「小魚兒」突然露出這一手功夫，店裡店外的上百人先都驚得一怔，隨即爆發出一陣喝采聲。乾隆見這後生就是昨晚和自己說話的挑水伙計，心裡不禁一震：這麼一個小城，如此一家小店竟藏龍臥虎，有這樣的異能之士，而且這麼年輕！那和尚怪聲怪氣一笑，說道：「到底把你的真相給逼出來了！後生，你不是佛爺對手。你師傅是潘世傑吧？帶我去會會！」
「師傅浪跡天下，小魚兒也不知他在哪裡。」小魚兒嘻地笑道：「你和我師傅有什麼糾葛，衝我講，父債子還。」生鐵佛深陷的雙眼盯著小魚兒，說道：「只怕你承受不起。姓潘的沒有走遠，就在附近養傷對麼？」說著舉掌就要拍下。乾隆正要命侍衛們上去擒拿，卻被李衛在旁拽拽袖子，耳語道：「主子，這是黑道上的恩恩怨怨。我們袖手旁觀就是。」話未說完，店角落一直坐著悶聲喝茶的一位老人，不知使了什麼身法，飄忽幾步過來，「啪」地接住了生鐵佛一掌，順勢一拂，生鐵佛連退幾步才站住了腳，又驚又怒地打量著來人，問道：「閣下什麼人？」
「吳瞎子。」吳瞎子說著，一把扯去粘在頦下的白鬍子，格格笑道：「你安安生生回兩廣稱王稱霸去吧！這是江北。我已叫羅師兄傳下號令，三個月內不得在這四省作案。青幫規矩，你懂不懂？」生鐵佛，聲如鴟鴞般放聲大笑，搖頭道：「青幫是什麼東西？羅祖又是誰？吳瞎子？嗯，沒聽說過。」吳瞎子冷森森一笑，說道：「那今兒就叫你見識見識。小魚兒，沒你的事了，你去吧！」
小魚兒張大眼睛，驚異地望著吳瞎子，說道：「您是師祖叔？南京慶雲樓拿住甘鳳池的吳──老前輩？」吳瞎子點點頭，一眼瞥見生鐵佛正要伸手取地下的鐵魚，先趨一步用腳踏定了，旋身一擰，寸許厚的鐵魚已被踏癟了。鐵魚裡六只彈簧扣著的透骨鋼釘一下子全彈了出來，顫巍巍地釘在磚牆上，嚶嚶作響！
「這不是比畫的地方兒。」吳瞎子看了一眼李衛，獰笑著對生鐵佛道：「你說到哪裡去，我隨你去！」說罷順腿一腳，那三百多斤的破鐵魚飛起一人來高，「光」地一聲落在店外石階下。看熱鬧的人們發一聲喊，立時四處散開，眼睜睜地瞧著吳瞎子、生鐵佛和小魚兒揚長而去。
李衛到此才鬆了一口氣，忙命人結算了房錢，牽馬請乾隆騎了，帶著貨物出了城北，在游仙渡口過黃河。傅恆見乾隆在馬上只是出神，便問道：「主子，您像是有心事？」
「不知道他們打得怎麼樣。」乾隆說道：「朕──真想親眼看看。」劉統勛嘆道：「今兒真開眼界，這幾個人，大內侍衛中有幾個及得上的？」李衛笑道：「主子要見他們，回北京由我安排。告訴主子，籠絡這些人只要兩條，一是名，二是義。您給他名聲，許他義氣，他就能為你赴湯蹈火，」乾隆大笑道：「李衛治盜真有辦法！」
一行十餘人從游仙渡口過了黃河。北岸是一片漫無邊際的黃沙灘，沙陷馬蹄，走得十分艱難。此時，正是炎夏初至，熱氣蒸人，沙灘上既沒有水，連個歇涼的大樹也沒有。登上北岸河堤，忽地一陣涼風吹來，乾隆剛說了句「好涼快！」便聽西邊遠遠傳來一聲雷響。
「雨要來了！」李衛在馬上手搭涼棚向西眺望，說道：「咱們得快走，今晚住西陵寺，還有六十里地呢！」說話間，又炸起一聲響雷，大風捲起一股黃沙，悶熱得渾身大汗淋漓的侍衛們齊聲叫好。乾隆向西看時，黑沉沉的烏雲已由西向東推擁過來，不一會便遮了半個天，乾隆笑道：「李衛何必慌張？煙簑雨笠捲單行，此中意趣君可知否？」
