但咱們明家的女兒出去做妾，到底有*份。依我說何不把眼光放低一些，做個正房夫人可比世子的小妾要有臉面得多。」
明繡咬著牙想罵他，心道：你才上趕著去做妾呢。
她把酒杯往桌上一放，翻了個白眼，沒好氣道：「多謝哥哥提醒，我往後自會謹記在心的。」
聽罷，明英才勉強滿意地把酒喝了，目光一轉，便落在明霜身上。她並不是很想去敬酒，但明繡已經開了頭，不斟酒也不行了，於是遂把杯子取來，還不等倒酒卻聽明英淡聲道：
「弟弟在書院的時候，就聽了不少二姐的事。」他說著眉頭一皺，「京城大街小巷裡都說二姐是因為和下人有染，所以才被喬家退親的？」
葉夫人聞言，忙解釋道：「那是外頭的人胡說八道，喬家人卑鄙無恥，一早想藉著你爹爹的勢力平步青雲，於是拖你二姐姐下水。後來看陸朝病了，又怕累及自身，就過河拆橋，這才故意把你二姐姐說得如此難堪。」
「咱們知道內情，可天下人不知道。」明英琢磨著搖頭道，「依我看，二姐身邊那些小廝侍衛，就別用了，省得讓人說閒話。」
明霜冷笑了一聲，沒開口。
他大約並未聽見，想了想，又道：「不過也是隔靴搔癢而已，想要堵住好事者的嘴，姐姐還是得早些找個人家嫁了。」
葉夫人一聽，連連點頭：「不錯，不錯，我正有此意。」她轉過眼來看明霜，「正要同你說這事兒的，你這年紀不能再拖了，身上又不好，上門親事還被喬家人搞成那樣，為娘實在是心疼你。」
她取出帕子頷首拭淚，隨後握住明霜的手，「城北振威校尉劉安，不知你有沒有印象，上回秋社同你三嬸來我們家做過一會兒，他一早瞧上你了，也不嫌你腿上有疾，特地叫媒人來問我的意思。」
葉夫人撫著她髮髻，含笑道：「這人我見過，不到三十，相貌堂堂的，為人也很忠厚老實，就是原配妻子去得早，得委屈委屈你做個續絃。不過他還沒有子嗣的，你不用擔心……」
明霜氣得火冒三丈，反手推開她，當著這麼多人的面兒，她也不好發火，只皮笑肉不笑道：「母親和英弟弟如此關心霜兒的終身大事，霜兒真是感激不盡，可殊不知上次喬清池也是借的這個機會才鑽了空子。像我這般名聲不佳，又身患殘疾的姑娘，試問哪家會要？他找上門兒來提親，您能保證不是第二個喬清池麼？人心隔肚皮，母親只遠遠望一眼哪裡知道他是怎麼想的？萬一以後把女兒拎到家門前來，哭著要爹爹救濟，屆時怎麼辦？萬一他看著女兒腿腳不便，往後出言不遜，覺得咱們明家好欺負，屆時又該怎麼辦？母親想把女兒嫁出去是好事，可也要把眼睛擦亮一點，喬家人的虧還沒吃夠麼？」
葉夫人被她說得啞口無言。
「殘廢非我所願，試問誰不想四肢健全，能跑能跳？更何況，當年我是什麼緣由廢了腿的，夫人不會不記得吧？」
「這……」
當年之事，是明見書最不願想起的過往，被她這麼一提，心中也感到不好受，皺著眉呵斥葉夫人：「行了行了，好好的吃個飯，說這些作甚麼？什麼劉安，什麼校尉，做續絃你也的說得出口！？她就是不嫁人又怎麼樣，難不成我明見書還養不起自己的女兒麼？」
聽這口氣是惱了，葉夫人只得尷尬地應了一聲，不再多話。
一頓飯吃得毫無滋味。
宴席撤去之後，江城立在門外等候，明霜果然又是最後一個出來的，低垂著頭，長長的劉海遮住了眉眼，臉頰上淺淺泛著紅色，大約喝了酒。抬頭時迎上他的視線，唇角便彎了起來，訕訕地衝他一笑。
「小江……」
他狠狠皺緊眉頭。
方才在席上的話他自然有聽到，明明心中委屈，還得這樣朝自己微笑，他寧可她哭出來，也許還好受一點。強忍著想上前抱她的衝動，江城只伸手往她額頭探了探，問杏遙道：「又喝酒了？」
後者嘆氣，「沒辦法，夫人叫敬酒。」
「喝得多麼？」
「還好，就一兩杯。」
