乾隆剛剛批完奏折，伸欠了一下說：「去人瞧瞧皇后，看是在慈寧宮還是在鍾粹宮。今晚朕住皇后那裡。」話音甫落，秦媚媚進來稟道：「主子娘娘剛從老佛爺那出來，叫奴才過來奏皇上，十八格格和額駙已經到了西華門有要緊事見皇上。宮門已經下鑰，他們不得進來。」
「嗯……」乾隆抹了一把滿帶倦容的臉，沉思著道：「秦媚媚去吧，知道了。」待秦媚媚去後，乾隆起身命人更衣，除去了外頭袍服，只穿了件湖綢袍子，腰間束一條明黃金絲臥龍帶，對高無庸道：「叫幾個侍衛，陪朕出宮走走。」高無庸侍候乾隆日久，已經知道這主子脾性，雖然面上隨和，從來說話沒有改口的。答應一聲便出去，叫了塞楞格、素倫、玉格，又從侍衛房叫了十幾個小侍衛，也不用鑾輿，竟步行出永巷過隆宗門自西華門出來。果見十八格格夫妻二人在石獅子前焦急地兜著圈子，正在等候旨意。乾隆笑道：「好哇，金枝、駙馬一同上殿面君，是不是又打起來了？」
葛山亭和公主萬萬沒料到皇帝會突然出現在眼前，一時驚怔在當地，忙伏地叩頭。十八格格說道：「半夜三更驚動聖駕，實是有罪。其實是今兒聽了些話，覺得十分驚心。白天來奏皇上太忙，駙馬見您又忒不容易。我想，說到根皇上是我哥哥，就這麼一個小妹子，您疼我，不至於就加罪的。」
「朕不加罪。」乾隆一笑說道：「張廷玉就住前頭那片宅子。我們去他那裡說話。」於是便帶著一干人向北踅，過了一箭之地，便見前頭燈火輝煌，小胡同前停著十幾乘大轎。高無庸要過去傳旨，乾隆張眼看看，門洞裡十幾個官員，有認得的，也有不認得的，正在閒話吃茶等候接見，遂小聲道：「咱們從側門進去，到他書房見面。」
高無庸是天天過來傳旨的，張廷玉府中上下沒個不認識的，沒費一點事便帶了乾隆從東側門進來，一個家人掌燈引路，逶逶迤迤踏著花徑，到書房門口才小聲道：「我們相公和訥相正見人，要不要奴才去知會下頭人迴避？」
「不用。」乾隆說道，「你們都在外頭，朕自己進去。」說罷跨步進了書房，果見張廷玉、訥親坐在上首，下面卻是紀昀、錢度、阿桂和尹繼善，都在凝神聽鄂善說尖山壩河工的事，竟沒留意乾隆已經進來。乾隆微笑著徐徐說道：「相公們好忙。」
眾人猛轉臉見是乾隆，都大吃一驚，「忽」地起身就地伏身叩頭，張廷玉說道：「萬歲何以夤夜入人臣之府？萬歲有事盡可召臣入內！萬歲垂拱統九州生靈，體尊位重事關社稷，老臣先諫萬歲一本！」
「罷了吧！」乾隆隨意擺了擺手，坐了主席，笑道：「沒想到是你們幾個，都是熟人，朕的親近臣子，倒不用迴避了，其實也沒什麼大事，朕心裡悶，出來走走，不知不覺就到了你這裡。弄點茶食點心來消夜，可成？」張廷玉忙頓首稱是，起身吩咐長隨：「外頭還有不少人等著接見。你出去說，我身子不適，今晚不能見各位大人了。記下他們名字，明兒來吧！」乾隆見其餘幾個臣子一臉拘謹之容，不禁一笑：「好啊，原來是你們幾個，你不就是那個紀昀？好才學的，二甲第四名，如今在翰林院？你是鄂善，又黑又瘦，高恆在奏折裡稱你尖山壩的差事原辦得好，文章也寫得好，福建一省沒水災，就可騰出錢來治黃河。尹繼善江南巡撫，你事情頭緒多，今晚不談你的公事。錢度，這場官司你吃得沒味兒。其實，那事你滿可當閒話說給朕聽聽嘛。阿桂如今怎麼樣？張廣泗不好侍候吧？」他接連一一點名，隨意說說往事，又夾著一些問話，弄得眾人無法回話，乾隆卻又道：「朕還帶來一位公主和駙馬呢──十八格格，你們進來！」
