八月金秋，天氣不冷不熱，正是出門遠行的好日子。但傅恆出京不久天就變了。先是刮風，漠漠秋雲將天穹染成一片灰暗。京師直隸一帶的青紗帳早已割盡，空曠寂寥的田野上西風肆虐，黃沙浮土一陣陣撲面而來，噎得人透不過氣來。過了保定，風倒是小了點，卻下起雨來。淅淅瀝瀝，雨時密時疏，像天上有一隻其大無朋的篩子不緊不慢地向下「篩水」。傅恆在這寒秋冷雨中行進，起初還興致頗高，一路走一路說笑。接連幾天下來，不是風聲就是雨聲，漸漸地。感到枯燥而又單調。隨行的吳瞎子等人又不懂他那一套雅興。傅恆沒處吊書袋子，也就沉悶起來。過了新樂，前頭便是獲鹿縣境。這裡西通井徑道，東至德州府水運碼頭，南北驛道縱貫而過，人煙愈來愈稠密。行商走賈絡繹不絕於道，傅恆的心境也漸次好起來。
這日行至傍晚，雨已小了點。吳瞎子眼見前頭一片烏沉沉的一個大鎮子，在馬上揚鞭指著笑道：「整整下了七天七夜。看來這天要放晴了。六爺，你這麼金貴的身子，也走乏了吧。前頭是有名的石家莊，今晚就在這裡打尖。今兒是八月十五，咱們好好歇一天，後日再走成麼？」
「可不是中秋節了，我竟忘得乾乾淨淨！」傅恆笑道，「其實何止清明雨叫人斷魂。這中秋雨不也叫人落魄嘛！走得我身手都麻木了。就這樣，明兒在這裡歇歇腳再走。」旁邊一個僕人叫小七兒，笑道：「爺去江南走水路多好。坐船觀景致，乏了還能靠岸走動走動。勸了幾次，爺不聽！騎馬走路又逢雨天，這個罪讓人受夠了，甭說爺，就是奴才們也吃不消了。」傅恆笑道：「你懂個屁！我要先去河南，走水路成麼？再說，現在漕運正忙，滿運河都是往北運糧的船，一堵就是半天，何年何月才能到江南？」
吳瞎子怔了一下，說道：「爺不是說從德州下船麼？怎麼又要去河南？」傅恆笑道：「我還要去信陽買茶葉。」因見已經進了鎮子，便下馬來，拉著韁繩道：「先尋個老店歇下來再說。」正說話間，便見幾個伙計一人手中提一隻燈籠過來，燈上寫著「劉家客棧」、「鹿道臨風」「順風酒樓」等字樣，這都是鎮上客棧出來拉客的──見傅恆一行過來，幾個人就紛紛擁了上來，搶生意，一片嘈雜。傅恆被吵鬧得又好氣又好笑，指著旁邊一個擠不上來的伙計，說道：「我就住這一家──紀家老店！」那群伙計一聽有了主兒，一哄而散又去尋覓別的客人。
傅恆一行跟著伙計向南，拐了一個彎，果見在一片空場對面，有一座南朝北的旅店，門樓前掛著一盞米黃色大西瓜燈，上面寫著：
百年老店紀家
六個仿宋大字寫得端端正正，門旁還矗立著一大一小兩個石獅子，大的有一人高，小的像隻猴子。吳瞎子留神看那門檻，是西番蓮雕花石板，中間已磨成偃月形，門旁的石獅子爪牙和脖項因撫摸的人多，光溜溜的，真是一座陳年老店，這才放下心來。傅恆卻很好奇，問那伙計：「獅子怎麼一大一小──那邊一大塊空地，像是剛拆了一片房子，又搭這麼個大棚子是做什麼使的？」
「回爺的話。」那伙計笑嘻嘻說道：「這獅子是我們前三輩老東家留下的，我們老東家是石匠出身，還修過萬歲爺的太和殿呢！我們不是縉紳人家。獅子若一般大，那不成衙門了？就因為這一大一小，過往的人才覺得有意思，不知招了多少客呢──那邊空場，是石老太爺的宅基，扒了要翻新的，八月十五待佃戶，所有種石老太爺地的，一個不拉地都得來吃這席酒。」伙計一邊嘮叨，一邊把傅恆幾個讓進裡院上房。開門點燈，打洗臉、燙腳水，忙個不停，口中兀自不閒：「今年秋我們這地方莊稼長得歇乎，您算算看，一畝地打三石，倒三七租，收兩石一。一百頃地──該收多少？今年這八月十五有得擂台好打哩！」傅恆見伙計如此健談，卻又聽不明白他的話，兩腳泡在盆子裡對搓著，笑道：「剛才接客你站一邊不言聲，我還以為你是個悶葫蘆呢，想不到是個問一答十的角色！」伙計一笑，說道：「接客有學問，殺豬殺尾巴各有各殺法。比如您老人家，那麼多人叫偏不去，就要住我們老紀家，這能不是緣分？」說著擰一把熱毛巾遞上來，又送上一杯清茶。
