民間元宵節雖然已經漸次熱鬧如常，但同乾隆要「守孝三年」，皇家宮苑的燈節依舊十分冷清。乾隆正月十四夜裡逐個看望了張廷玉、鄂爾泰、史貽直、孫嘉淦和李衛等軍政重臣，回到宮中，但見垂花門前、永巷夾道，掛的都是白紗燈，在料峭刺骨的寒風中搖曳不定，忽明忽暗，甚覺淒涼，竟油然生出一股莫名的忌妒。思量著回了養心殿，看看錶，剛過酉時，便叫過高無庸，命他速傳順天府尹進宮。高無庸笑道：「主子爺忘了，順天府尹何欽上個月丁憂出缺，還沒有補上缺呢！要不要奴才去傳他們同知來見駕？」
「不要。」乾隆怔了一下才想起來，自失地一笑道：「朕有點生氣，先帝駕崩剛過一年，看看外頭，都像沒事一樣了。放鞭炮的、走社火的、耍百戲的、玩龍燈的花樣百出！朕以寬為政，並不要放縱，下頭這麼漫不經心，真是小人不可養！你也不用去順天府，逕自傳旨給劉統勛，叫他進來。」
「扎！」
高無庸答應一聲退了出去。乾隆定了定心，從案頭取過一疊奏章，頭一份便是鄂善的，卻是奏報安徽水災後賑濟災民情形。前頭詳述了黃淮泛濫，決潰十七處，七府二十縣受災的情形，接著便奏：
……該安徽布政使邢琦文，僅以決潰七處冒瀆天聽，以欺掩其平日河防不整之罪。臣實地查看被水州縣，實已澤國千里，豈止十室九空而已？今越冬衣、被雖經請旨從江蘇調撥齊全，然災民遍地，露宿荒郊嚴霜之下，時有凍餓之殍拋之荒野。外省紳富擁入皖境賤價買購奴僕。人市間黃口幼兒草標插賣，子啼母泣之聲上聞於天，臣心惻然不忍聞。思之，此皆邢琦文等貪位昧災、蒙塞聖聰之過。設當時邢某如實奏報，我皇有如天好生之德，饑民如此慘苦，豈得不另加恩澤？近查聞，白蓮教眾頗有借行善之名串連災民情事。為防不虞之變，臣已斗膽請王命旗牌將邢琦文斬於轅下。不請旨而擅斬大員，巨罪臣知，臣心君知！
看到這裡，乾隆目光霍然一跳，援朱筆在折旁疾書：
爾做得好！何罪之有？然教眾串連亦當細訪，務擒首犯以彰國法──朕當下旨，諱決如諱盜，著永為令。爾可傳朕旨意，速由兩江、山東、直隸調運蘆席、氈被發放災民，以定人心。
接著往下看，鄂善寫著：
賑災糧食依原旨遠不敷用。幸有前總督李衛在任時，各鄉設有義倉，尚可支撐至二月。謹遵先帝賑災舊制，千名災民設一粥棚，粥湯插箸不倒，中櫛裹粥不滲，涼粥手掬可食。且設賑以來，查處侵吞賑災銀兩不法墨吏縣令七人，胥吏四百七十三人，革職枷號處分不等，已另報吏戶二部。惟皇上默查臣心，洞鑒災情，望速撥銀一百二十萬兩，以備春荒。夏麥開鐮，臣當歸京報命繳旨，臣若不能使此地災民遍澤皇恩，亦實無顏見吾聖君也。
乾隆看到這裡，心裡不禁一熱，目光凝視著案前明亮的蠟燭，沉吟良久，一字一畫在折尾批道：
