我端出料理時，廚房也幾乎收拾完畢。
「你可以先下班了。撤下的餐具由我來收拾就行了。」
從餐廳走回廚房的貴崎這麼對我說。
「可以嗎？」
貴崎緩緩點頭後微微一笑。
「別看我這樣，其實我內心感到很訝異。」
「訝異什麼？」
「訝異於大小姐的改變。」貴崎說。「應該是受到你的影響吧。她以前幾乎不會跟來到這棟宅邸的人交談。」
「她應該是抱持著在看某種稀有動物的心態吧？」
我半開玩笑地這麼說，貴崎卻一臉認真地點頭同意。
「是的，想必就是了。」他完全沒有否定，真讓人感傷。「我可以問你一件私事嗎？」
「請問。」
「你為什麼會辭掉之前的工作？」貴崎這麼問。「你的廚藝也不差，工作態度也沒有問題，卻離開了廚房。你是遇上什麼麻煩嗎？」
「其實也沒有什麼大不了的。只是在主廚過世之後，我對氣氛變得烏煙瘴氣的餐廳感到厭倦而已。」
貴崎皺起眉頭。我不禁心想，自己是否說了什麼奇怪的話。
「有什麼奇怪的嗎？」
「不。」他搖了搖頭。「既然如此，你只要換間新餐廳就可以了吧。只要有相關經歷並附上介紹信，你要在哪裡工作應該都不成問題。」
他說得沒有錯。
「其實也沒有什麼特別的理由。」我像是在澄清什麼似地回答。「雖然我這麼說似乎有點自以為是，但我在工作方面的表現確實很不錯，離職也不是為了施展理想或抱負，只是一想到自己這輩子就要這樣一直工作下去就……」
一想到這裡就……接下來呢？我頓時語塞，不知道該說什麼。總而言之，浮現這個念頭的我只覺得不知所措。不知不覺之間，我竟然變得無法從上作中獲得一絲絲的成就感。
「你覺得害怕嗎？」貴崎說。害怕？也許是吧。我心想。備好料理之後，客人紛紛上門，端出料理，然後收拾廚房。隔天又重複一模一樣的作業流程。我對自己被同化為那個一成不變的一部分，抱持著幾近恐懼的心情。我沒辦法就這樣日復一日地虛度下去。
「料理方面的工作的確很辛苦，有不少廚師會沉迷於賭博，或一昧地以酒精或女人逃避現實，為此搞得身敗名裂的大有人在。也許不能說這種現象與工作性質完全無關吧。」
我點頭。
「但是，你最終還是回到廚房來了。」
「我也不明白這是為什麼。」我笑了笑。「明明沒有才華。」
「現在就論斷自己沒有才華，你不覺得言之過早嗎？」
他這麼說完後，靜靜地微笑。不是平日那種有些誇張的機械式笑容，而是再自然不過的笑容。他似乎認同我是同一個業界的人了，我暗自心想。
「對了，我有一件事情想要麻煩你。」
「事情？」
「是的，純粹是我個人私下提出的請求……請你成為千和小姐的朋友。」
朋友。我沉著氣發出抗議。
「這麼說也太奇怪了吧。朋友這種東西又不是拜託來的。」
貴崎眯起眼，以指尖描繪著挺直的鼻粱。那副表情彷彿是在說「這種事情端看你怎麼想」。接著，他在流理台洗起手來。他一天會徹徹底底地清潔手好幾次，洗手對他而言似乎是相當重要的事情。
等間隔的街燈照亮了沒有規劃行人步道的單線車道。也許是空氣中充滿濕度的關係，視線顯得有些模糊。白天的悶熱彷彿騙人似地，四周變得涼爽宜人。
在千和的帶領下，我們倆走在通往神社的路上。狗狗文森率先一步走在前頭。現在到底是什麼情形？我實在不明白她到底在想什麼。不過，能夠跟漂亮女生一起漫步在夜晚的路上，一點都不會令人感到不愉快。
