佔領了東林都城後，何俠一面派兵追捕東林殘餘的王族和將領，另一方面，下達了焚燒東林王宮的命令。
在雲常兵的火把揮舞下，東林的都城被濃煙籠罩，火焰閃耀在王宮坐落處，燒紅了半邊天空。
「王宮…王宮啊！」留在都城中的東林百姓仰頭，在熊熊火光和利刀下，淚流滿面。
何俠這一道凶殘的命令並非只為洩憤。龐大的軍隊耗費巨大，要控制任何國家從未擁有過的廣闊疆土，必須連戰速決。
毀滅一個國家，必須先毀滅國民的信心和希望。
當矗立百年的輝煌王宮被雲常兵一把火燒成一片平地時，對東林尚存僥倖的子民的信心開始被瓦解。
承認了百年的王族的象徵在火中消逝，這對所有東林子民來說，都不啻於一記重拳打在已經不堪重負的心臟。
曾經給予他們強大安全感的鎮北王不知所蹤，他們的希望，又能寄托在誰身上？
這個不幸的消息，像長了翅膀一樣飛通東林的每一個角落，使陷於困境的東林人更為絕望。
「大王，我該怎麼辦？」聽罷遠方傳來的消息，東林王後遺退稟報的士兵，頹然坐下。
國土已經失了大半，百姓流離失所，王宮化為灰燼。
曾經顯赫一時的東林，怎會到了這種境地？
大將臣牟戰死沙場，漠然和羅尚拚死護著她離開都城，身後殺聲震天，士兵們的熱血飛濺在她的華服上。
她在這個時候才真正明白，為何鎮北王這樣的名將會被天下人視為千金不易的珍寶，為何當東林將士提起鎮北王時，臉上會流露那種得意而自豪的表情。
她不再是安居深宮的貴婦，如今，她只能穿著粗糙的衣服，洗盡鉛華，被所剩不多的東林將士們保護著，藏在偏僻的荒地或森林裡，躲避雲常軍的追捕。
在沉沉的黑暗和對未來的不安中，王後每每回憶起從前。
那時候東林多強大，有四國中最善戰的軍隊，有大王，有鎮北王。
一切的不幸，究竟從哪裡開始？
「白娉婷…」王後口裡，低沉緩慢地吐出那個令任何人也無法釋懷的名字。
白娉婷在北漠的出手，使何俠有機可趁。
那天下聞名的小敬安王，雲常後來的駙馬，當他與北漠王合謀毒殺她兩個幼小的兒子時，已為東林今日的不幸埋下了伏筆。
王子的死使楚北捷和白娉婷互疑，又使他們彼此愛得更深。
當他們愛得更深時，雲常北漠的大軍來了。
王後心寒，這些連環的毒計，都是那個摧毀她故鄉的雲常駙馬想出來的？
一步一步，讓楚北捷失去了白娉婷，讓東林失去了楚北捷，最後，在地圖上抹去東林的痕跡……
「娘娘！娘娘！」驚呼聲隨著急促的腳步傳來，簡單的門簾被霍然拉開，露出羅尚緊張萬分的臉：「前面發現雲常大軍的蹤跡，好像是朝這邊來的。娘娘，我們要立即撤離。快！快！」他喘著氣說。
又來了？
一股精疲力竭的感覺覆蓋了王後，但她不能被捕，她是王後，如今東林王室的象徵。
王後咬著牙，緩緩站起來。
「馬匹已經備好。娘娘請立即上馬，漠然會帶人阻擋一陣，再趕來與我們會合。」
王後上馬。
遠方人光沖天，雲常鐵騎正洶洶追擊而來。
羅尚照兵擁著她，策馬揚鞭，急奔夜逃。
白娉婷啊，如果妳在天有靈，睜開眼睛看看這亂世吧。
妳所遭遇的不幸，我願意，用我十世輪迴的不幸來償。
但請妳大發慈悲，為了無辜的百姓，將鎮北王還給我們。
他已經是這天下，唯一的希望。
北漠偏僻的小村莊，今日飄蕩著與往日不同的隱晦詭異。
「聽書嗎？」
「聽書？」
「村外……山坡邊上……道裡……來了一個說書的。」
大家都在竊竊私語，不時神經質地觀察周圍，彷彿怕拿著劍的雲常兵忽然從地底冒出來。
