乾隆安頓住了允題，似乎去了一塊心病，夜裡在李衛書房裡睡了香甜的一覺。他有早起習慣，第二天雞叫二遍就起身，在書房前打了一會布庫，自覺精神飽滿，回身進書房在書架上尋書看，見都是些《三字經》、《朱子治家格言》、《千家詩》、《千字文》這類東西，又好氣又好笑。正翻看著，李衛已經進來，打千兒請安：「主子起得早。奴才這裡沒得好書，誤了主子早課了。」
「書都不是壞書，太淺了。」乾隆一笑說道：「傅恆、劉統勛都起來了？咱們怎麼個走法呢？你身子骨頂得下來不？」李衛笑道：「奴才的病怕秋冬，這時分是不礙的。」說著，傅恆和劉統勛已經過來，請了安，都卻步立到一邊。李衛接著道：「既是微服，這麼一群人不明不白地走道兒，沒個名目斷然不成，還是打扮成去信陽府販茶葉的客商。您自然是東家，傅恆是管家，統勛和奴才是長隨。幾個伙計牽馬，馱些京貨，都由侍衛充當。前頭後頭要有打尖和斷後的，裝扮成乞丐。一個暗號都能趕來護駕，離我們後頭十里，我從善撲營撥了六十名校尉，遙遙尾隨。聖駕安全才不至有所失閃的。路上茶飯不周，奴才女人翠兒──主子認得──讓她跟著，做使喚人，端個茶遞個水比男人強。」
「好嘛，傾家侍駕了！」乾隆大為高興，「就這麼著。預備起來！行頭呢？」李衛到門口招了招手，兩個家人抱著一大疊衣服進來，眾人都笑著穿換。剛收拾齊整，李衛夫人翠兒已經進來，麻利地朝乾隆磕了幾個頭，起身穩穩重重向傅恆和劉統勛福了兩福。她是一品誥命，劉統勛忙躬身還禮。翠兒笑道：「一晃七八年沒見主子了，上回進宮給老佛爺請安，出來見主子正進養心殿，遠遠瞟了一眼。我們離京時，主子才這麼高點。如今，呀……嘖嘖……瞧主子這身條兒，這相貌，這富貴氣──真越瞧越愛瞧──怎的老主子說去就去了呢？」女人天生會哭，眼淚說來就來。李衛在旁責道：「行了，行了。叫你見見主子，就嘮叨個沒完，大好的起程日子，你哭什麼？」
乾隆笑道：「朕倒歡喜這樣直率性兒。李家的，有話路上再聊──咱們走吧。」「稍等片刻……吳瞎子怎麼還沒到？」
「到了！」門外忽然有人答道，一個中年黑漢子應聲跨步進來，頭勒一條漢陽巾，玄色長袍領口微敞，露出裡頭一排對襟褂上黑扣子，腳下穿一雙快靴。看去十分英武，只是瞎了左眼有些敗相。吳瞎子當門對李衛一拱，說道：「昨夜三更到的，就宿在這書房廊下樑上。」說著便進前一步，在乾隆面前跪倒行禮，口裡卻道：「小的叩見主子萬歲爺！」李衛府昨夜侍衛親兵密布如林，此人竟能潛入，且在皇帝住房外睡了兩個時辰無人知覺，劉統勛心中異樣驚駭。
李衛見乾隆面現詫異，忙道：「這是我在江南收伏的飛賊，做了我的捕快頭。不是欽案，我從不使他。當年我擒甘鳳池獨闖甘家沖，就帶了他一個。」甘鳳池是江南有名的大盜，與山東竇爾敦，生鐵佛等齊名，乾隆打量著吳瞎子，問道：「你的師傅是武林哪一門高手？」吳瞎子連連叩頭，說道：「是終南山紫霄觀裡清風道長。師傅去世得早，小的親受師祖古月道長栽培。不敢欺君，幼時為父報仇曾殺過人，後來出來闖世面也殺過人。後來被南京李大人擒住了，因小的從不採花，被殺的人又都有罪，就開釋了，跟李大人作事。」
