乾清宮是紫禁城裡除了太和殿外最大的朝會宮殿。乾隆換坐三十六人抬明黃亮轎繞道從乾清門正門而入，直到丹墀前空場上才扶著高無庸肩頭下來。宮外以莊親王允祿為首，親王宗室有幾十名，文武官員卻以張廷玉為首，以下訥親、鄂爾泰、六部九卿、翰林院的翰林和外省進京陛見述職大員一百多名，原都站著。或同鄉相遇、或久別重逢、或知心好友，或同僚部屬各自湊在一處，有的寒暄，有的說悄悄話，有的擠眉弄眼說閒話，有的一本正經目不斜視，正等得不耐煩，見乾隆身著朝服下轎。「忽」地黑鴉鴉跪下一片。
乾隆邁著輕捷的步子上階。一轉眼見允涐也跪在允祿身後，便笑著對允祿道：「皇叔們是有歲數的人了，都不必跪──十叔，你身子骨兒弱，說過不必拘禮的嘛！」
「那……那是皇上的恩澤，」允涐沒想到乾隆會單挑出自己說話，結結巴巴說道：「臣……臣是罪餘沒用的人，在，在家也是閒著。且臣多少日子也不出門，也想皇上，想皇上的恩。進……進來請個安還……還是該當的。」他原在雍正兄弟輩裡最是驕橫膽大、口沒遮攔的一個，如今十年囹圄，變得戰戰兢兢、小心翼翼。乾隆曾親見他在康熙面前大肆狂言，挨了鞭子也不服氣，現在卻變成了另外一個人似的，不禁心裡一聲嘆息。只說了聲「十叔不要胡思亂想，好好將養身子，缺什麼告訴內務府一聲。」便邁步進了大殿，坐在正中須彌座上，吩咐道：「叫進來吧。」
於是丹陛之樂大起，眾人按品秩肅然魚貫而入，東邊王公宗親，西邊文武百僚。張廷玉和允祿率先甩了馬蹄袖，眾人隨班行禮，齊聲高呼「萬歲！」乾隆一眼瞧見外面大小太監抬著大方桌，在東廊底下往來奔忙，才想起儀注裡還有賜筵這一條，慶幸自己沒有失儀，要真的把這群人撂在這裡「朝御座磕頭回家」豈不大敗興？想著，乾隆笑道：「元旦時，在太和殿已經與眾卿見過，但那個虛排場太大，人也太多，想說說知心話也難。今兒專門召見大員，我們君臣索性樂一樂。從初一到十五都算年關，過了十六，大家又都忙起來了。辦事一年，今兒叫進來賜筵，朕看可以不拘常禮。」他含笑環視眾人一眼，臣子們忙都躬身謝恩。
「方才朕祭堂子，在列祖列宗遺像前進香，心裡想得很多。」乾隆端坐在御座上正容說道，在一片寂靜中，他的聲音不疾不徐、從容鏗鏹，「打太祖爺算起到朕，已是第六代了。太祖、大宗宏武膜烈出生入死開創了大清基業，世祖、聖祖承兆丕緒聖文神武底定天下，先帝在位十三年，振數百年之頹風，整飭吏治，刷新朝政。朕年幼，沒有親睹聖祖統率三軍、深入沙漠瀚海征討凶逆的風采。但父祖兩輩宵旰勤政、孜孜求治、夙夜不倦，這些情事都歷歷在目。」乾隆目中波光流動，掃視著群臣，「『前人栽樹後人乘涼』，這句話朕仔細思量過，於家是敗家之言，於國則是亡國之音，後人乘涼而不栽樹，後人的後人也就無涼可乘。君子之澤五世而斬，就因為不是代代栽樹。一旦老樹被伐，乘涼的猢猻自然一哄而散！
「朕不作只乘涼不栽樹的皇帝。」乾隆細白的牙齒咬著，微笑道：「雖說先祖、先父造了好大一片林子、鬱鬱勃勃青青蒼蒼，朕只看作是祖宗的膜烈豐碑，朕自己也要造一片林子留給子孫。因此朕登極以來不貪鐘鼓之樂，不愛錦衣玉食，不戀嬌娃美色，精白誠心以對天下。使寒者得衣，饑者得食，鰥寡孤獨廢疾者，皆有所養，黃童白叟共享太平盛世，是朕之願！」他微微挪動了一下身子，斂了笑容，「朕之以寬為政是繼皇考之遺命，因時更化，蹈於中庸之道，臻致平康正直之治，並非寬而無當。近觀一年多來情形，蠲免天下錢糧，藩庫固然少進了二千萬兩銀子，但百姓富了，邦本固而國家寧，百姓足，君孰與不足？去年七省上百州、縣遭水災，雖然有邪教從中蠱惑，沒有一處鬧事作逆的，為什麼？因為他們不餓！有人說蠲免錢糧未見功效，其實這就是功效！朕親目所見，每年徵收國賦，各省都有上萬貧民小田主，慘遭酷吏鞭撻勒索，不堪饑寒者為匪為盜、循法良善的餓凍溝渠，常常釀成大變，然後興師平叛。與其將錢用在屠戮賊匪上，何如施以恩政，使其當初就不反？」