所有人的神色都藏著秘密，隱隱知道那不是尋常取樂的說書，隱隱充滿了期待， 忍不住要去聽一聽。
這讓人窒息的亂世，人們太需要一丁點期待了。
傍晚，山坡邊上出現了人影，開始是單獨的，一個，一個，探頭探腦小心地走去，漸漸的，也有三三兩兩一起來的。
臉上都帶著畏懼，生恐被人發現，怛猛然瞧見同路的熟人，眼裡便冒出一絲驚喜的亮光，彼此用目光鼓勵著。
聚集到那一小塊被遮擋了月光的黑沉沉的草地時，依稀艱難地看出，來的不但有年輕男人，竟還有女人。
「呵，別擠呀。」
「阿漢，你也來了？」壓低的聲音，是熟悉的同村人。
黑暗中傳來阿漢憨憨的笑聲：「那當然，我媳婦也來了。」
有人噓了一聲：「別吵，說書了……」
頓時安靜下來。
這是一場奇異的說書。說書人坐在草地上，陰暗的光線只讓人大概瞧見他身體的輪廓，聽書的人緊張而急切地等待著，卻沒有人開口說一個字。
說書人清清嗓子，聲音低沉，抑揚頓挫，雖不悅耳，卻有一種鼓動人心的力量。
「各位鄉親，我今天要給大家說一回書。我要先說一句，這書就發生在不久以前，是一件真事。那些凶狠的雲常人不想讓天下知道，但我們這些沒了家園的北漠說書人偏偏聽說了。我們把它編成故事，四方去說。我知道，這些日子，每天都有說書人被殺頭，怛說書人是殺不完的，一個人說給了十個人聽，十個人就會說給一百個人聽。我不怕死，我和那些被殺了頭的說書人一樣，只想讓所有北漠人，都知道有這麼一個故事…」
黑暗中，說書人頓了頓，似乎在整理思路。
不知為何，所有聽眾，粗魯的，膽怯的，冷淡的，這時候都無緣無故屏住了呼吸，彷彿知道下面將要聽見一些驚心動魄的消息。
「我們的苦日子，是一個大魔頭害的。那大魔頭叫何俠，他從前是歸樂的小敬安王，後來成了雲常的駙馬。就是他，在筵席上毒殺了我們的大王，逼我們交糧食，搶走我們的馬和牛、羊，屠殺我們的親人。我們的若韓上將軍，領了北漠大軍去打他，但何俠是天下有名的將領，若韓上將軍打輸了，我們北漠的大軍，被打垮了，就像打斷了我們北漠人的脊樑骨一樣啊……」
說到如今的慘況，人人心有慼慼焉，又悲又恨，紛紛難過地垂下頭。
說書人語調悲憤，停了一停，卻忽然換了一種振奮的口氣道：「可你們還記得，我們的則尹上將軍嗎？他當初隱居的時候，東林的楚北捷來了，他出山，把楚北捷打回家去後了。這次何俠來害我們北漠，則尹上將軍怎會坐視不管？鄉親們啊，上將軍出山了！」
人群中一陣輕輕騷動，似乎每個人都被希望迎面衝擊了一下，眼前濃重的黑暗淡了一點。
「上將軍，我們可還是有上將軍的…」
「上將軍，他在哪？在哪？」
「別吵，聽我說完。」說書人一開腔，四周又安靜下去，人人聚精會神地聽著：「則尹上將軍是很會帶兵的將領，他知道，北漠的軍力是打不過雲常的，正規大戰只會害死北漠剩得不多的好戰士。上將軍不能那麼做。」
「他告別了家人，離開了隱居的地方。他知道，何俠是雲常軍的主帥，沒有了何俠，雲常軍就垮了。上將軍思考了很久，最後決定，單人匹馬向何俠下戰書。」
人群中發出「啊」一聲驚呼，似是女子的聲音。
眾人都急著聽後面，阿漢卻忍不住急道：「何俠手上那麼多兵，一起湧上來，我們上將軍一定會吃虧呀。」
說書人道：「不會。何俠雖然是個魔頭，但也是天下少見的勇將，有名的劍術高手，上將軍送戰書的時候故意讓雲常的將領們都知道了消息，如果何俠不敢迎戰，或者動手腳，是會被將領們瞧不起的。他心高氣傲，上將軍就是看準了這一點。」
