蔣班頭見傅恆這氣度，摸不清來頭，思量了一下，命人封了院子，便轉身出去。一會兒，一個官員踱著方步進來，站在檐前向傅恆問道：「您先生要見我？貴姓，台甫？」
「請屋裡說話。」傅恆淡淡地說道，將手一讓，又對飄高等人道：「事體不明，你們幾個暫時回房。我和這裡的縣令談談。」
飄高一語不發，一擺手便帶了娟娟和姚秦進了西廂，一邊打火點燈，一邊目視姚秦。姚秦隔窗看看外頭無人，笑道：「我原本不想做案，娟姐舞劍，我抽空子去看熱鬧兒，正遇見石老頭奪佃。幾個佃戶不依，和莊丁廝打起來，叫人按到濕泥地裡灌泥湯兒。一群女人哭得淒惶。咱們是行義的人，我實在看不慣，就暗地裡給那糟老頭子一鏢。本不想要他的命，誰知打偏了點兒，恰好正中他的咽喉……」娟娟道：「祖師有令不許跟官家為難，你怎麼敢違令？打偏了，誰信你！」
「真的是打偏了。」姚秦嬉皮笑臉道：「你為什麼向著官家？潘世傑那一船鏢是誰奪的？官府這會子還在緝拿你呢！我瞧娟姐呀，八成是──」他看了看飄高的臉色，沒敢再說下去。娟娟沒有嗔怪姚秦，也看了飄高一眼。
飄高臉色陰鬱。傅恆一出京，總舵就傳令他跟蹤。傅恆的身份他當然是知道的。年輕，又是皇室親貴，要能拉來護教，那是再好不過的。剛剛有點眉目，就被這頑皮徒弟壞了事，眼下的安全是一大事。想了一陣，飄高粗重地嘆息一聲，說道：「你闖禍不小，總舵怪罪下來怎麼辦？那石老頭並沒有打死佃戶，你傷他命，也不合正陽教規。你怎麼這麼冒失！他要加租麼？」
「這裡頭有個道理。」姚秦說道：「今年有聖旨，遍天下蠲免錢糧。佃戶們要四六繳租均分這點子皇恩。老財主摳門兒，說是地價漲了，原本要加租的，現在不加租已經是恩典。還要鬧佃，只好抽地另找人種。為這個，幾個佃戶來講理，就打起來了，宴席也掀翻了七八桌。縣裡劉太爺兩頭勸，誰也不聽，就由著姓石的胡鬧打人……」還要住下說，飄高擺手止住他，陰沉沉說道：「你們不要言聲！我運元神聽聽他們在上房都說些什麼！」
上房裡傅恆已向劉知縣亮明了身份。「按你方才講的，是主佃相爭，趁亂間有人下手打死了石應禮，你既說不是佃戶打死的，怎麼又拷問佃戶呢，大不相宜啊。你來擾我事出有因，我也不怪你。但你身為一方父母，紆尊降貴，來吃這樣的宴席，不是幫石某也幫了石某。你曉得麼？」
「卑職明白。」劉知縣恭謹地一哈腰，說道：「其實是石應禮和這裡佃戶頭一齊到縣裡邀卑職來的，直隸一省，數正定府是最難治的。獲鹿又是正定府最難治的縣，年年主佃不和，鬧出人命。主佃每到此時都怕。石應禮是這縣裡最大的地主，不但這裡有地，縣北還有一處，總共有幾十頃地，我來這裡，也只求不出事，並不敢偏袒。」傅恆笑道：「這麼說，是我冤了你了，這石老爺子善財不捨，丟了命，也真令人可嘆。」劉知縣笑道：「二八收租本來就高了些，聖旨免賦，原該分給佃戶一二成，石應禮是貪心了些。明明白白，地主佔理不佔情，佃戶佔情不佔理，欽差說的不差。」
傅恆起身慢慢地踱步，到門口望了望天上皎潔的明月，良久長嘆一聲，說道：「此月雖好，不共天下有啊！」
「欽差大人，您──」
「我是說，皇恩浩蕩，沒有遍及小民。」
