弘皙好不容易熬到申末時牌散學，強按著心頭的驚悸盡量從容不迫地踱出東華門，招手叫過貼身太監王英，低聲道：「你這會子去恆親王府和怡親王府，叫弘昇和弘昌立時過這邊來、就說得了幾本珍版書，請二位爺過來觀賞。」說罷登轎而去。一路上弘皙只是疑思：「在楊名時茶點裡做手腳，當時機密得很吶……這小鬼頭怎麼夾七夾八一口就說了出來？」他沉悶地撫著想得發熱的腦門子，楊名時「中風」前一天的情景立刻清晰地顯現出來。
那是冬至日過去的第二日下午，弘皙原說要到理藩院和光祿寺去查問旗人年例銀子，還有功臣子弟有爵位的祭祖賞賜發放情形，也都要匯總兒寫折子奏報乾隆。過東華門時，他覺得身上穿的單薄，坐在轎上有寒意，想想自己在毓慶宮書房常備著一件玄狐大氅，別的太監又進不去，只好自己下轎進內來取。進了上書房，卻見學生們都沒有到，只楊名時獨自緊蹙眉頭坐在炭火盆旁沉思，弘皙一手摘下衣架上的大氅，順口問道：「楊師傅，你在想什麼？」
「唔？」楊名時渾身一顫，彷彿才從沉思中清醒過來，回頭見是弘皙，便道：「是王爺來了？──你來得正好，我給你看件東西。」弘皙見他臉色陰沉語氣沉重，也不見禮便向案頭走去，心裡忐忑著問道：「楊師傅，到底出了什麼事？」楊名時不言聲，順手取過一本窗課遞過來，說道：「這是弘昇寫的仿字，請過目。」
弘皙看了楊名時一眼，接過本子翻了翻，並沒什麼異樣的毛病，楊名時道：「你把帖子抽出來，看背面。」弘皙依言，從雙疊紙夾縫裡抽出帖本，卻是張照手書的《石鼓歌》，也不見出奇，翻過來看時，亂七八糟橫抹豎塗的都是字，大的有核桃大，小的只蜉蟻大小。楊名時用手指在左下角指了指。弘皙仔細看時，一色端凝的蠅頭小楷：
辛卯庚午丁巳丙辰何以自剋！其理難明，當問之楊。賈士芳捉妖，有趣有趣……
下面濃墨還畫著幾個莫名其妙的符。弘皙頓覺頭皮一炸，從心底裡泛上一陣寒意，顫著聲說道：「這不過是小孩子信手塗鴉，練字兒的……我看不出什麼意思……」
「當然是有意思的。」楊名時冷冰冰說道：「這八個天干地支是當今的生辰，大約有人說它個『相剋』，弘昇偷聽了記下，想來問我。下頭畫的符我也不懂，去一趟白雲觀，問問張正一我就能弄明白，別看字不多，其中有好大一篇文章呢！」楊名時毫不客氣揭破了這層紙，弘皙越發急得六神皆迷，雷驚了似的愣了半晌，結結巴巴說道：「是……是弘昇來問你的麼？」楊名時搖頭道：「弘昇沒有問，是我茶水撒在本子上，這些悖逆字句顯了出來。倒是我叫了弘晌來問，支支吾吾地聽了不少話外之音。」
「他……他胡說了些甚麼？」
「你自己做的什麼事，要問我麼？」楊名時突然提高了嗓門，「啪」地拍案而起：「不要忘了，我做過六年知縣！平素看你溫文爾雅，怎麼心裡存著這樣的念頭、你請的哪裡的道士，或者信了什麼邪教，膽敢弄這套玄虛？前車之轍尚在，允褆的故技，你竟然照搬不誤！無君無父不忠不孝不悌，你是什麼東西！你知道這是什麼罪名麼？趁早打點，把那行魔魅之術的妖人拿下，上一個罪己的折子，是你的圖新之道！」
聽著這毫不留情的質問和斥責，弘皙心膽俱裂，嘴唇劇烈地哆嗦著，渾身幾乎都要癱軟下來。楊名時也是氣得臉色焦黃。弘皙膽怯地試探道：「師傅，你說到這裡，足見你的仁愛之心。前些日子幾個弟弟不知是誰，確實請過一個道士，說是府裡後宅夜裡有鬼哭，請他鎮祟的。我也沒見這個人，也不知道他們背後做了些什麼。真的，楊師傅，你寬我幾天，容我查一查來龍去脈……該怎麼樣，我必定給你回話……」
