張廷玉看著阿桂的背影，心中十分感慨，往日像他這樣的官只是例行召見，略問一下職守情形就退的，今日接見，乾隆幾乎沒讓阿桂說什麼話，自己卻推心置腹將心思全倒了出來。張廷玉到現在才明白，乾隆不肯放自己還山，並非不體貼，而是沒有合適的人選代替。思量著，張廷玉道：「皇上治國用人審慎大膽，奴才心裡佩服之至。不過據奴才看，瞧準了就可大用。昔日高士奇不到三十歲，聖祖於一日內七遷其職。奴才也是二十多歲就進了上書房。皇上雄才大略，追隨皇上朝夕辦差，也是歷練，不一定拘泥資格。」
「你這話朕也想過。」乾隆沉思道，「聖祖初政，南明小朝廷還在，內有三藩割據，其實還是亂世。現今國家承平已久，雖是人才濟濟，但僥倖求恩之徒混雜其間，不像亂世那樣易於識別。且現在可以從容擇善而用，這是和聖祖時不一樣的。大前年果親王家演堂會，唱《鍘美案》，一刀鍘下去，紅水流了滿台，允禮的兒子當時就嚇昏了過去。十四叔家老二弘明，廚子宰雞都掩起面孔不敢看。放在聖祖時那不是大笑話？傅恆在蕪湖閱兵，不請旨殺了兩名遲到的千總，蕪湖將軍上奏說『傅恆行法三軍股慄』，意思是過苛了，朕批本罵他『武戲』，笑話，連違紀軍官都不敢殺，那叫將軍？要行善，莫如去當和尚！」
他長篇大論的講說，張廷玉聽得心服口服，嘆道：「奴才是跟了三輩主子的人了，行將就木，不得親睹大清極盛之世了。」
「也許你見得上，也許見不上。」乾隆目光炯炯望著遠處。「但朕盼你見得上。你們那一代有你們那一代的功業，子曰『逝者如斯』指的是河川，沒有聖祖、世宗艱辛開創，朕也只能徒具雄心而已。」他下了炕，緩緩踱著步子，好像要把遙遠的思緒拉回來似的，默思片刻，鬆弛地一笑，說道：「苗疆是平定了，但大小金川。策凌策妄布坦準葛爾部叛服不常，朕必要根絕了這些疆域的亂源。現在關緊的是內地政治還不修明，許多事不從這個根上去作，就會事倍功半。」張廷玉笑道：「主上，是不是為內地白蓮邪教憂慮？」乾隆搖頭道：「白蓮教不是源。地土兼併、差役不均、田主佃戶勢同水火，富的越富，窮的愈窮。人窮極了什麼事做不出？邪教能在中原、南方立定，憑的就是在教內相互周濟教友，收買了人心。把政治弄好，擺平了各方干係，富者樂善，窮者能度生營業，白蓮教就沒了作亂的根基──傅恆的幾份折子你看過了吧？」「奴才看過了。」張廷玉忙道：「還有甘肅奪佃的事鬧得也凶。國家免賦，原為普澤眾生，這是莫大的善政，當中被富人吞了一大半，這不是小事。」
「你看怎麼辦？」
張廷玉道：「地土兼併自始皇以來，無論哪一朝哪一代都有，太平久了這種事就難免，我們只能因勢而行。據奴才的見識，可以發一道明詔，說明國家愛養百姓，蠲免錢賦為的普降恩澤，明令田主給佃戶分些實惠。就分一半，田主得的很不少了，佃戶們也就得了實益。」乾隆沉默許久方道：「恐怕不能一概而論，富人裡有樂善好施的，有為富不仁的；佃民裡有勤勞拙樸的，有刁頑無賴的。比起來，佃民裡還是不遵法度的人多。有田的戶，經營業產納糧供賦，也要贍養自己家口，明旨按著頭叫分潤給佃戶，說不出那個道理。這邊下詔，下頭那些愚頑蠻橫的刁佃，沒事還要挑業主的不是呢！不更給他們抗租欠糧的憑借？再鬧出紛爭鬥毆，到處都是這種官司打起來，怎麼辦？」張廷玉思量了一陣子，說道：「皇上說的是。臣折中一下，下一道勸減租佃的詔諭，試一試看如何？」
