苦竹林，奚雲階進來的時候就發現自家師尊神情有異。嗅覺過於靈敏，他似乎聞到淡淡的血腥氣。但是天衢子神情肅穆，只是問：「何事？」
奚雲階不敢亂看，天衢子平素待座下弟子頗為溫和，但他並不喜旁人接近。哪怕是嫡傳弟子，對他也談不上瞭解。多年來，奚雲階在他面前一直小心翼翼。
此時他也不敢多問，只是答道：「八月十五將近，銀蟾玉花宴在即。弟子擬了請柬名單，特地送來請師尊過目。」
天衢子接過名單翻了翻，銀蟾玉花宴，是九淵仙宗每年一度的盛會。所有掌院和長老都會準時參加。也會視實力向其他仙門發放一些請柬。與掌院、長老親近些的宗門，自然會優先派發，而且可能需要專人遞送，以免失禮。
可是陰陽院奚掌院壓根就沒有什麼需要特殊邀約的親朋故舊。奚雲階送過來，也就是走個過場罷了。果然天衢子只是掃了一眼，便道：「讓大長老決定吧。」
奚雲階答應了一聲，正要退下，天衢子突然問：「七月十五，本院在仙茶鎮有靈根測試嗎？」
奚雲階愣了一下，好在平時對院中事務格外上心，忙答道：「回稟師尊，有是有。不過仙茶鎮地處偏僻，靈氣匱乏，最近四十年，從來沒有人通過測試。所以目前是外門弟子在負責此事。」
天衢子沉吟不語。奚雲階心中忐忑，不知師尊為何會突然問起此事。是對自己處事懈怠不滿嗎？他跟天衢子不一樣，沒有那樣良好的出身與家世。他是個孤兒，街頭流浪乞討時被天衢子發現，帶回陰陽院。
這些年，他視天衢子如師如父，滿心敬畏，竭盡全力只想博他歡心。他確實已經做得很好，四百多年，已經完全蛻去了當初小乞兒的殻。變成了溫潤端方、處事公正周到的陰陽院掌院大弟子。
仙門極重傳承，尤其是在九淵仙宗這樣的大宗門，不少修士都因為收到一個天資優異的弟子而師憑徒貴。他根骨優秀，又努力上進，也有無數人誇讚天衢子眼光不俗。
可天衢子待他，卻始終不溫不寒。他與奚雲清，都以天衢子的本家姓氏為姓，無論如何看上去都應該是親如父子。只有他知道，不是。
天衢子身上永遠缺少一點人間煙火氣，任何人站在他身邊，都無從接近。他是融天山的雲濤霧海，清寒綿綿，遠在天邊。
奚雲階如履薄冰，天衢子突然說：「仙茶鎮今年的靈根測試，讓雲清負責。」
奚雲階微怔，他想問天衢子是否有別的安排，其實自己親自過去也是可以。但是他不敢，天衢子不喜弟子刨根問底，他知道。於是只好低頭道：「是。」
天衢子揮揮手示意他下去，銀蟾玉花宴什麼的，若非宗門規矩，他恐怕根本不會參加。
奚雲清，是天衢子的二弟子，陰陽院二師姐。
她正在教上次頊嫿送來的魔傀女童練功，聽見大師兄吩咐，不免一頭霧水：「師尊讓我去仙茶鎮，就沒有別的吩咐？！」
奚雲階哪裡知道？只得道：「沒有，師尊的性子，你又不是不知道。這次過去，要格外小心留意。我覺得，要麼就是這次仙茶鎮有資質出眾之人，要麼就是出了妖物異獸。你去之後，要小心行事。」
奚雲清應了一聲，給面前女童擦了擦汗。奚雲階麵皮薄，魔傀女童他不好教養，便交給了師妹。奚雲清想讓女童跟著自己姓奚，期期艾艾去求師尊。不料剛開了個頭，天衢子就允了。
奚雲清給她取名奚靈兒，倒是立志要當個好師父，每日裡傳功督學，十分靠譜。