傅恆見他要去，叫住了說道：「別忙著去，你說的挺有意思：佃戶和業主打擂台，為什麼？」伙計笑道：「您老明鑒，這是年年都有的。田東要奪佃，佃戶要減租，都要在這宴席上見分曉。地主強的，佃戶就輸了；地主弱的，在宴席上打得哭爹叫娘，還得老老實實地給人家減租──正定胡家去年八月十五叫佃戶們圍了個水泄不通，房子都點火燒了，府裡劉太爺親自帶兵，就地殺了三個挑頭鬧事的才彈壓住了──這地方窮棒子急了什麼沒王法的事都做得出來！」傅恆這時才若明若暗地知道了個大概──原來這八月十五不止是吃西瓜、月餅，紮兔兒爺賞月，也是業主和佃農結算總賬、訂立明年租種章程的日子。還要問時，外頭有人叫：「羅貴！來客人了──住西廂！」羅貴高聲答應一聲，對傅恆道：「爺先安息，要什麼東西只管吩咐！」說罷端著傅恆用過的水出去了。
吃過晚飯，天色已經黑定。不一會一輪明月漸漸升起，透過院外稀疏的樹影，將輕紗一樣柔和的月光灑落下來。傅恆趿了鞋，只散穿一件石青府綢長袍從上房踱出來，在天井裡散步，仰頭望月。吳瞎子輕輕走過來，笑道：「六爺又要作詩麼？方才我叫人出去買了上好的保定月餅，還有個大西瓜，今兒委屈爺，就咱們幾個人賞月，也算過了八月十五。」
「今兒沒有一點詩興。」傅恆聽聽，外邊街上人聲嘈雜，時而還夾著喝采聲，說道：「石家的『擂台』筵開了麼？這麼熱鬧，咱們出去瞧瞧。」小七子在廊下笑道：「不是的。方才我出去看了看，是一班賣藝的在外頭走繩，圍了一大群的人看呢！」傅恆頓時興頭起來，提了提鞋跟道：「走，瞧瞧去。」吳瞎子幾個人只好跟了出來。
六個人出來，只見街上黑壓壓的人頭鑽動，對面空場上的四盞燈剛好照到街心，一個五十歲上下的長髯老人和一個十五六歲的毛頭小子正在打場子，旁邊還有一個二十歲上下的姑娘背光而立，身材小巧玲瓏，披著小羊皮風毛玫瑰紫大氅，腰間似乎還懸著一把劍，卻看不見臉盤。順街東西立著兩根木杆，一條細繩在兩頭木杆上拴著，扯得直直的。老頭雙手打拱，對眾人發科，說道：「飄高道人再次致意諸位看官，不為謀食不為錢，專為人間結善緣。《嘆世經》云『今年算來八十一，修行恰到六十年，只為年老不見性，返拜孫女要還元』！剛才有位先生說小徒踩的繩粗，不是神仙手段。這裡換一根紅絨繩，是小徒娟娟紮髮辮所用。請哪位善信人來驗過？」傅恆聽了心裡不禁一沉。這幾句切口詞他依稀記得在哪本書裡見過。但《嘆世經》三字卻記得很清。原說白蓮教盛行於江西，誰想沒出直隸便遇到了傳教的人。傅恆暗地裡看了吳瞎子一眼，吳瞎子目不旁視，只碰了一下傅恆的手肘，表示會意。傅恆定了定神，在旁笑道：「哪有紮辮絨繩能經得起的？我不信！」