卿之忠國心皎然如月之輝，覽此奏而不動心者是昏皇帝也。朕之以寬為政，要旨在綏平吏治安天下百姓之心，吏治清、黎庶寧，而天下平，文武群臣仍多有玩忽懈怠粉飾功令者，田主業戶仍多有妄行加增田賦者，佃戶貧極無賴之子有蔑視法度者，實堪痛恨！卿取中庸之道曲劃而治，深得朕心。卿與盧焯、李侍堯、錢度、阿桂、劉統勛實朕即位新得之人。朕原看好劉康其人，今觀之頗有不足處。勉之勉之，毋負朕心，行即有恩旨與汝矣！
寫罷，乾隆鬆弛地舒了一口氣，端起奶子呷了一口，又取過一份，卻是浙江巡撫奏報盧焯治理尖心壩工程合龍情形：
……臣遵旨前往查看，壩高六丈，長七百四十丈，巍然聳立如堅城，皆用堅石包面高疊，詢之河道衙門，百年洪水不足慮。然盧焯形銷骨立，體氣弱至極矣！現堤工既完，盧焯急於返京報命，臣以為該員目下體氣甚弱，不宜立行就道，請旨令其就地休養三月再行赴京。又，此地衿紳百姓，頗有議為盧建上祠者，此事體大，非臣所能自專，請旨辦理。
乾隆心中突然覺得一陣得意，到底自己目力不差，剛剛在那份奏折上批了盧焯為新得之人，這份奏折立刻為自己添顏面，遂揮筆批道：
爾可將盧焯接進衙中調養，朕已派御醫前往矣。生祠一事俯順民意，然事關體制，准建一座。多之，亦恐盧焯不能消受，欽此！
剛放下筆，還要再看別的奏折，秦媚媚一挑簾悄然進來，乾隆一轉眼看見了，問道：「是皇后叫你過來的麼？有什麼事？」高無庸未及答話，一個宮女已將簾子高高挑起，皇后富察氏徐步進來，跟在富察氏皇后身後的一個宮女，手中端著一隻景泰藍大盤，盤中一個火鍋正燒得翻花沸滾，嗤嗤冒著白煙。養心殿大小太監、宮娥立刻都長跪在地。乾隆不禁笑道：「這麼晚了，難為你想著。這裡十幾份奏章，原說看過就過去的。」
「起來吧。」皇后含笑看著太監們，對乾隆略一欠身，偏身坐在乾隆對面炕沿上，說道，「我剛從慈寧宮回鍾粹宮，老佛爺說皇帝今晚出去看望外頭大員了，告訴他今兒不用過來請安了。回宮後我的廚子剛剛炖好一鍋野雞崽子魚頭豆腐湯，這是你最愛用的，火候也還罷了，順便過來看看。」乾隆站著聽完皇后轉達母親的話，說聲「是」。呵呵笑道，「還是我的『子童』想得周到。正想傳點點心用呢！」伸筷子從火鍋裡夾出一塊細白如膩脂般的豆腐吹了吹吃了，又舀了一匙湯品著嘗了，不禁大讚：「好！」皇后抿嘴兒笑道：「皇上還說不愛看戲，『子童』都叫出來了，下頭人聽了不笑麼？」
乾隆微微一笑，只用調羹舀著湯喝。外頭高無庸進來稟道：「劉統勛已經宣到，在重花門外候旨。」富察氏見乾隆吃得香甜，忙道：「怎麼這麼沒眼色？叫他等一會兒！──這麼晚了，皇上叫他有什麼要緊事？」乾隆又撿幾塊豆腐吃了，擦著額頭上的細汗，說道：「這豆腐湯真好用──是這樣：朕今晚出去走了走，外頭除了不掛紅燈，和往年沒什麼兩樣，國喪三年還沒有過去，人們怎麼就樂了起來？叫劉統勛今晚出去，到各大臣家裡看看。朕禁不掉民間，難道連自己奴才也管不了？連鄂爾泰家都放焰火擺酒請客，太不像話了！」
