就在乾隆和張廷玉議事的同時，理親王府也有一場別開生面的言談。這座宅子是弘皙父親允礽留下的舊園。允礽被廢後軟禁在這座宅子時，常常獨自一人繞園裡的海子轉悠。內務府怕他尋短見，沿岸栽了許多垂楊柳，每一株上都掛了燈，每逢這位已廢太子來散步，各樹下守候的人便就燃燈，說是「給二爺照亮兒。」但允礽卻不要這「亮兒」，也就絕少再來。如今這些規矩是沒有了，但這些樹卻留下了，長的有一人合抱粗。
今晚應邀到理親王府的有貝子弘普、貝勒弘昌，還有恆親王的世子弘昇，都是弘皙在宗學和毓慶宮讀書時結交的好朋友，知心換命，無話不談，他們四個人繞著小路踱了一周，又回到書房前的海子邊。這裡有一片空場，場周圍栽著大柳樹，仿著傅恆府海子式樣，修了一條九曲長橋直通海子中的水榭子上。榭上歌舞，無論是空場，還是坐在書房裡都能看得見聽得清。弘皙站在岸邊聽著咯咕咯咕的蛙叫聲，長長吁了一口氣，說道：「就在這裡坐坐吧。」三個弟弟在暗中對視一眼，一撂袍角便坐在石桌前的石鼓上。許久，弘昌才問道：「四哥，你今晚叫我們來，不言不語光繞著這個池塘轉，是怎麼了？出了什麼事麼？」他是怡親王弘曉的長兄。老怡親王允祥沒有正室福晉，四個兒子都是庶出。允祥在世是雍正皇帝的第一寵信王爺，常稱他是「古今第一賢王」。加了「世襲罔替」的寵錫，開了清朝的先例。既然是鐵帽子王，老王死了無嫡立長，這頂「鐵帽子」理所當然應該是弘昌來戴。不料雍正特旨，立弘曉為世子！這口氣也還咽下去了。雍正五年允祥病重，雍正親自到府探視，讓允祥任指一個兒子加封為郡王。允祥此時已不能說話，竟隨隨便便指了正在給自己餵藥的老三弘皎。廊下煙燻火燎熬藥的弘昌反而再次向隅，直到允祥死後才封了個貝子，乾隆即位才加封為貝勒，離著郡王、親王、「世襲罔替」還差著老大一節！為此他心裡窩了一股子邪火難洩，因而和弘昇、弘普一拍即合，攛掇著弘皙「做一場」。
「我心神不寧。」弘皙望著黑魃魃的水榭子說道：「總覺得我們做的那些事像是水中撈月，太懸乎了。」
弘昇挨身坐在弘皙身邊。他是個十分深沉的人，聽了弘皙的話，半晌才道：「昔日讀《傳燈錄》，菩提達摩的大弟子慧可求法，達摩不願收他為徒，說：『除非天上下紅雪，方可收汝為徒』。那慧可立於雪地之中，忽然舉刀斷臂，鮮血染紅了白雪。這是何等剛決之心？但他俗塵終究未了，有一日忽然對達摩道，『和尚，吾心不安！』達摩說道：『汝心在何處？來，吾為汝安之！』」他講的這段故事，幾個阿哥早已聽過，但此刻聽了猶如醍醐灌頂般發人深省。弘普不禁說道：「弘昌的佛法學到這個地步，故事雖也平常，只是用語沁人肌膚，真不容易！」
「我是在用我的心講的。」弘昌說道，「我想知道四哥為了什麼心緒不寧。」
「八王議政制度已經廢了七八十年，」弘皙說道，「憑什麼我們幾個就能重新撐起這個祖制？撐起這個『祖制』又有什麼用處？難道我們要謀逆，我們還能把老四（指乾隆）──怎麼樣不成？」
弘昌和弘普對視一眼，雖然在暗中，目中的波光都看得清楚。弘昌唱然一嘆，用手拂著游絲一樣的垂柳枝條，說道：「前兒去文華殿，在《永樂大典》裡翻出一個長短句兒，我誦給你聽。」說罷曼聲吟道：