師尊的命令她不敢耽擱，這時候就對奚靈兒說：「我走之後，你要乖乖聽大師伯的話。課業要按時完成，否則回來我饒不了你，聽見了沒有？！」
奚靈兒倒也乖覺，抿著唇點了點頭。奚雲清說：「那我走了，大師兄你照顧好靈兒。」
奚雲階說：「七月十五的靈根測試，時間尚早。急什麼？」
奚雲清頭也不回：「早點去看看師尊話裡到底有什麼玄機。」她跟奚雲階一樣，對天衢子又敬又畏。按理，女弟子似乎與師尊的關係更親近些。畢竟大多師父都更嬌縱女弟子一些。
然而天衢子並不。
天衢子似乎生來不擅跟異性打交道，他對自己的女弟子更是素來保持距離。除了指導試煉，奚雲清都快記不清上次師尊跟自己說話是什麼時候了。
她本來還是個貴家小姐，可惜是不能見光的私生女。甫一出生就差點被溺死。天衢子循著氣息而來，將她帶回陰陽院。她從小就是奚雲階照看，是以師兄妹二人感情極好。
她根骨較奚雲階略差些，但因著從小刻苦，而掌院親傳弟子各方面供給又充足，是以如今修為進展還是不錯的。並沒有給師尊丟人。
這次師尊難得親自交待事情給她，她生怕出錯，恨不得足下生風，早些趕往仙茶鎮。
仙茶鎮確實偏遠，便是九淵仙宗在這裡也沒有另設駐地，空中也沒有飛舟津渡。只有靈泉山上有個道觀，與九淵的外門弟子有點聯繫，如有意外可以求助，但卻是連外門都算不上。
奚雲清趕過來的時候，當然是先來找觀中道長。
觀中道長名叫挽塵。奚雲清也不同他客氣：「挽塵道長，師尊這次雖令我親至，卻未說明原由。道長可知師尊用意嗎？可是仙茶鎮有妖物或異士出沒？」
挽塵道長見是奚雲清親自前來，心中也是訝異，仔細想了想，道：「雲清仙長此言令小道心中惶恐，奚掌院深意，小道不敢妄自猜測。但是十八年前，陰陽院護山大陣連衡，確實有傳過消息，命蔽觀關照一個初生幼兒。」
是了，能用連衡傳信，除了師尊，還會有誰？
她急問：「誰家幼兒？姓誰名誰？」
挽塵道長答：「正是紀家夫人樊瓊枝之女，紀嫿。此女，紀夫人懷胎三年方才生產，生來痴傻，前不久，卻聽說是恢復了神智。」他想了想，似乎覺得自己有負陰陽院的仙長們所托，忙補充道：「紀夫人也因此被夫家驅逐，小觀無奈，只得每月請她做些漿洗縫補之類的活計，以資母女二人勉強度日。」
奚雲清心中便有了數，當下起身：「我先去紀家看看，多謝道長。」
挽塵起身，正欲送客，眼前一花，奚雲清已是不見蹤影。
周府，綉坊的何管事又來了。這次他極力遊說樊瓊枝去他所供職的綉坊，薪酬還開得不錯。樊瓊枝有些猶豫，以前她是捨不得夫家和女兒。可是現在，夫家早已義斷情絶，女兒也即將參加仙人的靈根測試。
她生平第一次覺得，要為自己考慮一下將來。
她拿此事跟頊嫿商量，頊嫿說：「這是好事啊，娘可以去更廣闊的地方看一看。」
樊瓊枝說：「娘等你參加靈根測試之後再去，你爹……紀寒章他們，恐怕不會輕易放了你。」
頊嫿笑得不行：「娘，您還是先走吧。不然我要是捨不得娘，不全力展現實力，豈不是誤了我的前程嗎？」樊瓊枝目瞪口呆，頊嫿將她攬過來，輕輕拍了拍她的肩頭：「去吧。」
奚雲清過來的時候，正遇上頊嫿送樊瓊枝離開。到了此時，樊瓊枝心裡也明白，自己的女兒不是普通人，她心中掛念，難免滿臉淚痕。何管事輕聲安慰，還勸頊嫿同往。