說話間又是一聲驚雷，好似就在頭頂炸落。接著，辟哩啪啦落下玉米大小的冰雹。乾隆沒回過神來，臉上已被砸著幾粒，打得生疼，傅恆一邊飛身下馬，瞪著眼罵侍衛：「混帳東西！還不快護著皇上？」早有兩個侍衛猛撲過去，一人摟腰，一人拽腿，不由分說將乾隆拖下馬來。乾隆下了馬便往馬肚下邊鑽，卻被李衛一把扯住。
「皇上使不得！」李衛急急說道：「馬若被砸驚，翹起蹶子怎麼辦？」眼見冰雹越下越猛，大的已有核桃大小，李衛大喝一聲：「都把靴子脫下來頂在頭上！」傅恆此時也顧不得貴人體面，學著眾人連撕帶扯拉下靴子頂在頭上。乾隆盤腿坐在沙地上。三四個侍衛趕忙圍過來，將乾隆遮得密不透風。驚魂初定，乾隆笑道：「冠履倒置的辦法還真行，今兒李衛反經從權作了好事，把叫化子手段都使上了──李衛，你退一邊去，有他們夠使的了。」話音未落，不知哪匹馬被砸得狂嘶一聲，頓時一群馬哀鳴狂跳，在雨地裡跑得無影無蹤。
雹子下了一陣就過去了。但雨卻沒有住的意思，渾身透濕的人們被風一吹，透心刺骨地冷。乾隆凍得嘴唇烏青，傅恆一邊命人去搜尋馬匹，一邊對乾隆說道：「主子，咱們得走路，不然會凍病的。這都怪奴才們慮事不周……」乾隆不等他說完，一擺手向北行去，見李衛追了上來，便笑道：「人人凍得面如土色，怎麼你這病夫倒像不相干似的？」李衛笑道：「下雹子那陣，奴才頂著靴子腳就沒停過步。主子這陣得加快步子，出了汗就不相干了。」
但乾隆已經走不動了，大約因熱身子在雨地裡浸得太久，四肢僵硬，活動不開。他極力跋涉著，五臟六腑翻滾衝騰，汗卻始終沒有出來。走在他身邊的傅恆見他臉色不好，便湊近了問道：「皇上，您身上不快麼？」
「……」
乾隆頭暈得厲害，天旋地轉，咬著牙，勉強地向前走，踉蹌一步，摔倒在地。劉統勛和幾個侍衛驚呼一聲，圍了上來。
「主子！」
李衛等三人見乾隆雙目緊閉，咬著牙關昏迷不醒，頓時慌了神。李衛出了一身冷汗，臉色蒼白，略一沉吟，咬牙道：「快找避雨地方──飛馬通知前站，叫郎中！祛寒、祛風、祛熱、祛毒的藥只管抓來！」傅恆急道：「那邊有一座莊子，你們去！我去通知西陵寺！」說罷，翻身上馬，下死勁朝馬屁股上猛加一鞭，那馬長嘶一聲狂奔而去。劉統勛伏下身子背起乾隆，李衛和幾個侍衛緊隨右側，高一腳低一腳沿著玉米地埂子逶迤向村裡走去。村口有一座廟，山門院牆都已倒塌。正門上有一塊破匾，寫著「鎮河廟」三個大字。
眾人七手八腳把乾隆撮弄到神台前，用幾個茶葉簍子搭了一張床，手忙腳亂地將乾隆放了上去。劉統勛命人扳下神龕前的木柵，點火取暖。那火招子被打濕了，哪裡點得著。李衛用手撥弄了一下香灰，見還有幾星未燃盡的香頭，忙從茶葉簍裡取出一捧茶葉，放在香頭上，一邊輕輕吹，一邊說：「把神幔取下來引火。」
「去兩個人，打問這是什麼地方，村裡有醫生或生藥舖沒有？」劉統勛見眾人都看李衛動作，生氣地瞪著眼道：「這是什麼時候，還敢賣呆！」李衛小心翼翼地侍候那火，終於在乾隆身邊燃起一堆篝火。剛從雨地裡進來的人們得了這暖氣，頓時覺得十分舒服。李衛看乾隆臉色，已略帶紅潤，乍著膽子掐了人中。乾隆身子一顫，雙眸微開。乾隆嘴唇翕動了一下，李衛忙湊到耳邊，卻聽乾隆道：「朕馬搭子裡有……活絡紫金丹，取來……」
