楚北捷在朦朧的晨曦中到達都城。
遠遠看去，高聳的城牆威嚴雄偉，熟悉而陌生。楚北捷眯起眼睛，注視良久，才策馬前行，在前來迎接的衆人面前翻身下馬。
「王爺！」
「王爺回來了！」
「鎮北王回來了！」
迎接的不僅僅是都城的官員，還有夾道兩旁的都城百姓。他們強大的保護者，一度遠去的鎮北王，回來了。
每個人的眼睛裏都閃爍著光芒，只有知道內情的三兩位東林重臣，悄悄別過頭去，不動聲色地掩飾眸中泄漏的一絲不安。
負責迎接的是東林最德高望重的老臣楚在然，他站在衆官之首，向挺直著身軀，威儀不曾稍減的楚北捷莊重地行禮，直起老邁的腰身：「王爺，您總算回來了。」昏花老眸中有遮蓋不住的欣喜激動。
「老丞相。」楚北捷一手挽了這位爲東林耗盡了一生心血，滿頭白髮的老臣子，一手將浸滿了汗水的繮繩仍給身後的侍從，雙目炯然有神，邊走邊問：「情況如何？」
「不好。」楚在然和楚北捷並肩走在通往王宮的大道中，接受兩旁百姓歡呼鼓舞，壓低的聲音中帶了點夕陽西下的老態：「大王病了。」
「王兄？」楚北捷渾身一僵，腳步停了下來。片刻後，才舉步繼續前行，眉頭緊緊鎖起，沈聲問：「怎會如此？」
「自從王爺隱居之後，大王就病倒了。前胸痛楚難忍，夜夜無法入睡，大夫說這是心疾，只可以慢慢調養。最近暴雪連連，病情更加嚴重，已經纏綿病榻多日。」楚在然話中有濃濃的憂愁：「就算沒有雲常和北漠的聯軍壓境，老臣也打算懇請大王將王爺召回來。」
楚北捷一顆心漸漸下沈。
***
與此同時，楚北捷離開隱居別院的消息，已經抵達北漠邊境的老山。
陽鳳驀然擡頭，滿臉震驚地看著則尹：「何俠領軍壓境，楚北徒竟然留下娉婷，獨自趕往東林都城？」
則尹一臉嚴肅，點頭道：「是的。」
「天啊！」陽鳳驚呼一聲，跌坐在紅木方椅上，一手支撐著椅把，掩面道：「娉婷一定還沒有把事情真相告訴楚北捷，否則楚北捷不會爲了避嫌，而不將娉婷帶在身邊。他一定以爲何俠和娉婷還是主仆情深，根本不知道何俠對娉婷做了什麽。」
則尹見嬌妻擔憂，命人將滿臉天真笑容，根本不知道大人正憂愁些什麽的小兒子抱出房間，從背後撫上陽鳳的肩膀，安慰道：「楚北捷是個真正的英雄，他一定會保護自己的女人。」
陽鳳嬌柔的小手反按在則尹的大掌上，愁緒鬱結眸中：「我還深深記得娉婷臨走前，向我談論何俠的語氣神態。我真不明白，北漠王怎麽會那麽糊塗，竟爲了區區珍寶和何俠結成同盟，兵壓東林，難道他不知道惹出楚北捷的下場嗎？」她似乎想到什麽，怔了一怔，擡頭尋找則尹能使她安心的臉龐，問：「夫君爲什麽如此安靜？夫君縱橫沙場多年，是不是看出不妥的地方？」
則尹心裏正爲此事著急，見陽鳳擔憂地盯著他，無法隱瞞，只好坦白地回答：「聯軍壓境後，何俠立即下令後退三十裏。依我看，他並不想和東林真正動武，只是想利用兵威，向東林強求某些東西。」
陽鳳晶瑩烏眸一眨也不眨，等他繼續。
則尹長歎一聲：「若楚北捷出山率軍，以東林的兵力，足以和雲常北漠盟軍一拼。不過結局一定是兩敗俱傷，雙方死傷慘重。」
言下之意已經非常清楚。
何俠向東林王室提出的要求，絕對是東林王室樂於接受的，否則血戰在所難免。
有什麽東西，是對於東林王室而言毫不重要，卻對何俠而言相當重要的呢？
陽鳳明白過來。
鳳眼驟然睜到最大，一口氣幾乎提不上來，陽鳳緊緊拽住則尹腰間的衣帶，關節因爲太過用力而發白。