十八格格和丈夫對視一眼：夜見皇帝為的是報警，十分機密。這麼多人，怎麼說話呢？只好一前一後進來，見人們都還跪著，也要跪下，乾隆笑道：「都起來說話，廷玉、訥親、公主坐椅上，其餘的坐在木杌子上，吃茶說話兒。」說罷目視阿桂。
阿桂憋了一肚皮話，是來尋張廷玉訴苦，請求調任的，借著乾隆方才的話頭，一躬身說道：「方才主子說張廣泗不好侍候，真真是洞鑒萬里之言！奴才仔細思量，主子放我到軍中，是叫我習學帶兵，將來西疆有事，可以馬革裹屍為國捐軀的。張廣泗有功，官位也大，這我都知道。不過，據奴才見識，他和奴才一般兒，也是主子的奴才，奴才是主子的奴才，不是奴才的奴才，給奴才當奴才，奴才心裡好不是滋味！」他一氣說了一大摞子「奴才」卻說得極順口，意思也極明白。乾隆聽了，大笑道：「滿人積習驕縱，你又是文官改作武職，不挫磨你一下，如何能成器？」阿桂忙道：「主子教訓的是。不過要真的是『挫磨』，再嚴也受得。老實話，他帳下的參將還不抵他一個親兵。他的親兵騎他的馬出巡，游擊、管帶都還得滿身披掛出營迎接呢！像我這樣的，並不帶兵，每天在帳裡聽他吹噓苗疆功勞，背都背出來了，這叫『講兵法』。夜裡輪流當值，連夜壺都得給他提，日子真是沒法過！」
乾隆想起傅恆密奏張廣泗放縱范高傑等人以下凌上跋扈不法的折子，臉色已是陰沉下來。只是沉思不語。紀昀在旁說道：「臣是張相召來的。張廣泗遞進來的一份奏折，說傅恆斬將冒功、忌賢妒能，和女賊娟娟在馱馱峰尋歡作樂，先亂而後棄。他請軍機處上奏當今，妥為處置。翰林院為此事擬了幾稿都不中意。張廣泗身在四川，他怎麼對傅恆軍隊把得那麼緊？傅恆是有功之臣，捕風捉影的事也不好當作依據。如何回覆張廣泗，又頗難措詞。所以張相叫臣過來，商議如何回奏皇上。」說罷，吁了一口氣盯著乾隆不語。乾隆問道：「依你之見，這事該怎麼辦為好？」
「昔日有年羹堯立功西疆，自以為有不世之功，險些成了尾大不掉之勢。」紀昀胸有成竹地侃侃言道，「先帝爺說養癰遺患罪在朕躬。甚或為此下了罪己詔。前事後師豈可不懼？張廣泗有功無過，不宜懲處。但朝廷不能示弱，恕臣直言，臣觀張廣泗從前參奏保舉的折子，全都是奏一本准一本。這助長了他現在這個樣子。臣以為，這個本子須駁回去，轉發傅恆軍中以慰功臣之心。這是一。二，軍中管帶以上營官、千總、游擊參將，不是軍前應敵緊急情事，只准黜，不准斬殺。三，他是四川總督，節制兵馬遍及江南江北，其實是『天下兵馬大元帥』。現在沒有全國軍事，似乎權柄太重了。他可照管四川的八旗兵，別省的營務由各省巡撫兼理。有這三條臣以為就夠了。」
