阿桂跟著何之踏雪而行，走了約一刻時辰便到了張家肉舖，卻也是店門緊閉，只聽勒敏高一聲低一聲、抑揚頓挫地正在背書：「孔子過泰山側，有婦人哭於墓者而哀。夫子立而聽之，使子路問之曰：『子之哭也，疑似重有憂者』──」
「錯了！」一個女子聲音打斷了道：「這個字還是你教給我的，是個輕重的『重』，怎麼就背成『從』？想哄我麼？」阿桂和何之不禁相視一笑，卻聽勒敏笑道：「一重又一重，也是這個『重』字兒，『重複』能讀成『種（音）複』麼？」那女子笑著啐道，「省得了省得了，接著背！」
於是勒敏又背道：「──而曰『然。昔者吾舅死於虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉』──」便又聽那女子笑道：「書，寫的也不通，你也背的錯了！她舅舅叫老虎吃了，丈夫死了馬，兒子也死了馬。明明是個馬字，你怎麼一口一個『淹』（焉）？」勒敏噗哧一笑，說道：「哪裡是個『馬』字？你再仔細看看！『舅』就是現在說的老公爹，古人稱公婆叫『舅姑』──明白了吧？」
外頭何之和阿桂聽著，都是捂著嘴偷笑。也不等勒敏再背，何之便上去叩門，粗聲粗氣喊道：「老張頭在麼？收稅的來了！」
「別放你娘的屁，」那女的騰地跳下炕來，豁啷一聲大開了門，不管三七二十一就說：「我家不欠稅！大雪天過年的日子，從沒聽說這時候收稅的──」一眼看見是何之，還有個陌生人，倒紅了臉，笑道：「原來是何先生……」
「你床頭坐個胭脂虎。」何之笑著對發怔的勒敏道，「如此逼學功課，還有個不中的？」阿桂笑道：「我倒是個催科酷吏呢，背吧，下頭該背『苛政猛於虎』了！」何之看看玉兒，又看看勒敏，笑道：「有玉兒督陣，什麼狀元考不上？內閫之令大過王法呢！」
玉兒聽他們打趣，雖然不大懂，料來不是好話，口中道：「狀元有什麼稀罕？」啐了一口轉身便走。張銘魁老夫婦和兒子原在內院收拾殺豬湯鍋，聽見來了客人，張銘魁忙出來，笑著給何之作了個揖，道：「何先生有半個月沒登我的門了，剛收拾好一頭牲口，鍋裡現成的豬頭肉，大雪封門，你們正好吃酒樂子……」
「這是河南府知府阿桂。」何之笑著介紹道，「進京述職的，想約勒兄一道兒去看雪芹──」勒敏忙道：「正是呢，我說有件事隱在心裡，讀書都恍恍惚惚的，其實我也惦記著雪芹。走，咱們擾他去！」玉兒道：「那人我見過，其實樣兒也平常，你們怎的都那麼賓服他？大男人家連個營生也不做，有差使也不好好做。寫那個什麼《紅樓夢》，很有意思麼？」口裡這麼說著，卻走進內院去，一時便帶著弟弟出來提了一塊肉，還有一副下水，心肝、肺俱全，因是才宰出來的，還冒著縷縷熱氣，對弟弟道：「幫你勒哥送去，你就回來……道兒滑，仔細摔著了！」
何之忙道：「這次我請客，你們也不是富人，這麼做也不是常法。」說著掏出半兩一塊銀子放在桌上。阿桂眼見張銘魁老實巴交，這家屠店也甚破舊，摸了摸袖子，裡頭有一張五十兩的銀票，還有一塊五兩重的京錠，便把京錠掏出來也放在桌上。張銘魁忙道：「這怎麼生受得？這怎麼生受得？你們是勒相公的朋友，這不是寒磣我麼？快別──」話沒說完，四個人已走了出來。玉兒追到門口大聲叫道：「哎──沒那個量別逞能！」
「這是說你呢！」阿桂笑著對勒敏道：「玉姑娘面兒上凶，心裡善著呢！」「就是。」何之也嘆道，「張家操業雖然不雅，真是善性人！依著我說，你也沒個家口，事情早辦了也就安生了──阿桂兄，你還不知道吧，上回莊友恭來，還吃了玉兒一頓好排揎呢！」遂將莊友恭中狀元高興得失態瘋迷，玉兒挖苦譏諷的事說了一遍，阿桂笑得眼淚都淌了出來，連說：「好，好……也是屠戶，也是科名，翻了《儒林外吏》的版──玉兒的舌頭真厲害！」說笑間毛毛一手指著前頭道：「曹相公家到了！」