「娉婷！」她急促而尖銳地低呼一聲，看向則尹：「他要的是娉婷。」
則尹低頭憐惜地看著妻子蒼白的臉，點了點頭。
「爲什麽？」陽鳳咬牙：「他還害得娉婷不夠嗎？這個狠心的何俠。」憤怒在她胸膛裏跳躍，使她霍然站起，面向窗外被白雪覆蓋的層巒疊幛。
不能讓娉婷再受到任何傷害。
深深呼吸冬日的冷空氣，平緩急劇起伏的胸膛，陽鳳恢復冷靜，眼中漸漸盈滿堅決，背對著則尹，低聲問：「夫君可以幫陽鳳一個忙嗎？」
「你要再寫一封信給娉婷？」
「不。」陽鳳緩緩轉身，帶著無比的韌性，看向面前她打算依靠終生的男人，一字一頓道：「我要夫君寫一封親筆信，給楚北捷本人。」
***
楚北捷一步一步踏上王宮高高的階梯。
冬日難得的豔陽當頭，他站在寂靜的大王寢宮門前，卻能從心底感覺到裏面散發出來的哀傷沈痛。
沒有人來打攪他，宮女、侍從們都散去，連楚在然也退下，剩他一人，獨自站在兄長的寢宮門外。
他叱吒沙場，不可一世，現在，卻不敢伸手推開門前的一扇木門。
東林王的心疾緣於喪子之痛。
愛著白娉婷，就等於負了他唯一的兄長。
兩邊的較量早已展開，從王后安插在隱居別院附近的高手開始，兩方隱隱對峙，只差沒有真正動手。
他背叛了他的兄長，他從小到大仰慕的物件，他曾經誓言效忠的王。
腳步如有千斤重，他幾乎擡不起來。
沒有等到他伸手去推，木門忽然無聲無息地打開，楚北捷猛地擡頭，看見一張熟悉而消瘦不少的臉。
「王嫂……」
王后從裏面走出來，臉上帶著深深的倦意，審視楚北捷片刻，露出一個從心底感覺疲累的笑容，低聲道：「鎮北王回來了。」
聲音清淡無波，那曾經震動整座東林王庭的喪子的慟哭，那場驟起的閃爍著火光的兵變，彷佛已經在很遙遠的從前。
楚北捷百感交集，沈聲道：「我回來了。」
王后似乎略有點暈眩，止了止腳步，閉目，幽幽道：「大王一直在等你，進去吧。」深深看了楚北捷一眼，逕自離開。
楚北捷的目光跟隨她堅強的背影遠去，直到王后轉入牆後，才將視線投射到已經開了一半的木門上。
深深呼吸一口長氣，他伸出雙手，推開了木門。
跨入寢宮，恍似被無盡的黑暗包圍了，病中的東林王眼睛畏光，大幅的垂簾從窗前直鋪到地面，遮擋了所有光線。緊緊關上木門後，屋中的一切如同黑夜。
唯一的光源，是一處正搖曳擺動的燭火。
金壁輝煌的宮廷，竟有這般幽暗陰森的時候。
楚北捷移動腳步，在塗滿了金漆的大床前止步。
「王兄，」他輕輕喚道：「我回來了。」
「回來了？」東林王清瘦了，不過精神還好。定定看著他，彷佛要將弟弟臉上每一個毛孔都看清楚，隔了很久，眸中有了幾分兄長的欣喜，似乎總算確定自己的王弟已經回到身邊，微微笑道：「寡人知道，你一定會回來的。」
他伸出王者有力的大手。
兩隻抓慣了寶劍的大掌，血脈相連地緊緊握在一起。
「王兄的病……」
「不是什麽大病，只是眼睛畏光，胸口偶爾會疼。正在吃霍雨楠的藥。」
楚北捷感受到兄長掌中的力量與剛強，心裏輕鬆不少，一撩下擺坐在東林王床邊，溫言安慰：「王兄寬心養病。邊境宵小人數雖多，卻比不上我東林精銳。等北捷率師凱旋之日，王兄的病早就好了，可以在城樓上眺望我東林的凱旋旗幟。」語氣中充滿了目空一切的豪邁。
東林王眼裏泛著柔和的光，看著一起長大的兄弟。