傅恆頎長的身子在月影中移動著，徐徐說道：「太平的日子久了，地土兼併得厲害，地土單產愈來愈高，地價也就愈漲愈高。不走出京城，讀多少書也難知這裡頭的經濟之道！」他轉過臉來，凝視著微微跳動的燭光，像是告誡又像自言自語：「三成富人佔了六成的地，七成窮人只佔四成地，而且愈演愈烈。普免錢糧，又只有三成富人得實利，這是件了不得的事。我必奏明聖上趕早想辦法。為官不易，為地方官就更不易，你要切記，地土兼併是一大隱憂，因為兼併了就窮富極端，皇恩也不能普及，容易出事。」劉縣令笑道：「欽差大人，不遇旱澇災年是無礙的。」傅恆道：「哪有那麼好的事，浙江尖山壩去年決潰，今年高家堰黃河決潰，這不都是災？」他頓了一下，忽然轉了話題，問道：「你知道不知道這裡白蓮教傳教的情形？」
「有的，」劉縣令說道，「不但我這裡，直隸省各縣都有，以巨鹿、清河兩地最多，名目也各不一樣，有天一教、混元教、無生老母教、正陽教、紅陽教、白陽教……卑職也不能一一列舉。」傅恆聽到「正陽教」，似乎吃了一驚，說道：「我問的是白蓮教。」劉縣令笑道：「回大人，如今哪有敢明目張膽說自己是『白蓮教』的？這些大大小小的邪教，都是白蓮教的變種，在民間以行醫施藥、請神扶乩打幌子。」
傅恆用陰沉沉的目光盯著西廂，事情很明白了，飄高這三個人確實是白蓮教的餘脈，想到那根一扯就斷的絨繩，想到方才娟娟舞劍的情景如鬼似魅。他心裡一激凌打了個寒顫──連娟娟是人是鬼也有些吃不準了。傅恆咬著下嘴唇，說道：「劉縣令。」
「卑職在。」
「西廂裡住著的三個人是……邪教傳教使者。」
「不知是哪一教的？」
「正陽教。」
「……」
傅恆原本堅信姚秦「寸步未離」自己，此刻又猶豫了，半晌才道：「石應禮未必是他們殺的，但傳教就有罪，該拿下。」劉知縣忙道：「是，大人剖析極明。卑職這就去安排！」傅恆搖了搖頭，說道：「他們本領極高，你這點子人根本拿不住。」
「那……」
「你星夜回去點兵。」
「扎！」
「小聲！要帶些鎮邪的法物，預備著點糞尿污水，防著他們有妖術──我要活的。」
「扎！」
待到劉知縣帶著衙役撤離出店，傅恆叫了吳瞎子過來，將方才的話說了，問道：「你自忖是不是他們的敵手？如不安全，我們這會子就出店。」吳瞎子笑道：「我還不至於吃他們的虧。他們功夫漂亮是真的，若上陣一刀一劍地放對兒，用得著那樣舞劍？爺甭犯嘀咕，該怎麼辦就怎麼辦。」
傅恆緊張興奮的心略平靜了些，拿穩了腳步出房，站在廊下大聲笑道：「飄高道長──他們去了，請過來，我們仍舊吃酒賞月。」
沒有人應聲。
傅恆又叫了一聲，裡邊還是無人答應。吳瞎子情知有變，口裡說道：「你這牛鼻子道人，好大的架子！」也不近前，離著三丈來遠，雙手憑空一推，那門「砰」地一響已嘩然洞開。一股勁風襲進去，放在窗台上的燈火幾乎被吹熄了。吳瞎於一個箭步竄進屋子裡，但見青燈幽幽，滿屋紙灰，已是人如黃鶴！
「走了。」傅恆進屋看了看，皺眉說道：「我本無意傷害他們，只想知道正陽教到底是什麼根基……他們如此來去無蹤……本領用到正地方不好麼？」他撿起一片燒剩下的紙片細看，正是自己寫詩用的宣紙，不禁悵然，若有所失，踱步在如水的月光下，蹭蹭回到上房。
※※※