爬上距離宅邸一小段路的山上，就是我們的目的地——神社。通往參拜道的台階上排排站著一道道的鳥居，而她的秀髮就在我的眼前搖曳生姿。
千和忍不住發牢騷地說：「這條路很暗吧。所以，外婆在知道我要自己一個人去祭典後，臉色才會變得那麼難看。你不覺得是她太愛瞎操心嗎？」
「想必她非常在乎你吧。」
「也許不是。」她說。「應該是義務感使然吧。」
義務感？她應該是在指監護人的義務吧。但是，從她說話的語氣中，隱約能夠聽出不是這個意思。那是某種自暴自棄的口吻。
走在身旁的她，散發出一股淡淡的清香。
「這是蘋果的味道嗎？」
她點頭說：「賓果！好厲害，你的鼻子跟狗一樣靈敏耶。我喜歡蘋果的香味。不過，聽說我媽媽也喜歡，所以讓我有點排斥就是了。」
「為什麼會感到排斥？」
「因為，這麼一來不就好像我有戀母情結嗎？」
千和這麼說完後，突然低下頭。
「你父母怎麼了嗎？」我問。
她搖搖頭。「在我還小的時候就過世了。」
「是嗎……」我回想起先前與她在書房裡的對話。雖然我一時之間忘了這件事，但她當時曾說那些是她母親留下來的書籍。「抱歉，我不該問的。」
「不，才沒有這種事。你並沒有說錯話，所以不需要向我道歉。更何況，其實我一點也不難過。」
「這話怎麼說？」
千和以一副彷彿正遙望遠方的視線看向我。每每被她凝視，我的腦袋就會變得一片空白。而她僅僅只是對我微笑，並沒有告訴我詳細的情形。
「你還記得自己小學時的事情嗎？」
她冷不防地問。
「這個嘛～」我回答。「記得一些，但幾乎都忘光光了。記得我小時候每次閱讀小說都會忍不住好奇，為什麼寫這本小說的人，會記得這麼清楚從前的事情。」
「但是，你還是有記得些什麼吧？」
「多多少少還記得一些片段，但不記得整件事的來龍去脈。」
她沉默片刻。
「我完全想不起來任何關於我父母親的回憶。我這樣果然是不正常的吧？」
千和細細地眯起眼，眼眶泛著淚光。流露出彷彿是在責備自己的眼神。
「不，我並不這麼認為。你一定是遭逢雙親過世，打擊太大了。人的記憶確實是會因為過度的打擊而被抹殺掉。我也想不起我母親的長相，所以我很能理解你的情形。」
聽完千和的話，我才終於明白為什麼自己對她抱持莫名的親切感。想必是由於我們彼此都欠缺了幼時記憶的緣故。人類的記憶力並不好。如同放在廚櫃裡的方糖會在不知不覺間坍塌、失去原本的面貌，不管是多麼捨不得遺忘的珍貴回憶，到將來某一天回顧時，總會摻雜著那麼一絲絲的不確定。
「……真的嗎？」
「我母親在我很小的時候就離開家裡了。那是我最後一次見到她。我甚至不清楚她是否還活著。我應該有去找過她，但現在卻幾乎記不得了。」
千和看著我的臉。然而，我卻看不出隱藏在這背後的是何種情緒。
當我們再度邁開步伐，四周逐漸熱鬧喧囂了起來。前往參拜的人也變多了。附近一帶的居民湊起來，竟然也顯得如此熱鬧。終於抵達的簡樸神社前，正燃起篝火，搖曳不已的火光照亮四周。
我在活動專用的帳篷下，發現貴崎正與當地的人們談笑風生。
到來的人們無不先向他低頭致意，再要求握手。他的周圍飄散著一種宛如早期紀錄片般的親密氣氛，令我不敢隨意上前搭訕。