他這位親弟至情至性，生在王族，未必是一件好事。
「敵軍目前只是隱隱威脅邊境，尚未交鋒。局勢未穩，我東林如果驚惶失措，立即出動鎮北王，豈不惹人笑話？王弟先在王宮多持幾天。」
楚北捷對戰局從不輕忽，容色一整：「王兄不要小看這次聯軍，何俠不是虛有其名之輩。依我看，還是請王兄立即給予軍權，讓我可以領兵直赴戰場。」
東林王知道楚北捷出入沙場，行動迅猛，反應奇快，最是心細如發，任何一絲破綻都能讓他瞧出端倪。
萬一故意推搪，楚北捷定立起疑心。
想起兄弟兩人感情深厚，相互信任，現在卻要用計詐他留下，東林王心裏一陣苦澀，點頭道：「王弟說得有理。」
楚北捷對前線每位將軍了若指掌，用軍事拖延的話，立即就被他看出不妥。
東林王邊思索著邊道：「兵符在臨安將軍手中，寡人已經遣人將他從前線急召回來，最晚後日晌午就會到達。待寡人授了你兵符，就立即爲你送行，讓你領兵出發。」
楚北捷自從兵變之後，第一次與王兄談及兵權，沒想到王兄全無芥蒂，如此爽快，來時的種種憂心都不翼而飛，霍然站起，沈聲保證：「王兄放心，無人可以侵犯我東林一寸土壤。」
退出大王的寢宮，楚在然已經等候在外，臉上多了一點笑容：「老臣聽見大王的笑聲從寢宮傳出。王爺回來，大王十分高興呢。」邊帶路邊解釋：「王爺的鎮北王府已經一年沒有人打掃了，所以大王命人安排王爺住在宮內。這也是都城百姓盼望看見的，畢竟王爺已經隱居了一年，大家都希望看見和大王和睦的鎮北王。」
到了幾乎位於王宮中央的昭慶宮，楚在然擊掌喚人，十幾名侍衛和宮女從宮中魚貫而去，對楚北捷行禮。
楚在然道：「這處宮殿是老臣特意命人收拾過的，寬敞舒適，旁邊就是王爺往常最喜歡遊玩的梅園。」
楚北捷銳利目光從侍衛們身上一掃，沒有一張熟悉的面孔，臉上不動聲色，點頭道：「知道了。」
別了楚在然，跨步進入大門。
***
東林王宮是楚北捷從小生長的地方，直到成年後被冊封爲鎮北王，才另起鎮北王府，搬到王宮之外。
嬌豔的宮女盈盈圍繞，柔聲道：「王爺一路辛苦了，讓奴婢伺候王爺沐浴吧。」
眼波似煙，笑靨如花，入不了楚北捷無動於衷的眼睛深處。
「本王征戰沙場，沐浴從不用人伺候。」楚北捷隨手揮退。
他雖是王爺，卻不常養尊處優，十幾歲就開始戎馬生涯，毫不以爲苦，天資聰穎加上性情堅毅，成爲舉世聞名的護國大將。
連日來的風塵被洗滌乾淨，一身清爽，確實舒服多了。
雖然勞累，楚北捷精力卻仍旺盛，穿著宮中舒適輕便的長衣，站在樓上，看眼底那一片梅院。迎著風的身形挺拔修長，俊美輪廓棱角分明，幾縷猶有濕氣的黑髮垂在額前，顯出幾分不爲世俗羈絆的豪放不羈，讓偷眼瞧他的年輕宮女們，個個心跳不已。
梅花正盛開，和隱居別院中一樣，空中逸著淡淡幽香。
只是因爲少了那在樹下撫琴的纖細身影，這王宮就變得，遠遠比不上遠山圍繞中的隱居別院。
此番回到東林王宮，每處親切的景致都有一種難言的陌生。以往宮廷中的侍衛都是他親自挑選出來的，一年隱居，居然再見不到一個舊人。王嫂態度冷淡，想起自己護著她的殺子仇人，這樣已經算是最理想的境界。王兄有病在身，楚北捷不欲多去打攪，專心等待兵符。
每日來去的都是那幾名老臣子，年輕軍將竟然一個也沒有。楚北捷不經意地提起，楚在然老成持重地開口：「現在邊境上有敵軍窺視，大王有令，凡是年輕的將領除了已經派往前線的，一律在家隨時待命。等王爺兵符一到，便可以召之即來。」