阿桂還是頭一回到曹雪芹家，遠遠瞭去，一條小溪沿牆而過，溪邊一株歪脖老槐樹約有合抱粗，龐大的樹冠，枝柯上掛滿了晶瑩的冰凌，樹下一個石條凳依著一塊饅頭形的大石頭，上面蓋著一層厚雪，不大的院落上牆圍著，三間茅草房前一株石榴樹也掛滿了冰柱。一顆顆殷紅的漿果半隱半現掛在枝間，點綴在這白皚皚的銀色世界裡，令人眼目一清。眾人正要敲門，後頭一個人騎著高頭大馬一路小跑追了上來，也在門前翻身下馬，幾個人定睛看時，竟是錢度，不禁都會意一笑。何之道：「今兒怎麼了？雪芹下帖子請了麼？」
「是阿大人得勝回朝了！」錢度笑著過來團團一揖，又對勒敏和何之道：「你們踏雪訪雅士，我畢竟遜你們一籌！」說著便上前敲門。
片刻，那柴門「吱呀」一響，曹雪芹探身出來，見是他們幾個，不禁一笑，說道：「再沒想到會是你幾個！快請進──阿大人幾時回京的？他們幾個倒常見的……」說著便讓眾人進屋。
三間土屋很小，幾個人一進來便顯得十分狹窄。阿桂細打量，正房和西房是打通了的，上面連天棚也沒有。東邊一間是廚房隔著一道青布門簾，西邊一盤大炕，炕桌靠著南窗，上面亂七八糟堆著瓦硯紙筆，炕下一張方桌，上面卻放著紙、剪刀、漿糊。東北牆角還靠著一捆削好了的竹篾。幾個剛紮好的風箏胡亂放在炕北頭，芳卿正在收拾，見這群人進來，便大大方方過來對眾人福了兩福，對雪芹道：「爺陪著客坐，我去燒水──只是沒酒，菜也都是些醃菜，可怎麼好？」雪芹似乎有點無可奈何，笑道：「那──只好以茶代酒了。這可真應了人家那句話『淡交無酒，卿須憐我之貧；深語惟茶，予亦知君之餒』了！」
「何至於到那地步了。」勒敏笑道：「我帶有豬肝呢！請嫂子烹炊，我這就叫毛毛去弄酒來。」毛毛忙將一嘟嚕心肺放在牆角瓦盆裡，芳卿便拿來整治，何之眼見她行動遲緩，笑著對雪芹道：「芳卿是有身子了。不管是弄璋弄瓦，湯餅酒我是吃定了的。」正說笑間毛毛突然說道：「那不是六六叔過來了，還擔著酒！」勒敏轉頭看時，果然是六六挑著個酒擔子在雪地裡晃晃悠悠地走來，擔子頭上還吊著一條四五斤重的大鯉魚，在雪芹門口卸了擔子，抹了一把臉吆喝道：「勒相公、曹爺在屋裡麼？玉姑娘叫我送酒來了！」
一屋人頓時都喜得眉開眼笑，勒敏搶步出來，幫著六六把酒桶提進屋裡，毛毛提了魚交給芳卿，曹雪芹掀起甕上的米袋，一邊向甕裡倒酒，一邊笑道：「你就是我的汪倫……正是酒渴如狂呢。你不要走，今兒一道兒吃個痛快！」〔註：汪倫：唐朝普通百姓。經常送酒給李白喝，李白有詩：「桃花淵水深千尺，不及汪倫送我情。」〕
「曹爺，我可不是這台面上的人。」六六笑道：「敦二爺、誠三爺上回來，硬按著吃了個醉，回去東家惱得蓋都崩了，我抬出二位爺的名字，老傢伙才嚇得沒話說……」挑起了空桶，又道：「玉兒說了，這是阿桂爺的錢買的酒，還有這魚。叫毛毛跟我回去，還說請別的爺們盡興飲酒，勒爺就少用點吧！」說得一屋子人都看著勒敏笑。六六走了幾步又回頭對曹雪芹道：「曹爺有什麼事甭客氣，芳奶奶有事，可找我婆娘來幫忙，住的又不遠──我們家的那副對聯，爺要有空，寫出來，我抽空兒來取。」說罷哼著小曲兒出門了。