「這不是我管的事。」富察氏笑道：「皇上什麼書沒讀過？『親戚或余悲，他人亦已歌』，這是人之常情。你今晚各大臣家裡走動，還不是因為過節了，大家高興，去撫慰撫慰人家？這麼一弄，倒變成了為挑剔人家毛病去的了，合算麼？再說，老佛爺剛剛還有懿旨，今年元宵大內不結彩張燈，各宮宮眷拘了一年，也可鬆泛鬆泛，只不用喜色就行。慈寧宮明晚還要擺幾桌筵席，召喚命婦們進來給老佛爺取樂子呢！你叫劉統勛在外頭這麼一折騰，連老佛爺的臉面也掃了。」皇后款款而勸，說得乾隆也是一笑。這才醒悟到是自己嫌寂寞，要強令別人也跟著寂寞。但劉統勛已經叫來，手頭又沒他的公事，可怎麼好呢？想著吩咐道：「叫劉統勛進來。」富察氏起身便要走，乾隆叫住了道：「這是個正直臣子，又正當年富力強，永璉將來用得著的人，你見見沒有壞處。」富察氏這才坐下。
劉統勛夤夜被召入宮，卻又被擋在養心殿外等了許久，不知出了什麼事，心裡一直躊躇不安。他站在垂花門外望著星空，一件一件回想著自己近來經手的案子和交辦的差使，兜著圈子反省，哪一件有什麼紕漏，哪一件還有要請旨的地方，默謀著皇帝問哪件事，該怎麼回話。忽然又想到該不是要交機密差使自己去做？五花八門的胡思亂想裝了一腦門子。聽見傳叫，劉統勛趕忙趨步進院，小跑著拾級上了養心殿丹埠，輕聲報說：「臣，劉統勛奉旨見駕！」高無庸一挑簾抬腳便進去，竟被門檻絆了個踉蹌。
「高無庸，」乾隆在暖閣裡說道：「這個門檻太高，已經有幾個外官絆著了。明日吩咐內務府重做一個，往下落三寸，可聽著了？」高無庸忙躬身答應。劉統勛這才看見富察氏也在，忙趨前一步伏身叩頭道：「臣劉統勛恭請聖安，恭請娘娘金安！夤夜召臣，不知有何差使？」
乾隆笑著瞥了一眼富察氏，說道：「你不要張惶，要緊事是沒有的。方才朕出去走了走，到幾個大臣家都去看了。也想去看你。格於你只是個侍郎，怕有物議。皇后剛才送來野雞魚頭豆腐火鍋，朕進得很受用，也沒捨得進完。娘娘說劉統勛位份雖低，卻是忠臣，就賞了你吃。明兒元宵你要巡街，就賞你你也吃不好。就在這裡吃，吃完它！」富察氏也沒想到乾隆會如此辦理，把偌大的人情讓給了自己，不禁一笑，竟親自起身將乾隆吃剩了的火鍋端過來放在劉統勛身旁的几上。
「謝主子，謝主子娘娘……」劉統勛強忍著淚水在眼眶裡打轉轉，終於還是開閘水似的淌了出去，伏地叩頭，哽咽得語不成聲，「臣何德何能，勞主子、娘娘如此關懷掛心……」他顫抖著站起身來，坐在杌子上，一口一口吃完了那個火鍋。
乾隆和皇后一直都沒有說話。為怕他吃得不自在，皇后取了一張紙在上頭描繡花樣子，乾隆卻一份又一份看那奏章，直到劉統勛起身謝恩，才點頭笑著擺擺手道：「你且坐。還有幾個字就批完了，朕還有話吩咐。」說著已是寫完，擱了筆道：「劉康這個人你覺得如何？」
