立冬前後，涼州地界上的西北風一日比一日凜冽起來。
涼州姑臧縣外不遠的交道口，正是西域道北路和南路兩條線的交匯之所，早些日子還是客商雲集的繁華之所，如今卻冷清了下來。無論是官家修置的雲威驛，還是商戶經營的雲威店，門前都是車馬稀少。
眼見一輪金紅色的日頭已掛到了邸店外那棵歪脖柳的樹梢上，掌櫃老秦抬頭掃了一眼廳堂，十來張高足案几邊，只有不到一半坐了人，他忍不住走到門口，掀開氈簾，探頭往東邊望瞭望。東邊的兩條大路上，均有零星的行人頂著風往這邊走，卻不見車隊的影子。
夥計四虎跟著老秦眺望了幾眼，嘟囔了一句，「今日生意總該會好些吧？」
老秦沒好氣的瞪了他一眼，「自是會好！」今日按說會有大生意上門。不過，這樣好日子也不會太多了。如今已近十月，從長安往西去的客商日漸稀少，到了十一月之後，從敦煌和西州過來的客商也將難得一見……這邸店裡人滿為患的好日子，要到明年開春才能重現。
遠遠的揚塵中似乎出現了車馬的影子。老秦盯了幾眼，認出打頭的兩匹馬都是腿長體健的良馬，後面還跟著一輛馬車，不由精神略振，眼見那車馬越來越近，卻是「籲」的一聲停在了幾十步外雲威驛的門口。
原來是住驛館的正經官家人！那驛館光良馬便養了幾十匹，更莫說房舍精緻、院落整潔，但凡身份能住驛館的，誰會來邸店看一眼？老秦頓時沒了興致，一面往回走，一面吩咐了四虎一句，「多盯著些，莫讓客人覺得失了禮數。」
廳堂裡漸漸飄起了羊湯的香味，坐在前廳裡閒話的幾個客人都來了精神，只有兩位往天竺去的河東僧人唸了一聲「阿彌陀佛」，身子背了過去，不知念起了什麼經。一位摟著美人坐在廳堂正中的胡客便大聲道，「老秦，今日廚下可是殺了活羊？」
老秦認得這位正是常年從西州販賣女奴去長安的米大郎，心裡多少有些不舒服，面上卻立刻堆滿了笑容，「大郎一猜便中！今日是立冬，自然要給各位客官做些好的，除了羊湯，還有羊肉角兒和羊肉餛飩。」
米大郎哈哈大笑起來，順手在懷里美人的胸口重重的擰了一把，「今日原是唐人的立冬節，你若乖巧，待會兒便讓你開開葷！」
他懷裡的女子不過十四五歲年紀，被他這一擰，一雙碧綠的眸子頓時湧上了一層霧氣，脫口用栗特語應了一句。米大郎的臉頓時沉了下來，厲聲道，「與你們這些賤人說了多少回，你們是要去長安伺候貴人的，須得講長安官話，當我米大郎的話是耳旁風麼？」
綠眸女子臉色頓時嚇得慘白，戰戰兢兢的用長安話回了一句，「下次再不敢了。」
米大郎一把將她推了出去，「滾回去！今日不許吃飯！讓阿紅那賤人出來陪我！」
綠眸女子身子撲到了另一張案几上，撞得臉色有些發青，頭也不敢回的應了聲「是」便匆匆跑向後院。
老秦心裡嘆了口氣，做女奴生意的客商原也不少，但像米大郎這般次次讓人看著堵心的卻不多，聽說他在西州那邊是有靠山的，因此如今那邊戰火漸起，他這次帶來的十幾個女奴倒更加出眾，可憐落到他手裡了……就聽另外的食案邊也有人嘆道，「大郎也太不憐香惜玉了些。」說話也是店裡的常客，販賣絲綢的唐商吳六。
