我依然牢記七月二十五日早晨睡醒過來的情形，那時是七點三十分左右。
白羅站在我的床邊，輕柔地搖動我的肩膀。我看了他一眼，這將我從半意識帶回到本能的清醒狀態。
「什麼事？」我問，迅速地坐起來。
他的回答簡單至極，可是吐露出的五個字卻意味深遠。
「事情發生了。」
「什麼事？」我叫道，「你是說──但今天才是二十五日啊。」
「案件是昨晚發生的。或者說，是在今天凌晨的早些時候。」
我從床上一躍而起，迅速地上完洗手間。他簡單地覆述了剛從電話中獲知的內容。
「一位年輕小姐的屍體在貝斯希爾的海灘上被發現。有人認出她是伊麗莎白．巴納德（Barnard），在一間餐廳做女侍，她與父母住在一處新建成的平房內。醫學鑑定表明，死亡時間是在晚間十一點半到一點之間。」
「他們怎能如此確信這就是那樁罪案？」我問道，一邊匆忙用肥皂塗臉。
「屍體底下有一本ABC，打開的那頁正好是去貝斯希爾的火車時刻表。」
我直打冷顫。
「這太可怕了。」
「Faites attention（法文：當心？），海斯汀！我也不想再碰到第二個悲劇。」
我沮喪地洗去下巴上的血。
「我們該有什麼樣的做戰計畫？」我問。
「車要過一會兒才會來接我們。我去端一杯咖啡給你，這樣就不會耽誤出發時間。」
二十分鐘後，我們坐入一輛警車，疾駛著穿越過泰晤士河，駛出倫敦。
克羅姆警官與我們同行，他曾出席過那次會議，現在正式負責此案。
與傑派相比，克羅姆截然不同。他年輕許多，是那種安靜、優越的人。他受過良好的教育，善解人意。就我而言，他稍嫌倨傲。最近，他因為破獲一系列兒童謀殺案而獲得許多褒獎。他極具耐心地追捕到那個罪犯，那傢伙現在已經被關在布羅摩爾精神病院。
顯然，他來負責本案，是個合適的人選，可是我認為他有點自視過高。他對白羅的態度帶著傲慢，好像把白羅當作是個年輕人而不是長輩──以一種相當自負、「公立學校」的方式。
「我已與湯普森醫生好好長談了一次，」他說，「他對『連鎖』或『系列』謀殺案極感興趣。這是一種精神異常所導致的行為。當然，要是個外行，就無法領會箇中巧妙，這要從醫學的角度來體會。」他咳嗽道。「事實上，我上次的案子──不知你們聽說過沒有，那件梅布爾．霍默案，馬瑟爾山的女學生──那個兇手卡珀就是個不正常的人，要給他定罪極其困難，那也是他的第三件案子。而他的外表看來和你我一樣正常。不過倒是可以用許多種測試，如口供誘導，你知道，這是種很先進的方法，當然在你的年代還沒有這樣的技術。一旦你能使一個人露出口風，你就能逮到他。他一明白你已掌握一切，便會開始緊張，之後就會破綻百出。」
「即便在我那個時候，我們偶爾也會採用這種方法。」白羅說。
克羅姆警官看著他，囁嚅說道：
「哦，是嗎？」
隨即是一陣沉默。在我們通過新十字車站時，克羅姆開口說：
「如果你們想了解一些此案的情況，那就請問吧。」
「我猜，你還沒拿到那位遇害小姐的個人資料吧？」
「她二十三歲，在黃貓餐廳當女侍──」
「不是這個意思，我是在想，她長得漂亮嗎？」
「那我倒是不太了解。」克羅姆警官有點畏縮地說。他的表情顯示出「真是的，這些外國佬，全都一個模樣！」
白羅的眼中閃現一絲淡淡的歡愉。
「那對你而言無關緊要是吧？然而，對一個女人而言，外貌是最最重要的，這往往會決定她的命運。」
又是一陣沉默。
直到我們臨近七橡樹區時，白羅再次打破僵局。「你是否知道，那小姐是被人用什麼東西、什麼方式勒死的？」
克羅姆警官簡要做答。
「是被人用她自己的腰帶勒死的。我想，是那種厚厚的針織腰帶。」
白羅眼睛睜得極大。
「啊哈，」他說，「我們終於掌握了一項確切的消息，那顯示了一些意義，不是嗎？」
「我倒看不出來。」克羅姆警官冷冷地說。
我對此人的謹慎和想像力貧乏感到厭煩。
「這提供了我們兇手的特徵。」我說，「用受害小姐自己的腰帶，那表明兇手非常之兇殘。」