明霜酒量素來不好，幾乎是沾一點就醉，一回到房見，便嚷著說頭疼。杏遙扶她在床邊坐好，把人交到江城手上「你來照顧小姐，我去盛碗酸梅湯給她。」
「好。」
姚嬤嬤本打算進來，遲疑了一會兒，又退了出去。
屋裡再無旁人，江城倒了杯茶水，也挨著明霜坐下，柔聲勸道：「喝口水吧，潤潤喉。」
她迷濛著一雙眼，抬起頭看他：「你餵我吧。」
江城於是把茶杯送到她唇邊去，明霜卻擰著眉躲開。
「在城郊那晚可不是這麼餵的。」
見他耳根子一下就紅了，半晌遲疑著沒有動靜，明霜不禁難過道：「當初可以，現在就不可以了？」
「那樣……不好喝。」
「那你往後也別親我了。」她背過身去，「反正也不好喝。」
江城拿她沒辦法，啼笑皆非地嘆氣，頷首飲了一口茶，捏著她下巴轉過臉，低頭吻下去。
微澀的茶水渡過口來，還有些溫熱，沿著她唇角往外溢，從脖頸一路往下流淌，胸前的衣襟登時濕了大半。江城趕緊推開她，手忙腳亂地去取巾子。
正專心給她擦拭，明霜卻突然伸出手來環著他脖頸，埋首在他發間。江城動作一滯，靜默了半晌，發覺她渾身在微微顫抖著。
她哭的時候不喜歡被人看到，他知道這一點，因此也沒有多問，手臂一抬把她往自己懷裡掩了掩，掌心輕輕拍著她背脊。
「你說……這叫什麼人啊，說那些話，還算是我弟弟麼？還算是我母親麼？我怎麼樣也是明家的小姐，他們幾時有把我當親人看？」
明霜埋在他頸項間抽噎。
「被退親，最難過的人不應該是我麼？他們想過我的感受麼？連句寬慰的話都沒有，字裡行間全怪我一個人。」
「葉夫人成天就想把我嫁出去，我不在她眼前她就高興了……他們還打算讓我給人家做續絃，我憑什麼要去那樣的人做媳婦兒……」她說著，摟著他脖子的手便收緊了一分。
江城眸色漸沉，手兜著她後腦勺，低低道：「明日我就去向夫人提親，我娶你，好不好？」
明霜從他懷裡抬起頭，伸手撫上他臉頰，莫名地笑出聲來：「我倒是想啊，今天明英還嫌你礙眼來著，這會兒去提親，葉夫人準把你從門口掃出去。」
她思索了一陣：「不如，你帶我私奔吧？」
江城微怔，剛要說好，明霜又顰眉搖頭。
「哎，也不好也不好，遙遙和嬤嬤還在府上的，我若是走了，她們幾個人肯定要遭罪。」她發愁地咬著下唇。
要有個辦法順理成章從明府離開就好了……
明霜驟然想到了假死兩個字，猶豫地看了江城一眼，但沒有說出口。
等杏遙端著酸梅湯回來時，人已經縮在被窩裡睡熟了，江城起身來和她交換了一下眼神，隨後輕手輕腳地退了出去。
*
夏夜裡，草叢中滿是蟋蟀的鳴叫聲，襯得四周愈發安靜。
西跨院的一間房舍內，幽幽亮著燈火，桌上的箋紙墨跡初乾，江城放下筆，回頭望了一眼窗外，白色的信鴿探頭探腦地往裡瞧，咕咕直叫。
他從抽屜裡抓了一把小米，散在窗沿邊，鴿子幾步跳過來，低頭一粒一粒的啄著吃。
紙上的墨轉眼乾透了，等信鴿吃完，他才疊好放到鴿子腳下的小竹筒裡，輕輕一推，將它放飛出去。
嘩啦啦一陣鳥雀撲打翅膀的聲音，很快就從耳邊遠去了。
淺淡的月光照耀下，頭頂飛過一道黑影。
陳阿元提著燈從這附近走過，很是狐疑地仰頭張望，然而黑燈瞎火什麼也看不見。
背後跟著的兩個家丁見他舉止奇怪，不由發問：「陳大哥，怎麼啦？」
陳阿元立在院門口若有所思地琢磨道：「總覺得這個姓江的有些古怪……我想找個人看著他。」
「行。」那家叮噹即道，「小的這就支幾個人過來守在這附近。」
「誒——別。」陳阿元抬手喝止，「他身手可不弱，尋常的人看不住，你們這樣反而打草驚蛇。」
思索片刻，他自懷中摸出一袋錢，掂了掂交給那人：「這樣吧，你拿這錢去客棧或是賭坊，雇兩個江湖人，要會些武功的，就在跨院周圍盯梢。記住，不要離得太近，不要被他發現，有什麼動靜也別擅自做主張，先回來告訴我。」
「行，小的馬上去辦。」