「我實在沒辦法應付那種被人團團包圍起來的場合。」千和一邊撩起瀏海一邊這麼說。「你也是吧？」
我點點頭。「但是，你跟我不一樣。好歹你也是住在那座宅邸裡的人。」
「才不是。我們倆都是局外人。」
「我們倆？」
「沒錯，就是你跟我。」她一副輕描淡寫地說。「你這個人還真是什麼都不懂耶。」
我恍神地眺望著在篝火火光映照下的千和側臉。吸進肺裡的空氣也變得沉重起來。籠罩在她四周的氣氛與往常不同。
一道無形的火焰正溫柔地照亮週遭。當我望著被那道光芒所照射的千和側臉時，突然有一股胸口彷彿遭人緊緊揪住的感覺。由於這份感覺實在太過奇妙，令我不禁產生動搖。
橘色的火光在她臉上留下詭譎的陰影，此時此刻的她看起來簡直判若兩人。不對，判若兩人的說法並不恰當。因為在我眼前的她，彷彿在一瞬間變成一名成熟的女人。
她似乎是察覺到了什麼，將臉轉向另一邊。於是，我才終於回過砷來。
「貴崎先生是這一帶的居民嗎？」為了掩飾自己的失態，我這麼問。
「是啊。」
千和視線的前方是一名年約四十好幾的婦人。身穿一襲黑色連身洋裝，外搭質地輕薄的小外套。身材相當纖細，化著淡妝，眼角有著迷人的皺紋。雖然失去了「年輕」這個有利因素，但她確實相當美麗。
那名女性與貴崎交談了幾句。她露出微笑，輕輕碰觸他的肩膀與手臂。當我的心神被眼前的美景給奪走時，千和在我耳邊輕聲說：「那個人是貴崎先生的前妻喔。」
「真的嗎？可是你看……」
我搓了搓自己空無一物的左手無名指。貴崎左手無名指總是戴著一枚戒指。有些從事服務業的人會為了避免碰撞餐盤，而刻意摘掉戒指，但他沒有這麼做。
「聽說他很久以前就離婚了，只是一直把戒指戴在手上而已。就算有人問他為什麼不摘掉戒指，他也只說是為了保護自己，圖方便才戴著。」
「圖方便啊……」
確實很像貴崎會說得話。
「他還對前妻唸唸不忘吧。」
「應該不是。既然他都那麼說，應該就是那樣吧。」我說。「畢竟這個業界無奇不有。尤其有不少人會與客人交往。在我的朋友之中，也有那種喜歡到處拈花惹草的男人。不過，神奇的是那種人通常實力都很強。」
「哼嗯～」她的眉毛微微上揚。「那你呢？」
「無可奉告。」
「不過，從你給人的印象來看，也不像是那種類型的人。而且，你還辭掉之前在餐廳的工作，可見得你的實力不強。」
我是那種反應比較遲鈍的人，所以花了幾秒鐘思考她話中的意思。文森則在一旁用鼻子噴氣。
「這是什麼意思？」
「我只是在戲弄你而已。誰叫你的反應這麼有趣。」只見她一臉不以為意地說。「不過，我大概明白你的意思。貴崎先生真的很厲害，不管是拿盤子、玻璃杯，或只是很平常地握住門把，他的手指都優雅得不得了。他這一點實在相當有魅力。」
「這樣子啊。」
我只覺得難以理解。
「我問你，你現在是單身嗎？」
我點頭，並說「幾個月前剛分手」。
「為什麼跟交往的對象分手？」
「這種情形似乎很常見就是了，她有了新對象。雖然我們同居六年了，但分手卻不過在一眨眼之間。變心就像湯冷掉一樣，快得令人措手不及。」
「哼嗯～」她說。「那你也該尋找下一段戀情了吧？雖然男人會一直唸唸不忘舊情人，但女人可不會喔。不過，我隱約能夠理解你前女友的心情。」