「他並不明著隨駕，只是暗中保護。叫他來是為防萬一。」李衛笑道：「直隸、山東、河南、江南黑道上的人還都買他的帳。」乾隆便問：「自歸正後還作案不作？」吳瞎子笑道：「和李大人有約在先，頭一條就是行善不行惡，作事不作案。」
乾隆點頭道：「你是山東名捕，也算吏員了。既有福見朕，就是緣分。就賞你為乾清門三等侍衛，御前帶刀行走。」吳瞎子還在發愣，李衛在旁喝道：「還不趕緊謝恩？」
「謝恩！」吳瞎子忙伏下身子去行禮。
※※※
乾隆一行人當天便離京南行。過了邯鄲道入彰德府境，就算進了河南。其時正是五月初，天氣漸次熱上來。路旁的莊稼，那長勢卻稀稀落落。遠看倒也「麥浪起伏」，近瞧時便令人搖頭，麥稈細得線香似的，麥穗兒大多長得像中號毛筆頭大小，田頭一些小穗頭兒也就比蒼蠅大些兒。乾隆從路上走到地頭，分大中小號穗搓開在手心裡數，平均每穗只有十五六粒，不禁搖頭暗自嗟訝。就這樣走走停停，待到太康城，已是過了五月端午。
太康是豫東名城，水旱碼頭俱全，為魯豫皖衝要通衢。當晚在太康城北下馬，前頭打站的侍衛來稟：「……包租不到客棧，只有姚家老店房子寬綽些，已經住了人。我們租了正房，偏院裡的客人老板不肯攆。」
「老板做的對。」乾隆說道：「憑什麼我們要攆人家走？」說著便吩咐：「就住姚家老店。」
他們是大客戶，出手闊綽，下的定銀也多。店老板帶十幾個伙計拉牲口、搬行李，打火造飯，忙活著侍候他們用了晚飯，又燒了一大桶的熱水，一盆一盆送到各房，天已經黑了。乾隆在東屋裡歇了一會兒，沒書可看，便隨意半躺在被子上，叫過上房的三個臣子。
李衛他們三個人依次魚貫而入，乾隆含笑示意命坐了。說道：「這一路來，還算太平嘛。早知道這樣，我就單帶傅恆出來了。」
「東家，」劉統勛微一欠身道：「小心沒過逾的，寧可無事最好。」乾隆頭枕兩手，看著天棚出了半日神，問道：「你們這一路，看河南民情怎麼樣啊？」
李衛說道：「我看出兩條：一個是『窮』，一個是治安尚好。」傅恆道：「窮，治安就好不了，又玠這話說得自相矛盾。我看這一路的村莊人煙稀少，有的人家還關門閉戶。聽說一窩子都出去逃荒了。饑寒之下何事不可為？」劉統勛笑道：「主子這次出巡是『微服』。前有清道的，後有護衛的，還是很扎眼的。又玠那個快捕頭在綠林裡有那麼大名聲。他不露面，是不是去通知各路『好漢』，不得在這時候做案？」李衛不禁笑道：「這興許是的。不過由我負責主子的安全。主子出來是察看吏情民情的，又不是緝賊拿盜。平安出來平安回去，這是我的宗旨。」
「有這個宗旨固然好，但這一來，就見不到治安真實景況了。」乾隆輕輕嘆息一聲，說道：「看來這裡的窮實在令人寒心。王士俊當巡撫，河南年年報豐收。現在是孫國璽，自然也要報『豐收』。不然吏部考功司就要給他記個『政績平平』。我原以為由寬改猛難，由猛改寬無論如何總要容易些。看來也不盡然。」說罷下炕趿了鞋走出房門。前店管挑水的伙計早已看見，忙上前問道：「客官，您要什麼？」乾隆望著天上密密麻麻的繁星，淡然一笑說道：「屋裡太熱，出來透透風。剛才我聽到東院有人在哭，像是女人的哭聲──是為了甚麼？」