乾隆說到這裡，臉色已是變得鐵青：「大約朕施了這個善政，掐了一些齷齪官的財路，自然麼，正額不納了，苛派也就無從派起──所以這樣的好政治，居然也時有煩言。有說朕沽名釣譽的，有說朕違背世宗父訓的，還有異樣心思的，說朕『飽漢不知餓漢饑』的，甚至有人在外邊巧立名目剝削錢財的──以為朕施仁政，是懦弱可欺之主。今且告汝，朕立意創大清極盛之世，效聖祖為一代令主，順朕此心，犯顏直諫也由得爾，痛批龍鱗也由得爾，逆朕此志，則三尺之冰正為汝設！」
雍正往年元宵賜筵，群臣到乾清宮不過照例的念「萬壽無疆頌」，君臣對柏梁體詩，叩頭領宴，悄悄往懷裡袖裡塞些個果子點心回家與老小分享，今年是新君第一次大宴群臣，而且乾隆高倡「以寬為政」，登極以來接見大小臣工，總是和顏悅色、溫語諄諄，誰想這位英俊文雅得像個翩翩公子哥兒的皇帝一翻臉，不但威嚴駭人，其詞氣也犀利刻毒，如刀似劍，絲毫不遜於冷峻刻薄的雍正。這一番長篇大論說得錚錚有力，偌大乾清宮中二百餘人都聽得股慄變色，直挺挺跪著，一聲咳痰不聞。
「今天過節是喜日子，本來朕想等幾日再說這些話。」乾隆放緩了口氣，滿意地綻出一絲笑容，「難得的是人到得齊全，過了年又要忙起來，專門召集朝會似乎不必。所以隨便說說──賜筵！」
頃時鐘呂磬鐺齊鳴，樂聲中百官叩頭謝恩起身，御膳房執事太監指揮著差役、小蘇拉太監抬著二十多桌已經擺得整整齊齊的水陸全席進殿、布座安席，乾隆一手挽了張廷玉，一手挽了鄂爾泰含笑入席，莊親王允祿、怡親王弘曉和軍機大臣訥親下首作陪，一齊坐在首桌，乾隆只一頷首，弘曉忙立起身來大聲道：「止樂──君臣對詩！」
中元佳節春氣揚，
乾隆笑容可掬，舉杯一呷，漫聲吟罷，轉臉笑著對張廷玉和鄂爾泰道：「你們是三朝元老，柏梁體詩是輕車熟路了、賞你們一杯延壽酒，讓了年輕人對詩如何？」兩個老臣忙笑著起身道：「臣遵旨。」乾隆便目視訥親。訥親忙道：「臣不長於此，勉強應詔而已。」吟道：
太和春風真浩蕩！
「也罷了，賜酒！」乾隆一笑說道。高無庸便忙過來斟酒。乾隆用目光搜尋著，因見孫嘉淦坐在第六桌上，點名道：「嘉淦，朕以為你身子骨兒未必支撐得住，你還是來了。氣色還好麼！你來接一句！」
孫嘉淦不防乾隆直點自己的名，慌亂地站起身來說道：「臣於詩詞一道實在平平，不過臣世受國恩，不敢違旨。」遂也吟道：
聖恩即今多雨露。
他這樣一轉韻，已與往年對柏梁體習例不合，一向順韻拈句的臣子們倒都是一愣，一時竟沒有人出來合句。
「你們不知道這個人。」乾隆笑著指孫嘉淦道：「此人十九歲為報父仇，夜走三百里手誅仇人，避禍三年出仕為官，最是正直真性之人，是先帝御座前的魏徵，朕之股肱良臣。他說聖恩雨露，是他一生寫照，朕就敬他這樣的老臣！嘉淦因病不能飲酒，高無庸──」他指著御案笑道：「把那柄攢珠玉如意賞他！」
大殿裡立時一片嘖嘖稱羨聲。但詩還是沒人出來對。忽然，翰林中一個六品頂戴的官員，長得又黑又高十分魁梧，四方臉一抬，舉起酒杯吟道：
灑向人間澤萬方！
乾隆看了看，卻不認得，看允祿時允祿也輕輕搖頭，張廷玉湊近了輕輕說道：「是去年恩科新取的進士，叫紀昀。」
「嗯，紀昀。」乾隆盯著看了紀昀移時，見紀昀軀幹魁偉，神采奕奕，眾目睽睽之下一副從容自若沉穩雍容態度，心中頓起好感，笑道：「詩有起承轉合，你合得不壞，朕看你秉賦不薄，像個武人，能食肉否？」