「說這什麼話啊。」
我不禁笑了出來。我怎麼會跟一個年紀相差這麼多的小女生聊這種事情。
「有什麼好笑的嗎？」
「不，沒什麼。」我搖搖頭。「只是覺得很不可思議。雖然這麼說好像我很沒出息，但你有時候看起來比我還成熟。」
她露出一副納悶的表情，微微偏著頭。「聽不懂你在說什麼。不說這個了，你要不要去跟她打個招呼？她就是明天的客人。」
「是這樣嗎？」
貴崎並沒有告訴我這件事情。也許對他而言，這件事情令人難以啟齒吧。
「不過，如果你不願意的話，也不需要勉強自己過去打招呼。我也口渴了，我們去喝些冷飲解解渴吧。」
「贊成。」
她指尖所指的前方是祭典活動用的帳篷，下方有里民大會的人在販賣飲品。品項有數種軟性飲料與啤酒，還有日本酒與冰鎮過的甜酒釀。
「我要烏龍茶。」
她一邊這麼說一邊催促我。貴崎察覺到邁開步伐向前走的我，朝我微微低頭。我則是稍稍緩了緩表情，輕輕點頭致意。
我一抬起頭來，便看到站在他身旁的前妻望著我，帶著令臉上的皺紋變得更深的燦爛笑容。我買了烏龍茶與薑汁汽水。當我雙手各持紙杯打算走回千和身邊時，她突然喊出我的名字。我嚇了一大跳，回過頭去。
「你是最近剛來宅邸工作的新人吧？」
對方有著與外貌截然不同的沙啞嗓音。她說自己叫做百合。
「你比我想得還年輕許多。」
「很多人都這麼說。」
近看之下，她臉部的輪廓線條圓圓的。也許是因為這樣，使得她看起來也很年輕。
「其實廚師真的很容易區別，你知道為什麼嗎？」
我毫無頭緒。於是，百合小姐優雅地一笑後，指向我的左手。由於我的手端著紙杯的關係，別人正好能夠稍微窺見我手指的外側。
「有在做料理的人，左手食指與中指一定會留下被菜刀切到的傷痕。」
我望向自己的左手。在第一關節附近的確留有傷疤。
「真的耶。」
我為了掩飾心中的難為情，害羞一笑。
「那裡已經好久沒有年輕人來了，似乎對他造成不小的刺激，不曉得一切是否沒事。沒問題吧？跟他相處得還順利嗎？」
「托您的福，一切順利。」
「沒事就好。大傢俬下都在討論，擔心他跟年輕人處不來。因為他是個落伍的人，直到如今還把守護管家的傳統視為自己一生的使命。而且，你也聽說過那個家的女主人個性蠻橫的事情吧。」
女主人個性蠻橫？我實在不知道該做何反應。雖然我認為這個人似乎知道些什麼，但也不好詢問。也許是我一臉的困惑，只見她以彷彿要拯救我的溫柔眼神看向我。
「不好意思，我並不是想造成你的困擾。對了，貴崎相當欣賞你喔。他說你年紀輕輕，卻很真材實料……不過，你為什麼會在那裡工作呢？」
人們總愛問我這個問題。這件事情說來話長，一時之間實在難以回答。
「我喜歡跟不上時代的老舊事物。」
我稍微思索一下後，如此回答。
百合小姐聽完，忍不住輕笑。「雖然他是個有點難相處的人，但還是請你多多指教喔。」
因為她向我點頭致意，我也只好在雙手各持紙杯的狀態下，動作狼狽地低下頭。
夾帶著海潮味的風拂過她的頭髮。她趕緊用雙手將頭髮按在耳邊，眯起眼。她的指甲塗有透明的指甲油。右手與左手指甲的長短不一致，有一種不協調的感覺。
