「昨天還真是折騰人呀。」貴崎說。
他似乎已經聽千和說了昨天的經歷，對於我提早上班一事完全沒有說什麼。
「是啊。」我嘆了一口氣道。「不過，還滿有趣的，所以我也不想想太多。」
「凡事都有寓意，只要你肯去發掘。」貴崎說。
看到我點頭，他以一如往常的態度露出微笑。
「今天也請你多多指教。」
於是，我們向彼此道別，開始分頭進行自己的工作。提早來到廚房的我一踏進去便看到一身平日打扮搭配圍裙的千和。她旁邊堆起好幾本書，正在將食譜抄寫在紙上。雖然不清楚原因，但今天的千和沒有穿廚師服。
「早安。」
「我已經先把材料清單整理好了。詳細的份量你再自行斟酌吧。」
「這樣比較好。我會一邊試味道一邊調整份量。」
清單上寫有調味蔬菜、雞高湯、辛香料與小牛頭。最後的裝飾則是歐防風與夏季松露，以及甘露子。
「等一下，日本市面上根本沒有販售小牛頭，所以不可能買到。」
「這方面的問題就請你想辦法吧。」
她以一副沒什麼大不了的態度說。我大概掃過一遍食譜，這是在雞高湯中加入小牛頭熬煮，最後於表面裝飾蔬菜，類似法式清湯的湯品。
我苦惱好一會兒後，最後決定訂購牛尾巴與牛頰肉，以及豬腳。味道就靠牛尾巴與牛頰肉提供，並用豬腳皮來彌補所需的膠質。所謂的料理不外乎如此，只要知道邏輯就能夠用各種不同的組合製作料理。
「你有辦法解決？」
「我會想辦法解決。」
「了不起。」她難得開口誇獎我。「這很重要。」
我趁著調貨的期間熬煮高湯。森野已經先替我送來熬煮高湯的材料，於是我將牛頰肉弄成絞肉，再混入蛋白。接著，再混入番茄、蘑菇、調味蔬菜後，倒入高湯。然後，加入烤過的牛尾巴，用來煮出黃金色澤與增加湯的濃郁度。辛香料則是選用月桂葉與黑胡椒，以及少許八角。一邊在鍋中攪拌一邊以小火加熱。
「話說回來，用這些材料煮出來只是加了牛尾巴的法式牛肉清湯，但我們不是要煮海龜湯的『同類』嗎？」
然而，她只是一臉興致勃勃地探向鍋子，什麼話都沒有說。
攪著攪著湯沸騰了，我停止攪拌的動作，把火轉小。火候調整至湯的表面要滾不滾的微滾程度。製作法式清湯時，湯滾過頭就會導致顏色變濁。接下來的六小時，只需要靜心等待即可。
接下來，準備用來裝飾湯表面的食材。所謂的歐防風是有如細長版蕪菁的蔬菜。我忍不住暗自讚嘆森野還真是有辦法。只要下訂單，任何食材都弄得到手。有他真好。
「我是第一次看到這個。」
「是嗎？日本稱這個為叫做白色胡蘿蔔（註：中文的白蘿蔔在日文稱為大根。為避免混淆，在此便用白色胡蘿蔔之譯法）。據說歐防風在英國維多利亞時代，是最普及的食用蔬菜。當時馬鈴薯還沒有出現。這個歐防風和之前的洋姜一樣，都是被人們遺忘的蔬菜。」
千和動手切起歐防風。相較於一開始的時候，她切菜的手法變得純熟許多。
「怎麼了？我有哪裡做錯嗎？」
「沒事，我只是覺得你熟練很多。所謂的料理就是眾多基本作業的累積，只要能夠切好材料、分辨得出來鍋裡食材已經煮到什麼程度，就可以煮出大部分的料理。」
將歐防風以熱水預煮後切成丁，再加入鹽巴與砂糖、醋，製作成醃菜。甘露子也以同樣的手法料理。
「甘露子就是過年時會放在黑豆上的那個年菜吧？」
「這也是你第一次看到嗎？」
「當然啊。我只有看過用在日本料理中已經處理好的甘露子。不過，用這種東西有點像自創料理耶。不會又被批評成冒牌貨嗎？」
「你說的我都明白，現在你給我閉上嘴好好做料理！」
挨了千和一頓罵之後，我只好乖乖閉上嘴巴繼續手上的作業。夏季松露也跟歐防風一樣切成丁。進行到這裡，牛尾巴也燉軟了，同樣切成小塊。
時間就在燉煮的期間流逝而去。
從窗外望去的景色彷彿某個古老市鎮的觀光照片。雖然整齊乾淨，卻無法在人們的腦海中留下深刻印象。這裡有山、有海，夾在其中的是頗擁擠的老街。建築物在雨水的浸濡下，更加增添了歲月的痕跡。
「該做的事情都做完了嗎？」
「接下來就只剩下等待而已。等待也是做出好料理的一環喔。」
廚房裡只聽得到氣泡從鍋底冒出水面的小小聲響。
「在這裡工作還愉快嗎？」
「怎麼突然這麼問？」
「之前提到你有可能遭到開除的話題時，你看起來沒有那麼驚慌。我昨天也思考了一下。雖然我們希望你能夠待久一點，但是如果你有辭職的念頭，或許還是辭掉這個工作比較好。」
「我也不知道自己是否會一直待在這裡，但是看起來還會再待一陣子。在這裡工作很有趣，也讓我慶幸還好自己回來廚房工作。該怎麼說呢～讓我有一種活著的感覺。」
能夠擁有活著的真實感，或許是因為從事食物相關工作的緣故。畢竟民以食為天。