頊嫿當然不會同往了，只是拍拍樊瓊枝的手。馬車前行，樊瓊枝掀著車簾一直看，頊嫿一直等她走得沒影了，這才回到周府，收拾東西準備去往靈泉山。
奚雲清隱在暗處觀察了好一陣，以她的修為，自然早已看出頊嫿根骨不凡。而且更為驚異的是，她身上的桂花甜香。仙茶鎮的人對仙宗和魔域瞭解得少，不知魔傀何物。她身為陰陽院掌院二弟子，可是非常明白的。
這……是一隻魔傀啊！！
不對啊！她明明是紀寒章和樊瓊枝所生，父母皆是凡人，為何會有魔傀體質？
奚雲清無論如何想不明白，但既然是師尊親自下令關照的人，無論如何總要好生帶回去。她打定了主意，也不再東想西想，就每日暗搓搓地跟著頊嫿，只等七月十五一到，她來參加靈根測試，便將人帶回陰陽院。
天衢子隔著神魔之息，好幾次都看見自己二弟子的身影晃來晃去。她把目標盯得很緊，生怕出什麼意外，無法跟師尊交待。
可她不僅跟蹤頊嫿，還穿著陰陽院的弟子服，戴著陰陽院的陰陽雙魚佩！
頊嫿一眼就發現了她，然後七月十五，壓根就沒往靈泉山測試靈根。奚雲清傻了！！她在靈泉山的道觀中等了半天，最後實在忍不住，又來到鎮子上。
頊嫿還住在周府，奚雲清在外轉來轉去。不對啊，她是知道靈根測試的，還早早跟樊瓊枝說了會參加，怎麼突然又變卦了呢？記錯了日子？
天衢子嘆氣——他比奚雲清更明白頊嫿為什麼沒有去！還有比不喜歡掌院更清新脫俗的理由嗎……
頊嫿蹲在周府不走，奚雲清實在是忍不住，入內拜訪。挽塵道長與周老爺有交情，這時候當然一路陪同。周老爺聽挽塵道長說了奚雲清的來歷，哪裡敢攔？一路直將人領到頊嫿房裡。
周老爺一臉激動地向頊嫿介紹了奚雲清，神情如同向高中的狀元報喜。
頊嫿看了一眼奚雲清，她腰間陰陽雙魚佩真是極其礙眼。她似乎早就知道奚雲清會親自登門，懶懶地問：「你姓誰名誰？」
這話可問得頗為無禮，奚雲清心下不悅，卻還是答了：「我乃九淵仙宗陰陽院掌院二弟子奚雲清。」
哈！九淵仙宗，陰陽院，姓奚！真是沒一樣讓人歡喜。頊嫿說：「你要收我為徒？那空手前來可不行。」
奚雲清一愣，師尊派她前來，可以說對這「紀嫿」已經是極為看重了好嗎？堂堂掌院親傳二弟子，幾時受過這般冷遇？她不由負氣道：「放肆！我能不能收你為徒，還需先為你測試靈根。若是根骨平凡，便是你跪下哀求，陰陽院也絶不收留。」
天衢子心下微沉，他可並不希望這兩人不和。派奚雲清前來，本就是因為她性子乖巧。如今這見面……簡直像歷史重演一樣……
果然頊嫿翹腳道：「若是我根骨不凡呢？」
奚雲清愣了一下，說：「自然是跟我回陰陽院啊。」現在的凡人，對仙宗都已經不敬至此了嗎？！
頊嫿一根指頭豎在唇前，搖了搖：「陰陽院這個名字，一聽就不吉利。我不打算去。」
奚雲清混亂了，有心調頭就走，但想起師尊命令，只氣得團團轉，半晌引誘說：「你可知凡人入道，就能千年長生，百病盡去，從此御劍而行，通天徹地？你難道不嚮往嗎？」
頊嫿慢吞吞地說：「不啊。我覺得人間七旬，五味嘗遍，爾後生老病死，簡直完美。」
奚雲清一肚子氣，卻師命在身，無可奈何。半晌問：「你到底要怎麼樣才肯跟我走？」