「看官不信，也在情理。」飄高道人向傅恆打了一揖，說道：「請客官親自驗看！」傅恆側身擠到中間，用手扯了一下那絨繩，沒怎麼使勁，絨繩「崩」地一聲就斷了，撿起繩頭就月光裡細看，果然毫不出奇的一根紅絨線繩兒，點點頭便遞回飄高手裡，說道：「是絨繩兒，不假。」飄高一笑，將兩個繩頭對起來，不知使了什麼手法，只一捻便緊繃繃接了起來。眾人只叫得一聲「好」！只見娟娟甩掉披風，就地輕盈盈一個空翻一隻腳已踩在繩上，兩手扎一個門戶，掣出一對寶劍。月下看這娟娟，一身官裝，下身束一條杏黃水洩長裙，上身是金線滾邊淺紅比甲，清秀的面孔似乎沒有什麼表情，緊抿著嘴在絨繩上慢慢舞著太極劍，時而高跳劈叉，時而盤旋蹈步，真如洛神凌波，驚鴻翔空。那根絨繩只隨腳踩處微微顫動而已，下頭幾百人仰目而視，都已看得目瞪口呆，直到她一個飛旋凌空而下，人們才長吁一口氣，大聲喝采：
「好！」
「真是卓絕非凡。」傅恆連連擊節讚賞，連這三個人是邪教徒也忘了，高興地對身邊幾個從人道：「我在北京見過多少走百戲的，今兒才大開眼界！」正說笑，娟娟從搭包裡取出一個盤子。飄高對眾人笑道：「我們是行道人，不為賣藝，列位，只圖結善緣，斂錢不圖糊口，只為看官求福免禍。各位隨心布施，不計多寡。」那看熱鬧的見收錢，頓時去了一大半。倒是婦女們在這上頭大方，有的丟銅哥兒，有的拔下頭上銀簪恭恭敬敬放進去。待收到傅恆商前，傅恆忙摸袖中，卻是二十兩一錠的京錁，放進去嫌太扎眼，不放又覺過意不去，略一遲疑，娟娟已經將盤子移過。傅恆此時離娟娟極近，細看時，柳葉眉，彎月目，漆黑的瞳仁波光灼人，端的艷若桃李，神情間卻又冷似冰霜。傅恆不由自主急忙取出那錠銀子，隔著人放進盤子裡，輕聲道：「姑娘置點行頭。」
飄高見傅恆出手大方，過來打了一揖，說道：「貴人肯結這樣善緣，福壽無量！還想看娟娟練功，請隨意點。」傅恆笑道：「我是什麼『貴人』？販茶葉、販瓷器，地地道道一個『商人』罷咧──方才見娟娟姑娘劍舞得極好，畢竟在繩上受拘束，要在平地起舞，必定更為壯觀，若肯為我一展風姿，那就真的是眼福不淺了。」飄高正要答話，便聽東邊街口鑼聲篩得山響，幾個衙役提燈喝道，後邊兩乘轎逶迤而來。石家幾十名家丁站在大燈籠下吆喝著攆人：
「都去入席！快點快點！一個臭玩百戲的，有什麼好看？石老太爺請縣太爺來了！」
於是連剩餘的觀眾也紛紛離去。傅恆見娟娟和那個毛頭小子在收拾場子，便走過去問道：「你們住哪家客店？」飄高笑道：「出家人隨遇而安，我們住在鎮東關帝廟裡。您想看娟娟舞劍，只好到我們下處去了。」傅恆笑道：「那索性再結點福緣──我在這店裡包了一個小院，有空餘的房子，請搬過來住，店錢自然我付。」飄高也不甚推辭，只叫娟娟收拾行頭箱子，又吩咐那個毛頭小子：「姚秦，你去廟裡，把我們的鋪蓋取來。」收拾完箱子，便隨傅恆進店。傅恆將那西廂三間房給了他們，自進上房命僕人辦酒，又命「多買幾支蠟燭，裡外點得亮亮的，我們好觀劍！」吳瞎子見飄高他們還沒過來，湊近了道：
「六爺。」
「嗯！」
「小心著點。」
「嗯？」
「江湖道上沒聽說過。他們這一套不是正經功夫。」
傅恆點了點頭，輕聲道：「我想問問他們教裡的情形。他們和我沒有仇，又是我請來的，斷不至於騙我們……」話沒說完飄高已經進來，便止住了，笑道：「請坐──真是有緣，今兒恰是八月十五，大好的月亮，我們就在這檐下吃酒賞月，觀舞劍，作一夕暢談，也是一大快事。」飄高看一眼默然不語靜坐一旁的吳瞎子，仰臉道：「請教二位貴人尊姓大名？」
「不敢，敝姓師，名永。」
「吳亮，人稱吳瞎子，」吳瞎子冷冷說道，「本名我反而不受用──你怎麼就認定了我們是貴人呢？」