昔者我曾論項羽，緣何頸血輕灑斯烏江？吞吐意氣既尚念父老，父老焉忍棄此重瞳王──莫視滔天浪，慢飲龍泉，且趁扁舟回故鄉，收拾舊家新兒郎。以此奇恥心、百戰身，三戶可倚，哀兵必祥。只耐性沉吟，靜觀可待漢宮驚風起蕭牆！
今日我亦思項羽，方知此心俗骨亦濁腸。果如亞父之機械無窮智；安見虞姬美人舞軍帳？楚歌聲裡，拔劍仰天嘆蒼茫。七進七出真英雄，然後丈夫橫屍臥沙場！死則等耳，等一死耳，裊裊悲風千載下，孰今後世豪傑扼腕，墓道昏鴉空惆悵？
吟罷問道：「如何？」
「這是誰作的？」弘皙問道。弘昌道：「記不清是哪一卷的了，我覺得格調不俗，就記下了，連作者名字也沒留意。」
弘普笑道：「四哥，管他誰寫的，這個長短句兒其實稱頌的是『知其不可而為之』。你方才說，八王議政不可恢復，弘昌詠的，正是指的這件事，前半闋說從權，未必就沒有機會，後半闋說成仁，也是後世景仰的事，聖祖獨裁，有大事還徵詢八王意見；世宗爺連這擺設也不要。如今這主子要沿了世宗爺的路走下去，後世連八王議政是怎麼回事都不知道了。」
「至於說有什麼『用處』。」弘昌慢悠悠說道：「那就大了！試想，聖祖爺如果用八王議政，晚年怎麼會生出那麼多的家務？九個叔叔伯伯；本是親骨肉，弄到頭來，丟位的丟位，落馬的落馬，死的死，散的散……如果有八個鐵帽子王保太子，會有失政亂宮的事？順治爺七歲登極，當時天下並不太平，要不是睿王爺帶八旗王保駕，我們不定還在關外呢！這就是『用處』。大相無形，大音無聲，用處是說不完的！」
他講「說不完」，其實已經把話說透：若允礽不失太子位，今日弘皙已是高居九重的皇帝。他們的年歲比乾隆稍大幾歲，叔叔伯伯們為爭奪儲位在康熙年間反目為仇的情景歷歷在目。八王、九王、十王的下場更是讓人記憶猶新。所以這幾個人對該作什麼事心中各自有數，口頭上卻不肯授人以柄，只提議恢復八王議政制度是「國事」，是敬天法祖光明正大的事。
弘皙與他們心照不宣己近三年。今晚邀了來，其實有心捅破這層紙。兩番試探之後他已心中有數，暗中一笑，口中嘆道：「實話對你們說，我是不求有功，但求無過就好。早已是心如死灰。你們兩個年輕，少不更事，不知道利害。拉我這個廢人上你們的船，能派什麼用場？」
「什麼船？」弘普、弘昌都是一驚。弘昌問道：「四哥這話怎麼講？」
「賊船。」弘皙格格一笑，「有道是『上賊船容易下賊船難』！」
說到這裡戛然而止，三個人都是啞然無聲，四周寂靜得猶如荒墳，只青蛙跳塘的「咕咚」聲不解人意似的時時傳來。弘普突然大笑道：「四哥，你是這麼個器量？不是說有好酒麼？咱們吃酒猜謎兒耍子，完了回去各自摟女人睡覺。」
「酒是有。」弘皙嘻笑道：「怕就怕你吃了，和楊老師一樣中風，說不得話也寫不得字。他侄兒楊風兒對張廷玉說：『說叔叔是病死的，實在想不明白，我看像是急死的』！」