白羅朝我瞥了一眼，我無法揣摩其含意。表面上，它像是一種帶有幽默的不耐煩。
我想，他的意思是在提出警示，要我切勿在警官面前直言不諱。
我繼續保持靜默。
刑事主任卡特在貝斯希爾迎接我們，與他同來的還有一位名叫凱爾西的年輕警官，他面色友善，模樣機敏，被指派與克羅姆一起偵破此案。
「你們得自行展開調查，克羅姆。」刑事主任說道，「我只能透露給你本案的主要重點，然後你們就著手去查。」
「謝謝您，先生。」克羅姆說。
「我們已將消息告知她的父母親。」刑事主任說，「對他們而言，這絕對是個可怕的打擊。在向他們詢問之前，我讓他們先平復情緒，以便你們可以從頭開始提問。」「她家裡還有其他人嗎？」白羅問。
「有個姐姐，在倫敦做打字員，也已經通知過她了。還有個小伙子──事實上，我想，那小姐昨晚應該是與他一起外出的。」
「從那本ABC鐵路指南有查出什麼嗎？」克羅姆問。
「就放在那邊，」刑事主任衝著桌子點頭，「上面沒有指紋。書打開著，翻到貝斯希爾的那頁。那是本新書，我看，因為這本書看來沒被翻閱過幾次。書也不是在這附近買的，我已去調查過本地所有的文具店。」
「屍體是誰發現的，先生？」
「是一位早起運動的上校，傑羅姆上校。他大約清晨六點帶著狗出門，朝著庫登的方向前行，走在沙灘上。他的狗跑開去，像是嗅著了什麼東西。上校叫喚那狗，可是狗並沒回來，他上前一看，便覺得事有蹊蹺。他處理得很正確，沒有去碰她的屍體，而且立刻給我們打了電話。」
「死亡時間大約是在昨天午夜前後吧？」
「是在午夜與凌晨一點之間，這我們很有把握。我們這位殺手是位言出必行的人，如果他說過要在二十五日行動，那就一定會在二十五日，即便才剛剛過了幾分鐘。」
克羅姆點點頭。
「是的，那確實是他的思考方式。沒有其他消息了嗎？沒人看到什麼有價值的線索嗎？」
「沒有。不過現在還早。只要在昨晚見過一位白衣女郎與男士一同散步的人，不久都會來向我們提供情報。而據我猜想，昨晚大概有四、五百對這樣的組合，我們可能會應接不暇。」
「好，長官，我最好開始進行調查。」克羅姆說，「那家餐廳和那小姐的家，我最好都去一下。凱爾西和我一起去。」
「白羅先生也去嗎？」刑事主任問。
「我與你一起去。」白羅微微躬了一下身體，對克羅姆說。
我想，克羅姆感到有點懊惱。凱爾西以前沒見過白羅，咧開嘴笑著。
遺憾的是，每當人們第一次見到我的朋友時，總是很易於把他視為一個笑話。
「勒她致死的那條腰帶在哪裡？」克羅姆問道，「白羅先生認為它是條極有價值的線索。我想他非常樂意檢視一下。」
「並非如此，」白羅迅即說，「你誤會了。」
「你在那東西上面找不到什麼的。」卡特說，「它不是條皮質腰帶──如果是皮帶，那上面是可能會留下指紋。但這只是條厚厚的針織絲質腰帶，是取人性命的理想工具。」
我感到一陣戰慄。
「好，」克羅姆說，「我們最好出發吧。」
我們即刻出發。
我們首先去黃貓餐廳。這是間常見的小茶館，坐落在海邊。裡面的餐桌上鋪蓋著橙色格子花桌布，坐著難過的編織椅子上亦擺放著橙色靠墊。這間餐廳專門供應晨間咖啡、五種不同的茶（德文郡茶、農舍茶、果味茶、卡爾頓茶和原味茶），還供應幾樣為女士準備的小套午餐，如炒雞蛋、蝦和麵包屑、通心粉。
餐廳此刻正供應晨間咖啡。餐廳的女經理把我們匆忙迎入後邊一間極不乾淨的小房間。
「你就是梅里恩小姐？」克羅姆詢問道。
梅里恩小姐脫口發出一種高揚、極不悅耳的淑女嗓音：
「我就是。這事實在令人難過，太令人難過。我難以想像，這會給我們的生意帶來多大的影響！」
梅里恩小姐身材瘦削，年紀四十歲左右，橙黃色的頭髮十分稀疏（實際上，她長得還真像是一隻黃貓）。她極其緊張地扭弄著衣服上的薄圍巾和褶邊。
「會生意興隆的。」凱爾西警官鼓勵地說，「你等著看，生意會好的連菜都供應不過來。」
