趕在寒冬冰封大江之前，負責押運天朝三十六州年賦的官船陸續抵達了帝都。再有一個多月便是春節，往年這個時候，朝野內外必是有些忙碌的喜氣，只因年賦是一年中最後一件大事，如今順利到了帝都，再忙上幾天，便可以封印領賞，舒舒服服過個吉祥年了。
齊商揣著年賦的奏報進了致遠殿，皇上正和斯惟雲在議事，現在已是左都御史的褚元敬亦隨侍在側。斯惟雲剛剛奉旨從湖州趕回帝都，入調正考司。他一直以來監修西蜀、江左幾大水利工程，估算賬目不可謂不精，而且嚴謹剛正，心志堅韌，正是清查虧空不二之人選。夜天凌此次將他調回帝都，乃是有了重用的打算。
聽說是年賦的奏報，斯惟雲覺著十分及時。兵部和工部剛剛呈上奏摺，一列了今年戍邊軍隊的冬需，一呈上昭寧寺的預算，再加上年末各級官員的封賞和北疆十六州那邊，幾項下來便有近千萬的銀子等著用。現在年賦到了帝都，這些便都不足為慮，清查虧空也有了緩衝的餘地，可以從長計議。
夜天凌一邊和斯惟雲說著話，一邊自晏奚手裡接過奏報，「這些都最好趁著年前……」話到一半，突然頓住，目光停在那「九百三十萬」幾個字上。
齊商垂首站在下側，一陣安靜過後，感覺有道清冷的目光落至身前，縱然早有準備，還是心中一凜。
夜天凌將那奏報從頭再看了一遍，唇角無聲一挑，似是現出一抹淡薄的笑意。斯惟雲和褚元敬都是凌王府的舊臣，深知皇上的脾氣，看到他這樣的神情，便知是出了事。夜天凌將奏報掂在掌心，看向齊商那身紫袍玉帶的三品官服：「齊商，你這個戶部尚書做了幾年了？」
齊商謹慎地答道：「臣是聖武二十二年調到戶部，二十三年任的戶部尚書，已經五年了。」
「你倒是給朕說說，去年的年賦是多少？」
「回皇上，三千六百四十二萬。」
「前年。」
「四千五百五十萬。」
「那今天這九百三十萬的年賦，朕想聽聽你的理由。」御案前廣袖一揚，皇上隨手將奏報丟在了一旁，淡淡問道。
斯惟雲和褚元敬同時吃了一驚，誰也沒料到今年的年賦居然只是往年的零頭。年賦向來是下年財政的主要來源，這麼一來，國庫可等於全空了。兩人都不約而同地想到，此次年賦收繳，湛王派系的人除了齊商領著戶部尚書的職避無可避，其他一概不曾出面，現在便出了這樣的結果。
面對這樣一問，齊商是早有準備，低頭奏道：「皇上，今年與往年有些不同。西北兩邊戰亂初平，皇上體恤民情，恩旨免了不少州的賦稅。西蜀與北疆，都是我朝稅收之重，這一來便去了小半。東海那邊因頻遭海寇，今年貿易不暢，這筆稅收也減了很多。」
這自然也是理由，但即便如此，光江左七州也至少應有一千五百萬以上的稅銀。這年賦不是沒有，是收不上，收不上，是因為去的不是湛王的人。夜天凌淡聲一笑，點頭：「這些心思動得倒齊全，你是不是接下來要告訴朕，若非還有你齊商一力為國，這九百三十萬都未必能有？」
齊商背心頓時涼意叢生，一抬眼，正撞上皇上那瀚海般的目光，心底一沉，竟有種一腳踏空的感覺。面前靜冷的注視居高臨下，彷彿一絲一毫的心思都逃不過那雙眼睛，進殿前想好的種種藉口到了唇邊，卻偏偏一個字也說不出來。一旁褚元敬已躬身道：「皇上，臣要參戶部尚書齊商有失職守，欺君罔上！」
齊商閉目暗嘆，今日不巧褚元敬在，都御史糾舉百官，此事正是送上門去給他彈劾，撩起襟袍跪下：「臣，聽參。」
「欺君罔上，你打算怎麼聽參？」皇上漫不經心地問了一句。
齊商渾身冷汗涔涔，欺君之罪可大可小，若真要坐實了，抄家砍頭都不為過。他喉間緊澀，艱難地開口道：「臣……臣不敢欺瞞皇上，請皇上明查。」
夜天凌目光落在那黃綾覆面的奏摺之上，果然不出所料，最先動的便是年賦，湛王府的勢力究竟根深到了什麼地步，也由此可見了。他自案前起身，殿中一時靜極。此時卻有殿中內侍瞅了沒人說話的空隙，小心地進來稟道：「皇上，鴻臚寺卿陸遷求見，說是有急事面奏。」
夜天凌抬頭：「宣。」
陸遷手攜捲軸帛書入內，沒料到這麼一番情形，頗為意外，瞥了一眼跪在那裡的齊商，行禮奏道：「鴻臚寺剛剛收到西域國書，請皇上過目。」