弘昌和弘普都怔住了。一直坐在一邊不言不語的弘昇手裡攥了一大把柳條，已經編出一個小巧玲瓏的籃子。他滿不在乎地聽著，時時對著星光端詳自己的手藝，到岸邊斛水兒耍子。此時才開口，冷森森說道：「豈但如此而已！張廣泗到太原攪亂傅恆用兵，喀爾吉普早就有彈劾的奏章，如今就壓在乾隆皇上的御案上！這事如果追根，大約跑不出我們四人裡頭的哪位龍子鳳孫吧？還有那份偽造孫錫公（孫嘉淦）的奏折，我真不明白是出自誰手。事情不點透有不點透的好處。但要一點也不透，各自為戰，非出大亂子不可。龍舟也是船，賊船也是船，在船上就淹不死，這就是道理。人不是常說『竹籃打水一場空』麼？你們看──」他將手中編好的柳條籃子順手一甩，丟在池子裡，漣漪蕩漾中只見微微露出個籃柄，「你們說，我這『竹籃』裡有水沒有？辦法有的是，就看你敢不敢，想不想！」說罷呵呵大笑，旋又止住，問道：「四哥，你府裡不會有人偷聽吧？」
「不會的。」弘皙說道：「我身邊都是老理親王跟前患難了幾十年的人。新進來的人只能在二門外侍候。」他頓了一下，說道：「現在別的事不能講、不能做，眼裡、心裡要使勁往八王議政上用。弘晌像是知道一點楊名時的事，費了多少心血才捂住？──還不敢送錢！你們忒冒失。船不結實，管你叫什麼『船』都是不能下海的！」
弘昇笑道：「這才是抓中了訣竅。沒有八王議政，憑我們幾個蚍蜉，能成什麼氣候！像偽造孫嘉淦奏折這樣的事，都是胡折騰！李衛病得不能說話了，現在是由著人欺侮。那姓孫的是好惹的？你們瞧著，三天之內他要不上朝密奏事情，你們剜了我弘昇的眸子去！──你說是不是弘普？」他把臉突然轉向了弘普，弘普滿以為自己做得機密，既可弄倒孫嘉淦，又可使乾隆和老臣子、老臣子和新臣子相互猜疑，原想轉彎抹角說出來顯顯能，聽弘昇這一剖陳，頓時出了一身冷汗。他素來浪蕩慣了，流裡流氣笑道：「你別這麼瞧著我，黑地裡怪嚇人的。那不是我做的事。我就那麼笨麼，就算是的，我一指頭就掐乾淨了，準保株連不到你們頭上！」
「這種蠢事再也不准做了。」弘皙說道，「凡是要擦屁股的事一概不作。我仔細想過，八王議政的事我們曾跟莊親王說過。說說也就夠了。看看風色，風色對了接著再說，風色不對，就等風色。當年八叔、九叔是笨人麼？他們手裡的權比我們今天大一百倍也不止。毛病就是先不看形勢，亂來，露了馬腳，亮出屁股給人打，後來稍有不利，又不知收斂，伸出臉來給人搧；到風聲吃緊時，又不懂屈伸之道，大鬧乾清宮、哭靈，以死抗命，那是敞開襟懷給人用刀扎！我們都親眼見過，還要學習他們？」
弘昌在旁怔了半晌，說道：「本來我還清楚，你們越說我越糊塗。又要學霸王，又不要學霸王，又要幹又要不幹，這到底還弄不弄了？」弘普笑道：「弄，性急了些兒。慢搖櫓船捉醉魚──我懂了。」
「我明白了！」弘昇笑道，「用水磨功夫，抓住十六叔這桿旗。他是親王，管著上書房，可權都移到軍機處那頭了。得啟發著他，軍機處滿漢軍機對半，滿人那點子能耐，根本不是漢人對手。得有個鐵帽子上來監督這個軍機處。他耳朵軟。怡親王弘曉也沒有他爹一分聰明。弘曉也是抓撓不到什麼實權。」弘昇笑著插了一句道：「弘曉也是『世襲罔替』。」「對，他也是鐵帽子王。」弘昇道，「鐵帽子王議政對他一點壞處也沒有，當然是可資利用的。」