「你真的不知道？」楊名時口氣鬆緩了一下，「這麼大的事，他們能背著你？」「真的！」弘皙目光熠然一閃，忙又垂下眼瞼，誠摯地說道：「我起誓！說實在的，今天您乍說這件事，我真像晴天遭了霹靂。家父在世時，大伯直親王允褆就對他下過這份毒手。我雖是親王，也是讀書人，自古從來沒有用魔魅術能成就大事的，我就是笨，也不至於照搬伯伯那一手。這件事現在既出來了，我也不能容，請師傅寬限幾日，查清楚了一定嚴辦！」楊名時聽他含淚吞聲娓娓解說，心軟了下來，惻然嘆息一聲，說道：「照我早年秉性，這會兒彈劾奏章早就遞上去了。只現在我是你們的師傅，苟不教，師之惰。先前老理親王在世其實有恩於我，也真不忍見你們這一代再遭大劫。這是何等樣的大罪？又是君臣，又是手足，就忍心往死裡治？」
弘皙「忽通」一聲雙膝跪倒在楊名時面前，叩頭道：「先生這話仁德之心，上通於天！先父九泉之下實實是聽見了看見了……先生，我們家真的是再也經不起這樣的波折了……」說罷淚如雨下。
「這怎麼使得，快起來！」楊名時看看金自嗚鐘已近未正，連忙攙起弘皙，「阿哥們一會來了瞧著是怎麼回事？」弘皙仰臉直盯盯地看著楊名時，「求先生恩典！誰作的孽，我必定處死他。只請不要驚動朝廷，這罪名株連的人太多了……您若不答應，我就跪這裡。反正結局也一樣，聽朝廷公道處置……」
弘皙的如簧之舌終於軟化了楊名時……一邊攙他起身，嘆道：「不但理親王府受不起這場浩劫，朝廷也不宜再折騰這類事了。王爺，我不上奏了，三天之內你給我句回話，辦這事的下人要處死，那個阿哥起謀，要另尋理由請旨削爵，我就把這事隱在心裡……楊名時平生不違心，想不到……」他搖了搖頭，彷彿咽一口苦澀無比的酒，攢眉不語。
但楊名時萬萬沒有料到，第二天自己就遭了毒手。連弘皙也沒有想到的是，弘晌那天中午放學沒回家，吃飽了點心，蜷著身子在燻籠旁邊的春凳上假寐，竟一字不漏的聽完他們的對話。
大轎平穩地落地了。王英掀開轎簾，見弘皙猶自閉著眼靠在轎背上出神，小心翼翼地稟道：「王爺，到家了。昇爺、昌爺先到了，在門口候著呢！」
「唔。」弘皙慢慢睜開眼，多少有點迷惘地隔窗看看，呵著腰出來，看也沒有看弘昇和弘昌便進了倒廈大門，往書房而來。弘昇和弘昌對視一眼，沿超手遊廊曲曲折折跟著進來。
理親王府是北京所有王府規模最宏偉、最龐大的宅邸。是康熙十二年開始，修建了十多年才建起的太子府，七十年來隨著主人幾起幾落，王府幾次修葺又幾次破落，如今是陳舊了，但結構規制還保留著允礽當年最鼎盛年代的模樣。正中銀安殿一帶自從允礽第二次被廢後便被封了，雍正初年允礽被釋後也住在現在弘皙書房後另闢的小院中。只這書房還是當年模樣，從大玻璃窗東望，便是高大灰暗的銀安寶殿和已經結滿了黯紅色苔蘚的宮牆。牆頭和殿角上長滿了枯黃的衰草，在風中淒涼地瑟瑟作抖，似乎在告訴著人們什麼。弘昇、弘昌進來，見弘皙望著外頭一語不發，許久，才粗重地透了一口氣，弘昇便問：「二哥，您得了幾本什麼珍版書？」
「和上回楊師傅見到的仿帖一樣。」弘皙倏地回身，他背對著光，臉色又青又暗，「如果弄不好，比楊名時還難對付。」
弘昇、弘昌兩腿一軟，就勢兒都坐在雕花瓷墩上，一時屋裡死一般寂靜！弘昇臉色蒼白，細白的十指交叉揉捏著，倒抽著冷氣道：「藥是太醫阮安順配的，使的是安南秘方，是我親手……當時屋裡屋外仔細看過，確實沒一個閒人！」說著目視弘昌。弘昌被他寒凜凜的目光鎮得一縮，忙道：「這是何等樣事，我敢跟閒人說：要告密，我不會親自去見訥親？」
