「請您品嚐看看吧。」千和說。
摩耶子女士瞥了我一眼，喃喃自語地說了一句「那我就不客氣了」，便將湯送入嘴裡。
「這就是你要我吃的料理？」
她笑了。看來是不會令她勃然大怒的味道，我不禁鬆了一口氣。
「是的。」千和點頭。「這是假海龜湯。」
我事後才知道，所謂的假海龜是《愛麗絲夢遊仙境》裡的角色。那是個外貌奇形怪狀的烏龜，有牛頭、牛腳、牛尾巴與牛蹄，以及烏龜身體的超現實生物。在第九章《假海龜的遭遇》裡，女王確實曾經說過「假海龜是用來做湯的原料」。
「假海龜湯這道英國料理出現在狄更斯寫出偉大鉅作，以及夏洛克·福爾摩斯活躍地解決各種事件的時期。你們竟然會端出這麼一道稀奇的料理。」
摩耶子女士笑著說。
千和瞄了我一眼。我才察覺到原來自己嘴巴開開的，露出一臉呆滯的表情。我清咳了一聲後，趕緊閉上嘴巴。
「背後有什麼意義嗎？」
千和點頭。「維多利亞時期經歷工業革命，成為大英帝國最繁榮興盛的時代。當時以上流階層為中心，蔚為風潮的就是海龜湯。」
「的確，你說得沒有錯。」
「但是，中產階級以下的人平日根本不可能吃到昂貴的海龜，因此才有了假海龜湯的出現。或許，看在您的眼裡，會認為使用小牛頭與牛尾巴的湯是冒牌貨，但是當時的廚師們卻認為能夠使用尋常的材料，製作出令人們開心的料理是一件值得的事情。」
摩耶子女士再喝了一口湯。
「正如同外姨婆您所說，料理都是隨著那片土地成長、發展出來的。但是，食物本身並沒有所謂的冒牌貨或真貨，有的只是想讓人品嚐到的心意而已。」
「原來如此。」
「而且，正是因為混合了各式各樣的食材，才會形成今日的料理。」
「你說的是甘露子吧。」
「甘露子？」
我忍不住插嘴。
於是，摩耶子女士代替千和說明給我聽。「甘露子並不是源自於歐洲的產物，而是在十九世紀末從亞洲傳入，如今在法國也會用來煮法式奶油燉菜等料理。證據就是使用這個蔬菜的料理都會加上à La Japonaise——也就是法文日式的意思。請你好好記住這一點。」
千和接著說明：「一百多年前的人們製作這道料理時，並不是抱持著想要做出冒牌海龜湯的心態。他們只是一心一意地思考，該如何烹煮出美味的料理而已。為了滿足品嚐的人而煞費苦心。」
煞費苦心——在料理髮展的過程中，不知不覺間失去的重要事物。摩耶子女士不發一語地喝湯。接著，定定地望向千和的雙眼後，嘆了一口氣。
「這道料理是一百多年前誕生的。如今也沒辦法證實，以前的人是否抱持這種想法製作出這道料理。更何況，材料也跟現在有所不同，就連熱源也不同。或許這道湯品原本的顏色並不會這麼清澈，不過……」
她短暫地停頓一會兒後，再次開口。
「假海龜湯在過去確實被人們視為一道完整且成熟的料理。而這道湯品是到近期才被煮成偏液態的湯品……你也多學一點歷史吧。正所謂『凡事都有寓意』。」
摩耶子女士看著我說。
「這句話……」
我不禁喃喃地說。記得貴崎也曾經說過同樣的話。千和告訴過我，這是《愛麗絲夢遊仙境》裡的公爵夫人的台詞——「凡事都有寓意，只要你肯去發掘。」
我點了點頭，在不被人察覺的情況下輕嘆一口氣。
「歷史會如此重要，也是因為唯有透過學習歷史，我們才能夠與已經不存在的人們有所聯繫。我們是與過去的人們共存在這個世界上，絕對不可以忘記這一點……這道料理的味道比之前美味多了。」
我再度點頭。我很開心料理被人誇獎。
「但是，這仍然是一道冒牌貨料理。」她恢復成平日的語氣說。「用來讓湯變得清澈的蛋白，你放太多了。因為害怕失敗而加入過多的份量，反而影響了味道。」
她說得沒有錯。製作牛肉高湯時的蛋白用量不好掌控。於是我回答：「今日真是受教了」。摩耶子女士原本繃著的臉突然變得緩和，似乎是打從心底在微笑。氣氛也稍微緩和了下來。這麼說來，我之前也曾經聽過夫人說教呢。長相極為酷似的兩人，個性似乎不太一樣，卻又有點相像。
「我可以問您一件事情嗎？」
千和看了我一眼。摩耶子女士則是緩緩地點頭。
「夫人的身體狀況真的這麼差嗎？」
她顰眉問：「你怎麼會這麼想？」