「可以一試，」乾隆知道，這是以前帝王都沒有處置好的事，自從傅恆的折子上來，他反覆想過多少辦法，都覺得不甚妥當。張廷玉的「勸減佃租」確實還算溫和適中的措置，乾隆回道：「你這會子就擬個稿子給朕看。」張廷玉答應一聲起身來，突然覺得一陣心慌耳鳴。乾隆早看見了，忙問：「衡臣，不受用麼？你臉色有些蒼白。」張廷玉勉強笑道：「老了就容易添病，方才起來猛了點，不妨事的。」遂將康熙賜的心疾良藥蘇合香酒──隨身懷裡帶的一個小藥瓶取出來，就口兒抿了一口，漸漸便回過顏色來。乾隆還要勸止他，張廷玉已援筆在手，一邊想，一邊寫起來。
治天下之道，莫先於愛民。愛民之道，以減賦蠲租為首務也。惟是輸納錢糧多由業戶，則蠲免之典，大概業戶邀恩者居多。若欲照所蠲之數履畝除租，繩以官法，則勢有不能，徒滋紛擾。然業戶受朕惠者，十苟捐其五，以分惠佃戶，亦未為不可。近聞江南已有向義樂輸之業戶，情願捐免佃戶之租者，閭閻興仁讓之風，朕實嘉悅。其令所在有司，善為勸諭各業戶，酌量減彼佃戶之租，不必限定分數，使耕作貧民有餘糧以贍妻子。若有素豐業戶能善體此意，加惠佃戶者，則酌量獎賞之；其不願聽之，亦不得勉強從事，此非捐修公項之比。有司當善體朕意，虛心開導，以興仁讓而均惠澤。若彼刁頑佃戶藉此觀望遷延，則仍治以抗租之罪。朕視天下業戶、佃戶皆吾赤子，恩欲其均也。業戶沾朕之恩，使佃戶又得拜業戶之惠，則君民一心，彼此體恤，以人和感召天和，行見風雨以時，屢豐可慶矣！
寫罷，顫巍巍揭起，小心吹了吹，雙手捧給乾隆。乾隆接過仔細審看了，說道：「也罷了，只是理由似乎分量不重。」遂提筆在「大概業戶邀恩者居多」後邊加了一句「彼無業貧民終歲勤動，按產輸糧，未被國家之恩澤，尚非公溥之義。」把草稿交高無庸道：「交給訥親，立刻用印發往各省。」又對張廷玉道：「衡臣也乏了，留你進膳，你也進不香，且退下。莊友恭朕看文筆也不壞，明兒叫他進軍機處，平常詔旨由他代擬，你只過目，有不是處改定。他也歷練了，你也分勞了，豈不兩全其美？」
張廷玉退下去，乾隆掏出懷錶看看，剛過申時，便坐了乘輿趕往慈寧宮給母親請安。此時雪已停了半天，慈寧宮殿廡旁到處都是大大小小的雪堆，專門清掃宮院的太監都是行家，有的垛成假山，有的壘成方亭，或熊或豹，或鹿或鶴，爭奇鬥異滿院都是雪雕。十幾個太監在正殿前，有的斧砍，有的鏟削，有的鑿鑿，忙著擺弄一隻房子來高的雪象，見乾隆進來，都垂手侍立。乾隆也不理會，逕自進去，卻見太后坐在炕上，那拉氏和諄妃一頭一個忙著給她捶背捏腿。乾隆搶上一步打下千兒陪笑道：「兒子給老佛爺請安了！」
「皇帝起來，」太后說道：「那邊坐著吧。進膳了麼？」
乾隆一邊在茶几旁坐了，睨一眼諄妃，恰諄妃也正目光瞥過來，只一碰立刻閃開了，遂笑著對太后道：「兒子剛見過人下來，還沒進膳呢，御膳房那起子黑心廚子只會做溫火膳，沒滋味只覺發膩，正想老佛爺賞點用呢！」太后一笑，對諄妃道：「你去，親自下廚，給皇帝作兩樣拿手菜！」