米大郎橫了他一眼，冷笑道，「你倒是憐香惜玉，這一個還沒開苞，一百匹絹便給你如何？」
吳六擺手不迭，「在下消受不起，消受不起。」
和他坐在一起的女子頓時笑得花枝亂顫，親暱的伸指點了點他的額頭，「呆子，不過一百端絹，你橫豎要回長安的，到那裡至少賺五成，這等便宜都不佔麼？」
吳六搖頭，「吳某不過小本生意，哪裡敢沾口馬這一行？再說，佔別人便宜，何如佔葉奴的便宜？便是某的便宜，也只好教你佔了去。」
葉奴捂著嘴笑，「你慣會說這些話，一年能記得找奴一回兒便謝天謝地。」
坐在另一邊的女子也笑，「葉奴姊姊的抱怨阿桂聽得耳朵也起繭子了，這番莫饒了他！」
米大郎的目光在兩位妓女身上轉了一圈，在更加年輕豐腴的阿桂胸口停了停才轉開，又等了半日，卻不見後院有人出來，眉毛頓時立了起來，坐在食案另一角的大漢「忽」的站起，「我去看看！」
沒多久，後院便傳來了男子喝罵與女子兩聲淒厲的尖叫。老秦忙低頭扒拉算籌，兩個妓女相視一眼，搖了搖頭，牆角僧人唸經的聲音也似乎更急了一些。就見那大漢將一個十五六歲的紅發女子抓著頭髮硬拽了進來，那女子也不知哪裡受了傷，嘴角帶著一絲血跡，一雙褐色的眼睛裡滿是淚水，卻緊緊的咬著下唇。
大漢把女子往米大郎坐的寬條凳上用力一按，「阿紅帶到了。」
米大郎看著這女子，冷笑了一聲，「耶侖的拳頭你也嘗過滋味了，還想嘗嘗某的手段？你要麼便乖乖聽話，要麼某便少賺一點今夜成全了你，自己選罷！」
這名叫阿紅的女子一呆，米大郎順手將她一把拽到腿上，正想說話，就聽門口的四虎大聲說了句「客官可是要住店」。
老秦忙從算籌上抬起了頭，廳堂裡眾人的目光也看向大門，卻見從門口氈簾一挑，走進來兩個年輕男子，頭前一個年紀略大，瘦高身材，穿著深青色的圓領夾袍，後面一個則是不到二十的少年人，兩人都是手上空空。老秦忍不住瞪了四虎一眼：這像是住店客人的模樣麼？估計不是來前廳喝酒，便是到後院尋人問貨的！
果然那位青袍男子淡然一笑，開口竟是一口標準的長安官話，「不住店，聽聞你家老酒釀得甚好，特來叨擾。」
四虎話一出口便知道自己說錯了，笑著撓了撓頭，往裡讓這兩人。青袍男子目光在廳堂裡掃了一眼，挑了門邊靠牆的一張食案。別人也罷了，那位叫阿桂的私妓眼睛卻是一亮，站起來便扭動腰肢走了過去，還未到跟前，那少年卻站起身來擋在了她面前，「我家郎君不喜歡生人打擾。」
阿桂有些掃興，在青袍男子臉上下死力盯了幾眼，見他眼角都沒掃向自己，不由哼了一聲轉身就走，嘴裡嘟囔了一句，「癆病鬼，架子倒大！」
少年臉上頓時露出了怒色，青袍男子擺了擺手，「阿成，坐下！」
葉奴忙站起來上前拉了阿桂一把，低聲道，「莫亂說，那位多半是官家人！」阿桂唬了一跳，滿心不敢置信，卻也不敢置疑葉奴的眼光，坐下來偷眼看了那邊幾眼。卻見青袍男子向四虎要了一壺酒，兩樣下酒菜，談吐十分謙和，至於那癆病鬼似的蒼白臉色、八輩子沒走過運似的淡漠神情，更是怎麼看怎麼像是個落第的舉子，和平日裡見的那些官人哪有半點相似？