「我也不疑你們這個。要是你們變心，早就出大事了。怕的是吃醉酒說夢話洩露了出去，現在看也不像。斷沒有一下子就傳到弘晌耳朵裡的理。」他喃喃自語，想了一陣子，才恢復常態，又把今天毓慶宮諸阿哥爭橘子的事緩緩說了，又道，「想得腦門子疼，也沒有想出個頭緒。我覺得不必費這個心了，最要緊的是當前怎麼辦。」弘昇仰臉想著，說道：「二哥你私下怎麼安慰他的？他怎麼說？」「我沒敢直說，也不敢多送銀子。」弘皙說道：「給了他幾個金瓜子兒算是代弘瞻賠他的不是，又許給他一個金絲蟈蟈籠。他到底才八歲，也就破涕為笑了，說自己說話不知道上下，也有不是。別的話沒敢再深談。」
弘昌是這三個阿哥裡最年輕的一個，剛剛二十歲出頭，黑緞小羊皮袍子外套一件石青天馬風毛坎肩，一張清秀的臉上嵌一雙賊亮的小眼睛，十分精神。他原是怡親王允祥的嫡子，恰允祥去世那一年，誠親王允祉的兒子弘晟代父祭吊，弘晟當時年紀不過十歲，對這個十三叔的情分原本就淡，磕頭時孝帽掉在靈桌下面，也是小孩子好玩心性，他不用手去撿，頭在桌下拱來拱去要把孝帽套上。旁邊守靈的弘昌一眼瞧見，忍不住竟「噗哧」一聲笑了出來。允祉趕來奔弟弟的喪，恰見這一情形，也是淡淡一笑。為此，允祿具本參劾，雍正赫然震怒，將弘晟交宗人府禁錮，革掉允祉親王爵位，險些父子一同做了刀下之鬼；弘昌也因「居喪不戚」剝掉了貝子爵，逕由長兄弘曉承襲了怡親王爵位。因此，弘昌對允祿和弘曉也銜之次骨，和為保奏允祉而被削掉了恆親王世子銜的弘昇一拍即合，上了「老主子」理親王弘皙的船。聽弘皙說完，見弘昇還在沉思，弘昌便道：「二王兄這麼處置還是對的，弘晌家裡如今精窮。他又是個孩子，一下子拿回許多銀子，反倒招疑。依著我看，這種有天沒日頭的事拖得越久越容易出事。想不出亂子，現今必須滅口：一是楊名時，二是弘晌。當斷不斷，總有一日東窗事發，我們至少也要被永久圈禁！」他是有名的賊大膽兒，這樣凶殘的話說出來，臉色平靜得像剛剛睡醒的孩子，弘皙和弘昇都不自禁打了個寒顫。
「似乎過了些。」弘皙無可奈何地嘆道：「楊名時是不得已兒，弘晌到底是骨肉，他還小……」
弘昇陰沉沉一笑，說道：「這是大清社稷歸還原主的大事，講不得私情骨肉。要看是不是該作，是不是能作。除掉一個楊名時我們手腳那麼乾淨，又冒出個弘晌。再下手弄弘晌，到底有多大把握？楊名時那邊好辦，阮安順走了第一步，第二步不聽我們的也不行。弘晌這邊，聽二哥方才講的，這毛頭小子似乎也沒有拿住我們什麼把柄。二哥不便出面，我和弘昌多往他家走動走動。他就孤兒寡母兩個，缺的不過是銀子，周濟得他不窮了，估約至少不會拿這無根無梢的話得罪我們。若弄死弘晌，允褆一家就斷了根，萬一再出個紕漏，你就把金山搬給弘晌他娘，也堵不住她的嘴！」
「弘昇說的是。」弘曉原本方寸已亂，聽弘昇這麼一解說，越覺得弘昌的話不可取，「弘晌的哥哥早死，侄子也是閒散宗室，本來人窮志短馬瘦毛長，再弄掉了她的兒子，窮極又到絕路，沒事還要生出事來，敢再加上有點影子？弘晌又十分伶俐，萬一不成事，我們真的連退路也尋不出來，那才真叫滾湯潑老鼠！我看除掉楊名時也就夠了。也是警戒弘晌母子，也告訴他們『死無對證』，再加上銀子填，不至於出事。再說，殺一無辜而得天下即為不仁，我也真難對這弟弟下毒手。」弘昌一笑，說道：「哪個奪天下的不殺得血流成河，死的都是『有辜』的麼？──這是婦人之仁。我就佩服我的阿瑪和當年的十四叔，說做什麼事從來不犯嘀咕──要不是你們說的有道理，我還是那個字：『殺』！」