那伙計二十出頭年紀。星光下看去眉清目秀，精幹伶俐。聽乾隆問，嘆了一口氣說道：「是一家母女倆，黃河北鎮河廟人。今年春母女倆餓得實在受不了，便把東家的青苗賣了。眼見就要收麥，她當家的去江南跑單幫還沒回來，就逃到這裡來躲債。剛才是田主找到了她們，逼著她們回去。我剛剛攔住了。叫他們有話明兒再說，這黑咕隆咚鬼哭狼嚎的，擾了您吶！」乾隆聽了沒言聲，轉腳便出二門。三個臣子在上房聽得清清楚楚，互相交換了一下眼色，劉統勛說道：「不妨事，我跟著瞧瞧，你們關照侍衛們一聲。」說罷去了。
姚家老店東院房舍十分低矮，一小間挨一小間，依次排去有二十多間。每間房點著麻油燈，鬼火一樣閃爍著，有幾間房裡的客人在聚賭，呼吆喝六扯著嗓門叫；還有的在房裡獨酌獨飲，都敞著門。還有幾個胖子剝得赤條條地坐在院中間皂莢樹底下閒磕牙。乾隆定了好一陣子神，才看見東北角房檐底下蹲著兩個人，影影綽綽是女的，便徐步踱了過去，俯下身子問道：「方才是你們哭？」
「……」
兩個女的蠕動了一下，卻沒有言聲。乾隆看那年長的，四十歲上下年紀，年小的梳了一根大辮子，不過十七八歲模樣。只是瞧不清面目，便又問：「你欠人家多少錢？」
「十五兩。」那母親抬起頭看了乾隆一眼，嘆了一口氣，沒再吱聲。乾隆還要再問，房裡一個人大聲道：「甭聽她放屁！」隨著話音一個五十多歲的精瘦老頭子出來，指著那年長的女人道：「雍正十年，她借我七兩銀子，加三的利，不高吧？賣了我地裡的青苗又得十五兩，你本該還我連本帶息三十八兩六錢！」他好像撥算盤珠子，說得又脆又響唾沫四濺，「侄媳婦，我也一大家子，人吃牲口嚼的，你就敢私自地賣了青苗，一走了之！三四個長工遍世界找你不見！虧你還是大門頭裡出來的！為啥一敗落下來，就變成個潑婦！」
蹲在旁邊的那姑娘突然把頭一揚：「十七爺，上頭有天，下頭有地！我爺被抄家那年，你拿去多少銀子？你原來還是我家的佃戶，不是靠這銀子發起來的？」乾隆聽著心裡一沉：原來這母女是個官宦家後裔，被抄家敗落下來的。剛問了一句「你爺爺原來做什麼官──」那婦人便道：「您別問，問著我揪心，說著辱沒人！」又對那個瘦老頭說道：「孩子家口沒遮攔，十七叔您別計較……實話實說，你侄兒拿了銀子進京會試去了……等他回來……」
「等他回來仍舊是個窮孝廉！」那十七叔冷笑一聲，「別以為王家祖墳地氣都流了你振中家，如今我們振發捐了道台，已經補了缺，比你們當年差不到哪裡去！就王振中那模樣，尖嘴猴腮的，一世也不得發跡！應了四回考了吧？就是個副榜，也叫你十七叔瞧瞧哇？他真的中了，十七爺往後爬著走路給你們看！」
事情已經明明白白。乾隆聽著這些刀子似的刻薄話，真想搧他一巴掌，摑死這個糟老頭子！摸了摸袖子，卻沒有帶錢，乾隆一跺腳轉身就走。
「主子甭生氣，」劉統勛在後邊，跟著乾隆回了上房，勸道：「這種事世上多的是，公道地說，輸理的是這女人。」李衛和傅恆見乾隆面色陰沉，大氣兒也不敢出，垂手站在一邊。乾隆轉臉對李衛道：「你過去，送五百兩銀票給這母女倆！」