「我們上將軍…打得過何俠嗎？」黑暗中，有人緊張地問。
說書人歎了一聲，他的歎氣，讓所有人的心懸了起來。
「不容易啊。上將軍劍術很高，何俠劍術也很高，如果說勝負，也許何俠的勝算更大一點。」
「那那……沒勝算，為什麼上將軍要挑戰啊？這不是送死嗎？」
「是啊……是送死。」說重曰人又歎了一聲，沉聲道：「大概也有人這樣問過上將軍吧。上將軍當時說：萬一僥倖殺了何俠，那是北漠的幸運，怛，即使不能殺了何俠而送了自己的性命，他也是死的值得。唉……唉……英雄啊，我們北漠有自己的英雄啊……」
他搖著頭感歎了好一會，眾人關切則尹生死，心急如燎：「老人家，你就快說吧，他們那一戰，到底怎樣了？」
「輸了。」說書人吐出兩個字，所有人的心都往下墜了一墜。
說書人歎道！當日，上將軍單人匹馬，持劍而來。何俠應戰，四周圍滿了雲常將領和士兵，為何俠吶喊助威。上將軍明白，即使他殺了何俠，也活不過今天。兩個都是當世高手，劍光霍霍，互不相讓，纏鬥百招，何俠到底劍術高超，瞅準一個空檔，挺劍一刺，刺中了上將軍的腹部……」
「啊！」
「天啊……」人群中驚呼陣陣，都覺得被何俠一劍刺中的那個就是自己。
說書人不管人群中的騷動，沉浸在那幕將被永世流傳的悲壯中：「上將軍本來可以擋住那一劍的，但當何俠的劍刺過來時，他沒有回劍抵擋，而是不顧生死地揮劍，直砍何俠咽喉。何俠也算厲害，這樣也可以低頭避開，但我們上將軍拚死的一劍又豈是好避的，那一劍雖沒有砍下他的腦袋，卻刺傷了何俠的右肩。」
說書人又頓了一頓，似乎在回味那驚心動魄的場面，緩緩而低沉地繼續：「上將軍腹部中了一劍，掉下馬來。何俠坐在馬上，肩膀上血流如注，北漠人啊，你們真應該瞧瞧何俠當時的臉色，真的應該瞧瞧啊。雲常的將領見主帥受了傷，大驚失色，趕緊上前要為他包紮，何俠擺手制止了，低頭問我們的大將軍：這樣做值得嗎？你們知道，上將軍怎麼回答他嗎？」他停了下來。
聽眾中一陣沉默，感覺呼吸都不屬於自己，感覺自己就站在那裡，看著何俠騎在馬上居高臨下，而他們的上將軍則尹雖身負重傷，倒在地上，卻始終勇毅傲氣。
好一會，終於句人低聲問：「老人家，上將軍是怎麼回答何使的？」
說書人的臉在黑暗中動了動，似乎在淡淡的微笑，又感歎又欽佩的道：「上將軍仰起頭，對何俠笑著說：值得。因為從現在開始，所有的北漠人都會知道何俠並不可怕，何俠也會流血，何俠也會受傷。終有一天，何俠也會失敗。」
他咬字極清楚，每一個緩和而沉重，進了每個人的耳朵，進了每個人的腦子，融進每個人的血管裡。
「我的故事很短，講到這裡就完了。讓我喝一口水吧，我還要趕路，到下一個村莊。」他摸索到腳邊的水罐，遞到嘴邊喝了一口，又道：「這個故事，我也是聽別人說的，別人也是聽別人說的。不知道怎麼傳出來，但我們都知道，這是真的。只要大伙聽了這個故事，記在心裡，那上將軍的血，就流得值了。別忘了，我們還有若韓上將軍呢。雖然現在不知道他在哪，但遲早，他會和則尹上將軍一樣，出來對抗何俠的。」
他艱難地從地上站起來，拄起枴杖。
「老人家……」有人叫住他：「那則尹上將軍後來呢？何俠殺了他嗎？」
說書人搖搖頭：「誰知道呢？這個故事一人傳一人，我聽到多少，就告訴你們多少。」又繼續往前走。