「此人辦事還算勤謹。」劉統勛一聽便知是為今天刑部衙門的事，心裡暗自詫異乾隆消息靈通，斟酌著字句說道：「他在山東賑災，確是一芥不取，官聲是很好的。調任山西以來官場裡略有微詞，過分顧全上下同僚情誼，像個四面玲瓏的人，興許官做大了不思進取之故？這次碰錢度的壁也為了這。其實平陸一案真的與他無干的，錢度鬧這一出，臣也覺得過分。這是私地告誡，暗地就能處置的事，何必故意張揚？」乾隆聽了不禁莞爾：「這就是中有不足必形於外了。兩個都是好的，也都夠受了。但錢度當面卻金，不愛錢而借名，就有沽名釣譽的意向，也有些小毛病。聽山西將軍奏，劉康辦事前不收禮，辦完事尚敢收受，不知是真是假。朕記得他原是私塾先生，極是潦倒的，前山東賑災，一下子就捐了一萬銀子。既是清官，銀兩從何而來？唉……天下猜不透的事是太多了。」劉統勛忙躬身微笑道：「是。前頭讀邸報，傅恆的奏章，主上以寬為政，原為求治，下頭官兒盡有奉迎聖意、粉飾太平的，為了落個政簡訟平的名聲，有的縣官竟敢將原被告雙方用一根夾棍動刑息訟，叫人聽來不可思議。」
乾隆邊聽邊點頭，嘆道：「蠲免錢糧，修治河防，這都是大政，無論如何天下臣民還是得了實益的。只是有些地方偏就不能體貼朕意，不是抗著不辦，就是玩忽懈怠。真奇怪，明擺著的好事都給辦歪了！鬧災地方有邪教，這是疥癬之疾，可怕的是旱澇不均，恩澤不遍，給奸徒可乘之機。」劉統勛道：「皇上這話洞鑒萬里。臣布衣出身，知道此中況味。大凡讀書人沒有做官時，多都抱著濟世救民造福一方的雄心。一旦為官，就忘了這些根本；做小官時想大官，做了大官還想入閣拜相，全看上頭顏色辦事，於百姓倒不相干了。誰還去想當年讀聖賢書、立治國志呢？上頭要討皇上歡心，下官要討上憲青睞。於是走黃門的用錢，走紅門的送女人，種種千奇百怪異樣的醜事都出來。就是白布，泡進這染缸裡，還有個好兒？」乾隆哈哈大笑，說道：「依著你劉統勛，該怎麼矯治呢？」
「沒有辦法。」劉統勛笑著搖頭，「自祖龍以來二百七十二帝，誰也沒有根治這一條。昔日武則天女皇稱制，恨貪官設密告箱，允許百姓直奏皇廷，任用酷吏明查暗訪，官兒殺了一批又一批，每次科考新進士入朝，太監們都說『又來一批死鬼』──照樣是貪官斬不盡、殺不絕。為什麼？做官利大權重，榮宗耀祖，玉堂金馬瓊漿美酒，其滋味無可代替。唯有人主體察民情，以民意為天意，兢兢顫顫如履薄冰，隨時矯治時弊，庶幾可以延緩革命而已。」
乾隆和皇后聽他這番議論，不禁都悚然動容。默思良久，乾隆起身來，腳步橐橐踱著，倏然回身道：「明日下旨，你兼左副都御史之職，嗯──傅恆在外頭時日也不短了，你以欽差身份替朕巡視一下山東、山西、陝西、河南，甘陝和直隸都看看，下頭情形如實奏朕，天晚了，你且跪安，明兒遞牌子進來再談。」
當晚乾隆就宿在了皇后處。因知皇后體弱身熱，且微咳不止，乾隆頓時一驚，細詢時才知道富察氏已經兩個月沒來癸水。乾隆笑道：「嚇人一跳，原來竟是喜！又要給朕添一個龍子了！」皇后似乎心事很重，嬌小的身軀偎在乾隆懷裡，微微搖頭道：「是喜。身子也有病。這無名熱有些日子了。」乾隆撫著她的秀髮，緩緩說道：「你總是提不起精神來，秉賦又薄、稍有寒熱，哪有不病的？你是朕的愛后，天下之母，朕所有的就是你的，該爽朗歡喜起來才是啊！」