「臣武夫之魄，文秀之心，最喜食肉。」紀昀頓首道：「自作京官，清苦自戒，十日一肉常患其少。今蒙聖恩，願食一飽！」
乾隆見他不卑不亢應對有序，心中不禁大喜，招手笑道：「過來，過來！」紀昀忙叩頭起身趨步逕自來到御座側畔躬身侍立。乾隆指著膳桌中間一個大攢珠景泰藍盤子，問道：「能吃完麼！」紀昀看時，是一隻羊乳紅燜肘子。因為肥膩，還沒人動過，約有三斤左右，笑道：「能，且是君父所賜，臣子死且不辭，何況食肉？」乾隆高興得站起身來，竟親自端過來笑道：「既如此，賞你！」此時滿殿文武早已停箸，都看呆了。
「謝恩。」紀昀卻不馬上接住，先雙膝下跪在地、雙手才捧過來，竟是據地而食，卻毫無羞慚矯作之態，用手將肥漉漉油漬漬的肘子肉一把抓起，頭也不抬手撕口咬，頃刻之間偌大一塊肘子已是下肚。紀昀又將剩餘的羊乳湯一飲而盡，說道：「聖恩即今多雨露，作詩亦得蒙賜胙肉──臣此一餐可飽三日！」乾隆不禁哈哈大笑，一邊命內侍給水讓紀昀淨手，欣賞地看著紀昀，說道：「看來是個沒機心的，心寬量大，好！」紀昀接口道：「人處五倫不可有機心，量大福亦大，機深禍也深！」
乾隆越發高興，沒想到在這樣的筵會上竟會發現一個詼諧機敏、老成練達的年輕翰林，便有心考較，吩咐眾人如常用餐，又笑謂紀昀：「你有字麼？」
「回萬歲。」紀昀忙道：「臣字曉嵐，曉風拂日之『曉』，嵐氣茵蘊之『嵐』。」
乾隆仰著臉想了想，說道：「你很敏捷，朕想試試你的詩才──方才那種格調太局人，作不出什麼好詩，可以隨便些。」
「是，請賜題。」
「昨晚內務府奏過來，密妃為朕生了個孩子，你以此為題試作一首……」
「君王昨夜得金龍！」
「嗯──朕沒說完，是個女孩。」
「化作仙女下九重。」
「可惜沒養住。」
「料應人間留不住，」
「朕命人丟在金水河裡。」
「翻身跳入水晶宮！」
此時殿中人雖遵旨進食，但紀昀如此敏捷的才思太出眼了，人人都豎著耳朵聽，不禁又羨又妒又不能不服其才。訥親原疑紀昀冒言邀寵幸進，至此也不禁釋然而笑。乾隆心裡一動，原想立刻召他到上書房供事，卻忍住了，只呵呵笑遣：「真個好秀才！好自為之，朕自有用你處。退下去吧。回頭朕命人再賜些牛肉給你。」待紀昀退下，乾隆轉臉對允祿道：「你代朕陪陪這些人。有些老臣用酒不要勉強。」說罷起身徐步出了大殿，回頭問高無庸：「昨兒不是叫劉統勛遞牌子麼？是人沒來，還是被擋在外頭了？奴才們辦事是愈來愈不經心了。」
「回主子話，」高無庸笑道：「劉統勛來了有一會子了。他在路上遇到攔轎告狀的，又去看望了李衛李大人，誤了時辰。進來時還問奴才，皇上高興不高興。奴才帶他到謄本處隔壁的那間房子裡候著，正要請主子的旨呢。」乾隆笑道：「哦，請見還問朕高興不高興！你怎麼說的？」高無庸忙道：「奴才說主子高興極了，自打奴才跟了主子，從沒見有這麼歡喜的。」
乾隆沒再說話，由高無庸導著到謄本處隔壁，也不通知，一腳踏了進去，見劉統勛正伏案疾書笑道：「看你劉統勛不出，還會舞巧弄智，什麼事要乘你主子高興才說呢？」
「皇上！」劉統勛抬頭見是乾隆，似乎並不吃驚，擲筆起身道：「臣確有密奏。不過不是想乘主子高興時才奏。這是件掃興事，主子好容易得閒兒，正高興時進奏不好。」乾隆臉色一沉，他感動了。他沒說什麼，逕坐在劉統勛對面，臉上毫無表情，淡淡說道：「什麼事？奏吧。」劉統勛略一躬身，說道：「是德州府原查辦虧空道員賀露瀅自殺一案。現賀露瀅的妻子賀李氏狀告，說其夫並非自盡，乃是德州原知府劉康暗殺身故。」
乾隆目光霍地一跳，盯了劉統勛一眼沒言聲。