有了酒，屋子裡的人頓時歡騰起來。曹雪芹灌了一壺放在火上溫著。東屋裡芳卿在做菜，肉香味隔著布簾溢漫開來，逗得眾人饞涎欲滴。阿桂是久聞曹雪芹的大名了，未試之前也有幾次文會交往，又從傅恆那裡看過不少曹雪芹的詩詞，心裡極佩服的，卻沒想到這個赫赫有名的簪纓之族後裔，家境竟如此窘困。趁眾人說話時，阿桂踱進廚屋，見芳卿正收拾魚，把那張五十兩的銀票壓在了鹽罐下，出來嘆道：「想不到曹兄一貧至此。」
「曹子斷非久貧之人。」錢度笑道：「豈不聞『天生我才必有用』！如今皇恩浩蕩，以寬為政，當年楝亭老先生何等英雄，就是當今主上也極敬重的！只請曹兄稍斂鋒芒，屈就一下闈墨，飛黃騰達那是必定無疑的！」勒敏見曹雪芹笑而不語，也道：「孔子在陳受厄，藜羹不繼；曾子不舉生於衛；淮陰侯乞食於漂母，伍相吹簫乞吳市。曹先生今日受困，焉知不是天降大任之前兆？」
曹雪芹見阿桂也囁嚅欲言，笑道：「你們的心怕不是好的？勒敏更比出聖賢，我是斷不敢當。天罰我降生人間就為吃苦的。官我是作不了，也不屑作。天若憐我能成全我寫出一部奇書，余願足矣！」何之道：「我是追隨雪芹定了。他寫一章，我看一章，抄一章，批一章。這一部《紅樓夢》如不能千秋萬代傳下去，請諸兄摶了我眸子！去年恩科落榜，我作了個奇夢，到了一個去處，那裡張著一張榜。有人告我，榜上的都是追逐功名的，我看了看，榜分三部，竟是『獸』『鳥』『蟲』！」錢度噗哧一笑，說道：「恐怕是你何先生妒極生恨，杜撰出來的吧！」
「你說的也有幾分道理。」何之笑道：「那『獸』部，說的是獸在朝坐高位的──-當官便吃人，吃飽了就回山，美其名曰『功成身退』；得了科名沒有當上官的入『鳥』部，就如朱文公說的，教他說『廉』他說『廉』，教他說『義』會說『義』，真叫他做，仍是不廉不義，就如能言之禽，八哥鸚鵡之類；還有一種皓首窮經的，百試不舉、一世不得發跡的，如鳴秋之『蟲』，可憐人莫過於此。人間一多半也只能是這種蟲，想想有什麼意味呢？」他話沒說完，阿桂、勒敏和錢度已是呵呵大笑。因見酒已斟上，阿桂痛飲一大觥，說道：「罵得好！我和錢度都是入了『獸』部了！這次在陝州我一次就殺了一百多越獄犯人，可不是吃了他們麼？」錢度便問：「飽了麼？」阿桂道：「還沒有。」說著扮個鬼臉，勒敏便道：「他這都是跟雪芹學的！也是個『鳥』！」眾人又捧腹大笑。
曹雪芹見芳卿一盤盤布上菜來，用箸點著笑道：「我寫書也吃肉吃米，吃肉時是獸，吃米時是鳥。待到燈枯油盡寫不出來時，仰天長嘆，俯首垂淚，也不過是條蟲。人生色色空空，大抵誰也逃不出這個範圍。」遂以箸擊盂，高聲吟唱：
為官的，家業凋零；富貴的，金銀散盡；有恩的，死裡逃生；無情的，分明報應；欠命的命已還，欠淚的淚已盡：冤冤相報自非輕，分離聚合皆前定。欲知命短問前生，老來富貴也真僥倖。看破的，遁入空門；痴迷的，枉送了性命──好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨！
雪芹似詠似嘆唱完，見眾人都聽痴了，遂笑道：「這一場宦途窮通議論，壞了清興！只想是朋友，也就忘了形骸。我是親歷的、親見的過來人，只是想寫，並沒有人迫我。記得我們在高晉酒家曾有一聚，今日又遇到一處，各人情勢已經有了變化，這才一年的光陰。你們瞧著將來，要真的大家再聚一處，不定還有什麼巨變呢！」