皇后沒有答話，許久，慢慢翻轉身子，竟扯過帕子悄悄拭淚。
「怎麼了？」
「沒什麼，高興的。」
「高興還哭？」
「女人高興和男人不一樣。」
「莫名其妙。」乾隆不禁一笑，正要說話，皇后卻道：「我要是死了，皇上給我個什麼謚號呢？」
笑容凝固在乾隆臉上，霍地坐起身，扳著富察氏肩頭，急切地問道：「你這是怎麼了？怎麼了？」皇后坐起身，望著紗燈裡的燭光，嘆息著微笑道：「我是想起前頭老太妃瓜爾佳氏，也是無名熱，咳嗽，不到二十歲上就……連個謚號都沒有，枉自先帝疼她一場。我要死了，皇上給我加上『孝賢』兩個字，九泉之下也就瞑目了。」她沒說完，乾隆一把掩住了她的口，說道：「朕不許你再說這樣的話。登極以來事情多，你身子又不好，沒有多在你這裡過夜。自幼我們一處的，你還不知道朕？別胡思亂想……睡吧……」
第二日天濛濛亮乾隆便醒了，見皇后一彎雪臂露在被外，呼吸均勻，沉穩地睡著，眼角兀自掛著淚痕，輕輕替她掩了掩被角，穿著中衣，躡腳兒出到外間大殿。幾個守夜宮女忙不迭地過來侍候，乾隆擺手揮退了，單叫秦媚媚過來問道：「皇后如今一天進多少膳？」秦媚媚見乾隆臉色陰沉，小心地低聲道：「娘娘進膳不香，全都進的素，兩頓正餐，奴才旁邊瞧著，一頓不過二兩老米。閒時偶爾進一點荔枝瓜果。倒是前頭廚子鄭二做的葷菜娘娘還進得香。鄭二走了後，奴才就沒見娘娘進過肉菜。」乾隆便問：「鄭二現在哪裡？」秦媚媚笑道：「他偷了御廚房一個雞血紅瓷瓶，埋在煤渣車裡往外運，叫內務府查出來，打了──」他沒嘮叨完，乾隆便擺手止住了，說道：「你一會就去傳旨，叫鄭二還進來侍候，月例加番，有錢了就不偷東西了。告訴鄭二，主子娘娘進一兩肉，朕賞他一兩銀子！」
「啊，扎！」
乾隆頓了一下又問：「給娘娘看脈的太醫是誰？」「葉振東。」秦媚媚忙道：「太醫院的頭號醫正，不奉旨不給人看病的。說了，娘娘發無名熱，是心血燥竭，要用鮮熊膽。只這味藥冬天太難得，狗黑子貓冬不出窩兒，到哪弄得那麼多鮮熊膽呢？」「這些事你該去回朕。」乾隆呆著臉說道：「暢春園獸圃還養著十幾隻熊呢！先用著。朕這就叫黑龍江將軍捕活熊送來，笑話！貓冬的熊就捕不來麼？」說到這裡乾隆覺得有點冷，才想到自己穿著小衣說話，起身進裡間時，富察氏已醒來，雙眸炯炯，見乾隆進來，披衣起身道：「我都聽到了，生死有命修短在天。我一時半會不至於怎樣的。皇上你太鄭重其事，我反而承受不得。」
「敬天命還要盡人事，不然要人做什麼呢？」乾隆笑道：「你心思放開些，朕問了心裡也就有數了。」幾個宮女或跪或站忙不迭地給乾隆著衣，將一件石青緙絲面貂皮金龍褂套在黃緙絲二色金面黑狐縑金龍袍外，腳下蹬了一雙青緞氈裡皂靴、頭上戴了頂中毛熏貂緞台正珠頂冠。皇后相了相，親自過來為乾隆束了一條金鑲碧瑪瑙線鈕帶，平展展露出金絲纓絡，這才滿意地說道：「你去辦正經事吧。」一抬頭見鈕祜祿氏站在珠簾前，便問：「你幾時進來的，我竟不知道。」