「我一直在思考，您想要開除我的理由到底是什麼。所以我就想，或許您是希望夫人離開宅邸，安排她住院接受治療之類的。所以，您才會勸夫人思考該如何處置我與貴崎先生吧。」
當我這麼一說，她立刻點頭。
「你說得沒有錯。我實在摸不透姊姊心裡到底在想什麼，所以相當憂心。自從之前因意外痛失女兒與女婿之後，我姊姊就將自己的心封閉起來了。」
她的語氣顯得相當羸弱，看來是真心在擔心夫人，雙眼還顯得有些濕潤。不過，我忍不住暗自心想，不管遇上什麼事情，眼前的女士絕對不會輕易讓別人看到自己的淚水吧。獨自一人生活就是這麼一回事。
「我似乎是有些誤會你了。更別提，你實在不像廚師。」
「我經常被別人這麼說。」
「別誤會，我是指好的方面喔。」摩耶子女士提高音量笑著說。「我們移去日光室，喝杯紅茶吧。我去泡茶。雖然我的廚藝沒什麼好拿來說嘴的，但說到泡茶的技巧可是一點都不輸人喔。」
摩耶子女士這麼說。
「外姨婆，我幫您。」
「謝謝。」
她走去另一間廚房，而非我剛才烹調料理時用的廚房。千和站起來，悄悄在我耳邊輕喃。
「這麼一來就能夠確認了吧。」
她那輕柔的氣息輕觸著我的耳朵，令我的心臟忍不住悸動起來。
「確認什麼？ ，l
「日光室啊。」千和說。「你小時候跟母親一起用餐的地方，明明是在室內卻有如陽台明亮吧？之前聽你這麼描述時，我就在懷疑搞不好是日光室。因為傳統的日式建築，並不會將陽光引進室內。日光室是喬賽亞·康德或威廉·梅雷爾·瓦歷斯引進日本國內的建築元素。從大正到昭和初期，曾經有過一段短暫的時期所建的洋館都具備此一特色。」
「你的意思是？」
「如果要找的是現存的該時期洋館，範圍一下子就縮小了不少。」
千和以稍快的速度向我說明後，便追著摩耶子女士的腳步而去。
現場只剩下我一個人。我的心臟仍然悸動不己。會這樣並不全然是千和呼出的暖熱氣息造成的。彷彿別人心跳聲的聲響，在我耳邊響起。
得快點過去日光室才行，我如此心想。一直愣在這裡的話，她們一定會覺得我很奇怪吧。然而，我的身體卻動彈不得。直到此時此刻，我終於明白自己懷抱何種情緒——那就是恐懼。
恐懼？為什麼會感到恐懼呢？說句老實話，我確實是感到相當膽怯。因為，我突然有一種自己的命運彷彿被某人操控的感覺。
我認命地從椅子上站起來。椅子摩擦地板的聲音，在室內造成誇張的噪音。日光室與餐廳是連接在一起的。我以穩定的腳步，朝陽光灑落的方向前進。
一踏入那個房間的瞬間，立刻盈滿我胸口的是一股強烈的虛脫感。
夕陽透過玻璃灑落進來，室內被染成橘子色。我感到喘不過氣來，趕緊大口大口地呼吸。空氣中有一股香氣，那是來自於擺在桌上的橘子果香。刺激著鼻腔內側的那股微弱香氣化為強烈的觸媒，在我的腦海裡引起連鎖反應。
記憶逐漸鮮明，模糊的輪廓也越描越深。隔著毛玻璃所看到的世界裡的霧氣終於散去，腦海裡的事物變得清晰起來。呈現反比的是，一股自我存在感越發變得渺小的感覺朝我襲來。
我曾經來過這裡。
這裡就是我與母親一同用餐的地方。
彷彿一口氣將經年累月堆積起來的灰塵拭去般，我在一瞬間想起了所有的事情。從我口中吐出的氣息灼熱不已。曾經那麼糊模不清的記憶，卻在回憶起來之後，所有的一切都變得如此鮮明、簡單。我回想起那一天的事情，進而感受到如今已不在這裡的母親的存在。
千和不知道什麼時候來到我的身後。她拿著裝有烤制點心的托盤，不發一語地看著我。
「就是這裡吧。」
我回過頭去，輕輕點頭。僅僅如此，千和似乎就明白了。興奮在不知不覺間如潮水退去般消失得無影無蹤。凍結在我內心的時光，緩緩地溶化、流動起來，並殘留著一股莫名的不協調感。那是一種近似懷疑的情愫。
將我引導來這裡的是貴崎，但他這麼做並不是為了我。他不是這種人。更何況，如果是為了我，應該早就這麼做了。他明明知情，卻刻意讓我繞了一大圈。
我閉上雙眼，嘆了一口氣。
唉～算了，我小聲地低嘀。貴崎需要我，所以我也只能儘可能地做自己能力所及之事。儘管我還沒摸清楚自己能做些什麼，也不明白自己的作為會帶來何種結果。