一陣料峭的冷風從檐下掠過，罘罳旁邊的鐵馬不安地晃動著，發出清冷淒涼的撞擊聲，三個兄弟望著外邊漸漸蒼暗的天色，一時都沒吱聲。弘皙的眸子閃著暗幽幽的光，像若明若暗的兩團鬼火。許久才喃喃道：「一看見這銀安殿，我就想起當年……阿瑪，那是多仁慈的一位太子，生生地被人暗算了！雍正不過是阿瑪手下的一個臣僕，篡改遺詔謀奪了江山，他自己暴死偏宮，焉知不是現世報應！弘曆（乾隆）憑什麼安坐九重，不是靠了雍正麼？唉，天意……天意真難知啊！」
※※※
就在這個月黑風高的夜晚，子正過後，楊名時一碗湯藥被人灌了下去。
第二日凌晨，楊風兒過來侍候他翻身解手，發現他垂臉不語，靜靜躺著一動不動，和平日大不一樣，伸手觸時，鼻息全無。楊風兒渾身一激凌，兩腿一軟，幾乎癱倒在地。楊風兒整日侍候在楊名時臥榻側畔，隱隱覺得楊名時病得蹊蹺，但這裡往來探望冠蓋如雲，都是朝中當政大老，珍脈看病的又是太醫院的醫正阮安順，藥都是自己親口嘗了才餵楊名時的，心裡縱然萬般狐疑，口中卻半句閒話不敢吐露。他心裡沉了一下，想起楊名時身居高官終生坎坷，竟然就這樣撒手而去，不禁悲從中來大聲號啕痛哭，撲在楊名時身上，扳著肩頭哭叫，「大爺……你醒一醒兒……你不能就這麼去了……可憐孃孃和弟弟，他們可怎麼過活啊？你醒醒吧，醒醒……呵呵……」
哭聲立刻驚動了裡間的楊夫人，她是和衣睡著的，一骨碌翻身起來，揉著發瘀的眼便往外急走，正和剛剛搶進來的太醫阮安順撞個滿懷。楊夫人也顧不得這些，只連聲問：「是怎麼了？是怎麼了？」阮安順卻暴躁地說道：「不要哭！」幾步跨到楊名時跟前，一手把脈，一手翻開楊名時眼皮看了看，極敏捷地從懷中取出銀針包兒，在楊名時頭頂、耳鬢、前胸行針，密密麻麻扎下去幾十根。楊氏和楊風兒傻子似地站在一旁看，見阮安順號著脈，一會兒神情緊張，一會兒搖頭沉吟，許久，他驚喜地叫一聲：「有了脈象！夫人，請你把把看！」
「是麼？」楊夫人急忙扶住丈夫的右脈，屏息凝神，果然慢慢覺得緩似靜水，細若游絲般微微搏動。楊夫人驚喜交集，正要說話，只見楊名時全身一顫，彷彿要把無盡的哀愁一吐而盡似的長長吁了一口氣，頓時脈息全無！她驚惶地看了一眼阮安順，阮安順卻什麼也沒說，怔怔地收針，許久許久才道：「夫人，我已經盡了全力。楊大人已經……」他似乎很吃力地迸出三個字：「歸天了……」楊夫人頭一陣暈眩，頓時歪倒在丈夫的榻前。
所有的凶手都是怕見自己作惡的結果的，阮安順面色陰沉，忙命人扶起夫人，見楊風兒捶胸頓足哭得昏天黑地，他自己也閉上了眼睛。阮安順雙手合十喃喃念誦了好一陣梵經，才使自己平靜下來，說道：「把楊大人的脈案藥方都拿來，請楊夫人過過目，送到太醫院吧……」楊夫人恰剛醒過來，突然發了瘋似的撲過來，驚得阮安順急忙一閃，幾乎被她揪住辮子：「夫人，您，您怎麼了？」
「你這安南佬！」楊夫人淒厲地叫道：「你不是說過名時不能說話寫字，性命不要緊的麼？昨天他還穩穩當當，一夜裡就歸天了……你們是怎麼給他治的呀……」她身子一軟坐到地上，呼天搶地地哭起來：「名時名時……你這是何苦……從雲南一回來你就答應我不做官的……我好命苦啊──」楊風兒在旁邊大放悲聲：「大爺呀……您不到該老的時候兒，怎麼一句話不言聲就去了……」兩個孩子原來躲在裡屋，也跑了出來，一家人頓時哭得亂成一團。