黑暗中，村民們的眸子目送著這個蹣跚的老人離去，眸光若無數點燃了的小小火把。
從現在開始，所有的北漠人都會知道何俠並不可怕。
何俠也會流血。
何俠也會受傷。
終有一天，何俠也會失敗。
「若韓上將軍，還會出來領兵吧？」
「我們打得過何俠？他可是天下名將。」
「打不過又怎樣？」
眾人心裡彷彿都藏了一團火苗，三三兩兩散去，餘下兩個纖柔的身影，靜靜站在原處。
「陽鳳……」
「他還活著。」陽鳳默然站了半天，一字一頓：「他一定活著，活著等著看何俠再一次流血，受傷。活著看何俠失敗。」一句話間，眼淚已經無聲無息，墜了七、八滴。
娉婷伸手過來，握著陽鳳冰冷顫抖的手。
她沒有開口。
她無力安慰，無能安慰，也是這是因為，陽鳳比她更堅強，更懂得則尹，也更懂得愛。
天下兩大名將，一屬雲常，一屬東林。
但北漠並非一無所有。
北漠有英雄，有好漢，有熱血男兒，錚錚鐵骨。
不僅則尹一個，還有許多許多，平凡的北漠人。
第二天，消息傳來，在村莊前面十五哩，發現了說書人被亂劍砍碎的屍體，白髮蒼蒼的頭顱，被雲常士兵懸掛在樹幹上，警告所有散步謠言的北漠人。
阿漢和幾個村裡的年輕男人，趁著夜深將他的頭偷了回來，悄悄安葬在村外的山坡上。
沒有墓碑，只有一杯黃土，怛有不少人，自發地去拜祭這位不知名的說書人。
包括娉婷和陽鳳，帶著他們幼小的孩子。
這是豐收的秋天，碩果纍纍，馬壯羊肥。
天下蒼生，在惶惶不安中，不幸見識了殺戮、暴政、壓迫，也有幸見識了熱血和英魂。
拜祭回來後，娉婷沒有猶豫地走進屋裡，一把取下牆上的「神威」寶劍。
「我不要妳為了我出山。」陽鳳伸手過來阻著，眼眶紅得彷彿要滴下血來，目光卻分外堅毅：「娉婷，別為了別人，逼自己做不願意做的事。」
「我軍不是為了妳。我是為了自己，」娉婷持劍入懷，緩緩轉頭，眸中流光四逸，一字一頓道：「我要放棄這些愚蠢的幽怨，去找回我心愛的男人，我孩子的父親。我要他疼愛我，保護我，讓我和我的孩子，永遠不會再受這樣的欺辱和凌迫，永遠不必再目睹這樣的慘事。」
優美的唇微微揚起，逸出一個自信艷麗的笑容。
「陽鳳，和則尹一樣，這件事也是我心甘情願做的，是我自己的心願。」她找來了阿漢：「大個子，你家不是還藏著一匹馬嗎？把它借給我好嗎？」
「大姑娘，妳要馬做什麼？」
娉婷懷裡捧著寶劍，柔柔笑道：「我要去找一個人，一個可以打敗何俠的男人。
這路途可能很遙遠，所以我要借你的馬，還有，請你幫助陽鳳，照顧我的長笑。」
陽鳳看著好友柔弱的身影，忍住心中巨痛，暗中抹去臉上淚珠，強做從容，道：「兵荒馬亂，妳孤身一人，上哪去找那個已經失蹤多時的鎮北王？」
「別擔心。」娉婷晶眸妙轉，用她動聽的聲音，堅定地道：「只要他還活著，我就會找到他。」
雲常都城中的百姓，以盛大的儀式歡迎他們滿載榮耀歸來的駙馬爺。
何俠騎在高頭大馬上，一路接受著眾人的歡呼，飛照行扯動韁繩，策馬跟了上去，他不敢與何俠並肩，墜後何俠半個馬身，低聲問：「駙馬爺，入城之後，先去王宮嗎？」
何俠搖頭，冷冷道：「何須先去王宮，冬灼正在駙馬府等著我們。」
入了駙馬府，冬灼果然等在裡面。何俠勢力如日中天，冬灼也跟著水漲船高，幾乎掌管了雲常都城裡面的大小事務。
何俠、飛照行、冬灼三人入了書房，這次會談沒有任何雲常官員，說話也沒什麼忌憚。
何俠問：「雲常的官員們怎麼說？」