乾隆用欣喜的目光看著紀昀，原來以為他不過是個詼諧文人，想不到慮事竟如此周詳。遂笑道：「你的字叫曉嵐吧？這三個條陳可取。不過張廣泗不能和年羹堯相比。第三條用一半。各軍軍務還是由張廣泗管，將來用兵好上下相通，容易指揮。不過各軍錢糧軍餉，不再由兵部、戶部直接調撥，由各省供應。這樣也就行了。君臣不可無端相疑，疑則難乎為用。衡臣，傅恆保奏的那個李侍堯，朕看也是上好人才。山西給他按一個布政副使名義，兼傅恆的參議道。你看怎麼樣？」
「是。奴才明兒就叫軍機處辦理。」張廷玉在椅上欠身答道，「這裡還有一份折子，甚駭視聽，請皇上過目。」乾隆接過看時，卻是一份素紙面兒鑲絹硬皮折子，展開看時，幾行字赫然入目，令人觸目驚心：
為諫奏皇上節欲勞政、愛養舊臣、體恤八旗勛貴、擯棄小人、獎拔君子為治天下，臣孫嘉淦跪奏……
下頭的字是一色鍾王蠅頭小楷，翻了翻，足有上萬字。大略都是直指乾隆用人如積薪後來居上，擱置先帝老臣，寵幸後宮，甚或與外戚之屬曖昧情事。有些事說得有枝有葉，彷彿目擊親睹。真是半點顏面也不給乾隆留。「今皇上欲追堯舜之君而行桀紂之事，欲思聖祖之道，世宗之法而效前明聲色狗馬之俗，南轅而北轍，遂令天下失望，不亦惑乎？」乾隆看著看著，臉色變得愈來愈陰沉。連雙手都微微抖動起來。「這個孫嘉淦，朕是何等的信任他，竟敢如此詆毀聖躬！」奏章雖沒細看，大抵連宮闈細事，臨幸宮嬪的隱私、在觀音亭與棠兒的幽會，以及連錦霞的事也都一一抖落了出來……他眼中閃著憤恨的光，咬牙切齒地說道：「他孫嘉淦也算讀書人，好一個正人君子！專幹那些聽壁角、鑽營打探等拆爛污的事，想博得一個『批龍鱗犯顏直諫』的直臣名聲！就這樣的破爛兒，也竟敢奏上來！你想學郭琇諫聖祖，妄想！」他「啪」地拍案而起，將那份折子「唰」地一下甩在地上，說道：「回宮！今晚什麼事也不議了！」
「皇上暫且息怒。」張廷玉顫巍巍立起身來。他呼吸粗重，顯然也十分激動，「訥親就是為這事帶著錢度到臣府來的。本想是我們先商議一下，再去見鄂爾泰，三人聯名也上一本奏您──」
「三個人？三十個、三百個軍機大臣也不行！」乾隆陰狠地說道，「你們敢保，朕連你們一體處置！」他的眼睛閃著鐵灰色的光，掃視著眾人。眾人都不知折子寫的什麼，也從沒見乾隆如此震怒，一時都嚇怔了。
訥親在旁笑道：「主子，衡臣相公沒說完嘛！這折子不是孫嘉淦寫的。奴才從昨個到今天就忙這事，查了上書房又查六部，今晚飯前奴才又親自去孫嘉淦府詢問，查對筆跡。他本來病著，一見折子，竟暈了過去……」
「不是孫嘉淦寫的？」
乾隆震驚得全身一顫！他木頭似地呆立著望著書房外，漸漸地恢復了神智。他的眼睛貓一樣放著綠幽幽的光，像是要穿透外面漆黑的暗夜。他一言不發，伸出手去。高無庸早已被嚇得趴跪在地，驚惶地看著這個鐵鑄一樣的至尊，四肢爬著撿起那份滿紙謠言的奏折，膝行到乾隆面前遞到乾隆手裡。乾隆卻不再看它，塞進袖子裡，轉過臉來又回到座上，似乎要把滿腹的怨氣都傾瀉出去似的。深深吁了一口氣，端起杯吃了一口茶。眾人都以為他必定還要發作，不料乾隆噗哧一笑，說道：「一大快事。好歹朕從霧裡鑽出來了。朕自即位，諸事順利，只是有時見到一些怪事，心中常有疑問，又不得其解，今日像是模模糊糊看到了對手。上蒼，它從不負有心人的。」說罷又道：「十八格格夫妻二人今晚夤夜求見，朕想必定有要緊事。原想宮裡太監老婆子舌頭，什麼話翻不出來？所以到廷玉這裡，想不到先看了一篇奇文。朕還不知道她要說些什麼呢。妹子。你就講吧！」
