竇老四偷偷摸摸回家，繞過自家小院子，他聽到自家娘子在收拾石磨沉重的聲音，也能想像出她如何撐著腰，疲累不堪。也許她還會累著累著，想起女兒，扔下傢伙事兒痛哭一番。
這幾天都是這麼過來的。
但是他卻不打算去幫她或者安慰她。
他怕娘子再揪著不放罵他，也怕她責罵自己為什麼又在賭坊賭了一夜早上才回來，現在賭得暈頭轉向，還是偷偷去睡一覺。
正拔腳往屋裡走，突然聽到小兒子一聲「爹」，他心裡一涼，正要轉身讓兒子噤聲，卻聽小兒子尖利的童音：「娘！爹回來了！」
然後他娘子就旋風一般撲過來，一邊帶著哭腔罵：「你這個死鬼！你還有臉回來！你又去賭了一天是不是！又輸了多少？你這是要我的命啊！還我女兒……」
竇老四摀住臉，生怕被娘子抓花了，一邊說：「別，我這不也是為了翻本嗎？贏了錢好去贖女兒啊……別打別打，我沒去信義賭坊，我去了小賭坊，玩得小，沒怎麼輸錢……」
竇家娘子停止廝打，捂臉哭著說：「我怎麼那麼命苦，遇到你這麼個爛賭鬼，好好一個女兒啊……」說著抬起臉，「聽今天早上的客人說，玉蘭被喬紅兒那些人買去了。」
竇老四一驚：「喬紅兒？……」他心裡鬆了鬆，就算女兒被買去給喬紅兒做婢妾，也比賣到花樓去的好。
竇家娘子擦擦眼淚，「隔壁魯家小三兒不是跟喬紅兒要好嗎？你去他家問問，說不定是小三兒拜託喬紅兒救咱家玉蘭的呢？」
竇老四答應著，畏畏縮縮地出了門，去隔壁敲門，等隔壁家魯娘子開了門，看到是他，就板起了臉，竇老四陪著笑，問她家小三兒在不在家。
魯娘子頓時沒好氣，說：「那小子哪肯著家！還不是和喬紅兒在一起！不務正業的一幫子小小子！……你說，我好心好意給他找了布莊的學徒他不去幹！還當什麼遊俠兒？能頂吃還是能頂喝啊！……」
竇老四應付了幾句出來，想了想，還是朝喬家院走過去。
喬紅兒他爹本是有名的富商，城外也有不少田地，只是四年前生病去了，而他母親生他時便已難產去了，所以喬紅兒無人管束，才能坐擁這般萬貫家財肆意揮霍。不過喬紅兒雖然出了名的仗義輕財，卻並沒有把家財都揮霍掉，他用的大掌櫃始終忠心耿耿也算賺錢不少，田產也都在，每年都能收不少租金，而每年賺的錢倘若有餘，他又大都用來購置了房產土地，故而雖然沒有他父親在世時富裕，卻也仍舊是富戶人家。
喬家是三進大院，因無女眷，內院喬紅兒便令人鎖了，他的一干兒郎們，便時常聚在他家前院喝酒舞劍，闊談笑鬧。
竇老四到了喬家門口，左右徘徊了半天。
因喬紅兒獨身一人，他把往日的僕人打發了大半，僅餘一家三口的僕從，一個廚娘，一個看門，二人的孩子也十幾歲了，正好給喬紅兒跑腿用。
竇老四好容易等到那個跑腿的小廝出來，這才掩過去，扯著小哥兒的袖子說：「好哥兒，你去幫我問問魯小三在不在這兒，倘若在，幫我通傳則個，叔叔把你糖吃。」
那小廝一翻眼睛，揚頭說：「你是誰？」
竇老四賠笑說了。
那小廝「哦」了一聲，道：「原來你就是竇玉蘭那個把她賣了的爛賭鬼王八爹啊！」
竇老四臉上掛不住，連賠笑都賠不出來，卻又不敢發火。
小廝揚手說：「甭說了，你家閨女既然賣出去了，那就不是你家人了，我們少爺買了，自然就是我們少爺做主，你個爛賭鬼找上門來又有什麼用！」
竇老四勉強賠笑說了聲「是」，看看實在沒指望，便朝外頭走了。
不料走了沒多遠，卻撞到一個少年身上，少年先是罵罵咧咧了幾句，看到他一眼，道：「這不是賣豆腐的竇老四嗎？」
竇老四賠笑道歉，點頭哈腰。
那少年眼白朝著他，態度甚是傲慢無禮：「聽說你也好賭，還老去信義賭坊？」