李衛輕聲說道：「主子，這事奴才不敢從命。用藥要聽從郎中，已經派人請去了。您這陣子比方才好多了，不妨事的。」他頓了一下又道：「看您這身子骨，無論如何走不得了。依奴才見識，先找一戶人家歇一下，等病好了再走不遲。」
「好吧。」乾隆點了點頭。
用了一袋煙工夫，李衛和劉統勛找到了一座三進三出大院，雖然舊些，卻是臥磚到頂的青堂瓦舍，四鄰不靠也便於設防。劉統勛便前去敲門，手叩輔首卸環，叮噹半日，那門「呀」地一聲開了，劉統勛見開門的竟是昨夜在姚家老店避債的女孩，不禁驚訝地說道：「呀，是你？」
「我怎麼了？」那少女被他說得一怔，手把門框說道：「我不認得你呀！」劉統勛便將昨晚見到的情形說了，又道：「你被你十七爺逼回村子，他還不就為的那幾十兩銀子？留我主人住幾日，病好了就走，你那點債，實在是小意思。」女孩聽了沒言語，轉身進去，一會兒又出來，說道：「這院空房間是有，多少人也能住下。只是就我們娘兩個，恐怕不方便。」
劉統勛怔了一下，想起李衛的妻子翠兒已先去了西陵寺，便笑道：「不妨事的，我們是正經生意人。要不是主子病了，也不敢打擾。還有個女眷也一起過來，侍候病人，豈不方便？」那女孩又進去說了，出來道：「既有病人，哪裡不是行善處？你們住進來吧。」劉、李二人這才踅回廟裡，回了乾隆。李衛又命人去接翠兒。乾隆在王家大院西院住下，天色已麻黑上來。眾人這時早已饑腸轆轆，但乾隆病著，誰也不敢言聲。李衛、劉統勛忙上忙下，忙得像走馬燈似的，直到醫生請來，才鬆了一口氣。那郎中五十上下年紀，甚是老誠。二人領著郎中進來，給乾隆診脈。乾隆此時已是沉沉睡去，看去甚是安帖，隻身上燒得像火炭兒似的，臉色緋紅，呼吸也粗重不勻。
「先生這病，」老醫生鬆開了手，拈鬚緩緩說道，「據脈象看，寸緩而滯，尺數而滑，五臟驟受寒熱侵襲，兩毒攻脾。脾主土，土傷而金盛──」他搖頭晃腦地還要往下說，翠兒一掀簾子進來，笑道：「老先生，你是在和我們背藥書吧，你只說這病相干不相干，怎麼用藥就是了！」老醫生道：「斷然無礙，一劑發表藥，出一身痛汗，就會好的。不過要好好調理，照應。不然，落下病根，對景時就容易犯。」說著來到外間，因見傅恆滿地擺的盡是藥包，已拆開包在地上平攤著。老先生倒一怔。傅恆忙解說道：「忙中無計，各種藥都抓了一些來備用。您瞧還缺什麼，我叫他們再去抓。」老醫生不禁一笑，至案前援筆寫道：
柴胡（酒炒）三錢，知母二錢，沙參五分，閩蔞五錢，王不留行二錢，東前三錢，甘草二錢，川椒一錢，急火煎，投大棗數枚蔥胡三莖為引。
傅恆看了說道：「柴胡提升的，無礙麼？」老先生道：「酒炒過的柴胡主發散，不妨的。」傅恆又對醫生說道：「大夫不必回去了。我們這主子身子是要緊的，你得隨時在此照料照料──哦，放心，府上我已派人去關照了。酬金一定從豐。」正想派人給醫生備飯，才想起自己這一群人都沒吃，便道：「翠兒，你過去問問房東，炊具鍋灶能不能借用一下，今晚只能煮點米粥，將就一下了。」早有侍衛帶了醫生住到別處去。