「這個……」十八格格囁嚅了一下，瞥一眼滿屋的人，一時竟不知說什麼好，半晌才喃喃說道：「皇上，是不是……」在座的都是人精，誰還不領會她的意思？連張廷玉、訥親都站起身來，向乾隆一躬說道：「公主千歲要促膝密陳，奴才們理當迴避。」乾隆搖頭道：「不必。這是朕的愛妹，誰能加害？你們是朕的親信臣子，誰肯賣朕？不要這樣。既是機密國事，說出來大家參酌。」十八格格這才將方才葛山亭說的話細細地複述了一遍。又道：「我想，外頭有這麼多的謠言，底下又有人竄掇八旗鐵帽子王進京，裡頭文章一時誰也說不清，反正不利於皇上。皇上自小就疼我這個小妹子，外頭聽見這話，不說，我今晚睡不著，白天說，他那個位份怎麼能獨個兒見到您呢？」
乾隆靜靜聽完，笑道：「官吏晉陟國家有定制，不能輕於授受。先帝在時有密折制度，朕即位以來沒來得及恢復。密折這種東西朕也有些擔心。有些無根捏造的先入為主，容易冤人，下頭也容易拿這個有恃無恐，披著虎皮嚇人。朕也確實猶豫。現時看來，恐怕沒這個耳目還不行，今晚在座的，朕一律都給你們這個權，有事還用黃匣子封了直接遞朕，今晚你們各述己見，就是謠言，如孫嘉淦的折子和十八格格講的這幾檔子事，有甚麼說甚麼。這裡又不記檔，不進起居注。朕只聽，絕不計較是非。」
「主子！」錢度清了清嗓子，緩緩說道：「奴才前幾天去看李衛，他已經病得全然不能說話。我看他，他也認得出，只是流淚搖頭。我出來和他夫人說話。我說：『我看李大人有心病；夫人在跟前可常勸說些，皇上心裡還是很愛李大人的，別為那麼一點子小事想不開，只是窩在心裡──李大人自入宦途，一路春風，所以小有磋跌就想不開。像我，吃了那麼大一場官司，不照樣過來了？皇上不照樣信任？』李夫人說，『他有心病我何嘗不知道？他這個人別看平日豁達，這些事從來不說給我的。半個月前我去孫嘉淦大人家。他也在病著。我問孫夫人孫大人什麼病？孫夫人悄悄說：「他身子弱，又冒了風寒，病不輕是真的。其實呀──他的病是從怡親王來看過後，才病成這樣的；兩個人在屋裡小聲說了有半個時辰──怡親王走後，他就再也起不來了。我看他是憂愁的了！」我回來仔細思量，我的這個叫化子男人，也像是憂愁的了！按說皇上上回來過，沒人敢再作踐了，他怎麼會這樣？連我也不得明白！』奴才想，這話無根無據，孫李二大人都是先帝和皇上寵信不二的臣子，怎麼夫人們說的一模似樣，都說是憂愁的了？什麼事、什麼人能嚇得住他們呢？」錢度本來能言善辯，吃過欽命官司變得越發老練，這一番陳述眾人已是都聽得怔住了。他攢眉凝神繼續說道：「聯起來看，居然有人偽造孫嘉淦的折子，這是遍查史籍都沒有過的。這種事也都出來了，為什麼？就為孫嘉淦昔年直諫過先帝『罷西兵、親骨肉』，直聲震天下，這個贓容易栽！暗中造謠的人想挑弄皇上與先帝遺臣的不和，挑弄老臣與新臣的不和……」