「是！」諄妃偏身下炕，對乾隆和太后各福了一福，又小聲道：「不知皇上想用點什麼？」她大概在太后跟前已挨過數落，怯聲怯氣的還帶著顫音，正眼也不敢看乾隆一眼，低眉斂衽老實站在一邊，那種嬌痴慚悔的神情，乾隆也覺可憐可愛，倒像自己作錯了什麼事似的，臉一紅，說道：「素淡點，葷菜只要一個，記得你的爆豬肝做得不壞，現炒一盤也就夠用了。」諄妃其實最怕的是乾隆不理會自己，見乾隆溫言善語，仍舊和藹可親，頓時放了心，福了兩福忙退了出去。
太后待她出去，笑道：「她是個辣椒性子，這回吃了大虧。戴英把你的話傳給我了，我也狠說了她一頓，方才在這還哭了一場。處分她是你的權，我不能多說什麼，只可憐見的平日火辣辣的一個人，一下子像霜打了似的。女人，顏面和性命一樣要緊。你說是不？」乾隆早知必有這一說，已是胸有成竹，啜茶笑道：「母親說的極是。據兒子想，無論您，還是皇后、妃嬪媵御，都是疼兒子，要成全兒子做個賢明天子的。這裡頭有個道理，還有個過節兒。您是信佛的人，佛說以慈悲為懷，那宮人縱然有不是，也是一條性命。惱上來一頓大棍就打殺了，再沒一點處分，就是神靈瞧著受用不受用呢？兒子剛剛不久還下過旨意──您知道的，鑲紅旗三等護衛釋伽保企圖奸家人妻子金什不成，打死了人家丈夫。原來部議革職，還是老佛爺您下的懿旨，說殺人害命，這點子處分太輕，兒子遵命打發他去黑龍江──人命至重，就是我們天家，一點處分也沒，外頭辦事的臣子們什麼話說不出來？那才真的掃盡咱們顏面呢。所以，兒子的意思，還要有點小小懲戒，不過『妃』變成『嬪』，身邊少了幾個使喚的人，如此而已，過些日子改好了，復封只是一句話的事。前人撒土，也好迷迷後人眼，兒子就這麼點心思。母親想想，果真覺得太重，您下懿旨免掉她處分，也是可行的。」
他的這番話娓娓動聽，曲折陳詞，說得入情入理，本來一心勸說兒子取消處分的太后不禁一笑，說道：「你說的實是正理。」因見諄妃已端菜進來，站在旁邊怔怔地聽，便道：「孩子，你就認了吧。你主子有他的難處，就算委屈，成全了他在外頭的體面，嗯！」諄妃答應一聲「是」，將菜布在茶几上，背轉臉便拭淚。乾隆還要溫語勸慰，卻見諳達太監帶著永璜、永璉兩個皇子進來，便停了箸，問道：「剛剛下學？見過你們皇額娘沒有？」
「給皇阿瑪請安！」兩個兒子一齊跪下給乾隆磕了頭，起身來，永璉恭恭敬敬回道：「兒子們剛從皇額娘那邊過來，她今兒受風感冒了，怕過了病氣，叫兒子們替她在老佛爺和皇上跟前請安。」永璜是長子今年七歲、永璉才六歲，還在總角年紀，都生得粉妝玉琢般，十分逗人喜愛，一色紅絨結頂青氈帽，穿著玉色袍子，滾金線鑲邊的醬色小馬褂，小大人似的和乾隆說話，嗓子卻奶聲奶氣的。勞乏了一天的乾隆真想一把抱起一個親親。但清宮家法「父道體尊」，講究抱孫不抱子，遂板著面孔問道：「今兒是誰講書，你們四書念到哪一節了？」永璉忙道：「今凡是孫師傅講毛詩，是《碩鼠》一章。張照今兒頭一回進來，教我們練字，看著我們每人畫一張竹子，他沒有講書。下午沒課、史師傅帶我們兩個去看了看楊太傅，回來又去皇額娘那請安，吃過飯才來這兒的。」