翠兒見李衛從裡頭出來，埋怨道：「你們侍候得好！主子到如今一口湯水也沒進！你病時我是這樣服侍你麼？男人們都出去，我和這院的母女倆過來侍候。」說著邁著大腳片子騰騰地去了。傅恆笑著對李衛道：「得，閫令頒下嚴旨了！不過，這裡還得有人警衛。也不必都守著，有我和劉統勛就夠了。」翠兒和那母女倆說笑著走過來，在廊下生起兩堆火，傅恆煎藥，女孩子造飯。一會兒水滾了，翠兒便先舀一碗，進去站在乾隆面前笑道：「主子，沒糖沒奶子。咱們沒背房子走路，您得體諒著點……」見乾隆點頭，偏身坐在旁邊，一匙一匙地餵著，口中仍是不閒：「少用兩口潤潤心，方才我見房東家還有一把京桂，一會兒軟軟和和吃一碗。郎中說了，這病無礙的。不是我說嘴，當初我和李衛拿這病當家常飯。如今──」她陡地想起李衛身體，便不再言語了。
「好，這水好。」乾隆心裡受用了一些，透了一口氣，「也是我大意了，防著雹子打，坐在冷水裡有半個多時辰。要是也頂雙鞋走動走動，也不至於得這病的。」翠兒搖頭道：「主子還是對的，都是我男人那老鬼不會侍候。那麼多茶簍子，給主子搭不起個棚兒麼？」乾隆剛笑著說了句「屈了你的才了──」一眼見那女孩子進來，目中瞳仁頓時一閃，翠兒不禁一愣。
翠兒見她手捧大碗，似乎有些不知所措地站在燈下，剛要接碗，又笑道：「就讓你來餵吧。主子，這丫頭叫王汀芷，麻利得很，您瞧瞧這身條兒，這模樣兒水靈的，嘖嘖……」其實不用她說，乾隆早已注意到了這些。只莊重地點點頭，往外挪動了一下身子，微笑道：「岸芷汀蘭，鬱鬱青青──《岳陽樓記》裡的。這名字好。」汀芷被他看得不好意思，紅著臉怯生生地走過來，彎著腰用筷箸挑了一點米粒送進乾隆口中，乾隆不禁大聲贊道：「好香！」翠兒深知這主子心性兒，在旁囑咐道：「哎……哎，就這樣，輕輕吹著再送──您吃飯吧，我去看看我那口子，看他帶的丸藥吃了沒有。」乾隆一邊由她一口一口餵，口裡一邊有一搭沒一搭地問：
「你父親進京應試去了？」
「嗯。」
「他學問好麼？」
「好。」
「那怎麼幾次都沒考中呢？」
「命不強唄，幾次都是詩錯了格。」
一陣沉默，乾隆又問道：「你那個十七叔，是本家麼？」汀芷母女原為這群客商大方，指望能給幾兩銀子還債，加上翠兒一張利口，勉強答應過來幫忙照料病人。可這麼靠近一個英俊的青年男子，芷汀有生以來還是第一次。看著乾隆閃爍的目光，會說話的眼睛老是盯著自己，早已臊得渾身冒汗。汀芷溫聲回答道：「遠房本家。原來是我家佃戶。如今我家敗了，他兒子又捐了官，想霸佔我家房產。說是算高利貸，其實心裡想的就是這宅院。就是還了他錢，不定還要生出什麼計謀呢……」正說著，傅恆進來，看了一眼汀芷，卻沒言語。乾隆便問：「有事麼？」
「前站送來了帳目稟帖。」傅恆小聲答道：「請爺過過目，有什麼吩咐，奴才們去辦。」乾隆掙扎著半躺起來，就燈看時，卻是驛站轉來北京張廷玉的請安折子。請安之外，又請旨恩科是否如期開闈。乾隆想了想，說道：「遲三日吧。就說我略有不爽，過三天叫他們再問。」傅恆答應一聲便退了出去。汀芷笑道：「我瞧著你不像個生意人。」
乾隆警惕地看了她一眼，笑道：「我怎麼不像做生意的？」「行商走路隨遇而安，哪還有打前站的？您身邊這麼多人，就販那麼一點點茶葉，不賠本兒麼？我瞧著您……準是個私訪的大官。不過也不像，您這點歲數能做多大的官呢？我怎麼稱呼您？」乾隆微笑著吃完最後幾口飯，模糊說道：「你忒伶俐的了，你就叫我田盛公吧──有你這麼個伶俐女兒，你父親這一科必定高發的。」說著便又看著汀芷，要不是頭一陣陣疼，定會做起愛來。汀芷給他看得不好意思，轉身出去，問道：「媽，吃過飯了。藥煎好了麼？」