「比起聖祖先帝時的圖海、趙良棟、周培公、蔡毓榮，再比前頭壞了事的年羹堯，就是瞎子也看得見，張廣泗立的那點子『功勞』，實在值不得一提。」錢度皺眉低頭沉思，旁若無人滔滔不絕地繼續說道，「他憑什麼那麼飛揚跋扈？臣不是無端疑人，阿桂也罷了，是他的下屬。但阿桂是皇上的信臣；傅恆雖然年輕，到底是欽差大臣，他就敢事前越俎代庖調度軍隊，事後聽信讒言參劾有功之臣。臣來假設一下：八旗旗主議政之權早已廢弛，這些鐵帽子王巴不得有人將他們聚到北京，重掌朝廷軍政乃至於行人臣不忍言之事；可是八旗王手中兵權早已被先帝剝奪掉了。那些兵在哪裡？現在張廣泗手中。張廣泗是不是聽到了什麼風聲，或是有人暗地裡遞過什麼話，他覺得這朝中無論哪一方勢力，都離不了他這個『天下兵馬大元帥』，因而才橫行無所忌憚。要知道，年羹堯被賜死，他是親眼目睹了的呀！」乾隆見他分析得條理分明，卻沒有歸結，忍不住問道：「你說了這些，你以為是為什麼？」
錢度莞爾一笑，徐徐說道：「朝中有奸臣，而且在暗中，他們調度得如此周密，棋步兒走得又穩又準，如國手布局，已經一步一步逼了上來！」
所有的人都被這寒氣逼人的話語侵襲得打了個寒顫。乾隆想了想，轉臉問張廷玉：「衡臣，你覺得錢度、紀昀他們的話怎麼樣？」張廷玉倒抽一口涼氣，說道：「鬧到這個份上，是宰相之責。但據老奴才看，即便是真的，形勢已不同於順治爺當年。如今天子威權一言可以定所有臣工的生死榮辱，就是鐵帽子王也無法恢復八旗議政舊制，朝局不亂，任憑是誰也當不了『曹操』。主上可以安心，臣想了幾條。京畿防務連兵帶官全部調往木蘭、熱河一帶，將乾隆元年的武進士補進去擔任中下級官佐。侍衛，除了靠得住的貼身侍衛留一兩個，其餘一律分發全國各軍中任職。由訥親親自在皇族和親信大臣子弟中物色侍衛補進來。豐台大營調走後，從各省綠營調撥三萬人補進來，整訓待用。步軍統領衙門的兵用來防衛可以，並沒有野戰之力，所以只換官，不換兵。這樣措置，就是發生變故，就地也就殄滅了它！餘下官吏安排，今晚不能細議。有了這個宗旨，奴才和訥親、鄂爾泰細細安排條陳，請皇上過目之後，再作施行。至於奸臣，看來肯定有，而且陰毒險狠之極，但憑今日見到的形跡，罪不昭彰。因此要細查明白，然後才能有所罪譴。」
「直隸總督是個最要緊的職務。」乾隆仰著臉想了想，「李衛病著，這個缺其實是空著。給李衛加級榮養，這個缺由岳鍾麒來擔，兼管豐台提督。傅恆這一仗打出了威風，調回京城，兼任九門提督。由那個李侍堯坐衙辦事。朕看也就差不多了。侍衛，由訥親來選，三個月內一切完備。這樣一布置，興許就嚇退了一些人的妄念。」