乾隆本自隨便問問的，見永璉說到楊名時，不禁默然。太醫院今天上午遞進來脈案，楊名時已經命在旦夕，想著，他的臉色一下陰沉下來，說道：「孫嘉淦、史貽直也都是學問淹博之士，好生讀書，聽你們爺叔的話，可聽見了？」
「是……」
兩個孩子答應一聲又磕了頭，便趕過去給太后請安。太后卻呵呵笑著一把將兩人攬在懷裡，口裡親兒肉乖乖叫著，命那拉氏和諄妃道：「把他們進來的哈密瓜、鮮荔枝拿些個叫孩子用──可憐見的拘著讀了一天的書！」掰著兩個孩子的小手指又問喜歡哪個老師講的書，學堂裡有什麼新鮮事。永璜、永璉偎在祖母懷裡，似乎才恢復了孩提天性，嘰嘰咯咯笑著，卻都說張照畫的畫兒講的詩好，永璜道：「也沒什麼新鮮事，倒像是怡王爺和理王爺他們擱氣了，都冷著臉不多說話。我問七叔是出了什麼事，七叔也不高興，攆了我過來。張照又把著手教我畫了一幅梅，明兒拿來給老佛爺瞧。」
「誰和誰擱氣？」乾隆已經吃飽，原本要辭出去看望皇后的，因見高無庸端著綠頭牌進來，隨手翻了諄妃的牌子，問道：「他們都說了些什麼？」永璜正和祖母說得親熱，聽父親發話，忙離開太后，畢恭畢敬說道：「是怡親王和理親王，兒子見弘皙給弘晌倒茶，弘晌王把茶杯推開了，一句話也沒說，不是平日模樣，猜著他們擱氣了。」乾隆還要問，太后笑道：「皇帝，他們都是年輕人，免不了磕磕碰碰的，你去瞧瞧皇后吧，你在這，孫子們和我逗樂子還得提防你發脾氣呢！」
一句話說得乾隆也笑了，起身便向太后一躬，說：「是，兒子這就去。」那氏笑道：「娘娘那兒我還沒過去，既是皇上去，我陪著過去好了。」向諄妃擠擠眼兒，諄妃知道翻了自己牌子，聖眷還算不壞，臉一紅什麼也沒說。
冬天日短，二人出了慈寧宮，天已經暗下來，一洗澄澈的天上已顯出幾個星星，從窄狹的永巷高牆夾縫裡射下清冷的光，微微的北風嗖溜溜一陣陣撲面，刺骨的冷，乾隆一出來便打了個冷顫，笑道：「怪不得皇后感冒，這天賊冷！──今兒你這個女說客沒得彩頭吧！朕還不知道你，不就想叫翻你的牌子麼！明兒吧，今兒得給諄妃安撫一下。」
「皇后哪裡是感冒，她是疼經。當著那麼多人不好直說。」那拉氏嘆道：「……身上兩個月沒來癸水了，也許又有了呢！」乾隆邊聽邊笑。說道：「所以你也急了，想給朕生個兒子，自己腳步兒也好站穩了，是不是？告訴你，命中該有的自然不求自至，沒有就是沒有。你不是請張天師算有兩個兒子麼，擔的什麼心？朕又不老！」那拉氏嬌嗔地一扭身子，說道：「我獨個兒想有就有了麼？皇上什麼都好，就一宗兒，吃著碗裡看著鍋裡，想著河裡，還盼著海裡的……」
她連珠炮價連嗔帶笑，說得乾隆哈哈大笑，說道：「女人犯起醋味來真了不得。翻你的牌子比皇后還多呢！皇后是個端莊人，這上頭也極淡……朕就疑心她是不是有什麼癥候……要不然真不知道你怎麼翻罈子了！朕是淫亂昏君麼？」那拉氏抿嘴兒一笑，說道：「您是見一個愛一個，多情種子，不是昏淫皇帝，上回傅恆奏來，說信陽張家那女子有了人家，您要是昏君，還管他這些個？拿來享受再說！我瞧您也只是悵悵的……其實我……我在這上頭也淡，只是這宮嬪沒兒子，老了沒下場，白頭冷宮，不好過的……」她說得自己心酸，已是流出淚來。
