江城聽完，身形不由一頓。
此前那幾次傳信，已經讓他覺得很對不起明霜了，如今再有和她相關的任務，他實在是不想接。
「大人，可否另換一件事……」
嚴濤聽著很奇怪：「這事兒一直以來不都是你在做麼？為何今日這般推辭？」
江城算是侍衛當中對他最衷心的那個，近來他卻幾次三番的推辭猶豫，不免讓嚴濤心生懷疑。
「你莫不是……真的對明家二小姐動了心吧？」
南下回來之後，一路上倒是聽了不少閒言碎語，起初他還沒當回事。在小姐身邊安插侍衛，會惹人非議也是在他預料之中。特地讓江城過去，一則是他功夫好，二則是他形貌清俊，這樣的人，姑娘家定然不會對他設防的。
想不到，他們倆竟還假戲真做了？
「大人誤會了。」不欲讓嚴濤起疑，他當下否認，「屬下近來身上不適，擔心會有負大人所托。」
「原來是這樣，我還以為你和那位二小姐情投意合，正打算替你們說個媒呢。」他摸著鬍鬚朗聲而笑。
嚴濤此人一貫是笑裡藏刀的，聽出他話裡有試探之意，江城仍舊頷首：「大人說笑了，屬下自知身份卑微，高攀不上，從沒有過這種心思。」
「便是有那心思也無妨。」嚴濤擺擺手，「這種名聲不好的女人，明見書趕著嫁出去還來不及呢，哪裡會在意你是什麼身份。」
他一直很反感外人對明霜這樣的評價，聞言便禁不住皺起眉來，袖下的手漸漸緊握成拳。
「行了，此事就這麼定了，你下去吧。」
江城自知沒有迴旋的餘地，只好應了聲是。
朝陽初升，挑高的身影在磚石上拉出一條長長的影子，隨後慢慢行遠。
嚴濤飲了口茶，拇指抵著太陽穴，若有所思地盯著門外，頗為惆悵地嘆了口氣：「這孩子不好用了，看來再忠誠的犬也有變心的時候啊……」他慢條斯理地打了個響指，背後悄無聲息地落下一個人。
嚴家不像明家有那麼好的家世，他自己就是從軍頭司中最下等的禁軍做起的，府裡最不缺的就是影衛。
「入了我嚴府的門，豈有那麼容易就能說走的。」
那侍衛抬眼望瞭望，低首問道：「大人是打算讓屬下去滅口麼？」
「誒——不著急，江侍衛這是誤入歧途。」嚴濤擺弄著手裡的玉盞，細長的眼睛眯成了一條縫，「他還有用處，現在就丟太浪費了。」頓了頓，又補充了一句：「再說了，派你去，你也打不過人家。」
侍衛顰了顰眉，頗有些不服氣。
嚴濤拍拍他的肩，笑道：「小恆啊，你最大的毛病就是太沉不住氣，其實你比江城好太多了，只是過於性情急躁。要知道做這一行的，最忌諱就是意氣用事。」
侍衛恭恭敬敬地抱了抱拳：「大人教訓的是，屬下自會銘記於心。」
「行了行了，閒話不提那麼多，你行動方便，去幫我查查那個明家小二姐。」
他頷首道了聲是，身形一轉，瞬間消失不見。
*
江城回到明家時，清晨的日頭剛出來，不算熱。明霜由杏遙推著坐在院子裡逗鳥雀，一見到他便轉過身，笑吟吟地招呼：「怎麼才來，早飯吃了麼？我給你留了盤綠豆糕，冰鎮過的，吃著很解暑。」
江城神色終於緩和下來，望著她，心中卻是百味雜陳。
「你來看看這個。」明霜並沒留意到他的異樣，拎著鳥籠自顧自地玩，「這八哥是阿元新送來的，聽說會學人講話，也不知道是真是假。」
杏遙彎腰打量，「小姐，你教它幾句試試啊。」