一連接到傅恆幾次奏章，都是洋洋萬言，乾隆沒有急於加批，只回旨：「知道了。」並不是傅恆的奏折不重要，而是太重要了，他要好好想想。自傅恆下去以後，他連連接到報告，江西安福水災、安徽宿州二十州縣水災，江蘇蕭縣、無錫十六州縣水災，要安排賑濟；禮部籌備博學鴻詞科，九月十五日御試；不巧的是，大學士朱軾一病不起，接著大學士陳元龍病故。李衛已完全臥床待命，鄂爾泰也染病請休。乾隆每天召見太醫查閱脈案，詢問病情；把各地進貢的時鮮果品分賜這些老臣；有時還要親臨病榻前探望。近幾日忙得不亦樂乎。
一月之內四五名熙朝老臣連連病倒，乾隆不禁有點心慌，總覺得兆頭不好，似乎要出點什麼事似的。身邊的訥親入值中樞時日不久，理政理軍還不很上手，張廷玉也是望七十的人，雖然勤勉辦差，不免精神體力支撐不來。乾隆生恐這兩個大臣也累倒了。過了十月，便將西華門外兩處宅子賜給他們，並特許張廷玉在相府處置奏折，一來免了二人往返奔波之苦，二來有急事可以隨時召見。經過這樣一番安置，乾隆才覺安心了些。不料剛剛穩住，禮部、國子監同時奏報：楊名時中風暴病！乾隆立刻命高無庸叫訥親過來。
「主子……」
訥親進來有一會兒了，因見乾隆頭也不抬只顧想事情，跪在一邊沒敢驚動，後見乾隆轉身看見自己，才叩頭道：「奴才過來了。今兒接著盧焯奏報，浙江尖山壩已經合龍，洪水堵住了。盧焯本人因為在水裡浸泡得病了。」
「盧焯病得厲害麼？」
「無礙。他只是受了點風寒，頭痛難支。他是怕主子惦記著秋汛，不得已請人代筆上奏。」乾隆粗重地喘了口氣，說道：「朕這些日子叫病人給嚇怕了，這是怎麼了？接二連三死的死病的病？你們上書房好歹也體貼著點下頭辦事的人嘛！」
上書房的差使歷來只是轉遞奏折、參贊軍政樞務。自雍正年間設了軍機處，權力已經轉移。乾隆即位，改在乾清門聽政，又調訥親進軍機處、上書房只留了幾個翰林偶爾侍候乾隆筆墨，早已名存實亡。歷來一二品大員報病都由太醫院直奏皇帝，與上書房其實風馬牛不相及。訥親原本想勸乾隆幾句，聽他連上書房怪上，倒不好再說，半晌才躬身道：「是。」說著從袖子裡取出一封折子，囁嚅著說道：「這是……這是朱軾的遺折。他今早寅時歿了……」
乾隆接過遺折吁了一口氣，說道：「朱軾曾是朕的師傅呢！那是多好的一個人……講《易經》弘曉聽不懂，反反覆覆能講十幾遍、旁人都聽膩了，他還是那樣兒心平氣和。他和方苞都在上書房當值，方苞是布衣，他是二品大員，行走起坐都謙遜地落在後頭。朕曾問他，這樣做是不是合乎禮法，他說『世人都以貴賤行禮，我卻一貫以品學為重。不然如何禮賢下士？』現在想起來還像昨天的事！」朱軾的遺折，前頭是陳述病後屢受皇上眷顧，感恩戴德的話，後頭呈奉遺願：
國家萬事，根本君心，政之所先，莫如理財用人。臣核諸國儲，經費綽然，後有言利之臣倡議加增，乞聖明嚴斥。至於用人，邪正公私幾微之差，尤易混淆。在審擇君子小人而進退之，慎之又慎！此則臣垂死時芻蕘之獻也。
乾隆拿著這份奏折，覺得沉甸甸的，半晌才「唉……」地嘆了一聲，將奏折放在案上，說道：「你跪安吧！傳旨內務府賜張廷玉一斤人參，叫禮部給朱師傅擬個謚號進來呈朕御覽。」
「扎！」
訥親答應一聲退出去了。乾隆看了看案上尺餘厚的奏章，不情願地往跟前走了幾步，又止住了，叫人進來為自己更衣。猛地想起還沒進早膳，又要了兩碟子宮點慢慢吃了，起身吩咐：「朕要去朱師傅家走走。」高無庸因見天色轉晦，像要變天的模樣，忙取一件猞猁猴皮大氅，匆匆跟著乾隆出來。