「好了好了。」乾隆勸慰道：「朕都知道！這已經到鍾粹宮了，人瞧見你淚模似樣的多不好！」說著便進了垂花門。那拉氏也換了莊容，甩著手絹亦步亦趨跟著進來。
※※※
大阿哥永璜目力不錯，他的幾個叔叔今天是鬧了一場生分。
照乾隆的規定，皇子進宮讀書，早晨五鼓進毓慶宮，由內務府供一餐早點，讀《四書》聽講《易經》，巳牌時分各自回家吃飯；下午未末再進宮，申時供應晚飯，晚飯後再有一個時辰功課，卻是琴棋書畫，各自隨便選學。由乾清官侍衛過來教習騎射布庫武藝是每個皇子必修課，也安排在下午。
因楊名時病危，莊親王允祿下午帶著弘曉等人去看望，孫嘉淦、史貽直都是兼差，衙門裡有事都沒來。一時毓慶宮沒有老師也沒有首腦。起初倒也無事，幾個大一輩阿哥湊一處，有的下圍棋，有的擺弄琴，有的站在旁邊看琴譜。十幾個小阿哥一身短打扮，卻在工字宮外磚坪上練把式。忽然，毓慶宮大門處，恆親生允祺的老生子兒弘瞻連蹦帶跳的跑來，說道：「你們要不要吃福橘？這麼大個兒沒核兒，到嘴裡一包兒蜜──十二大簍子剛運進來，我偷著弄了一個，那滋味，嘖嘖……甭提了！」他咂嘴舔舌地說得津津有味，幾個小阿哥都含著手指頭，哈拉子拖出好長。同在一處玩的弘晉、弘眺、弘晌都在天真孩提之時，哪有什麼顧忌？小兄弟們湊一處嘰嘰咕咕，商議著「咱們一人弄一個嘗嘗。」正說得高興，理親王弘哲從屋裡踱出來，伸欠了一下，笑問：「你們幾個小把戲鬼鬼祟祟湊一處，也不練功夫，嘀咕什麼？仔細著十六叔來了罰你們背書！」
「王爺！」弘瞻上前嬉皮笑臉打了個千兒道：「外頭不知哪個大人貢進來的福橘，一個足有斤來重，兄弟們口饞，都想嘗嘗新鮮兒……王爺面子大，給他們內務府說說，弄一簍子來……」弘皙笑道：「要一簍橘子也不是什麼難事。只是剛貢進來，養心殿、鍾粹宮都還沒送，咱們倒先吃，人家要說咱們不知禮，對景兒時就是事。為這點子口福吃十六叔一頓排場，不上算。忘了楊師傅上回說吃西瓜的事麼？整整數落了半日！我們都是金枝玉葉木著臉聽人教訓這些事兒，很有趣麼？」弘瞻在旁笑道：「罷呦三哥！貢品沒入庫都不記帳，太監們還吃呢！就整簍搬不合適，一個人弄個嘗嘗，就是萬歲知道了也只是一笑的事兒。您是王爺，連這點肩胛也沒？」
弘皙不禁一笑，叫過弘晌來說道：「你點點這裡幾個人，去奉宸苑尋趙伯堂，看有封得不嚴實的簍子，不要整簍搬，就說我的話，有幾個小阿哥積食，一人弄一個嘗嘗鮮兒。」弘晌是老直親王允褆的小兒子，父親犯罪被囚，已經去世三年，阿哥裡他是最不得意的一個，平素老實得連一步路也不多走，一句話不多說，儘管自己也嘴饞，卻只敢悄悄兒攛掇著別的阿哥喊叫，巴不得聽弘皙這一聲兒，忙答應一聲屋裡屋外地點人數兒……共是三十六人……興沖沖去了奉宸苑貢庫房。說也巧，恰正弘晌趕到時，橘子正過秤入庫，趙伯堂聽是毓慶宮幾十個皇阿哥要，十分巴結，數了三十六個上好的，吩咐記帳的道：「按途中損耗扣除。」竟親自用食盒子捧著送到毓慶宮來。