「這曲子想必是《紅樓夢》裡的了。」阿桂不勝慨嘆，舉杯一飲而盡，說道：「──真好！只是也忒頹唐了些。我們畢竟修煉不成神仙，七情六慾五穀還避不掉。芹圃，著書雖然不為稻粱謀，有了稻粱才好著書啊！我這次陛見不放外任也就罷了，要是放外任，隨我出去走走如何？」曹雪芹笑著請大家夾菜進酒，說道：「我也曾經考過舉人，不是不吃人間煙火食的神仙嘛。你們看，紮這些風箏，也是為換幾個錢，京裡不少富貴朋友，時不時的也有些照應，前次繼善公進京約我去當個清客，只芳卿已經有了身孕一時離不得。其實清客也沒有什麼丟人的，等她產了，我真要回金陵故地重遊呢！」他自失地一笑，問道：「清客──你們知道是怎麼回事麼？我家當初養著十幾個，都是斗方名士。如今我也要去當別人清客了！」遂又唸道：
一筆好字──不錯；二等才情──不露；三斤酒量──不吐；四季衣服──不當：五子圍棋──不悔；六齣昆曲──不推；七字歪詩──不辭；八張馬吊──不查；九品頭銜──不選；十分和氣──不俗！
念罷不禁哈哈大笑。當下眾人行令、酌酒，詠雪品茗，直到申末酉初。眼見芳卿不耐勞乏，坐在小杌子上靠牆直打盹兒，方才各自辭了回去。
※※※
第二日阿桂便接到上書房通知，要他立刻進宮覲見。阿桂一刻也不敢停，打馬飛奔到西華門。他不是京官，沒有票牌，在門口等了約一袋煙工夫，出來一個太監，站在門口大聲問道：「哪位是阿桂？軍機處去！」說罷轉身就進去了。阿桂忙將馬韁繩扔給從人，跟著那太監進去，在隆宗門內軍機處房前站了。報了職名便聽裡頭張廷玉道：「請進來說話。」
「扎！」
阿桂在外答應一聲舉步而入，棉簾子一放下，渾身立時暖透。阿桂定睛看時，張廷玉盤膝坐在炕上。窗邊椅上還坐著一位一品大員，珊瑚頂子後插著一枝雙眼孔雀花翎，雙手扶膝，正目不轉睛地打量自己。張廷玉待阿桂打千兒行禮罷，笑道：「我給你們紹介一下，這位是雲貴總督張廣泗，號居山，張大人，這就是我方才跟你講的阿桂，往後就是你屬下的副將了。阿桂，張大人是當今名將，一代英豪，你改了武職，到他麾下辦差，要好生習學。」阿桂聽了身上不禁一震：知府是從四品，副將是從二品，一下子晉了四級二品，真算得上是超遷，只萬萬沒想到的會改為武職，心裡多少有點不情願。但這是身不由己的事，阿桂只好滿臉堆起笑來，一邊給張廣泗打千兒行禮，說道：「苗疆大捷威震四方，久仰山斗，想不到今日才一見風采。卑職後學小輩，隨從大人鞍前馬後，一定竭力辦事，尚望大人提攜教誨！」
「起來吧。」張廣泗只不易覺察地微笑了一下，虛抬了一下手，說道：「我在你這個歲數還不過是個千總，真是後生可畏。你又是國家舊臣之後，前途不可限量！你在陝縣用兵的折子在邸報上已經拜讀了，很有文采。據我看來，要是犯人出獄時乘亂擊之，犯人們手無寸鐵，倉猝間也未必能置米某於死地，後頭布置似乎蛇足了些，不知你是怎麼看？」
他一開口便挑剔，而且含沙影射阿桂不過是沾了滿人的光才提拔得這樣快。坐在炕上的張廷玉也不禁皺皺眉頭。但張廷玉為相數十年，城府是極嚴的，趕緊轉換話題，笑道：「那些個軍務細事，你們以後有日子磋商呢！阿桂先在這裡見見，那邊皇上還等著召見呢！回頭說吧……」張廣泗也是一笑，起身向張廷玉一揖，只向阿桂點了點頭便出去了。阿桂驟然間產生一種壓抑感，盯著張廣泗的背影，直到他走遠才回轉頭來，笑著對張廷玉道：「中堂還有什麼訓誡，儘管吩咐。」
