順天府恩科考試已近尾聲。主考楊名時和副主考鄂善都鬆了一口氣。歷來科考都選在春秋兩季，名義上是暗扣「孔子著春秋」，其實是因這兩季不冷不熱寒熱適中，南北薈萃而來的舉人都能適應。可春夏之交的季節最容易傳疫，三四千應試人聚集在一起，往往一病就是一大批，會直接影響取士水準。自四月初楊名時和鄂善進棘城，最擔心的就是這件事。兩個人一漢一滿，都是清官，在防疫方面，作派卻不一樣，楊名時著人買了大包小包的甘草、廬根、金銀花、綠豆，在貢院東支鍋、熬湯，舉人進場天天免費供應。鄂善信神，祭瘟神、燒紙錢，還特地請白雲觀道士在謄錄所打醮，七十區四千九百號板棚裡打起醋炭，弄得滿院香煙繚繞醋香撲鼻。總之是什麼辦法都使上了。還好，這場竟無一人感染時疾。眼見明日就開闈放人，兩個人提得高高的心都放下了。下午申時，二人聯袂到試區巡視一遭，又到十八房試官房裡看看，回到坐落最北區中的至公堂，情不自禁都笑了，鄂善因見楊名時在沉思，問道：「楊公，這會子你在想什麼吶？」「哦，我是在想各房薦上來的卷子，前三十卷我都看了，都也還清通。我擔憂的是落卷，還都要再審一遍。各房薦上來不容易，屈了才不好。」鄂善不以為然地一笑：「我主試過幾次了，總沒有這一次差使辦得踏實。要一點不屈才恐怕誰也辦不到。我們已盡了心，又沒有受賄，這就叫上無愧皇恩，下無慚於士人。」他起身在案頭取過一疊墨卷瀏覽著，笑道：「這種東西真不中吃也不中看，偏偏不過這一關就不得做官，真真不可思議！」
楊名時起身踱著步，笑嘆道：「這話中肯。不過八股文據我看，也不是一點用處沒有。前明的張居正、海瑞，大清以來的熊賜履、范文程、徐元夢、陸隴其都是從八股裡滾出來的名臣幹吏，不也是功彪史冊嘛！」鄂善正要答話，聽外面監試廳那邊響起一片吵嚷聲，皺了皺眉頭吩咐戈什哈：「去，叫監試廳巡檢過來！」話音未落，監試巡檢已大步跨了進來，楊名時問道：「這是國家掄才大典聖地。誰在外頭撒野？」
「回主考大人，有個舉子闖至公堂！」
「他要幹什麼？」
「他請見二位主考，要面試！」
楊名時和鄂善對望一眼，他們還從來沒見過這樣膽大妄為的。楊名時冷冷說道：「叫他進來。」那巡檢果然帶進一個青午書生。向兩個主考一揖到地說道：「晚生李侍堯拜見老師！」
楊名時發問道：「你曉得你在胡鬧麼？」
「晚生以應試人身份求見主考，何謂之胡鬧？」
「我沒說你『求見』是胡鬧。你標新立異，獨自要求面試。若眾人都像你這樣，國家法統何在，朝廷制度何在？──來！」
「在！」
「拖去監試廳，責四十大板！」
「扎」
幾個戈什哈撲上來，見李侍堯巍然不動，竟愣住了。李侍堯放聲大笑，指著楊名時和鄂善道：「非名下士也！何用你們拖，監試廳在哪裡？我自己去！」說著，搖搖擺擺地跟著戈什哈去了。鄂善厭惡地望著他的背影，說道：「這人像個瘋子！」
「是個狂生。」楊名時一邊說，一邊翻閱各房試官薦上來的墨卷，果然沒有李侍堯的，又笑道：「定是自忖又要名落孫山，急了，別出心裁地鬧一鬧罷了。」正說著，龍門內明遠樓那邊有一個太監氣喘吁吁跑來，鄂善說道：「高無庸來了。恐怕有旨意。」
二人一同走出至公堂。楊名時剛要開口問，高無庸說道：「皇上親臨！已經到了龍門外。快，快開正門迎駕！」楊名時大吃一驚，問道：
「你說什麼？你再說一遍！」
「皇上已經駕臨貢院！」