※※※
一連三天過去，乾隆的病已大見好轉，李衛幸虧隨身帶著常服藥丸，原想也要病倒，但卻沒有犯毛病兒。裡裡外外都是翠兒「主政」，治理得井井有條。乾隆內有這三個女人照料，外有李衛等三人護持，住得大有樂不思歸意思。他對汀芷十分情熱，卻礙了耳目眾多，只能眉目傳意，只能略近芳澤。但也正因如此，更是令他戀棧難捨。待第四天，傅恆用過早飯便照例過來請安，乘著乾隆高興，試探著道：「主子，咱們在這誤了三天了，時日長了，這裡的人若瞧出咱們行藏了不好；再者，京裡的會試殿試也不能延誤。主子若能掙扎得動，嚴嚴密密地雇一乘涼轎，咱們也好啟程了？」
「你說的是。」乾隆無可奈何地說道，「──只是我還惦記著那個吳瞎子，不知他們的事是怎樣了結？咱們起程後，得派個人探聽一下報過來。」傅恆笑道：「昨晚吳瞎子已經來了。因為主子已經睡下，沒敢驚動。」乾隆便道：「是麼？叫他進來。」吳瞎子已在外間，忙進來扎了個千兒，說道：「奴才給主子請安了！」
乾隆打量一眼吳瞎子，見他左臂吊著繃帶，嘆道：「你到底還是受傷了。當時還該挑兩個人去幫幫手的。那個黑和尚為了什麼要鬧店，是衝我來的麼？」
「比起生鐵佛，奴才這點子傷實在不值一提。他兩隻眼珠子都被奴才摳掉了。」吳瞎子笑道：「綠林裡講究單打獨鬥，奴才能在江湖上說得響，憑的就這一條──生鐵佛到姚家店挑釁尋事，其實是衝潘世傑的……」
原來雍正年間羅同壽在江湖結成一個大幫派叫「青幫」，多是無家可歸的叫花子加入此幫，也偷，也搶，也打富濟窮，遇著官紳富豪紅白喜事也前去幫忙，或為商家作保鑣運送財貨等物，得了錢坐地平分共渡艱難。羅同壽聯絡各地乞丐頭兒，以義氣武功第一者推為幫祖，下邊收了三個徒弟，翁應魁、潘世傑和錢盛京。李衛任山東總督因運河漕糧多次遭劫，知道是這伙子人所為，乾脆以毒攻毒，用重金請這三兄弟帶人護糧。這樣，平平安安地過了兩年，第三年卻又遭劫，羅同壽一打聽是閩粵的「萬法一品」教派所為，不禁勃然大怒，叫過三個徒弟吩咐：「兩廣閩浙有多少水路生意，他們南方人為何跑到我北方來敲飯碗？世傑，下次運糧你親自帶船，擒兩個活的給師傅看！」去年五月，兩派在太湖再次遭遇，和小魚兒等徒弟合力打傷了生鐵佛，生擒了生鐵佛兩個徒弟。潘世傑自己也受了傷，怕仇敵多，躲在太康縣養傷。小魚兒托親戚充作店小二侍候師傅。生鐵佛就為這個到姚家店敲鐵魚勒索，其實是要尋潘世傑的晦氣。
「我一直為你擔心。既平安回來就好。」乾隆聽吳瞎子說了原由，起身趿鞋在地下踱著，望著窗外盛開的西番蓮和月季，沉吟道：「你這次護駕有功，回去自然要議敘的。聽你方才說的情形，江湖上幫派勢力駭人聽聞。如不導之以道，平日滋生事端還是小可，對景時就興許弄出大事來。李衛這個『以毒攻毒』的法於只應付了一時一事，不是長遠萬安之策。你這個侍衛我看也不用辦別的差使，專門悠游於各派之間，給他們立個規矩：存忠義之心，向聖化之道，幫著朝廷安撫，朝廷也時常照拂周濟他們些個。比如這個羅什麼壽的青幫能護水路漕運安全，鹽、糧、棉麻的運輸索性明白交給他們，窮人能吃飽，奸邪盜劫的事自然也就少了。一個盜案下來，官府要花幾萬、十幾萬銀子，使在這上頭不好？──至於心懷異態，怙惡不悛的，可以就幫派裡正義之士聯絡官府殲而滅之。不過此事重大，還要仔細審量。你把這個話傳給李衛、劉統勛，叫他們擬出條陳來。」因見汀芷端著藥碗進來，便擺手命吳瞎子出去。