朱軾住在北玉皇街。他於康熙三十三年中進士，宦海四十餘年中只做過一年浙江巡撫，因清理海寧塘沙卓有成效升任右都御史，卻又一直在外從事水利墾田事宜，到了雍正年間又改為皇子師傅，總裁聖祖實錄，乾隆即位又總裁世宗實錄。所以一輩子幾乎沒有掌過實權，因此喪事辦得很冷清。乾隆的輅車在空蕩蕩的北玉皇街穿行，幾乎沒有什麼官轎往來。朱軾宅院門前，白汪汪的靈幡在北風中抖動。乾隆扶著高無庸肩頭下來，四望時，只見照壁前停著兩乘綠呢官轎，裡頭正在接待弔喪客人，嗩吶笙簧吹得淒厲，隱隱傳出陣陣哭聲。乾隆心裡酸楚，裡邊樂聲突然停止，接著便見朱軾的妻子朱殷氏一身重孝帶著三個兒子一齊迎了出來，伏在門前稽首道：「先夫微末之人，何以敢當萬歲親臨舍下？務請聖上回鑾，臣一門泣血感恩……」
「朱師傅不能當，還有誰能當？」乾隆用手虛抬了一下，請朱殷氏起身，徐徐走進靈堂，見孫嘉淦和史貽直跪在一旁，乾隆略一點頭，逕至靈前，親自拈香一躬，因見旁邊設有筆硯，便轉身援筆在手，沉思了一會兒，寫道：
嗟爾三朝臣，躬勉四十春。
律身如秋水，恭事惟忠謹。
江海故道復，稻農猶憶君。
而今騎箕去，音容存朕心。
寫完，乾隆走近朱夫人問道：「家計不難吧？幾個兒子？」
朱殷氏忙拭淚道：「三個兒子，大兒朱必忠，現在工部任主事；二兒朱必誠，今年萬歲取了他二甲進士，在大理寺任堂評事；最小的朱必坦，剛滿二十，去年才進的學。朱軾一輩子沒有取過一文非分之財，不過主子平日賞賜得多，生計還是過得去的。」乾隆看那房子，雖然高大軒敞，卻已破舊不堪，牆上裂了一指多寬的縫兒，「這房子還是聖祖爺賜的。朕再賞你一座。朱師傅是騎都尉爵位，由朱必坦襲了，每年從光祿寺也能按例取一點進項。朱必誠不要在大理寺，回頭叫吏部在京畿指一個缺。日常有什麼難處告訴禮部，他們自然關照的。」朱殷氏聽著，心裡一陣酸熱，淚水只是往外湧，哽咽著斷斷續續說道：「主子這心田……唉……我只叫這三個兒好好給主子盡忠就是……」
乾隆也流出淚來，說道：「孩子們丁憂出缺，他們官位小，斷不能奪情。朕是朱師傅的學生，回頭也送點賻儀來，也就夠使的了。」說著，見允祿、弘曉帶著大大小小幾十名官員已經進了天井，料是知道自己來了，也都趕來奠祭的，嘆息了一聲對孫嘉淦和史貽直道：「那邊楊名時病著，朕也要去看看，你們兩個跟著吧。」說著便出來，大小官員立時「忽」地跪了一大片。
「據朕看，貧賤不能移，威武不能屈倒容易做到。」乾隆站在階前對這群官員說道，「富貴不能淫卻很難！朱師傅做四十年官，位極人臣，辦了多少河工塘工、總理水利營田，過手銀子上千萬兩，是別人爭不到的肥缺！他清明廉潔至此──試問你們大小臣工，誰還住這樣房子？」說罷一擺手去了。
楊名時宅前也是門可羅雀。這是一座新賜的宅第，乾隆下車看了看，說道：「別是走錯了地方兒吧？怎麼連個守門的長隨也沒有。」孫嘉淦笑道：「楊名時就這個秉性。喏，皇上您看，門上有告客榜。」乾隆果然見東牆上掛一塊水曲柳木板，上面寫著：
不佞奉旨青官講書。此亦余心之所善，國家之大事。來訪諸君如以學問下教或匡正不佞修品之處，敬請不吝賜教。如以私情欲有所求，不惟不佞無能為力，諸君豈可陷不佞於不義耶！楊名時謹啟。