「真可惡。」她說道，「太可惡了，這件事令人對人性感到絕望。」
可是，她的眼睛還是在閃著亮光。
「關於那死去的小姐，你能告訴我些什麼嗎，梅里恩小姐？」
「無可奉告。」梅里恩小姐明確地說，「絕對無可奉告。」
「她在這兒做多久了？」
「今年是第二個夏天。」
「你對她是否滿意？」
「她是個很好的女服務生，動作勤快，遵守規定。」
「她長得漂亮嗎？」白羅問道。
梅里恩小姐回了他一眼，眼神中顯示出「瞧，這些外國人」的神情。
「她是位長相姣好、清秀的女孩。」她冷冷地說。
「昨天晚上她是幾點鐘下班的？」克羅姆問。
「八點鐘，我們八點鐘關門。店裡不供應晚餐，所以用不著她們。來吃炒雞蛋和飲茶的人們到七點鐘後就挺少的了。我們的高峰時間在六點半就已結束。」
「她跟你提過她晚上要幹些什麼嗎？」
「當然沒有，」梅里恩小姐強調著說，「我們之間的關係還沒那麼親近。」
「有沒有人來找過她？或有些什麼特別的事？」
「沒有。」
「她看上去跟平常是否一樣？沒有特別激動或消沉？」
「這我真的無法回答。」梅里恩小姐冷淡地說。
「你店裡雇幾位女服務生？」
「平時兩位，七月二十日後增加兩位臨時人員直到八月底。」
「伊麗莎白．巴納德並不是新增的吧？」
「巴納德小姐是在職的。」
「那另外一位是誰？」
「希格利小姐，她是位非常可愛的女孩。」
「她和巴納德小姐是朋友嗎？」
「這我真的無法回答。」
「我們最好還是和她談幾句話。」
「現在嗎？」
「如果你答應的話。」
「我會叫她來，」梅里恩小姐說著，站起身來，「請盡量簡短一些，現在是供應晨間咖啡的高峰時間。」
這位貓似的薑黃色梅里恩小姐離開房間。
「真是精明得很，」凱爾西警官評價道，他模仿那女人矯揉造作的聲調，「『這我真的無法回答』。」
一位體態豐滿的女孩猛然闖進來。她微微有點喘不上氣，一頭黝黑的頭髮，臉頰呈粉紅色，黑色的雙眼因激動而圓瞪。
「梅里恩小姐要我進來。」她氣喘吁吁地說。
「你就是希格利小姐？」
「是的，我是。」
「你認識伊麗莎白．巴納德？」
「哦，是的，我認識貝蒂。這是不是太可怕了？它實在太可怕了。我簡直都不敢相信這是真的。我整個上午都在與同事們談論這件事，我真是不敢相信！『你們都知道，姊妹們，』我說，『怎麼可能是真的？貝蒂！成天在這裡的貝蒂．巴納德，被人謀殺了！我簡直不敢相信。』我說。我捏了自己五、六次，看看我是否是醒的。貝蒂被人謀殺，這怎麼……哦，你知道我的意思，這實在不像是真的。」
「你很了解死者嗎？」
「她在這裡做服務生的時間要比我長。我是今年三月份才來的，她去年就在這兒了。她是個安靜的人，如果您理解我的意思的話。不是那種愛開玩笑、愛笑的人，但我不是說她是那種真正安靜的人，她有許多自己的興趣，可是她從不……反正，她是個安靜的人，又是個不安靜的人，如果您能理解的話。」
我只能說，克羅姆警官實在太有耐心了。做為一位證人，這位豐腴的希格利小姐實在令人亟欲發狂。她每說一句話都要重覆且修正好幾遍，結果什麼也沒說出來。
她與那位死去的小姐並不親密。我們可以猜想到，伊麗莎白．巴納德認為自己勝出希格利小姐一籌。在工作時，她非常友善，可是同事們和她交往都不深。伊麗莎白．巴納德曾有過一位「朋友」在車站附近的房屋仲介公司工作。那家公司名叫「考特與本斯基」，可是他既不是考特先生，也並非本斯基先生，他只是位辦事員。她並不知道他叫什麼名字，不過，對他印象很深。他外表很英俊，哦，非常英俊，而且總是衣冠楚楚。很顯然，希格利小姐內心深處微感嫉妒。
談話終於到此為止。伊麗莎白．巴納德並沒有向餐廳中的任何人透露昨晚的計劃，而希格利小姐則認為，她是去與她的「朋友」會面。她身穿白色外套，「由於衣著新穎，她顯得非常甜美動人。」
我們與另外兩位小姐都小談了一會，可是並沒有獲得更多的資訊。貝蒂．巴納德未曾講過她要做些什麼，當晚也沒有人在貝斯希爾見過她。