飄高道人只微微一哂，說道：「吳瞎子，自然不是等閒人物。你一定有點『正經功夫』，不然憑什麼天下鏢局、黑白兩道朋友都捧你呢？」吳瞎子想不到連悄悄話都被他聽了去，心裡更是警惕，嘿嘿一笑，試探著問道：「那──飄高道長你是哪個『道』上的呢？」「我是黃道。」飄高大笑，說道：「我是正陽教傳教使者；發願以身濟世，割股醫人，剜心飼鷹；遇善緣則募化，遇災厄則救度；行的是堂皇正大之事，抱的是安性挽劫之志，有什麼見不得人處，要人『小心著點』呢？」
「道長本領實在神乎矣！我們出門在外的人乍逢生人，背地裡提醒一下也是常情，是吧？」傅恆也笑道：「不過我方才聽你說的『正陽教』似儒似道似佛，又不儒不道不佛，是不是『白蓮』一派呢？哦，對此，我不甚明白，隨便問問。」飄高拈鬚嘆息，說道：「大道多途，哪能一概而論呢？恰恰相反，正陽數是反白蓮教的，我們救世歌裡頭說得明白。」遂似詠似唱地輕輕哼了起來道：
白蓮教，下地獄，生死受苦；
白蓮教，轉回生，永不翻身；
白蓮教，哄人家，錢財好物；
犯王法，拿住你，苦害多人！
傅恆不知怎的，聽了反覺安心。見姚秦已經回來，家人已在檐前擺好瓜果菜蔬茶酒，傅恆笑道：「我們都是腳行商賈生意人，管他什麼這教那教，來來，入席！」請飄高入了客席，自斟了一杯酒捧給娟娟姑娘，說道：「一杯水酒為謝，請姑娘大展才藝。」
娟娟雙手接過，看了看飄高，見飄高微微點頭，舉杯一飲而盡，低聲說了句「謝謝」，將杯遞回傅恆手中。月色下，只見她那纖手如玉瀅光潔白，傅恆不禁一呆，卻聽娟娟嬌叱一聲：「安坐看劍！」輕身一躍向後退已到天井正中，一個「魔女飛天」，兩柄銀光閃閃的寶劍已掣在手中，卻是身隨劍翻，劈刺旋削，兩手手法不同，風疾雪飄般已在天井中周行一匝。吳瞎子是此中行家，坐在一旁執杯沉吟，見這劍法既非太極，也非峨嵋，非柔雲、非昆侖……以他腹笥之廣，竟不知娟娟使的是什麼套路，一眨眼間，娟娟已變了身法，兩把冷森森的寶劍護住身子，陀螺般旋轉成一團銀球，一股股旋風陣陣襲來。吳瞎子不禁拍案叫絕：「好，千手觀音手法！這太耗力，只怕不能持久。」
「師先生，有硯麼？」
飄高道人向傅恆問了一句，見傅恆聚精會神地觀看，竟沒有聽見。又說了一句，傅恆才從驚怔中清醒過來：「啊？啊，你要硯麼？」便回身吩咐：「把馬搭子裡的那方大硯取出來，還有紙、筆，我有用。」小七子在旁忙答應一聲，取硯台舀水、磨墨，好一陣子才磨了半硯海墨汁。傅恆提筆要寫時，飄高不言聲一把抓過硯台，把半海墨汁「忽」地潑向正在舞劍的娟娟！
眾人驚呼一聲，猝不及防。那墨汁被劍擋住激得四濺開來，檐下人躲避不及，臉上手上衣服上到處都濺得斑斑墨漬。正驚異間，娟娟旋轉漸慢，倏地收住雙劍，合劍入鞘，向檐下眾人躬身禮拜，仍是一副冷峻莊重神態。移時眾人才醒悟過來，齊聲鼓掌大叫：「好！」
「呀！」傅恆起身下階，急步走向娟娟，兜了一圈，果見半點墨汁不曾著身，連連搖頭嗟嘆：「如此絕技，豈可埋明珠於世塵！」飄高在上面對吳瞎子道：「吳先生，我說師先生是貴人不假吧？茶葉、瓷器販子恐怕說不出這個話來。」吳瞎子只是酌酒不語，傅恆命小七子：「重磨墨來，我來了詩興了。」上房幾個人立時擺桌子、鋪宣紙忙碌起來。娟娟似乎此時才認真看了傅恆一眼，當即低頭背轉了臉。傅恆在庭院裡步月吟哦：