頊嫿想了想，說：「其實條件也簡單，一來嘛，我這個人素來愛財，你來拜訪我，只需要帶個三五千兩銀子。我對你想必會生出一點好感。」
陰陽院招收一個凡人弟子，還需要三五千兩銀子！！奚雲清氣得吐血，然而頊嫿的第二句話，卻讓她不敢相信自己的耳朵。頊嫿說：「奚這個姓，我著實不喜。你不如隨了我姓，我心中一高興，直接跟你回九淵了也說不定。」
奚雲清簡直是怒不可遏：「你……你……」
她劍指頊嫿，恨得不上前把她剁個粉碎，然而腰間陰陽雙魚佩微微一動，連衡傳信，天衢子的聲音在她耳邊清晰可聞：「應下罷。」溫和無奈，卻不見怒意。
奚雲清不可置信，然而師命不可違，她像被人當頭打了一棍，氣勢洶洶地舉著劍，圓瞪一雙杏眼，最後滿腔怒火最後化作一句：「好……好吧……」
眾人呆若木雞。
頊嫿從奚雲清手裡接過三千兩銀票，轉頭遞給周老爺，說：「最近我爹和奶奶他們經常過來攪事，給周老爺添了不少麻煩。這三千兩，一千兩感謝周老爺收留我們母女，另外兩千兩，還請周老爺買下我爹畫的那畫牡丹圖。圖甚粗糙，不值什麼錢，但我身為女兒的，也想讓他們後半生勉強度日，有個依靠。」
周老爺接過銀票，倒是感動不已，直誇頊嫿孝順。天衢子卻皺了眉——她可不像是這麼善良的人啊！
奚雲清不明原尾，也不想知道那麼多，拉著頊嫿就去靈泉山測試靈根了。神魔之息跟著頊嫿，有些話想說又不敢——天衢子視自己徒弟如兒女一般，你讓她跟你姓，是想要當人家爹還是當人家娘啊……
傀首啊傀首，某老男人心裡恐怕會有點甜絲絲啊……
因為奚雲清答應改姓，頊嫿很給面子，靈根測出來，是上上品。奚雲清心裡總算好受了些，現在仙門新弟子稀少，上上品的靈根，足以拜在掌院門下了。
將來怎麼說也是個小師妹。她關照師弟師妹們習慣了，也只當她年幼，雖然還是生氣，卻是略減了惡感。
二人一路返回九淵仙宗，頊嫿至此，已經明白，復活自己的人，十有八九是天衢子了。只是此人對她亦是不喜，遠遠地丟到仙茶鎮，落個眼不見為淨。如今她神識恢復，方派弟子過來接應。
她如今沒有靈力，逃也是逃不掉的。只是不知道九淵仙宗會有什麼企圖，明明相看兩相厭的兩個人，卻還是必須周旋應付，真是痛苦啊。
而仙茶鎮，樊瓊枝在帝都綉坊安頓下來之後，還是頗不放心。終於這一日，她返回鎮上，探聽女兒消息。何管事不由分說，一路陪同。周老爺對她極是熱情，將頊嫿的事細細講來。
聽聞女兒被仙長接走，樊瓊枝心裡高興，也不再久留，隨何管理一同回返。出仙茶鎮之時，見路過有個衣衫襤褸的老太太，摟著個小男孩，於路邊乞食。
怎麼看怎麼眼熟。
樊瓊枝看得久了，何管事說：「瓊枝與他們相熟？」
樊瓊枝猶豫片刻，說：「看著有些像……從前的婆婆。但細看又不太像。」
何管事說：「我下去問問。」這些日子一直麻煩他，攀瓊枝有些不好意思，說：「還是我自己去吧。這次回來已經是頗多煩擾，怎好再讓你幫忙探聽故人私事。」
何管事微笑，他走南闖北是慣了的，行止之間，自有一股周到妥貼的意味，說：「你如今乃綉坊大綉娘，若是出了什麼事，我可擔待不起。再說，我們相識不短，也算是朋友了吧？你孤身在外，不煩擾我，倒是打算煩擾誰去。」