「這是他的拒客榜。」史貽直在旁說道，「就是我和孫嘉淦，和他私交最好的，也是無事不登三寶殿。」
「自古士大夫以名節自勵。」乾隆嘆道，「要都像朱師傅和楊名時就好了。太平日子過久了，武臣怕死文臣愛錢，真是無藥可醫。」說著便走進宅院。
院子裡頗為熱鬧，廊下站著十幾個太監，有的掃地，有的撣窗外的灰，有的在東廂房幫著楊風兒熬藥。陣陣藥香和柴煙在料峭寒冷的天井院裡飄蕩。還有幾個御醫在西耳房裡小聲商議著脈案。見乾隆帶著兩個大臣進來，眾人一齊都愣了。乾隆皺了皺眉頭，問道：「你們誰是這裡的頭兒？」一個太監忙從上房跑來，磕下頭去稟道：「奴才馮恩叩見主子！」
「誰派你們來的？」乾隆問道，「這麼亂糟糟的，是侍候病人的麼？」馮恩笑道：「是七貝子派我們來的，我們原在毓慶宮當差。楊太傅病了，家裡人手少……這都是在書房裡侍候的小蘇拉太監……」乾隆這才明白，是學生們派了太監來侍候老師湯藥，便不再言語，逕進上房來。楊名時的妻子正偏著身子坐在炕沿上餵水，兩個十幾歲的丫頭站在一旁侍候巾櫛。乍見乾隆進來，三個人卻又都不認得，見史、孫二人都是一品頂戴，料乾隆更不是等閒人物，慌亂中卻又沒處迴避，甚是尷尬。外頭楊風兒趕緊進來道：「太太，這是萬歲爺。」
「皇上！」夫人帶著兩個丫頭噗通一聲跪到了地上，只哽咽了一聲，一句話也說不出來。乾隆湊到炕前，摸了摸楊名時前額，汗浸浸的，並不熱，說道：「這炕燒得太熱了。松公，你覺得怎麼樣？」
楊名時昏沉沉躺在炕上，聽到呼喚，慢慢睜開眼來。見是乾隆，目光倏忽熠熠一閃，兩行淚水無聲地順頰流到枕上。乾隆見他翕動著嘴唇，胸脯急促地起伏著，像有什麼話要說，便躬曲了身子湊近了聽，但聽了好久，只是含糊聽到他說「阿哥……」乾隆微笑道：「阿哥們沒什麼要緊的。你不要急，慢慢調治，病來如山倒，病去似抽絲，急了反而會加重病情的。」楊名時似乎更為激動，蠕動著嘴唇，抬起右臂，無力地劃了一下，又弛然落了下來，懇求地望著孫嘉淦。
「主子，」孫嘉淦心裡又悲痛又驚訝，說道：「他是要紙筆，有話要說。」見楊名時眨眼嘆息，忙過去取來筆墨，因紙太軟，便問楊夫人：「有方便一點的木板麼？」楊夫人四下望望，搖了搖頭，正要說話，乾隆道：「你的病不要緊，尹泰中風那麼重，還活了二十五年，整整八十才壽終，千萬不要急。」
楊名時直盯盯地看了乾隆一眼，用右臂想支撐著坐起來。楊夫人這才領悟到丈夫確實有急事要稟報皇帝，情急間從櫃頂上取下一把折扇，史貽直和孫嘉淦二人合力扶著他半坐起來。楊名時左半身軟如稀泥，右半身也只勉強能動，舉著筆只是抖動。半晌才歪歪斜斜劃出兩個字，卻仍舊是「阿哥」。第三個字只影影綽綽看出有個走之（之），怎麼也辨認不出來是什麼字。楊名時絕望地丟了筆，仰天長嘆一聲，淚落如雨，一個字也說不出來了。
「松公，再大的事現在不要想它。」乾隆心裡陡起驚覺，臉上卻不帶出，伏身溫聲說道：「朕信得過你，你也要信得過朕。等病好些朕再來看望你。」說罷走出來，命御醫呈上藥方，見無非是祛風安神鎮邪諸藥，因見裡頭有雪蓮，說道：「這是強補的虎狼藥，去掉！明兒叫你們太醫院醫正過來看脈──我們走吧。」