楊名時、鄂善登時激動得臉色漲紅，一齊轉身回至公堂取了大帽子戴上，出來吩咐道：「各房試官知會考生，不得擅離考棚，否則除名不貸──放炮，開中門，迎接聖駕！」
須臾便見乾隆皇帝在棘城外下了乘輿，由張廷玉和鄂爾泰、訥親三位軍機大臣相陪。楊名時、鄂善連忙下跪叩頭山呼。
「起來吧！」
乾隆似乎很高興，手搖一把湘妃素紙扇一邊走一邊顧盼。到明遠樓過廳前，仰臉看看彩漆剝落的重檐斗拱，說道：「這樓是哪年建的？」
「前明萬曆二年建的。」鄂爾泰見楊名時和鄂善張惶相顧，知道他們答不上，忙笑道：「康熙十七年大修一次，原來預備作博學鴻儒科使用。後來，聖祖爺將殿試改在太和殿；沒有用這地方。」乾隆又用扇子指著明遠樓西的小樓，問道：「那樓是做什麼使的？」「那是瞭望樓。」楊名時隨行，忙解釋道：「倒不是為了防賊，怕裡外傳遞夾帶，也只是表示嚴密關防的意思而已。」乾隆一聽便笑了。楊名時見他興致極好，一路走一路指點，那是東西號舍七十區，東邊監試廳，彌封、受卷、供給三所，對讀、謄錄二所，又是什麼會經堂、燕喜堂等等……
乾隆邊聽邊點頭微笑，嘆道：「太舊了。還不及南京貢院呢！衡臣，叫禮部核一下，全部修葺要多少銀子，不該省的就不能將就。羅剎國、紅毛國貢使上月朝貢見朕，想瞻仰天朝文明取士制度，朕沒有允許，就為此處，破舊得有礙觀瞻。朕昔日來過這裡。這是朝廷臉面之地，臉髒了要趕緊洗，不是麼？」張廷玉忙道：「聖慮極是！」乾隆又轉臉對鄂、楊兩個主考道：「這一科選在了夏天，無病無災平安過來，你們辦差尚屬盡心──查出有帶夾帶、傳遞舞弊這些事麼？」
「這是哪一科都免不了的。」鄂善見乾隆看自己，忙躬身笑道，「三千八百六十七名應試孝廉，難免良莠不齊，共查出夾帶、頂替、傳遞的舞弊者四十二名，還有五名中途患病，未到終場退出的，現在場內還有舉子三千八百二十名。」楊名時笑道：「還有一名咆哮公堂，要求面試的，將被逐出考場。」遂將方才李侍堯大鬧至公堂的事說了。
乾隆一腳已跨進至公堂，聽見這事，倒覺新鮮，說道：「這個孝廉膽子不小，叫過來朕看看。」說罷也不就坐，站在案前翻看墨卷。幾個大臣都鵠立在孔子牌位右側。乾隆拿起一份墨卷看著，問道：「這是薦上來的麼？」鄂善見是自己看過的，忙道：「是。是西區不知哪一房的，大約是『元』字號的舉人。沒有拆封，奴才也不曉得是誰。」乾隆凝神看，那題目是《子謂顏淵曰用之則行舍之則藏》。字寫得圓潤端正十分好看，竟看住了。並拿起筆將文中的「俟」字改成「伺」字才放了下去。又問，「落卷呢？」楊名時忙指著堂東側靠牆一溜大櫃，引乾隆過去。落卷按十八行省、各府縣州存放，每卷都標了墨簽，一疊疊整理得十分清爽。他是有心人，可裝作漫不經心，抽出一份看看又放了回去。來到信陽府太康縣一欄處，格子裡只有兩份，乾隆都取了出來，看了看，竟拆掉了彌封。第一份就是「太康鎮河廟王振中」的卷子，便取過來。到窗前亮處看了看，覺得文字還不錯，就是裡頭有一處地方抬錯了格。乾隆也不送回原處，回到案前便撂在楊名時取中的那一疊卷上頭，這才坐了。因見李侍堯已跪在至公堂外，便問：
「你是李侍堯？你有什麼能耐，敢在這至公堂咆哮？」
李侍堯見乾隆查卷，裡外大小官員吏目幾十個人屏息靜立，想到咫尺天威，心頭不免慌亂。待乾隆發話，他倒略覺平靜下來，連連叩頭道：「回萬歲爺話：孝廉會作詩，八股文也作得。但連考三場總不得意，也不知甚麼緣故。因而請命面試。並不敢咆哮。」