恰在這時候，弘昇和弘昌，一人提著一盒子宮點進院。駐足側耳一聽，二人什麼都明白了。弘昌幾步跨進屋，先是怔了一下，丟了點心包兒痛呼一聲，「師傅！……」便撲到楊名時身邊。接著弘昇也跟上，都跪在楊名時面前捶床捫胸稽首叩頭。也虧了這兄弟竟有這副急淚，涕泗滂沱地訴說得有聲有色：「楊師傅……您在毓慶宮是最疼我們的……怎麼就這樣撒手了！誰還肯再把著我的手寫字兒，教我們畫畫兒、彈琴？您還不到五十歲，朝廷社稷使著您的地方多著呢！老天怎麼這麼不睜眼……」
良久，二兄弟方收淚勸慰哀哀痛哭的楊家母子。弘昇說道：「人死不能復生。現在也不是哭的時候兒。我們去稟知十六王爺，得立刻奏明當今，阮太醫把脈案整理清爽交太醫院，這邊師母把屋裡火撤掉，先不要舉喪，皇上隨後必定有恩旨的。」弘昌卻是別出心裁，說道，「我這輩子遇過十幾位老師，總沒及得楊師傅的。我們兄弟都知道楊師傅居官清廉，身後沒留多少錢財。師母您放心，兄弟們是要受恩蔭的，長大後必定會大有作為、光耀門楣。呃──我這裡認捐一千兩，師母別嫌薄。學生多，七拼八湊的，下半世您也就不用愁了……」兄弟二人你言我語娓娓勸說，好一陣子楊夫人才止住了哭，勉強起身料理楊名時的後事。弘昇的心思比弘昌卻細密了許多，已經走了幾步，回頭又對楊夫人道：「家裡出這麼大事，這幾個人怎麼忙得過來？夫人要不嫌棄，回頭我帶些家人過來幫著料理。我也有些賻儀要送過來的。」因見弘昌已寫了個認捐冊子放在茶几上，也過來，在弘昌名字後恭整寫上「弘昇認賻儀一千兩。」
「全憑爺們做主。」楊夫人與丈夫成婚多年，楊名時多在難中，極少把她接到任上。她其實是個蟄居不出、毫無閱歷的婦女，此時早已心亂如麻，不知如何是好。虧得弘昇弘昌這一點撥，她才慢慢定住了神，斂衽一禮說道，「待事情過後，我叫風兒帶著兩個孩子過去磕頭。」弘昌覺得弘昇熱心得過頭，上頭放著多少有權勢的阿哥，輪得到你來料理嗎？未及說話，弘昇又道：「這都是弟子該作的，有什麼謝處？楊師傅生前的文稿是要緊的，請夫人整理一下我帶去。師傅的著作、文章我出資刊行天下。」楊風兒見楊名時大喪新出，兩個阿哥這麼「及時」趕來，又這麼親熱，見弘昇要文稿手跡，心中陡起疑雲，遂道：「回爺的話，我們老爺的文稿都存在我箱子裡，這會子這麼亂，恐怕騰不出工夫。稍等幾天事情過後，我親自送到府上。」
弘昇下死眼盯了楊風兒一眼，但楊風兒的話理由太充分了。他想了半晌才道：「也好。我是想編輯一下，沾師傅個光兒。你弄出頭緒給我也好。我不會白要師傅的稿子的。」弘昌見阮安順已帶著一大包醫案出來，怔怔站在一旁看，便道：「昇哥，咱們和太醫一道走吧。」
「二位爺，」在楊名時大門口，三人各自牽騎，太醫阮安順，卻不急於上馬，轉臉對弘昇說道：「給我的三千兩銀子不夠，請爺們再賞兩千。因為，因為我要回國了。」弘昇注視著這位醫術超群的安南人，說道：「兩千兩銀子不難，你到中國己學成名醫，回你那蠻荒之地豈不可惜？」
阮安順上馬勒韁，望著遠處，說道：「我學成好醫生，卻變成一個壞人，我的媽媽會失望的。而且，誰也不能保證我會變成第二個楊名時！」說罷，他一抖韁繩縱馬而去。弘昇望著他的背影，獰笑道：「扣住他的老娘，他走不了。」弘昌卻道：「放他走吧，留在這裡是個禍胎，我們還得想法子滅口。一步不慎，也就葬送了自己啊！」二人說著，見錢度騎著馬迎面過來，便住了口。