「我之前做過其他性質的工作，結果前女友竟然說我臉上掛著死人般的表情。我沒有自覺，但搞不好就是這麼一回事。」
「你真的喜歡過那個人嗎？」
我笑了出來。
「幹嘛問我這種事情啊？」
「因為我覺得自己好像沒有真心喜歡過任何人。」
「喜歡一個人的心情是沒辦法用真偽來區分的。」
「那麼我換一個問題。跟她分手的時候，你會感到難過嗎？」
「當然會難過啊。」我說。當時的我覺得自己彷彿化為孤伶伶地掛在寒冬夜空裡閃耀的北極星。「但是，事到如今回想起來，我很慶幸我們分手了。如果沒有分手的話，不知道我現在人會在哪裡。總覺得我似乎是在恢復單身後，才明白自己的立足地在哪裡。」
她聽完什麼話都沒有說。我實在很難推敲出，她是在思考事情還是有任何意見。
「總歸一句話。」我說。「人類總是會下意識地尋覓能夠真心喜歡上的事物……喜歡的人、喜歡的地方、喜歡的工作。有人窮極一生仍然找不到答案。所以，要儘可能地喜歡更多的人、儘可能地去更多的地方，並儘可能地嘗試更多的事情。就算答案會令人後悔，但這一切都能夠讓人往前邁進。」
告訴千和的同時，也像是在說給我自己聽。
數小時後，我探向桶型深湯鍋內。食材的滋味已經被充分地萃取出來，湯呈現清澈的琥珀色澤。我試了一下味道，湯裡的膠質輕撫過上顎，從喉嚨滑進食道，湯的濃郁滋味與香味則是追在後頭。湯頭並不像一般法式牛肉清湯清甜，有一種濃郁的鮮味殘留在舌頭上久久不散。
味道比我想像中的美味許多。但是，我不覺得這就是海龜湯的同類。
「如何？」
千和問我。於是，我用湯匙舀起高湯讓她試味道。當我正要將湯匙遞給面對我的她時，她卻突然將下巴輕輕向前一帶，我便順勢把湯匙送到她的嘴邊。
她閉上雙眼，喝下湯。接著，她睜開雙眼，只說了一句「真好喝」就沒下文了。由於上嘴唇接觸到膠質的關係，散發出滋潤的光澤。
「這樣可以嗎？」我問。
「大概吧。」
「你為什麼會想讓摩耶子女士品嚐這道湯？」
「當然是為了你啊。既然你要煮料理給她吃，就算是外姨婆也不能阻止你進屋吧？」
「你知道我在調查老建築的事情？」
「你說這不是廢話嗎？當然是貴崎先生告訴我的。」她說。「問題在於接下來的發展。如果你的湯沒辦法令外姨婆滿意的話，就沒有下一次了。不過，做到這個程度我覺得應該不會有問題。」
前往摩耶子女士家的途中，我們經過有著三角型屋頂的小小車站。只要冠上湘南這個名字就能夠賺錢的時代已經過去，失勢的街道如今儼然已變成偏鄉的風光。
「這道湯叫什麼名字？」
我問千和。雖然她說是海龜湯的同類，但我怎麼想都覺得這道湯只是法式牛肉清湯的變化版而已。
「你昨天讀的書裡有寫到喔。」
「昨天讀的書是指《愛麗絲夢遊仙境》嗎？裡面確實有說到加太多胡椒的湯還是派之類的料理，但沒有提到你說的湯。」
車子駛離市中心，沿著斜坡向下。汽車在沿海的蜿蜒道路上開著，接著駛進安靜的住宅區，越過橋之後再開一陣子。在蜿蜒的道路上開了將近一個小時的時間，終於抵達摩耶子女士家。
我將汽車停妥在同樣的位置。
千和一按下門鈴，立刻從對講機傳來摩耶子女士的聲音。
「我正在等你們。進來吧。」
話語剛落，門就開了。一推開門就是玄關。撲鼻而來的並不是陌生人家裡的氣味，反而是一股冰涼的空氣與令人懷念的氣息。屋內正面的牆壁上，掛著似乎是很久以前建築物竣工時所拍攝的照片。
我像是被吸引住般緊盯著那張照片不放。
「你在發什麼呆啊？快進去吧。」
我在千和的催促下回過神來。
雙手抱著東西，跟在她身後。
環視了一圈在摩耶子女士的帶領下來到的廚房時，我不禁倒抽了一口氣。眼前的廚房設備完善的程度，完全不會輸給我工作的宅邸。然而，更令我感到驚訝的是，這個廚房與夫人宅邸的廚房簡直一模一樣。這是怎麼一回事？難不成是出自同一位設計師之手？
廚房中央處擺了附烤箱的鐵板與瓦斯爐，後面還有冰箱與工作台。這些設備似乎有好長一段時間無人使用，上面積了薄薄一層灰塵。廚房深處堆疊著各種大小不一的鍋子，不過都有用布蓋著。
「哇！」千和忍不住輕溢出聲。
「這個廚房現在已經沒有人在用了。」摩耶子女士說。「原屋主似乎相當喜歡美食，所以設備雖然古老，但一應俱全，應有盡有。我人就在餐廳，有什麼事再過來找我吧。」
「謝謝您。」
她離開了廚房。我們則是拿起抹布，從打掃環境開始做起。雖然待在別人家的廚房很難靜下心來，但是這個廚房卻不會讓我有這種感覺。
我用從宅邸帶來的鍋子暖湯盤與湯品，並裝盤。接著，用小鑷子在湯表面上點綴好香草後，由千和將完成的料理端上桌。