「好呀。」她逗弄了一陣，頷了頷首，「叫『小江』，『小、江』。」
籠子裡的八哥歪頭瞧她，眼睛眨了兩下，半天沒動靜。
明霜顰了顰眉，有些挫敗：「咦，不是說好的能講話麼？」
「給我試試。」江城指尖輕輕一勾，把鳥籠從她手上提過來，微微啟唇，竟學了兩聲鳥叫，很快那八哥便撲騰著翅膀，扯開嗓子喚道：
「小江，小江——」
江城不由皺起眉：「怎麼叫這個……」
明霜卻稀奇地接過來：「呀，真的會說話啊。」
八哥在籠子裡撲騰，咿咿呀呀地嚷著她那句「呀，真的會說話啊」，引得院裡的丫頭們一陣哄笑。
「這小畜生還挺機靈。」明霜玩夠了，騰出手去捏江城的臉，又是豔羨又是歡喜，「你怎麼什麼都會，連逗鳥也比我厲害，還有什麼是你不會的？你說出來，我立馬去學。」
江城笑得無奈：「針線我就不會，你不是會麼？」
「也是，我還忘了這個……那下次你定要給我繡個東西來，我得好好嘲諷你一下！」
「……」叫他拿刀拿劍還好，拿針線真是得要人命了。
看他為難的樣子，明霜這才心滿意足地鬆開手。
杏遙把冰茶水給他倆端上來，「小姐，趙掌櫃來人問您，要不要去店裡看一看這個月的賬。」
「大熱天的，出門要曬死人呢。」明霜搖搖頭，隨後促狹一笑，「你們倆誰去幫我跑個腿兒把賬本拿來？」
杏遙連連擺首，「饒了我吧，這會兒去非掉一層皮不可。」
江城倒是沒有怨言：「我去吧。」
「日頭這麼大，曬壞了怎麼辦？」明霜心疼道，「你還是別去了，大不了這個月的賬我不看了。」
杏遙在旁翻了個白眼，暗罵她偏心。
「沒事。」江城微笑道，「我腳程快，趁現在早上涼爽去給你拿回來。」
「那好吧……你記得帶把傘。」
「嗯。」
她又不放心，「要不再拿點冰吧？」
他搖頭笑道：「不用了。」
等著人走遠了，杏遙張口嘖嘖出聲，「就知道向著你男人，虧我給您當牛做馬十來年呢，到頭來還比不過一個跟了你一年的。」
明霜揚揚眉，得意道：「你也說了是我男人，不向著他，難道向著你？有本事，你也做我男人呀，那時候我也向著你了。」
杏遙半是無奈半是好笑地看著她：「您這話說的，也真不害臊！回頭叫三小姐聽到了，還不笑話死你！」
「她笑她的，與我何干？」
眼瞧著太陽越升越高，地面上的溫度也漸漸燥熱，杏遙擱下針線活打算推明霜進屋，她托著腮，喃喃自語：「就快科舉的日子了，凌書生這幾天應該很忙吧？」
「可不是麼？」杏遙抿著唇笑，「連熬了三個晚上了，怎麼勸都不睡。你說就這麼幾日能看多少書呀？我才不信能有什麼效果呢，不過是求個安慰罷了。」
明霜摩挲著下巴思忖：「今年的主考姓周，我認識他……是爹爹的學生，小時候見過幾次面的。」
「怎麼著？」杏遙打趣道，「您還準備去要考題麼？」
「我倒是想，那也得有那個臉啊。」她認真琢磨起來，「你說，這要是拿出去賣，能掙不少錢吧？」
「您還真惦記上了？」她嚇了一跳，「快別到處胡說了，這可是要掉腦袋的！」
明霜拿眼橫她：「我說笑的，這還用你提醒麼？」
「那可不一定，您如今是鑽進錢眼兒裡去了，指不定糞坑裡看到一枚銅錢，還得指使我去撿呢……」
「死丫頭，越來越沒規矩了，還編這樣的話來取笑我。」