鈕祜祿氏微含酸意地看著這對恩愛夫妻，聽皇后問，忙蹲身萬福，笑道：「我剛從老佛爺那邊過來。老佛爺說，去瞧瞧主子娘娘身子骨兒，我說不妨，娘娘的炕桌子不重，昨兒去瞧氣色好多了，還是舉得起的──」〔註：這裡暗引孟光、梁鴻舉案齊眉故事，指乾隆與富察氏夫妻恩愛。〕
她說著乾隆已是笑了，道：「都是皇后慣的你，索性連她也取笑了。你們先過慈寧宮去，朕拈香回來就過去給母親請安。外官命婦都誰進來，列個單子進來給朕和皇后看。」鈕祜祿氏一抿嘴兒笑道：「單子進到慈寧宮了！皇上放心，該見的、想見的，準保您都能見上！」
「那就好。」乾隆耳聽自鳴鐘連撞七聲，不再耽延，說了句：「朕拈了香就過去。」便出來坐了暖轎，執爐太監馬保玉、吳進喜前頭導引至順貞門外，早有侍衛塞楞格、素倫接爐，領班老侍衛張五哥前頭帶路，先至大高殿拈香，轉壽皇殿行禮，又到欽安殿、斗壇拈香拜禮，坤寧宮西案、北案、灶君也都祭了，又到東暖閣神牌前、佛前恭肅行禮。恰路過錦霞自盡的那座殿，乾隆心中一動，便命乘輿停下，隨侍的馬保玉笑道：「這殿已經荒了一年了，內務府送來的禮部儀注單子沒有安排祭這個殿……」話沒說完，乾隆眼風便掃過來，竟懾得馬保玉一顫。乾隆道：「是朕聽禮部的，還是禮部聽朕的？別處不去，這殿朕一定要祭，打開！」
這座偏宮自錦霞死後就鎖錮了，宮裡人傳聞夜裡常聽裡邊有嚶嚶哭泣聲，巡夜的都繞開道兒走。乾隆推開大門，立刻有幾只雪雞嘎嘎大叫著撲身飛出來，幾個太監都是嚇得一怔，只得隨乾隆進來，但見青磚縫裡長出的蒿草足有一人高，塵封鎖鑰，廊廡寂然似一座荒廢多年的古寺，回風蕭蕭掠殿而過，發出絲絲鳴聲，似作離人悲泣。乾隆臉上似悲似喜，踏著枯蒿逕至錦霞原來住的房前，隔著窗紙朝裡看時，光色甚暗，只見遍地塵積，似乎印著不少老鼠、黃鼠狼足跡，隔子前幾本舊書散亂地堆著，靠床的海紅幔幛照舊挽著──一切都是那夜的樣子，只在靠樑牆角下翻倒了一隻凳子，牆上一尊彌勒佛像已變得黯黑，佛挺著大肚子半張著嘴唇，笑嘻嘻看著這間房子，彷彿想說什麼……乾隆身上不禁一顫：錦霞就是在這個凳子上把綾索套進脖子裡的！
「朕誤了你，朕負了你……」乾隆後退一步向窗櫺微微一躬，含淚吶吶說著，燃了三住香將小香爐安在石階上，心中默念：「今世有緣今世再見，今世無緣願結來生……」在滿目淒涼的荒煙蔓草中，他踱著步，悲不自勝地低吟：
殘宮舊妝台，滿目盡蒿萊。
紅粉今何去？惟余一掬淚！
正自滿腹悵惆無可排遣，高無庸匆匆走進來，站在乾隆身後稟道：「皇上，訥親中堂叫奴才過來請旨，在京二品以上官員都在乾清宮集齊了，請皇上過去受賀。」「不見了。」乾隆擺擺手，「叫他們朝御座磕頭，回去過節！」
「扎！」
「回來。」乾隆突然又改變了主意，「朕這就過去！」