這邊一群小阿哥正等得躍躍欲試，見橘子送來，齊歡呼一聲，一窩蜂兒擁上來，你一個我一個搶到手裡，嘻嘻笑著剝皮就吃。弘晌算定了一人一個，眼見只剩了一個，剛要取，不防弘瞻從身後劈手一把抓了去。弘瞻剝了橘子皮，掰了一個大瓣兒就填進了口裡，擠眉弄眼說道：「有時運的都有了。咱這倒運的也得沾個光兒！」
「吃不吃橘子稀鬆一件事。」弘晌怔了半晌，才想到是點數兒漏算了自己──巴巴地跑路要橘子，還要聽這風涼話，已是一臉懊喪，眼見滿殿兄弟有的唏溜著吮那汁水，有的咀嚼著細品，有的嫌酸，舔嘴咂舌一副副怪相，都衝著自己笑，弘晌到底忍不住，說道：「這舌頭嚼得好沒意思，都是自己兄弟，放虛屁給誰聽？」阿哥們見他犯了妒，更哄得起勁！
「呀──好甜！」
「不不，甜中帶著酸呢！」
「我這個是酸的……」
「怎麼種的，一樣的樹，就出這麼多味道──我這個汁子粘乎乎扯得出絲兒，一泡兒蜜！嘖嘖……」
弘瞻卻另闢蹊徑，轉臉問弘晉：「你知道玉皇大帝叫什麼名字？」弘晉一怔，說道：「不曉得，沒聽說過。」「叫張友仁。」弘瞻一本正經說道，「姜子牙封神時，原是把玉皇這位子留給自己的，申公豹在旁邊問『封這個封那個，玉皇大帝誰作？』姜子牙笑著說：『你放心，自然有人來作。』恰這張友仁就出班，伏地叩頭說『謝封！』──所以呀，姜子牙只好蹲在廟高處看神仙們血食香火──」他得意洋洋話沒說完，弘晌已是氣得臉色雪白，一步躍上去，「啪」地一揚手打去，弘瞻手裡橘子已落在地上！弘晌兀自不罷手，索性見人拿橘於便打，一邊打，口中道：「叫你們得意，叫你們得意！福橘落地，一輩子晦氣！」
一群小阿哥立時大亂，有使絆子腿的，有打太平拳的，有拿著橘子亂砸的，頓時大吵大叫。趙伯堂見勢不好，早躡腳兒悄悄溜了。弘皙正在東閣裡下棋，聽見外頭吵鬧，推枰出來，只見滿地都是橘子皮，橘子，都踩得稀爛。一群人圍著弘晌和弘瞻，弄不清誰在打誰，弘皙斷喝一聲：「這成什麼體統？都住手，為首的站過來！」弘瞻見哥哥出來，越發起興，趁弘晌發怔，一掌摑去，打了弘晌一個滿臉花。弘晌大罵道：「好母狗養的，這麼仗勢欺人麼？！」又撲上去時，幾個太監一湧而上，死死把住了。弘晌此刻已氣得發瘋，大叫：「弘皙！你拉偏架，哥兒們合手欺侮人麼？」弘皙原本無意，他貴為親王，弘晌不過是個沒爵位的黃帶子阿哥，見他無禮，頓時勃然大怒，斷喝一聲道：「按定他跪了！──沒王法的王八蛋，跟他爹一個樣！」
「你跟我爹才一個樣兒，你還跟你爹一個樣兒！」弘晌被幾個太監按得動彈不得，氣得滿臉是淚，號啕大哭道：「我沒王法！還不曉得別人什麼王法呢？楊師傅啊……你病得好慘哪……我知道你是好不了了……你要不病，我還好些兒……老天爺怎就這麼不睜眼啊？嗚……楊師傅……我對不起你啊……」眾人此刻心裡亂哄哄的，誰也沒理會他哭訴的文章。但弘皙已經「轟」地一聲頭脹得老大。煞白著臉道：「都進去，讀書！有什麼好看的！太監們把這裡打掃乾淨。一會兒十六叔和永璜、永璉來了瞧著是什麼樣子？」說罷走過來，親手拉起弘晌，撫慰道：「我真的不是有意拉偏架，弘瞻這小畜生回去我自然要料理他……可憐見的，你就這麼大氣性。家裡怎麼樣？你也難……來來，跟哥子到那屋去，有好東西給你呢！」
待永璜、永璉他們來的，一切已經風平浪靜。