弘皙用手揪著柳葉，一片一片掐碎揉爛，拋灑到池子裡，說道：「今晚的話題就說到這裡，寧可不作，不可作錯，是我們辦事的宗旨。八王議政的事與我們什麼相干，我們誰也不是鐵帽子王。所以急的不是我們──搔癢癢兒，對，在莊親王跟前、弘曉跟前搔癢癢兒，這個制度對他們最有利。攛掇著他們還要覺得是為他們，就有成功把握──本來是為我們大清社稷千秋萬載嘛！」弘昇笑道：「那是自然。這陣子我們就下毛毛雨。毛毛雨『潤物細無聲』，最好不過啦！到了那個火候，不定哪一日皇上出巡或去祭陵什麼的，回京時候形勢已經變了，這是『祖制』。他想改，也沒那麼便當。至於以後，盡人事而看天命，誰料得定呢？」他猛地拽下一個枝條，那樹上不知棲了一隻什麼鳥，暗夜裡嘎嘎大叫著飛遠了。
※※※
弘昇分析得一點也不錯。三天之後，孫嘉淦神采奕奕出現在西華門口。這時「孫嘉淦偽奏折」一案已傳遍朝野，紛紛猜測著這個偽折的內容。傳言劉統勛已經奉旨到上書房，接本處、謄本處追查偽折來路。
孫嘉淦的出現，立刻招來了無數目光。孫嘉淦卻似全不在意，從容遞牌子、從容退到石階下等候、從容拿出一本書在看，無論生人熟人一律不打招呼不寒暄。
孫嘉淦長得很醜陋，身材不高，長著一個冬瓜似的大腦袋，眼睛卻又特別小，鼻子像女人，嘴又特別大。就這麼一副尊容，卻是雍正一朝有名的「海瑞」。雍正初年鑄雍正制錢，他還是戶部小吏。為銅鉛的比例，與戶部尚書爭執，二人扭打著直到隆宗門。他這樣犯上無禮，在雍正眼裡當然容不得，立即被削官逐出宮去。那一次他幾乎要頭撞金缸死諫在乾清宮前。虧得是楊名時救下了他。雍正四年，下詔求言，別人都是奏些不疼不癢的事，偏是這個翰林院的檢討，公然上書三事「親骨肉、停捐納、罷西兵」，直指雍正兄弟不應骨肉相殘！當日雍正接到這份奏章勃然大怒，左右陪侍群臣無不股慄變色。雍正問大臣：「翰林院容得下這樣的狂生麼？」大學士朱軾在旁從容說道：「此人是狂。不過臣心裡很佩服他的膽量。」雍正一愣，大笑說「朕也不能不服他的膽量」，竟當即晉升國子監祭酒。這段往事載在國史和起居注中，人人皆知。但今日事又不同，君也不是原來的雍正，又會出什麼事呢？一個太監出來，站在台階上大聲問道：「哪個叫孫錫公？」
「不敢，我是。」孫嘉淦把書遞給家人，仰著臉答道：「你找孫錫公什麼事？」他心裡很奇怪，皇帝傳人從來都是直呼其名，哪有稱字的？因此不敢冒撞。
「原來就是大人吶！小的叫卜仁。」那太監一下子換了媚笑：「皇上叫傳孫錫公，小的哪會想到是您呢？」一邊說一邊帶路進去。孫嘉淦見傳呼太監換了人不是原來的高無庸了，心裡暗自詫異。但孫嘉淦素不與閹人搭訕，跟著那太監進了養心殿，卻見殿內殿底下太監宮女一概都換了生面孔，棍子似的站著屏息待命，高無庸雙手操著一把長掃帚在照壁西側角落裡掃地，頭也不敢抬──便知他是犯了事被陟黜了。正轉念間，聽到乾隆的聲氣：「卜義，請錫公進來吧！」