樊瓊枝回以羞赧微笑，何管事已經跳下車去。她看著他的背影，這些日子，她去到帝都，確如頊嫿所說，見到了許多更新鮮的事，更有趣的人。
她有一份固定的薪資，能夠很好地養活自己。也有了自己的朋友、姐妹，可以品茶出遊，閒話家常。舊事翻頁，她如改頭換面。
不一會兒，何管事回來，說：「老人家說她姓紀。懷裡小孩是她孫子。」樊瓊枝笑意微凝，何管事打聽得細緻，便為她講了一個故事。
紀老太太的兒子得中秀才那一年，娶了房妻子。誰知道妻子懷了怪胎，三年都未生產。紀老太太畏懼人言，便將媳婦趕出家門，為兒子另娶妻房。
後來兒子前妻不知從何處學得仙法，能作「神仙刺繡」。她兒子暗中也討了秘法，畫了一幅牡丹圖，能晝開夜合，卻驟然老了三四十歲，頓時變成了風燭殘年的老人。
紀家人無數次前去找前兒媳婦討要說法，誰知人家得周家庇護，把他們給打了出來。本來兒子雖然年老，但紀家以前積攢了一點家底，也還能勉強度日。
但壞就壞在，她兒子的畫被人看中，以兩千兩白銀買了去。這白花花的兩千兩銀子，竟成了禍根。
紀老太太拿了銀子，她本就是將兒子當作全部依靠的人。原以為一生已定，卻突然發生了這種事。她對後半生突然充滿恐懼，於是將銀子看得比性命還重，無論如何分毫不出。
她家裡的媳婦，見她兒子年老體衰，婆婆又死守著銀子，哪怕自己生病，也無錢延醫，難免心生怨恨。
生活拮据困苦之下，人總是易受誘惑。這女人被一個屠夫甜言蜜語暖了去，生出異心。
她與屠夫勾搭成奸，竟將紀寒章生生害死。不料老太太精明，發覺兒子屍身不對，報了官。兒媳驚慌之下，偷了她傍身的銀子，跟姦夫逃之夭夭。
官府現在還在緝拿兇犯，而紀老太太因悲傷過度，哭壞了眼睛。而她的孫子就是個小少爺，平素十指不沾陽春水的，哪識灶台煙火之事？如今婆孫二人衣食無著，只得乞討度日。
樊瓊枝心中百感交集，她下得車來，帝都知名綉坊的大綉娘，絹紗為裙，錦鍛作衫。她走到紀老太太面前，從腰間摸出五兩銀子，放在她面前缺了口子的破碗裡。
紀老太太的眼睛已經看不見人了，她的小孫子，因為從來不許跟樊瓊枝來往，是以並不認得她。這時候聽見聲音，她伸手，摸到破碗裡的銀子，眼裡滑出兩行渾濁老淚，顫顫巍巍地說了句：「謝謝……謝謝好心人可憐我孤老婆子……」
樊瓊枝沒有說話，轉身上了車。馬車漸行漸遠，將要出仙茶鎮時，她突然回頭，想起當初十八年的痴痴等待，像一場為期十八年的噩夢。夢醒後冷汗加身，神魂驚動。
仙茶鎮發生的事，陰陽院兩個月後才有外門弟子前來處理，結果當然已經是無力回天。其實紀老太太他們找過挽塵道長，挽塵道長也如實上報過九淵仙宗。
但九淵仙宗是個大宗門，凡事流程複雜，陰陽院來人處理，如非加急，一般需要一到兩個月。而無論是挽塵道長，還是周府老爺，對紀家人都無好感。沒有人替他們向奚雲清求助。
於是頊嫿最後的兩千兩白銀，成了紀寒章的催命符。
偏偏無法追責。
其實頊嫿教給紀寒章的口訣，雖然令他極速蒼老，卻並不致命。人間靈氣雖然微弱，但凡人對靈力的依賴不強，他只消將養個三年五載，慢慢自會不藥而癒。
只可惜三年五載的光陰太長，而人心潰爛太快。縱有無上妙法，亦是回天乏術。