明霜故意撿了本書要打她，杏遙忙躲開，一溜煙跑出去了。
她不由發笑，笑完了卻又陷入沉思。
明英也要下場。
不知爹爹他會不會有什麼動作？
門外一群鳥雀撲啦啦展翅飛過，天空還是藍的，萬里無雲。
*
凌書生要溫習考試，趙良玉倒是個通情理的人，特地給他騰出時間來，白天也不讓他畫畫了。
臨近這日子，城裡也熱鬧起來，酒樓茶肆到處都有下注押狀元的，據說明家大公子的身價是最高的，目下已經炒到一萬兩，葉夫人對此自然很是得意。
已到夏末，連著十天沒有下雨，天氣還是那麼熱。院子裡的蟬叫得聲嘶力竭，聽著無端令人煩躁。明霜吃過飯就躲在臥房中午睡，她這幾日總是懶懶的，整個人耷拉著，沒精打采。
因怕吵她休息，姚嬤嬤讓兩個丫頭各自拿了放有麥芽糖的竹竿子踮腳在樹下黏知了。
啪嗒啪嗒的輕響，除此之外，沒有別的動靜了，明家的僕人少，午後很是寂然，蟲鳴聲四下起伏。
沿著抄手遊廊步出後院，舉目就能看到一小片蓮池，綠油油的滿是浮萍，蓮葉上開著白荷花，偶有蜻蜓點水而過。
這會兒正是日頭最大的時候，烈陽毒辣辣的炙烤著青牆紅瓦，偏門這附近無人走動，出去便是後街，仍舊沒有人。
天氣太熱，陽光正好照下來，連野狗也不願在此逗留。
江城低著頭進了巷子，一路越走越深，到盡處時，那樹蔭下正有一人在乘涼，餘光瞥見他，便佯作有事的樣子，匆匆往遠處而行。
江城走到樹蔭下，在花台邊坐了，目光不動聲色的洞察周圍，確定沒有旁人之後，才從懷中摸出一封書信輕放在草叢裡，只略停留片刻，很快就起身離開。
在他走後不久，之前乘涼的男子迅速返回，伸手抽走書信，一面警惕地環顧四周，一面快步疾行。
整個過程進行得很快，前後還不到半盞茶的時間。江城在拐角處停下，回頭見他已取了信，便也不再多待，轉身進了角門。
那男子並沒走多遠，趴在牆邊目光緊盯著江城，眼看他在自己視線中消失不見，這才悄悄往後退，繞過街市，逕直往西跨院的方向走去。
正是午後，角門邊幾個武生打扮的江湖刀客頭挨著頭靠在一塊兒流著哈喇子打瞌睡。男子將衣襟往上拉了拉，儘量遮住容貌，路過這幾人身邊時，裝作不經意地扔下兩個東西，隨即快步離開。
正院裡，市集上採買的水果剛到，陳阿元尚在指揮人搬運，那門外忽然地衝進來一個小廝。
「陳大哥！」
「怎麼了？」陳阿元不耐煩，「你沒看我這兒正忙著呢！」
那人遞了遞眼色，神神秘秘地把他拽到角落裡。
「大哥，有眉目了！」他湊到他耳邊，嘀嘀咕咕了幾聲，然後把兩封信塞過去。
陳阿元愣了一下，「真的？」
「不騙你，您說了什麼事兒等您定奪，所以這信我也沒看，不知裡頭寫的什麼。」
聞言，他忙把信封拆了，取出信紙來，上下一掃。
做下人的識字不多，他也是跟著劉管事才認了一兩個，隱約看到些許關鍵字眼，旁邊的人正偷偷往裡瞄，陳阿元飛快合上信，低聲喝他：
「看什麼看？！……這事兒別聲張出去，聽見了麼？」
「誒，誒，我知道。」
捏著這信紙，他有些手忙腳亂，在台階上來回轉悠了好幾圈，想了想還是吩咐下去。
「果子搬得差不多了，那邊該打點的記得打點，回頭給劉總管報賬去，可別出什麼岔子……我到二小姐那兒去一趟。」