東林慣例，大戰在即，軍事將領往往奉命在家，不得隨便走動，以防徵調時尋不到人。楚北捷尋不到一絲破綻，在昭慶宮中耐心等待，不知不覺中，越發想念隱居別院處的琴聲歌聲。
那倚在榻上，青絲隨意鋪展枕上的娉婷，如印在腦海中一樣，無時無刻不在眼前浮現。
「娉婷孤零零地過了自己的生辰，王爺生辰那日，我們可以在一起嗎？」她臉頰微紅，笑得溫柔。
「我會儘量。」
楚北捷並沒有對娉婷一口答應，卻思念著那雙透出欣喜無限的明亮眸子，暗中計算歸期。
不知爲河，臨安將軍卻誤了歸程，一路風塵僕僕，到達王宮時已經是第三天深夜。
楚北捷早等得不耐煩，得了侍從們傳來的消息，從床上一躍而起，雙眼冒著精光，沈聲道：「竟敢誤了軍中的歸期，此將不可輕饒。」
穿戴完畢，向大王寢宮急行。走到半路，走廊那頭竟猛然鑽出一人，跪在楚北捷腳下，輕聲道：「王爺，麗妃娘娘有請。」
楚北捷驟然停步，手按在劍上，低頭審視這位年輕的宮女。月光下低垂的頭讓人看不清眉目，只有粉嫩的頸項溫馴地彎曲著。十五六的年紀，竟然在深夜宮禁中攔住鎮北王的去路，膽子實在夠大。
「你怎麽知道本王會經過此地？」楚北捷眸中閃著寒光。
那宮女聽他語氣森冷，身軀微微顫抖，怯生生道：「自從王爺進宮，麗妃娘娘就派了奴婢幾人輪流在此守候。這是昭慶宮通往大王寢宮的必經之處，只有今天王爺身邊才沒有旁人跟隨，所以奴婢鬥膽，攔住王爺去路。」
「本王有軍情要處理，沒空理會什麽麗妃娘娘。」楚北捷扔下一句話，擡腿就走。
那宮女雖然年幼，卻極忠心，猛然向前抱住楚北捷的雙腿，壓低聲音急促地說：「王爺，這事比前線軍情更重要，關係到東林王族的將來，求王爺見一見麗妃娘娘吧！」
楚北捷識人無數，善辨是非，見她語氣篤定，眸子敢不躲避自己的視線，不似在說假話，又聯想起這兩日在王宮內感受到的奇怪氣氛，看了看大王寢宮牆外搖曳的火光，低聲道：「帶路。」
宮女又驚又喜，愣了一會，才應道：「是。」站起來，領著楚北捷向走廊盡頭走去。
在夜色中曲曲折折走了一段，楚北捷知道已經到了東林王的後宮。他小時候常來玩耍，剛識人事之初，也曾和這裏美豔的宮女有過糾纏，東林王對他信任有加，從不以爲意，因此深夜中被引到這裏，楚北捷一點也不介意，膽壯心定，跟著宮女從容邁步。
宮女在一處嶄新的宮殿前停步，楚北捷猜在裏面的多數是王兄的妃子，可麗妃這個稱號，卻從來沒有聽過。
宮女回頭看了楚北捷一眼，領頭進了殿內，輕輕喚道：「娘娘，王爺請來了。」
殿內人似乎有著心事，深夜仍尚未入睡，立即應道：「快請進來。」聲音軟膩，說話中帶著總算放下心來的舒緩，彷佛可以見到楚北捷，就能解決所有的問題一樣。
楚北捷戎馬爲樂，生性坦蕩，大步走了進去，虎目警覺地環視殿中一周。
殿內燒著爐火，烘得到處暖暖的，一名年輕的宮裝麗人端坐在大殿中央，向他嫣然一笑：「麗妃見過鎮北王。我身子不便，就不起來給鎮北王行禮了，請鎮北王恕罪。」一邊說話，一手撐著後腰，一手溫柔地搭在自己突出老大的小腹上。
楚北捷終於明白，那宮女爲什麽敢說此事牽涉東林王族的將來了。
他盤腿坐下，抿唇不語，雙眸炯炯有神，打量這位麗妃娘娘半晌，才皺眉道：「本王時間不多，娘娘有話請講。」