晏奚接了國書呈上，夜天凌展卷閱覽，眸中一道微光劃過，瞬間沉入深不可測的淵底，唇邊薄笑卻似更甚。他緩緩步下案階：「好手段！」
齊商深低著頭，眼前突然映入一幅玄色長袍，絲帛之上流雲紋路清晰可見，青黛近墨的垂絛襯著冷玉微晃，皇上已駐足在他面前：「看看吧，都與你戶部有關。」
一陣微涼的氣息隨著皇上的袖袍拂面而過，齊商在帛書擲下時慌忙兩手接著，根本不用看，他也知道這其中的內容。天朝能與西域諸國交好，是因國中有強大的財力支持，此次為安定西北壓制吐蕃，曾與于闐等國各有協商，許以重資扶助。現在西域幾大國共進國書，請求天朝兌現承諾，茲事體大，關係邦交，不比國內諸事可以商討延緩，已是逼上眉睫。
國書上都寫了些什麼齊商幾乎是過目不知，只是記著湛王囑咐過的話，穩下心神，將國書重新呈上，俯地叩頭：「皇上！」
夜天凌負手站在案階之前，聲音淡漠，甚至頗有些不屑一顧的高傲：「拿著這國書回去好好想想，若有不明白的地方，可以去問湛王，西域諸事都是他親手經辦的，定會告訴你怎麼準備。三日後沒有解決的方案，你就回府待罪聽參去吧！」
齊商汗透重衣，惶惶磕頭退出致遠殿，撐著走到殿外，腿腳一軟，幾乎要坐倒在龍階之上。他緊握著那燙手的國書，深吸了口氣，迎著冷風抹了把臉，匆匆便往湛王府趕去。
致遠殿內外一片肅靜，夜天凌在案前緩緩踱步，他不說話，誰也不敢妄言。這時內侍省監吳未入內求見，捧著一摞卷冊呈上來，「皇上，皇后娘娘命人將這些內廷司的卷冊面呈皇上過目。」
夜天凌接過其中一卷翻看了會兒，問道：「皇后還說什麼了？」
吳未道：「娘娘說皇上若有空閒，便請移駕內廷司，娘娘在那裡恭候聖駕。」
夜天凌見幾本卷冊都是內廷司庫存絲綢的記錄，一時沒弄清卿塵何故送來這些，轉身道：「去內廷司。」
到了內廷司，夜天凌遣退眾人，獨自往裡面走去。
此處是內廷司的絲綢庫，步入殿內，四處都是飄垂的綾羅綢緞。看花紋樣式，白州的新緞、梅州的貢絹、華州的雲絲……應有盡有，無不是巧奪天工、美奐絕倫之物。
午後的陽光透過長窗淡落在如雲如霧的輕紗垂錦上，明媚的華麗與縹緲交織遊蕩，點點灑下浮動的明光。殿中安靜得連自己的腳步都無聲，絲錦鋪垂的殿廊一層層深進，望不到盡頭。
夜天凌走了幾步，忽然停住，身後一聲淺笑，有人從後面環住了他。蘭綃輕揚，卿塵身上那種熟悉的水樣的清香便飄來了身旁，他反手把她拽出來，「叫我來就是要和我捉迷藏？」
卿塵側首端詳他：「好像四哥興致不高，沒有心情和我玩。」
夜天凌道：「確實一般。」
卿塵道：「是為西域的國書嗎？」
夜天凌伸手撫過她臉側垂下的一縷秀髮：「你怎麼知道？」
卿塵道：「剛才我去致遠殿找你，聽到你正和他們議事，就沒進去。一定是那國書讓你心煩，對不對？」
夜天凌眸色深深，靜看了她一會兒，「讓我心煩的不是國事，是家事。」
卿塵眼底神情略滯，隨即又輕鬆地微笑：「既然是家事，怎麼都好說。」
夜天凌淡淡道：「是嗎？」
卿塵雙手摟著他的腰，抬頭一瞬不瞬地望著他，「是。」
夜天凌眼中微冷的光澤一閃：「但若家事變成國事，就未必了。」
卿塵牽他的手：「要是解決了呢？」
夜天凌道：「你可知那國書中寫的是什麼？」
卿塵道：「我不知道國書怎麼寫的，但我知道他是如何與西域諸國交涉的。四哥，你看這內廷司裡的絲綢，歷年來各地朝貢的絲綢，再加上為你備下賞賜六宮妃嬪的那些，足有幾百萬匹了。」
夜天凌道：「那又如何？」
卿塵笑：「都賞了我吧，你舍不捨得？」
從見到她的第一天，對著她這樣的笑容，夜天凌總是有些無奈，薄唇微微一抿：「我又沒有六宮妃嬪可賞，你若要，什麼不是你的，何必還特地來問我？」
卿塵眉梢輕佻：「只因這個事關國庫，四哥，絲綢可也是銀子啊！」
夜天凌略作思忖，大概明白了她的意思：「你是說將內廷所存的絲綢送往西域，以此代替諸國索要的財物？」