「剛才臣打轎上朝，賀李氏在四牌樓攔轎喊冤。」劉統勛黑紅臉膛上的肌肉抽搐了一下，「臣當即依例停轎詢問。賀李氏容顏憔悴、骨瘦如柴，還帶著兩個孩子，已經幾天沒吃飯。臣見告的是當朝命官，還以為是刁婦窮極妄攀大員，當即告誡。『以民告官罪加一等，官司勝了你也要流配千里。聽我相勸，帶兒女回去好好教養成人，自然日子就好過了。』賀李氏當時破口大罵臣『官官相護』、又說她不是民，有四品誥命。」
「臣大吃一驚，這才細看狀紙，原來是寫狀人不懂規矩，一開頭就說『民婦賀李氏為告前德州知府劉康畏法害命事』，一邊請她母子到附近吃飯，細研狀子，不但事涉劉康，還牽連前山東巡撫岳濬、布政使山達，前兩江總督兼領山東督捕事宜的李衛，還有錢度也都捲在案內！」
劉統勛說到這裡，彷彿要噓盡心中寒氣似的透了一口氣。乾隆聽案情如此之大，也不禁駭然。他其實對其中絲蘿藤纏的關係比劉統勛還知道得多一些，岳濬原是前怡親王允祥的愛將，弘曉見了還一口一個『岳哥』，而山達則是允祿的門下包衣奴才，與理親王弘皙關係也非同一般。乾隆只奇怪李衛怎麼會也捲入案中，遂道，「要這樣說，這個案子簡直牽動朝局了！你接的是。」
「豈止牽動朝局，而且牽動政局。」劉統勛彷彿是另一種思路，蹙眉俛首沉吟道：「設如賀李氏所告屬實，劉康行凶的原由，是因賀露瀅追索德州虧空，劉康不得不鋌而走險。這劉康犯的是十惡罪，法不容寬，那是一定要剮的。但與皇上『以寬為政』稍有不合，李衛當時之所以沒有嚴審，錢度身在帝闕，為什麼緘口不言。除了證據不足外，還擔心擾了皇上的大局。現在苦主出來了，要掩住是沒有道理的，究竟如何辦理，方才臣去見了見李衛，李衛說只能請皇上聖心默斷。」
乾隆聽了一時沒說話，站起身來在狹小的斗室裡慢慢踱步。劉統勛目不轉睛地盯著乾隆。他在暢春園當書辦時見過康熙，接見大臣時常常一邊徘徊一邊想事情。雍正秉性急躁，往往快捷地踱步思索，然後倏然止住，果斷地下旨裁決。這個乾隆不同，任何時候見他都是一副雍容大度的神氣，端凝而坐，聽底下臣子議事，有時一兩個時辰都不動。今日竟一反常態繞室徬徨，可見心裡極不平靜。劉統勛正思量著，乾隆已在門口站定，望著東半天層層疊疊的凍雲，乾澀地問道：「你見了李衛？他不至於只有這個話。他自己是甚麼章程？」
「李衛說不管劉康有罪無罪，他自己已經有罪。要具折請旨處分。」劉統勛緩緩說道：「這個案子接而未辦，他自認確有私心，想等等看新君施政後情形待機辦理。無論如何該給主子上個密折的。」
「唔。」
「臣問李衛，如今意見如何？李衛說，還是要請旨。皇上若徵詢他，他只有一個字──辦！」
乾隆臉上閃過一絲陰冷的笑容：「看來還是朕德力不夠啊！先帝手裡三位模範，田文鏡不去說他；鄂爾泰也算不得什麼純臣；李衛自幼與朕處得好。想來他必定於朕無所欺隱，竟也有這麼多的心腸！」說罷看了劉統勛一眼，冷冰冰說道：「人真是萬物之靈，就如錢度拒納劉康贈金，原想是至公無私，焉知不是一石雙鳥，為自己將來預留地步？你劉統勛是不是也是這樣啊？！」
「臣不敢。」劉統勛沒想到乾隆舉一反三，會數落到自己身上，驀地冒出一身細汗，忙跪下道：「臣自知非聖非賢，不能無過，願受皇上教誨，勉為純臣。」
「這個案子當然要辦，一點不能含糊。」乾隆冷冰冰說道，「劉康殺人之事，嚴讞審明屬實，他既然凶殘如此超出常情，朕亦不能以常法處置他！有人不是說朕事事與先帝之政作梗麼？朕這就痛駁他！有人不是暗地裡還在做些想入非非的夢麼？朕也可宰個雞給這些猢猻看！」他格格一笑：「這個案子就交給你，怎麼辦也由你，不須再來請旨，一邊密地派人追索人證物證，一邊先將劉康捕拿了再說！聽見了？」
「扎！」