到底該為眼前的人端出何種料理，我一點頭緒也沒有。如果是在餐廳用餐的話，可以在菜單的輔助下提供一定程度的選項，避掉由廚師決定菜色的難題。但是，這個方式在宅邸行不通。在完全沒有任何線索的情形下，實在很難端出料理。
「不好意思，可以請教您一個問題嗎？」
當我這麼一開口，她立刻點頭答應。
「有什麼食物是您不敢吃的嗎？還有您喜歡吃什麼？我只是想問一下，您是否有想吃的料理。」
「我並沒有特別討厭的食物……對了，我可以趁這個機會拜託你嗎？」
我點頭。
「我一直很想品嚐看看以前曾經在書上讀到的湯品。」
「在書上讀到的？」
「是的。有一道湯品叫做『啤酒湯』吧。可以麻煩你煮這道湯品嗎？因為這道料理並不會出現在餐廳的菜單上，大概也只有在這種特別的場合才有可能吃到。」
「我明白了。」
「不好意思，這麼麻煩你。」
「請別這麼說，您直接說出要求反而幫了我一個大忙。因為思考要製作何種料理實在不是一件容易的事，其實我正為此傷透了腦筋。」
「是嗎？這樣的話，我就放心了。你每天都得思考要製作哪種湯品，還真是辛苦。」她這麼說。「那個人還是一樣除了湯以外，不會吃其他的東西吧。」
百合小姐這麼說完後，一邊嘴角微微上揚。那是一抹悲傷的笑容。我則是委婉地點頭。
「突然叫住你真不好意思，讓公主殿下久等了。雖然很辛苦，不過你要加油喔。」
百合小姐向我輕輕一行禮後，走回貴崎身邊。
我注視著那道離去的背影好一會兒。她說夫人個性蠻橫的事情，讓我非常在意。因為這個形容詞實在與夫人給我的印象差距太大了。而且，她剛才稱呼夫人為「那個人」，說完還露出悲傷的笑容。
我重新打起精神來，回到千和身邊。
「你們剛才聊了什麼？」
一將紙杯遞過去，千和立刻小聲地詢問我。
「沒聊什麼。」我說。
「你有問到她想喝什麼湯嗎？」
「嗯，我有聽到她的要求了。」
「是嗎？幸好今天有帶你一起來。畢竟在不知道對方如何的情況下，很難決定要端出何種料理吧？」
「是啊。」
千和喝起紙杯裡的飲料。纖細的喉嚨咕嚕咕嚕地動著。也許她是用自己的方式在擔心我吧。一想到這裡，我的胸口頓時一陣騷動。
「你們還有聊什麼嗎？」千和問。
「也沒有什麼特別的事情，只是稍微寒暄一下而已。」
「哼嗯～」千和露出一副不甚在意的表情。「好了，既然正事也辦完了，我們回去吧。」
由於神社位處高地，所以能看到遠方連綿的海岸線飄浮於黑暗之中。那是會令人想直接取來剪刀一把剪下，裱框起來做為裝飾的美麗夜景。
「話說回來，那個人稱呼你為『公主殿下』耶。」
話一說出口，她立刻露出一副咬牙切齒的模樣。
「我最討厭別人這麼叫我了。那個人就是這一點惹人厭。」
在我邊走邊喝的期間，薑汁汽水已經變得一點都不冰涼。但身處在夾帶著夏季氣息的空氣中，卻也讓人煩躁不起來。
送她回宅邸的途中，走到斜坡前，她就對我說「你可以回去了，送我到這裡就行了」。
於是，我的任務到此也算是達成了。
「那就晚安嘍。」
我對千和這麼說完後，便撫摸起狗狗文森的頭。整齊的毛髮碰觸到我的掌心，摸起來相當舒服。
千和一臉不可思議地望著我，眼睛眨呀眨的。然後，放聲大笑起來。
「有什麼好笑的嗎？」
「沒事。」她說。「你也晚安。」
於是，我們向彼此道別。