「鎮北王果然有大將風度，毫不拖泥帶水。」麗妃眉目溫柔，舉手掠了掠自己耳側的青絲，似乎想起自己爲難的處境，輕輕蹙眉，緩緩將事情道來：「我在七個月前，被大王冊封爲麗妃，至於原因，我想鎮北王已經猜到了。」她低下頭，愛憐地瞅了瞅自己的小腹。
「爲大王生下子嗣，那是後宮每個女人最大的心願。麗妃蒙上天寵倖，唯一想要的就是平安生下孩子，報答大王的恩寵。但深宮之中，麗妃孤身難以自保，自從得知鎮北王會回來，麗妃就日夜盼望。王爺，你是東林的中流砥柱，望你可以爲麗妃作主，保護我腹中的孩兒平安出生。」
楚北捷露出一絲訝色：「難道東林王宮之中，竟有人敢加害懷孕的王妃？你既然害怕，爲何不將此事告訴王兄？」
「大王病得厲害，我已經好幾個月沒有見過大王了。」
「是誰要害你？」
麗妃垂眼不語。
楚北捷醒悟過來：「是王后？」
「哈哈哈……」見麗妃輕輕點頭，楚北捷驀然仰頭大笑，盯著麗妃的雙眼，冷冷道：「我王嫂是何等人物，深宮之中，她若不肯容你，你怎有命在這裏安然無恙等著臨盆？本王還有事，懶得追究你今日之過，就此告辭。麗妃娘娘日後如果再想隨意派人攔截本王道路，最好三思。」扔下冷冽的警告，楚北捷長身而起，展現出強健完美的身軀。
走到殿門處，背後的麗妃娘娘聲音已經轉爲清冷：「因爲白娉婷。」
楚北捷驟然止步，回頭，銳利的視線直逼麗妃。
「你說什麽？」
「我有孕，王后本來比大王更歡喜，畢竟東林王族有後。王后連月來對我體貼有加，宛如親生姐姐。但最近幾天，王后卻忽然對我態度完全轉變，偶爾在宮中相遇，王后的眼中也充滿了恨意。驟然間，我身邊危機四伏。」麗妃幽幽歎道：「這一切，都因爲白娉婷。」
楚北捷走了回來，如同查看俘虜答話是否有假般，認真審視著她的表情，雙眉鎖起：「娉婷和這事有什麽聯繫？」
「不知何人向王后泄密，說出我曾和白娉婷相識的往事。」麗妃苦笑：「白娉婷毒殺了王后兩位王子，令大王失去繼承人，我懷著也許會成爲東林王儲的大王骨血，卻和白娉婷有關係。若鎮北王是王后，會聯想到什麽？」
「你認識娉婷？」楚北捷眯起眼睛。
麗妃無奈地歎一聲，仰頭毫不逃避地直視楚北捷，坦言道：「我是在鎮北王與歸樂定下五年不侵協定後，歸樂大王何肅送給大王的美人。我從小在歸樂王子府長大，怎麽可能不認識鼎鼎大名的白娉婷？」
楚北捷眸中射出犀利光芒，直逼麗妃眼底深處，腦中默默思索這其中曲折。
如果王后真的認爲麗妃與白娉婷有關係，那麽她腹中的王兄骨肉，確實難以保住。
「王爺，爲了東林的血脈，只求王爺在我臨盆前留在宮中，不讓王后下手加害。我臨盆在即，王爺連幾天的時間也吝嗇嗎？」麗妃雙手護著自己的小腹，泣不成聲。
楚北捷愁腸鬱結，長歎一聲。
麗妃腹中的若是男孩，那將是東林未來的儲君。
東林已經犧牲了兩位王子，再也禁不住犧牲這恐怕是最後的一位了。
次日清晨，東林王依照承諾，將臨安將軍帶回的兵符當衆授予楚北捷。
「王弟，一切預備妥當，王弟可以隨時出發。」或者真的因爲親弟歸來心情好轉，東林王身體恢復不少，已經可以短時間的上大殿見臣子。
楚北捷接過兵符，卻顯得躊躇，他這一半生中，鮮有欲言又止的舉止，思索片刻，向東林王稟道：「王兄，我有要事，需在王宮中多待兩天。」
從到達都城當日算起，這已是第四天。
六天後，就是他的生辰。