李衛答應一聲轉身就走，傅恆卻叫住了，對乾隆道：「主子，咱們送她這麼多銀子，得招多少閒話？回頭由奴才關照地方官一聲就結了。」李衛嘆了一口氣，說道：「這都是田文鏡在這裡作的孽。這樣吧，我回京給這裡縣令寫封信，叫他帶點銀子周濟一下王振中家。」乾隆聽了無話，便命他們退下。他也實在是乏了。
乾隆取出一部《瑯環瑣記》，歪在床上隨便翻看著，漸漸睡著了。忽然從店外傳來一陣鐵器敲擊聲。乾隆大聲叫道：「侍衛，侍衛！快快！」……說著一骨碌坐起身來。
候在外間的三個臣子聽乾隆喊叫，一擁而入，李衛問道：「皇上，您這是……」「沒什麼，夢魘住了……」乾隆自失地笑笑，「外頭在做什麼？鐵匠舖似的，這麼吵鬧人！」劉統勛便道：「奴才去瞧瞧。」乾隆一擺手說道：「左右我們要走了，結結帳，叫他們準備著馬匹行李。」
劉統勛答應著出來，到門面上一看，只見店門口裡三層外三層都是看熱鬧的人，老板和幾個伙計在櫃台旁圍著一個和尚，似乎在求情告饒。劉統勛看那和尚時，比常人高出一頭，臉黑得古銅似的，前額、顴骨、鼻子都比常人高凸，緊繃繃的塊塊肌肉綻起，閉著眼拿一隻小孩子胳膊粗的鐵錘敲著鐵魚，聒噪得振耳欲聾。劉統勛見那鐵錘足有幾十斤重，心下已是駭然。再看那鐵魚，更是大吃一驚，足有四號栲栳大小，足有三百多斤！劉統勛見老板只是對和尚打躬作揖，也不知求告什麼，便上前扯住一個伙計拉到一邊，大聲問道：
「這是怎麼回事？」
「化緣的！」
伙計一臉怒色地盯著那和尚，咬著牙答道：「一張口就要三十兩銀子，問能少一點不能，立地就漲到五十！日他娘這禿驢，忒煞地欺負人！」
敲擊聲突然停住了。那和尚用森人的目光看了伙計一眼，打一稽首問道：「阿彌陀佛！你這小廝方才說甚麼？」
「我們就這麼大門面，一年也就八九十兩進項，都給了你去，我們喝西北風？」小伙計狠狠地盯著那高個和尚：「我方才是罵你來著，日你娘的禿驢，你忒欺負人！哪有像你這樣化緣的，生鐵佛，你懂不懂？」這時乾隆已從後院出來，幾個侍衛看這陣勢，都裝成裡院房客看熱鬧，將乾隆擠在正中間。李衛聽說這就是江湖上有名的生鐵佛，知道今兒遇上了勁敵，只是不曉得他是衝乾隆來的，還是衝這店來的，頓時一陣心慌，額前滲出細密的汗珠來。
店老板臉色煞白，只是苦口央告：「大師……實在是拿不出這許多。好歹大師高抬貴手，我們就過去了。」「善財難捨，捨不得也成。」和尚嘿然說道，「老僧知道你的家底，你不肯捨，就是不肯超度自己。我也不動手，只把這鐵魚敲爛在這裡！」外頭這時人聲哄哄，就有人喊：「揍死這黑禿驢！」那和尚也不理睬。老板身邊兩個伙計氣急了，上前搬櫃台上鐵魚，下死勁拽著，那鐵魚才動了動，生鐵佛用手一按，那鐵魚肚子底下的鐵牙已嵌進木頭裡。
「姚掌櫃，不要跟他說好話了！」站在劉統勛旁邊那伙計怒氣勃發，上前一把推過掌櫃的，說道：「他不是衝你，是尋我的事的──生鐵佛，晚輩小魚兒今兒得罪了！」遂拿起櫃上的雞毛撢子，輕輕一揮，那碩大無朋的鐵魚竟像塵埃般拂落在地下，「砰噹」一聲幾塊磚都砸裂了！