蛾眉有英雄，晚妝脂粉薄。短鬢紅衣裳，窄袖纏綿縛。背人緊湘裙，端捧蓮花鍔。請為當筵舞，佐此良宵樂。取墨漬硯池，原為詩興多。小立寂無言，左右試展招。微卓蠻靴尖，撒手忽然作。初人雙玉龍，盤空鬥拿攫。漸如電匹練，旋繞紛交錯。須臾不見人，一片寒光爍。直上驚猿騰，橫來輕燕驚。膽落迂儒愁，心折壯士怍。羸童縮而餒，奸人顫欲虐。墨灑劈空去，傾盡硯池涸。罷舞視其身，點墨不曾著。
吟到此處似乎已經結篇，傅恆凝視著娟娟，又慢慢吟道：「嫣然泥人懷，腰肢瘦如削。」吟完便上階，援筆疾書一氣呵成。待題款時卻遲疑了一下，寫道：「中秋夜月下觀美人娟娟舞劍詩。」將這幅墨汁淋漓的字交給飄高，飄高笑著對娟娟道：「這也是我見你舞得最好的一次，不枉了師先生這篇詩！」娟娟不好意思地湊近看了看。她的目光熠然一閃，又偷瞟了傅恆一眼，頰上泛起了紅暈，似乎不勝感慨地輕嘆一聲，復又小聲道：「先生，這個……送我好麼？」
「當然。」傅恆笑盈盈說道：「就是寫給你的嘛。」還要說話，突然聽外邊街上沸反盈天地響起一片叫喊聲，一群人大呼小叫著湧進前院，傅恆皺著眉道：「起反了麼？小七子去看看！」小七子答應一聲，還沒走到二門口，十幾個衙役手裡舉著火把，一擁而入。小七子還沒來及問話，被一個彪形大漢只一搡，搡了個四腳朝天！小七子跟著傅恆作威作福慣了的，哪裡肯饒讓這些人，頓時破口大罵：「忘八蛋！不識字也摸摸招牌，就敢到這裡來欺侮人！我操你們血奶奶的，這就造反了麼？」一個班頭模樣的衙役一把提起他來，照臉就是兩個嘴已，順勢一推，兜屁股又是一腳，踢得小七子趴在地上半晌動彈不得。那衙頭瞪著眼掃視了一下傅恆等人，叫過一個莊丁，說道：「你上去認凶手！」
「是囉，蔣班頭！」
一個莊丁應一聲出來，逕到階前，在亮晃晃的燈下覷著眼一個個看人。半晌，突然倒退一步，失驚打怪地指著姚秦叫道：「就是他！」蔣班頭獰笑一聲，說道：「人生三尺世界難藏，真是一點不假！將這群人統統拿下！」
「孟浪了吧！」
身後一個人突然冷冰冰說道。蔣班頭一回頭，見一個黑矮個子站在身後，不禁一怔：「你什麼人，擋橫兒麼？」傅恆見此人是吳瞎子，不知什麼時候已經欺身繞了過去。吳瞎子又道：「你們要做什麼？有話慢慢說，怎麼抬手就打人？」
「打人？」蔣班頭咬著牙道，「殺人凶手就窩在你們這裡，我還要抓人殺人呢！」不由分說一個沖天炮打向吳瞎子肋間。誰料拳頭著身，卻如打在生鐵錠上，幾節指骨立時疼痛難忍！蔣班頭一閃身，擰眉攢目地揉捏著脫了臼的手，向眾人吆喝道：「揍他！」十九個衙役立時一窩蜂地竄上來，將吳瞎子圍在中間。有的拳打，有的腳踢，還有幾個蹲身抱腿，要掀翻他。那吳瞎子一身硬功，任人推打擠拉，如生了根似的紋絲不動。傅恆也有心讓他在飄高面前露功夫，半晌才道：「老吳，不要計較他們。過來吧！」吳瞎子悶吼一聲，渾身只稍一抖動，五六個衙役一齊四散開來。吳瞎子哼了一聲，走向桌子說道：「講打，你們經得我一指頭彈麼？」他順手取過桌上酒壺瓷蓋，摘下上頭拇指大小的頂鈕，拇指和食指輕輕一捏，那實心的瓷鈕已紛紛碎成粉末，飄高見他如此硬功，也自心下駭然。
傅恆這才下階；說道：「我們是知法度的本分人。如果我的客人殺了人，我也不庇護。」指著姚秦問那莊丁：「──這麼丁點大的孩子，你親眼見他殺人了？」「是……」那莊丁被傅恆的目光懾得有點發怵，遲疑了一下道：「是他！」
「殺的什麼人，什麼時候，什麼地方？」
「殺的是我們石老太爺，就是剛才在外頭酒席上！」
傅恆突然一陣大笑，說道：「他就在這院裡和我一處，寸步沒離，拿不住凶手，就好平白誣人麼？──請你們縣太爺來，我和他當面說！」