「天子如今重文章，爾曹何必論漢唐。」乾隆沉著臉對楊名時道：「你查出他的墨卷給朕看──國家取士歷來以時藝為主，能謅幾句歪詩，就如此狂妄？兩主考處置得甚是公允。但你想面試，又遇了朕，自也有你的福緣。朕不考你詩，也不考你文。你自詡才高，洋洋得意，朕就問你，《四書》中共有幾處寫到『洋洋』的？」
李侍堯伏地叩頭，骨碌著眼珠子怔了一會，這個題出得雖然刁，但沒有出四書範圍，說「不知道」斷然使不得，只好搜腸刮肚，沉吟著答道：「有……『洋洋乎《師摯》章也』；有『洋洋乎《中庸．鬼神》章也』；有……『洋洋乎《中庸．大哉》章也』……」他遲疑著住了口。
「還有『洋洋』麼？」
「……少。」
乾隆一笑，說道：「也算難為你。還有一處剛好是『少則洋洋焉』！」這時楊名時已尋出了李侍堯的墨卷。乾隆見是一筆瘦金體字，硬直峭拔，只筆意裡藏鋒無力，不禁笑道：「中氣不足必形之於外，可謂是字如其人。」又看了看問道：「李侍堯，朕問你卷子裡『如仲翁之兀立墓道』──『仲翁』是什麼東西？」
李侍堯自恃才高北斗，當面被乾隆考糊，已是氣餒，忙道：「『仲翁』是──墓道兩側侍立的石像。」「『仲翁』是『二大爺』！」乾隆噴地一笑，「那叫『翁仲』不叫『仲翁』你知道麼？」說著就李侍堯卷子上題筆疾書，鄂善離得近，睨眼看時，卻是一首詩：
翁仲如何當仲翁？爾之文章欠夫功。
而今不許作林翰，罰去山西為判通！
寫罷起身，對楊名時道：「朕去了，你們還要料理幾天，到時候遞牌子說話罷。」
二人送乾隆離去，立刻回到至公堂，因見眾人都未散去，楊名時便道：「先各歸各房，我和鄂大人商議一下再放龍門。」又叫李侍堯進來。李侍堯此時狂傲之態已一掃盡淨，進門就跪了下去，說道：「二位老師……」他不知乾隆在自己卷子上批寫了什麼，語聲竟帶著顫音。
「而今還敢目中無人麼？」鄂善問道。
「不敢了。」李侍堯臉色蒼白，「倒不為老師開導那幾小板。實是侍堯自省不學無術，當著聖主出乖丟醜，名士習氣誤我不淺！實話實說。我十二歲進學，當年是縣試第一名秀才，十三歲鄉試，又是第一名解元。只考貢生接連三科連副榜也不中！原想少年得第、金殿對策、雄談天下事是人生一大快事，哪曉得會試如此之難！敗軍之將不敢言戰，願回鄉再讀十年書！」鄂善笑道：「似乎也不必如此氣餒。聖德如海，得一沐浴也是福分。你且去，你的卷子我們看過再說。」
楊名時一直在看乾隆那首詩，見李侍堯捂著屁股出去，嘆道：「此人有福，是一位真命進士啊！」鄂善笑道：「松公，他的名次怎麼排呢！」楊名時道：「他原是落卷裡的，犯規本該受罰。皇上卻罰他『不得作翰林』，去山西當通判。通判是從七品，正牌子進士分發出去也不過就這職位。斟酌聖心，斷不能排到『同進士』裡頭。所以名次放在六七十名左右為宜。」又拿起乾隆改過字的那一份，說道：「這一份自然是首卷了。」
「那是。」鄂善說道：「皇上改過的卷子嘛！──這一份河南王振中的又怎麼辦？」楊名時不禁一笑，說道：「我敢說我們主持這一科疏通關節的最少。想不到皇上竟親選了三個貢生。這是異數。王振中這份既已拆了彌封，就不用謄錄了，放在李侍堯前邊就是。」