簾子一響，又一個年輕太監出來，輕輕挑起簾子，躬著身子等孫嘉淦進去。孫嘉淦一眼便瞧見乾隆專心致志地在案上擺弄什麼，張照、史貽直、鄂善三個人默不言聲侍立在旁。孫嘉淦一提袍角跪下。剛要說話，乾隆頭也不抬擺手道：「起來，不要行禮了，朕知道你身子骨不好。有些事早想叫你。你不來，不定什麼時候朕就轉悠去了……」孫嘉淦行完了禮，起身看時，乾隆正在用蓍草布卦。
「張照，」乾隆舒了一口氣，「方才用乾隆錢你搖出來的是『乾』卦，和朕的這個卦象不相合的呀！」張照笑道：「卦象變化無方，如果一樣，它也就不叫「易」了，易者即是變也，變即是辯、剝、復、悔、吝皆生於此。臣用各種錢都試驗過，沒有一種比得上乾隆錢靈動。方才臣搖出的卦象是『天心遁』，與主子的卦象相合，恰恰是天地否泰二卦之極象之合。您瞧──」他在桌上蘸著茶水劃出來（乾卦）和（坤卦），偏著臉笑道：「主子是乾、奴才是坤。實在聖人設道，妙合如有神！」乾隆高興地點點頭，對孫嘉淦道：「先帝說過『孫嘉淦太戇，但不愛錢，』所以雖然惱起來恨不得殺了你，心裡還是愛你，捨不得你。你是君子，不愛錢是好的，不過錢也有錢的用處。張照就比較出來了，用乾隆錢演周易，比歷來的錢都靈動通神！」張照順口便捧了一句「乾即是天，乃六十四卦之緣起，皇上為乾隆年號，此錢豈有不靈之理？」
鄂善在旁說道：「如今市面上用康熙錢和雍正錢。乾隆錢還是太少，康熙錢也是越來越少。因為雍正錢鉛六銅四，不能改鑄銅器。乾隆錢字畫好、銅質好，恕臣直言，鑄的少了，民間用來作珍玩保存，鑄的多了，就有小人熔化了去鑄造銅器，一翻手就是幾十倍的利。私化銅錢按大清律只是流徙，太輕了；太重了，又傷主子仁和之心，看似小事，貨殖不通，錢糧不興，也事關民生呢！」
「你的大學士位已經復了。」乾隆對張照道，「照舊在東宮當差。你這人什麼都好，就是太軟。也難怪你，畢竟你是犯了事出來的，這些個紈褲子弟都是宗室裡的，眼眶子大。」他順手取過案上一把壓卷鐵尺，「這個賞你，就說朕的旨意。誰敢在毓慶宮傳播謠言、胡說亂道的、不尊師道的，你就用這尺於替朕揍他。揍死了再來奏朕！」張照因是罪人寬釋，在東宮侍讀，大約平日受這些阿哥們的腌臢氣極多，聽乾隆這一說，眼圈立刻紅了，淚水在眼裡打轉兒。他「噗通」一聲長跪在地，抖動著雙手接過鐵尺，說道：「老臣自今而後皆屬皇上！一定以殘喘餘年盡忠效力，臣原想在教讀之餘寫幾卷書的，現在不作此事了，傾我所學為皇家栽培棟樑！」乾隆含笑點點頭，說道：「在東宮你放心教讀他們就是，該寫的書還要寫出來，你學問極好，也不可埋沒了。你身子骨兒還好，過幾年頂不下，就到國史館去修書。朕是不放你歸山的，你作好打算老在北京。平日要有什麼好詩，只管呈進來朕看。就這樣，你去吧。」看著張照雙手捧尺，邁著喝醉了酒一樣的步子走出養心殿。乾隆嘆道：「這裡議著錢政，那邊『跑』出個『學』政。張照這人用到軍事上，真是一大錯誤。朕若不保此人，他的下場連楊名時也不如！嘉淦，你也是個老戶部。方才也聽到了，乾隆制錢使不通，這個事不小。看有什麼良法？『通寶』，只有『通』了才叫寶嘛！」