「雲常的官員暫時還安穩，不過他們依舊很感念雲常王族。」一直留在雲常都城監察情況的來一灼，對於各官員的動態瞭如指掌。
飛照行道：「要讓小敬安王登上大王之位，是違反雲常律法的。因為不管小敬安王立下多少功勞，身上卻始終沒有雲常王族的血統。」
冬灼道：「我試探了幾個都城裡德高望重的大臣，看他們的態度，對於建立新國，推舉新王，都不大贊成。」
何俠臉色不愉，冷笑道: 「識時務者為俊傑。數十萬大軍在我手裡，他們敢與我為難，莫非想重蹈貴常青的覆轍？」
「軍隊中的將領也受過雲常王室深恩，恐怕不會支持小敬安王的做法。」飛照行寬慰道：「此事其實也不難，都是一些人的愚忠腦筋作怪。只要雲常王室消失，他們無所依靠，會立即歸附到小敬安王羽下。那時候，沒有人會反對新王登基，國名國號，也可以重擬。」
冬灼聽飛照行意思，竟要對公主下手，他對雲常王室沒有多少感情，但耀天對何俠一向不薄，殺她未免不義，臉色微變，沉聲道：「公主已經被軟禁在宮中，不會再對我們造成任何威脅，何必趕盡殺絕？再說，她肚子裡已經有了少爺的骨肉。」
飛照行看透了歸樂權貴之間的明爭暗鬥，深悉內幕，是個只講實際利益的男人，進言道：「只要有女人，何愁沒有子嗣？現在小敬安工看似風光，其實腳下基石不穩，只有盡早確立名號，正式登上王位……」
「照行，」何俠一直負手站在窗邊，此刻開日，沉聲道：「先不忙爭辯，你剛剛回來，先下去休息吧。」
飛照行微愕，看了臉色不好的冬灼一眼，識趣地道：「照行先告退。」
等飛照行出了書房，何俠幽幽歎了一口氣，叫道：「冬灼，你自幼跟隨我，有話就說吧。」
何俠大軍四處出征，冬灼雖然留在都城，但對雲常大軍的所作所為都有耳聞，早有一肚子話想等何俠回城，痛快地吐出來。但此刻被何俠一問，冬灼心裡卻滯了一滯。
他從小在敬安王府長大，眼看著少爺從天之驕子淪落為四處逃亡的欽犯，眼看著少爺精心策劃當上了雲常駙馬，卻被雲常朝廷中的頑固勢力壓得抬不起頭，受盡怨氣，再眼看著少爺一朝翻身，三尺青鋒，盡屠仇家。
起起伏伏，跌跌撞撞，眼前這被萬民景仰懼怕的天下名將經歷過多少坎坷，冬灼最為清楚。
大概曾經吃過了大多苦頭，受夠了氣，何俠掌權之後，性情日益暴戾，手段之狠毒，連冬灼都深感心寒。
冬灼抬頭看著何俠。
少爺的身影俊逸瀟灑如初，但怎麼看都覺得隔得越來越遠，朦朦朧朧的，像兩人間飄著不少白霧，活生生扯開了他們之間的距離。
「少爺，」冬灼話裡微帶央求：「得饒人處且饒人。貴家是罪有應得，可公主不同。難道少爺心裡，對公主真的沒有一點情分？」
何俠長身而立，聽了冬灼的話，默然不語，初進門時的不悅暴戾一絲絲從俊美的臉上褪去，眼角處多了幾分似曾相識的柔和。
這一剎，他彷彿又是那個敬安王府中風流多情的何俠了。
「牽涉到政治和權利，還有地方能讓情意容身？」身邊只有一個最親近的冬灼，一向戰無不勝，志得意滿的名將何俠，苦笑中帶了一絲無力：「冬灼，你跟隨我十幾年了，我從前是這樣無情無義的人嗎？」
一人之下，萬人之上，只是一個動人的幻影。
敬安王府手握軍權，顯赫世家，歸樂王一聲令下，頃刻土崩瓦解，家破人亡。
駙馬又如何？耀天一個不懂軍事的微弱女子，竟可以不顧他苦心經營的努力，輕易阻止迫在眉睫的東林北漠大戰。
而他，永遠地失去了娉婷的笑容和琴聲。歸來時，只瞧見人去樓空，滿院落寞。
教訓，大多了……
何俠閉緊雙目，將眸中的疲累和無奈掩蓋起來。