錢度聽著，張廷玉真是薑桂之性，老而彌辣，心中十分佩服。但這一來，李侍堯便一步青雲，統領著兩萬人馬的內城防務重權，心裡未免有些醋意。他正要說話，一直沒言聲的鄂善說道：「衡臣大人老成謀國，說的極是。不過，既是膿包兒，總要擠出來才好。這麼著，其實只是嚇退了他們的奸謀，一旦有了機會，仍舊要興風作浪的。依著奴才見識，趁著乾隆三年武闈科試，還有前頭恩科的武進士，大約也有六七百人，再從各省調集經戰軍官在豐台集訓，就地分別補進豐台大營，由訥親大人實兼豐台大營提督，穩住了豐台軍務，京畿防務已經安全。皇上要是心裡不安，可以在暢春園理政。挨身就是大兵營，誰吃了豹子膽也不敢輕舉妄動。『有人作亂』這個詞奴才還不敢苟同，眼前只能說『有人作耗』，想造亂。朝廷如臨大敵，他們收斂了，反而不得。」他話音一落，張廷玉立刻表示贊同，「鄂善不愧兵部出來的，在外歷練有成，這個主意不壞。唉……國家免徵賦稅，照我那樣弄，也確實花錢太多了。」
「議到這個份兒上，這件事差不多了，」乾隆鬆弛了下來，變得很隨和，口氣卻又緩又重：「偽奏折的事是明奏上來的，一定要明著追查，誰的主筆，誰的策劃，誰的指使要一查到底。由朕交劉統勛來辦。廷玉你仍舊料理你的政務，訥親年輕，這些格外勞心費神的，由他來辦。今晚這事，涉及到軍國機密，該知道的人朕自有道理，不該知道的就不必讓人知道。你們幾個微末小員要曉得厲害。朕以仁德治天下，平時連螞蟻也不肯踩死，但王章國憲無情，不論有心無心，誰敢妄言，朕必治以亂國之罪，那劉康在臨刑前曾呼天長嘆，天也沒能救得了他！告誡你們幾句，好自為之就是了。」說罷，笑謂尹繼善：「你是一言未發囉！幾時進京的？怎麼不遞牌子來見朕？」
尹繼善是因戶部徵糧的事特意趕到京師來的，沒想到在張廷玉書房裡聽到這麼多令人膽寒的秘聞，更沒想到會在這裡遇到當今天子，聽乾隆問話，才回過神來，忙欠身笑道：「奴才今晚就像做夢！奴才在外頭，哪能料想到竟會有人打皇上的主意。奴才今兒下晚才到潞河驛，沒敢回家，遞牌子已經遲了。同來的還有海寧的陳世倌。戶部今年因為軍糧庫空虛，要我們多繳一百萬石糧。先聖祖曾有永不加賦的聖訓，叫老百姓多繳糧，沒那個道理。無緣無故地生出這樣枝節，奴才真是為難。所以要面君請旨，看怎麼辦。」
「這事朕知道。」乾隆笑道，「陳世倌朕還不知道麼，總是在先帝跟前流淚，替百姓請命。你拉上他來，無非打擂台罷了。江南大熟，浙江也是大熟，一百萬石米就難住你小尹了？」
「米有的是。」尹繼善不甘心地眨了眨眼，「斗米三錢，一百萬石就是三百萬兩銀子。江南藩庫……」
他話沒說完，乾隆已經笑著起身，「朕心裡有數，難不倒你尹繼善！商稅、鹽稅、海關稅都似海水般地往你那裡淌！不要善財難捨麼！海關厘金雖然不歸你管，碼頭稅你也抽得不少，你無非是想在玄武湖修一座書院，又怕動你的藩庫本金罷了。不趁豐年多收一點糧，欠年怎麼辦？國家萬一要發生興軍的事怎麼辦？你趁早死了這條心。朕也不想和你議這些個，明兒你遞牌子，朕要和你議議江南文人學士風流韻事！」幾句話說得尹繼善也咧嘴兒笑了，乾隆又看了看紀昀，笑道：「明兒和小尹一起遞牌子進來。不要小看了這事。當日誠親王修一部《古今圖書集成》，朕要修一部更大更全的書，該要你們好好操辦呢！」
乾隆說罷便去了，這群入跪送聖駕後，回到書房，又興奮地議了一個多時辰，方才各自散去。