她正想得出神，就聽耳邊突然傳來一聲響亮的耳光聲，唬得抬頭一看，那位米大郎滿臉怒色的站了起來，一面狠狠的擦著嘴，一面罵道，「賤人，敬酒不吃吃罰酒，惹得某興起，今日便讓你做個貞潔鬼！」
那位阿紅跌坐在地上，捂著臉，一聲兒也不吭。眼見米大郎又是一腳踢了過去，將阿紅踢得滾出去兩步，上前一步還要動手，吳六忙笑道，「大節下的，大郎何必掃了興？還是讓老秦趕緊上羊湯上酒要緊。」
老秦也站了起來，滿臉是笑，「都是我怠慢了，四虎，讓廚下快些端了熱湯上來。」
米大郎這才冷哼一聲，對耶侖皺眉道，「把這賤人拖下去，晚上再收拾她！」
耶侖沉著臉過去一把拖起了阿紅，阿桂暗暗皺眉，她雖然在這店裡呆了不到一年，卻也聽說過米大郎的心狠手辣，曾活活凍死過不聽話的女奴，這紅發女子看來下場不妙……
她的目光下意識又瞟向了那「官家人」，卻見他本來眉頭微皺的坐在那裡，當紅發女子掙紮著面向他站起時，卻突然微微睜大了眼睛，目光不錯的盯在她的臉上，直到她的身影消失在門口，才收回視線，出神良久，突然端起了酒杯，也不知怎麼喝的，轉眼便下去了兩杯。坐在一邊的少年臉色都變了，「阿郎，快莫喝這麼急，仔細……」青袍男子愣了一下，搖頭笑了笑，慢慢放下酒杯，又抬起頭來若有所思的看了米大郎一眼。
原來也是個好酒色的！阿桂心裡哼了一聲，轉頭不再看他。卻見叫耶侖的大漢氣咻咻的從後門走入，在米大郎身邊重重的坐了下來，提起眼前的酒壺，倒了一大杯，一口便喝了下去，米大郎也喝了一大口，抹了抹還有些疼的嘴唇，發狠道，「這賤人，今日若不收拾了她，米某也枉在這道上走了三十年！」
兩人你一口我一口喝了起來，又說了些如何在如今亂局中尋隙物色更好的奴婢，如何在長安西市托些門路高價出手之類的話，面前一壺酒很快就喝了個乾淨，正待開口叫夥計再上，卻聽牆邊那個青袍男子揚聲道，「掌櫃，再來一壺！」
兩人吃了一驚，忍不住轉頭看去，只見那青袍男子把面前明顯已空的酒壺往前推了推。老秦也呆了一下，才親自拿了壺酒走了過去，笑道，「郎君好酒量！」
青袍男子淡淡的笑，「丈人釀的好酒，比西市的三勒漿還要香些。」
米大郎與耶侖相視一眼，米大郎便笑著接了一句，「這位郎君莫不是常去西市？」
青袍男子點了點頭，「正是，原先不輪值時兩三日便要去上一回。」
米大郎忙笑問，「不知郎君在何處當值？」
青袍男子淡然道，「其時不過在衛府當差，芝麻小吏，不值一提。」
米大郎立時笑容更暖，絞盡腦汁找了幾個話頭與此人閒話，青袍男子卻頗有些矜持，並不十分愛接話，不一會兒便有些冷場。
青袍男子又喝了口酒，突然嘆了口氣，轉頭跟少年道，「不知還要多久才到西州，一路都是這樣悶喝，好生無趣，爭如長安時與同僚們握槊賭酒來得痛快？」
米大郎眼睛一亮，忙道，「米某也正覺無趣，若是郎君有興致，咱們不如便博個綵頭？」
青袍男子卻笑了笑，「裴某不與生人相博。」說著露出了幾分傲然，「贏得多了，他人面子須不大好看。」