當下兩個主考又對薦卷名單密議了一會。除了這三卷，倒也沒別的變動。兩個人都在上頭用了私印，火漆封好又加蓋貢院關防，放在孔子牌位前。楊名時命傳十八房試官，五所二廳二堂長官來到至公堂，對孔子牌位齊行三跪九叩大禮，將密封好的貢生名單交貢院長吏立即呈繳禮部。至此，恩科大典已告結束。楊名時率群僚出至公堂，看了看西邊殷紅的晚霞，吁一口氣道：「開龍門放行！」
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科場考中的貢生名額是有定數的，既然新加了兩名，必定要擠落兩名。這一科恩科雖然沒有舞弊，考官們向至公堂推薦過的墨卷，誰肯不要人情？勒敏在京字二號應考，自覺三篇文章做得天衣無縫，考官也透風出來是薦卷，料定是必中的，及到發榜時，卻連個副榜也沒有中。
從天安門看榜回來，勒敏兩條腿都是軟的。在高晉酒家同席行令的人，莊友恭高中榜首，紀曉嵐名列十四。最出風頭的錢度、自己和何之全都名落孫山。如今怎麼辦？考試已完，再沒有同聲同氣的朋友會文，相互安慰；同鄉會館封閉，告借無門；何處去打抽豐？就是回武昌，自己家人早已離散。立誓不取功名不回鄉的勒敏，在本家們面前還有什麼顏面？
在熱得滾燙的廣場上站了不知多長時間，勒敏才發覺看榜的人都走了，只剩下自己孤零零的一個，他下意識地摸了摸袖子，裡頭還有虎口來長一串小錢，是好心的五嬸在自己離鄉時悄悄塞給自己的。就這麼一點錢，連大廊廟最便宜的小板屋，也住不了十天。勒敏此時饑腸轆轆，坐在大槐樹下一個石條上，正思量著下一步往哪裡去。卻見一個漢子挑著兩桶黃酒也來歇涼。那漢子把酒桶放下，扯起單布衫揩一把汗，從桶蓋上搭包裡取出兩個棒子麵餑餑，還有一塊鹹芥菜疙瘩，有滋有味地吃著，咬得鹹菜咯崩咯崩響。不時從桶裡舀半瓢酒咕嚕咕嚕地喝。因見勒敏望著自己發呆，那漢子便笑道：「一看就知道，你這科沒得到彩頭。來來，讀書人，別那麼死了老子娘似的，有酒有糧吃飽了再說！」說著送過一個餑餑，撕開一半鹹菜遞過，一邊舀酒，說道：「吃飽了不想家，醉了不惆悵，來吧！」
「這……」勒敏原本就餓，遲疑地接過來，說道：「這怎麼好意思呢？」漢子豪爽地一笑：「人生何處不相逢呢？酒是他娘東家的，不喝白不喝，餅子連一文錢也不值，本就窮，還窮到哪裡去？」勒敏又謝了，吃著餑餑，喝了半瓢酒。那賣酒的漢子，向對面賣肉的一個胖老頭喊道：「張屠戶有不帶毛的滷肉弄一塊來。你也過來喝點酒，我們東家──操他姥姥的，就是這酒做得不壞！」
張屠戶在那邊高聲答應一聲：「成！我正肚餓呢──我那死婆娘今晌不知怎的了，到現在還不叫小玉送飯來！」說著切了一塊肥油油的豬頭肉，樂顛顛地跑過來，笑著說：「哪個東家覓了你這活寶算倒了血霉。六六，再取塊餅子來──這位讀書人，這一科怎麼樣？」
「慚愧……」
「有什麼慚愧的？」張屠戶操的雖是白刀子進去紅刀子出來的勾當，卻是慈眉善目的，抖開桑皮紙把肉攤在石條上，笑呵呵地說道：「幾千的舉人進京，春風得意的有幾個？犯得著麼？來，吃，吃嘛！──瞧你這身打扮，是旗人？吃皇糧的人吧，擔的哪門子憂呢？」
勒敏心裡不禁一酸，只含糊說道：「我們家在雍正爺手裡壞了事。旗人也分三六九等啊……」他不再說話，只是狠命吃肉，喝酒。三個人似乎此時才意識到各自身份，便不再多話。風捲殘雲般吃了個醉飽。