誰知卿塵卻搖頭：「若如此，一匹絲綢就只是一匹絲綢的價錢，我天朝即便是普通的絲綢，一旦西出蔥嶺也價比黃金，更何況是宮中的上品，如果好處都讓西域諸國佔盡了，有什麼意思？」她挽了一幅絳紅如意妝金祥雲束錦送到夜天凌面前，「你看，內廷司中這些絲綢都是外面罕有一見的精造貢緞，哪一件送出去也價值不菲。」夜天凌饒有興趣地聽著，她眉眼一彎，露出他常見的那種調皮模樣：「我想讓這些絲綢翻上幾倍的利潤，只是，要四哥你做次惡人。」
夜天凌道：「說來聽聽。」
卿塵將手中錦緞高高扯起，映著亮光細看那些繁美的花紋，說了兩個字：「折俸。」
夜天凌一頓，揚聲失笑：「再加上追討虧空，天下百官可真要罵盡朕無恩無情了！」他雖這麼說著，神情卻滿不在乎。卿塵一鬆手，溫涼的錦緞滑落在他手中：「那還有個更簡單的法子。」
「哦？」夜天凌揚眉。
卿塵抬手到他面前，衣袖輕落，手腕上是那串紫晶串珠，顆顆晶石襯著她雪色的肌膚，陽光下清透璀璨。夜天凌深眸微眯，握著那串珠將她的手壓下，「用不著。」
卿塵鳳眸斜挑，瞅他：「逞強。」
夜天凌一笑：「靠著列祖列宗保江山，不是本事，這點兒事不算什麼。他們既然想把國庫掏空，那就自己去填吧，虧空的那些填滿三個國庫也綽綽有餘。我正沒有合適的藉口動虧空，他們便送上門來了，如此甚好。」
卿塵道：「原來你已有了打算，早知道我就不費這心思了，那這惡人你還做不做？」
夜天凌唇角笑意愈深：「既要查虧空，無恩無情已是在所難免，那就不差這點兒了。說說吧，折俸之後又怎樣？」
卿塵道：「通商。湛王與西域間的國契約定，其中內容雖眾所周知，卻沒有人真正明白。表面上看，他是承諾了西域極大的好處，但其實早已給天朝做了周詳的打算。那國契之中，無論從細節到措辭，其重點就只在兩個字，通商。」
夜天凌道：「我朝與西域諸國一直有商旅往來，怎麼此時又有通商之說？」
卿塵道：「四哥你也忽略了呢，聖武十七年，我朝因與西域關係惡化，曾頒下禁商嚴令，這道禁令如今仍在。只是十餘年形勢變化，中原與西域漸漸往來頻繁，這幾乎已經被人遺忘。如今在西陲邊關，這禁令實際上變成了關榷與商人之間的一種交易。那些商人只要奉上足夠的金銀便可以西行出關，而他們所販賣的貨物之中，最受限制的便是絲綢。我們天朝的絲綢造坊都是官坊，多數隻供內廷使用，民間不易多得，所以便格外貴重，西域諸國無不希求。湛王出使西域之前，曾在韋州、涼州、寧州等數處關榷恢復禁商令，從而加大了與西域諸國談判的籌碼，我想這是他此行順利得歸的重要原因。而且不知四哥你注意到沒有，他在和西域諸國的國契之中答應的是天朝會『讓』諸國獲得重資，而不是天朝要『給』諸國重資，這就是重點。」
夜天凌掂量著手中沉甸甸的寒絲，仔細回憶，「你這麼一說，我倒也想起來了，當年的確曾有這麼一道禁令。你怎麼會知道這個？」
卿塵用指尖輕輕劃著絲綢上細密的花紋：「這道禁令的副本，我曾在煙波送爽齋中看到過，有關這道禁令的利弊，湛王在很早之前便詳細研究過。」
夜天凌眉梢一動，卿塵坦然迎上他的目光：「他本來是為天朝做了一件功不可沒的大事，可是他自西域出使歸來，正逢天都生變，所以此事的關鍵他便沒有機會，也不可能告訴任何人。」
「唔，」夜天凌頷首道，「我記得也曾有人上書彈劾，說他耗盡國庫，買一方安定，空博虛名。」
卿塵點頭，若不是因為這種彈劾，她也不會去翻看夜天湛帶回來的國契。她深知他不是那種人，果然細究之下，被她發現了其中端倪。只是當時卻也沒有想到，這個發現會用在今天，親手與他博弈對峙。她心裡驀地就有股悵然的滋味湧起，一雙眸子便輕輕垂下去。忽然間夜天凌放開了那匹絲緞，伸手拍了拍她的臉頰：「我知道了，不說了，走，看看你喜歡什麼樣的絲緞，我們去挑一匹。」
卿塵抬眸，卻沒有移動腳步：「四哥，你答應過我的話，現在還算嗎？」
夜天凌似是能讀懂她眼底的每一分情緒，片刻靜默之後，他淡淡說道：「若只是家事，鬧翻天也無妨，但只有一點，不能誤國。」
卿塵道：「你知道他不會。」
夜天凌道：「但願如此，我可以等他，只希望他不要讓人失望。」
卿塵展開笑顏，放下心來。