「哪有甚麼訓誡？」張廷玉笑道：「廣泗是很能帶兵的大帥。你呢，畢竟初出茅廬。要懂得，兵者凶也。兵凶戰危，這是個大宗旨，所以臨兵御下不能和地方官那樣敷衍。你沒有專閫之權，在營裡要聽從號令，與主帥和衷共濟──我聽說你不像有些滿人那種驕縱，聰明肯讀書這個長處人所難能。現在國家並沒有大興兵，趁空兒讀點兵書才是，不要到時候臨時抱佛腳。好好習學武事，總歸起來就這麼一句。也許你現在覺得我這些話空，將來你就明白了。老一代能帶兵的為數不多了，也就是岳鍾麒、張廣泗吧？新一代的還沒有起來，所以只要有苗頭，升遷提拔是很快的。傅恆也是文官，這次出欽差，皇上就命他在江浙指揮閱兵。如今讀的都是兵書，留心軍務比政務還賣力呢！文改武是真正的器重，你自己一定不要當尋常事看！」正說話間高無庸進來，說道：「張相，皇上叫你和阿桂進去呢！」張廷玉和阿桂忙起身答應一聲：「是。」便跟著高無庸一同去養心殿。
二人一進養心殿天井院便聽「噹啷」一聲，似乎殿內摜碎了什麼。細聽時，乾隆正在殿內大聲訓斥人：「這件事求誰也沒用，你去告訴她，求人不如求自己！順便去慈寧宮回老佛爺，就說朕已經處置過了，下晚過去請安，朕親自和老佛爺說！」張廷玉和阿桂忙站住了腳，聽殿內似乎有人賠著小心低聲說話，又聽乾隆不耐煩地說道：「知道了！你嘮叨個什麼？傳旨去吧！」接著便見六宮都總管太監戴英臉色煞白連聲退出來，經過二人身邊時，戴英只向張廷玉打了一躬便匆匆離去。張廷玉帶著阿桂進來，見乾隆背著手在東暖閣木隔子前來回踱步，兀自滿臉怒容，幾個宮女蹲在地下正收拾摔碎了的瓷碗片。二人見了禮，張廷玉問道：「主子生氣了！」
「不為公事。」乾隆舒了一口氣回身坐在炕上，說道：「諄妃今兒為點子小事，大棍打死了一個宮女。聽說朕要處分，她自己面子不夠，又拉上那拉氏去老佛爺那兒撞木鐘。戴英是老佛爺派來的。如今宮裡風氣和外頭一樣混帳，瞧準了朕講孝道，動不動就求太后──」說著端杯，卻是空的，便命：「給朕奶子！賞張廷玉參湯，賞阿桂茶！」
二人各接賞賜謝恩，張廷玉徐徐進言：「主子犯不著為這點小事生氣，我朝歷來皇后宮嬪深仁厚德，殺婢的事不常有。要放在前明，每天都要從後宰門抬出去五六個屍體，根本不值一提的。」「朕已經廢了她的妃位，」乾隆道，「雖說有主奴之分，人命至重。先帝在時，太陽底下都避開人影子走路。前頭有幾個宮人犯過處分，有上吊的有投井的，那畢竟是他們忍不得氣自盡，哪有好好的一個大活人，為端茶燙了手，申斥時分辯了幾句，就用大刑立斃於杖下的，傳到外頭什麼名聲？後來子孫們如法效仿，不定釀出什麼禍呢！」乾隆說著，已是平息了怒氣，對阿桂道：「衡臣和你談過了？見著你家主帥張廣泗了吧？」
「是。」阿桂正聽得發怔，忙躬身回道：「主子栽培恩高於天！奴才有兩個想不到，想不到改了武職，想不到升遷這麼高。奴才原來的心思，不拘哪一道哪一府，好好作個循吏，實實在在給朝廷辦點事，造福一方百姓。改了武職，什麼都得從頭學起。」
乾隆點點頭，黑得深不見底的瞳仁凝視了阿桂一會，說道：「衡臣是朕的股肱，朕有什麼說什麼。朕起用你，心裡並不存滿漢之見。莊友恭、錢度不都是漢人！朕原想靠老臣辦事，但現在看來靠實不得。父皇使的都是熙朝的人，傳到朕手裡都老了。朕還年輕，得作養一批年輕的上來，慢慢取代。廷玉、鄂爾泰他們都是好的，是幾十年精中選精選上來的，已經經歷了幾代，現在該退的退不下去，就為後繼無人。衡臣，你平心想想，是不是這個理兒？」張廷玉忙道：「主上真正是深謀遠慮！人才在在都有，只是沒有用心剔釐選拔，這是宰相之責。臣心裡十分愧怍。」乾隆笑道：「朕沒有責備你的意思，這是談心麼！至於說文職武職，沒有一定之規。朕要的是文武全才，改了武職仍要讀書，要有志氣。朕要作聖祖那樣的一代令主，你們也要爭口氣，當有守有為的賢臣。朕沒有更多的囑咐，你跪安吧！」