人都走了，勒敏仍獨自坐在石條上，究竟往哪兒去，仍未拿定主意。突然覺得肚子隱隱作疼，甜瓜、黃酒、鹹菜、棒子麵、肥肉一齊在肚內翻攪。他摸摸熱得發燙的腦門子，才曉得自己渾身乾得一點汗都沒有。勒敏心裡一驚站起身來，這一直腰不打緊，滿肚子食物上湧下逼，心裡難受極了，一弓身子就再也忍不住，「哇──」的一聲，骯髒的穢物直噴而出，聞著那氣息更是惡心。他自己捶捶胸口，直到吐出又酸又苦的黃水，才略覺受用一點。剛剛站直身子。勒敏兩眼又冒金花，他扶著槐樹的手軟得像稀泥一樣鬆垂下來。連踉蹌都沒有踉蹌一步，就昏了過去……
再醒來時，勒敏發覺自己半躺在一間破舊的小房子的土炕上，全身脫得只剩一條內褲。身下是一張破舊的竹涼席，頭下枕著一個竹夫人，炕桌上擺著藥碗湯匙和一柄芭蕉扇。除了這些，屋裡別無它物。他眨了一下眼睛，揣猜著自己在什麼地方，又怎麼會到了這裡？想得頭生疼也沒想出個頭緒，便索性不想。見碗裡有剩茶，勒敏支著一隻胳膊起身端茶喝了一口，覺得麻涼麻涼的，原來是薄荷水，呻吟一聲又躺了回去。這時，一個赤膊毛頭小子掀起簾子看了看，在外頭喊道：「爹！那個相公醒了！」
「哎，就來！──毛毛，你到後院去幫你姐收拾一下豬下水。叫你娘煮一碗麵條兒，切得細些！」說著便見一個胖老頭，下身著短褲，上身著一件白坎肩，敞著胸走進來。他就是賣肉的張魁銘，進門又衝外叫道：「毛毛，告你娘麵條兒不用油腥，一點也不要……嘿嘿，相公，您醒了！」張魁銘扁平的臉上帶著疲倦的笑容，偏身坐在炕沿上，又像是給自己又像是給勒敏打著扇子，湊近又看了看氣色，說道：「您是中暑了，病兒不大卻來得急──鬼門關上走了一遭啊！相公怎麼稱呼呢？」
勒敏想起來，掙扎了一下，被張魁銘一把按住了，說道：「別別，您身子弱著呢！」說著又打扇。勒敏躺在竹夫人上，一扇一扇的涼風過來，周身涼爽，他感激地望著張屠戶，說道：「救命恩人……我叫勒敏……是原先湖廣布政使勒格英的兒子……」遂將父親虧空庫銀被抄了家、獨自一人進京趕考，又名落孫山的情形，備細說了。
「原來勒爺是貴公子！」張魁銘眼睛一亮，隨即黯淡下來：「您說的這些我信。甭難受，這世道就這樣兒……只是聽你說，連個親戚都沒有，下一科一等又是三年，你怎麼打算呢？」
他的話還沒說完，從外頭走進一個姑娘，手裡捧著一大碗麵條。勒敏看時，只見她高䠷身材，穿一件月白繡花滾邊大衫，漿洗得乾乾淨淨，瓜子臉上五官端正，十分清秀，只鬢邊略有幾個雀斑。一笑，臉上還露出兩個淺淺的酒渦，勒敏忽然想到自己還打著赤膊，手向身後抓時，卻什麼也沒有。張魁銘憨厚地說道：「這是我的閨女玉兒。」
「甭聽俺爹的！哪有人還病著，就問人家『怎麼打算』的？」玉兒十分爽快麻利，將藥碗、茶碗、調羹都摞一處，把麵條往裡擺擺，嬌嗔地看著父親，說道：「病好了怎麼打算都成，病不好什麼打算也不成，咱房東不說要尋個先生給他那寶貝少爺教書麼？薦了去！再不然幫咱家記個帳什麼的，左右不過三餐飯，到時候兒他該考還考去！」說著又喊：「媽！你來餵這位勒──爺吃飯！」將藥碗一收拾，轉身就出去了。一轉眼又進來，把勒敏的衣服丟在炕上，「穿上！髒死了，你興許一輩子都沒洗過衣裳！」
這姑娘如此粗獷豪放，病中的勒敏不禁一笑，說道：「大妹子好人材！」張魁銘老實巴交地說道：「俺們窮家小舍，沒家教，都是我慣的她──我該去燒滷鍋了。天熱，耽誤不得。老婆子，怎麼這麼慢？」接著便見一個老太太擰著小腳走來，口中說著：「來了來了，阿彌陀佛！」
勒敏就在這屠戶家住了下來。