吳瞎子出來，見傅恆正在伏案寫信，便問：「又玠呢？主子有話傳給他。」傅恆未及答話，正在西房和王氏拉家常的翠兒隔簾說道：「他在東廂房南邊第三個門。」吳瞎子沒再說什麼便出去了。這邊翠兒接著方才的話，對王氏道：「……你原也疑得有理，我們龍公子不是尋常商家，是皇商（上）。來信陽採辦貢茶。既住到你家，這也是緣分。唉！我們這就走了……相處這麼幾日，還真捨不得你和汀芷姑娘呢！」
「看這派勢，我原來還當是避難的響馬呢！」王氏笑道：「既是皇商，見面的機緣還有的，出村半里就是驛道，難道你們往後不打這裡過？」翠兒一門心思還想盤問汀芷有沒有人家，忽然聽見東屋乾隆「哎喲」一聲，站起身幾步趕了過來。傅恆也忙放下筆趕過來，見是藥湯燙了乾隆的手。汀芷捧著個大藥碗，臉一直紅到耳根上，低著頭不言聲，見王氏也過來，嚶嚀說了句：「我不小心……」「是我毛手毛腳自己燙了。」乾隆見三人六隻眼盯著自己和汀芷，也不禁尷尬起來，笑道：「沒事沒事，你們忙你們的去。」見眾人去了，乾隆方笑道：「你是怎麼了，扭扭捏捏的，燙著你了麼？」
汀芷偏轉了臉，半晌才啐道：「你自己燙著了，倒問我……誰叫你不正經麼！」乾隆見他巧笑淺暈、似嗔似嬌，真如海棠帶雨般亭亭玉立，越發酥軟欲倒，奪過藥罐兒放在桌上，正要溫存一番，便聽外院一陣吵嚷，立時沉下了臉，出房看時，竟是那個討債的「十七叔」王兆名帶著十幾個莊丁來了。乾隆站在階前喝斥侍衛：「你們做什麼吃的？竟讓這種人也闖了進來！」
「『這種人』？這種人怎麼了！」王兆名擺著一副尋事架子，瞪著死羊眼說道：「這是我們王家的宅院，我奉族長二爺的命來自己侄兒家，犯王法麼？」王氏忙出來，說道：「十七叔，我還該您什麼麼？」王兆名冷笑一聲，說道：「銀子你是還了。族長叫我來問你，你孤零零兩個婦道人家，收留這麼多男人住在家裡，也不稟告族裡一聲，是什麼意思？你自己不守婦節，我們王家還有族規呢？」又指著李衛一干人道：「他們一進村就毀廟，扳了神靈前木柵子烤火，已經衝犯了神靈，族長病得起不來，夢裡見神發怒！這個帳不算就想走路？」
「拿下！」乾隆早已氣得手腳冰涼，突然大喝一聲。十幾個侍衛無人不恨這個暴發戶糟老頭子，轉眼之間便將進來的十幾個人擰轉了胳膊，擰得一個個疼得齜牙咧嘴。乾隆咬牙笑道：「看來你是不得這處宅子誓不罷休了？住在王家的是我，壞了鎮河廟的還是我。非但如此，我還要拆了這座廟，罷你兒子的官！」
王兆名又驚又怒，抬臉問道：「你是誰？」
「當今天子！」乾隆微微冷笑，轉臉對李衛道：「朕自現在發駕回京，知會沿途各地官員謹守職責，毋須操辦送迎事宜──用六百里加急傳旨張廷玉，朕這就回京，沿途不再停留……這些混帳東西交這裡里正解縣，按詐財侵產罪名辦他！」說罷抬腳便走，只回眸看一眼滿臉驚愕的汀芷，會意一點頭，眾人眾星捧月般簇擁著去了。