竇老四出了點冷汗，擦擦汗說：「如今不敢去了，這陣子總去城東阿成家賭……」
少年哈哈一笑，說：「你個傻鵪鶉，信義賭坊那是送錢的地方，阿成家卻也極不乾淨，你跟我來，我帶你去個地方賭。」
竇老四於是就這樣換了賭博地點。
一連三天，他都是小贏，心裡喜滋滋的：果然以前去的地方都是出千弄鬼的，這換了正經地方玩，一下就不同了。
第四天他輸了一點，安慰自己這很正常，有輸有贏，再贏不難嘛。
第五天他一下子贏了很多，他大喜，甚至給娘子買了一盒胭脂，給兩個兒子買了一包芝麻酥。
第六天卻是大輸。不但把之前贏得的全都賠了進去，還又欠了不少錢。
第七天他咬牙決定要翻本，並且堅信會做到，結果又欠了好多。
第八天他再去時，卻被一同賭博的幾人扭住不放，並且又出來幾個少年，厲聲令他還錢。
竇老四已經欠了十一兩銀子，這會兒他又哪裡還得出來？
他沒有田地，住的房子是賃的，那些磨豆腐的傢伙什不值二三兩銀子，全部家當賣了也還不起。
為首的少年便罵跟他賭博的人：「讓這麼個窮鬼欠那麼多銀子，你們長的是豬腦子嗎？」
那人不服氣：「讓他拿房契來就是了。」
「我……我家房子……是租賃的……」竇老四吞吞吐吐。
那人一愣，說：「那就拿他婆娘抵債。」
為首的少年嗤笑：「徐娘半老，誰要個賣豆腐的老婆子？」
說著又嘆氣道：「終歸是賠本的買賣，罷了，打死了扔到城南亂葬崗上去，你，」指指跟竇老四賭博的人，「你把銀子賠出來！」
那人連連叫屈，又推竇老四：「快想想辦法，要不然我賠錢你卻要送命。」
竇老四早被嚇得傻了，此刻怔怔說：「我……我還有兩個兒子……」
那少年再度嗤笑：「你長得這樣，你兒子難道又能好看到哪兒去？這樣的小子，哪裡賣得出十幾兩銀子？」他笑完之後，打量了一番竇老四，說：「算你運氣好，我剛有個朋友，要買個成年男子幫他看守空宅子，你且自賣自身吧。」
竇老四本就是怯懦怕死之人，被眾人脅迫，又思度看宅子也不是重活，只好半推半就，簽了賣身契。
而另一頭，在喬家院裡，那少年拿了竇老四的賣身契給喬紅兒看。
喬紅兒正與一干兄弟喝酒，頗覺時日無聊，之前贖買回來的竇玉蘭，在一旁含情脈脈地侍奉他，替他倒酒。
拿到了賣身契，喬紅兒拿給竇玉蘭看，哈哈一笑，說：「如何？你爹已經自賣自身，我這就讓人把他轉賣出去，此後你娘和你弟弟度日，雖然辛苦些，卻也不至於被弄得家破人亡。」
竇玉蘭不識字，只是盯著那鮮紅的手印看。
當初她的賣身契，她也不認得，只是眼睜睜看著狠心無能的爹爹，抖抖索索，按下了一如此刻一般鮮紅，清晰異常的手印。
她眨眨眼睛，把眼淚眨掉：「多謝公子，」她柔聲說，「還請公子不要將他賣到鹽場礦山，給他留個殘年……好歹是奴的親身父親……」說著哽咽難語。
被喬家僕人教訓了一個下午，她已經知道要喚公子，還要自稱奴。
「行，」喬紅兒很大度地答應了，吩咐手下：「把他遠遠賣了，別賣到幹太重的體力活計的地方，賣的時候告訴人家，這人是賭輸了自賣的。」
喬紅兒那個兄弟答應了。
竇玉蘭眼睫毛上的淚珠兒終於落下，她顫生生依偎進喬紅兒懷中，戰抖著說：「多謝公子救我，又救我娘和兄弟……」
周圍少年紛紛起鬨。
美人在懷，喬紅兒覺得自己應該做些什麼。
可不知道為什麼，他卻什麼也不想做。
難道自己有什麼問題？
他微笑著環顧四周，盡力做出更加豪放的模樣，甚至還捏了一把竇玉蘭的小臉。
但他還是什麼都不想做。
他清了清嗓子，打算說點什麼來轉移小弟們的注意力，突然間卻覺得眼前一黑。
他暈了過去。