孫嘉淦是為偽奏折的事面見皇帝的，見說到錢法，想起當年在這殿裡和雍正的一場衝突，心中十分感慨，略一定神，方說道：「臣這幾年沒有管財政，沒有什麼獨到的見地。雍正爺的制錢看上去成色不好，字畫也不清楚，但鑄一枚便流通一枚──因為它化不成銅器。如今江浙蘇杭一帶商賈交往情形已非康、雍時期可比。去年去看了看，綢緞紡織作坊比康熙年間多一倍也不止。碼頭上販運靛青、鹽、銅、瓷器的船只更是十倍於當年。這銀錢交往的事比起來，還是錢比銀子方便，所以錢法也得變一變。開銅礦的工人要是太多，那很容易集眾鬧事的，可以加增些工人，但要想辦法約束，不要出事。出了事就不是小事，這說的開源；節流，就要嚴禁民間私自熔鑄銅器。對擅自收聚銅錢，熔鑄銅器的，要狠狠地正法一批，絕不要手軟──往年常有這樣的，定罪定的斬監候，一道恩旨下來，赦掉了。這樣的懲處已經嚇不住人了！臣愚昧，只能想這麼多，這都是老生常談，請主上參酌。」
「老生常談也受益不淺。」乾隆說道。孫嘉淦講時，他蹙著眉頭聽得極為仔細，銅礦工人不同散處鄉野的村民，聚得多了，確實太容易出事了，但不加增工人，制錢又不敷流通之用……正沉思間，史貽直道：「可否在雲貴銅礦多的地方加設銅政司，由刑部直接委員管束，有不逞之徒就地訪查審結，這樣處置起來就簡捷些。」
乾隆尚未及說話，鄂善在旁慢條斯理說道：「方才貽直的意見我以為極好，加上一條銅政司應該有殺人權。單這也不夠。成千上萬的銅工，光靠官府管不過來。能不能學漕運的辦法，讓青幫滲到這些工人中，青幫三派各有門戶，又都忠於朝廷，以工管工，以幫監工，官府就有了無數的眼線散於工人中，銅也有了，錢也鑄了，還不得出事情。國家也不費一文錢，又攏住了青幫，豈不是面面俱到？」
「好！」乾隆高興得一拍案起身來，「就這麼辦。這件事就由貽直統籌。一年之內，銅錢要增加一倍，私鑄的要殺一批，刑部今年勾決的這類犯人另開一單，遇赦不赦！」他興奮地在殿中踱來踱去，隔簾向外看看，因見高無庸拿著個破抹布戰戰兢兢抹著迎門旁的楹柱，便道：「高無庸，你進來一下。」
高無庸是昨天下午被黜為下等蘇拉太監的，整個兒養心殿的太監，因為孫嘉淦偽奏折一案，涉及宮闈秘事，全部掃地出門，打發到了暢春園掃園子。他是總管太監，還沒有最後發落，心裡忐忑著沒活找活幹。聽乾隆隔簾一叫，嚇得他渾身一哆嗦，手中的抹布也落在地上。高無庸就地叩了一個頭，四肢著地爬著進來，在乾隆面前扯著公鴨嗓子泣道：「奴才有罪……自己口不關風，也沒管好下頭……」
「爬起來！」乾隆笑著踢了他一腳，一邊回東暖閣，口中道：「你有犯罪的嘴，沒有犯罪的心。所以朕恕了你這狗才！」
高無庸哭得雙眼浮腫，看看這個，又看看那個，他料定是在座的幾位大人替他討了情，竟不分個兒地亂磕了一陣頭，口中嘮叨道：「謝主子龍恩，謝列位大人福庇……」這才起來呵著腰到暖閣隔扇前，躬著身子覷著眼聽乾隆吩咐。
「養心殿的太監全都換了，在朕身邊新挑這五個新太監，他們叫卜仁、卜義、卜禮、卜智、卜信，還歸你管，你仍舊是總管。」
「扎扎扎！」
「知道朕為什麼給他們起這個名字麼？」
「奴才不知道。」
「就為太監都是賤種。」乾隆輕蔑地一笑，「所以提個醒兒，叫不仁、不義、不禮、不智、不信！下頭八個太監在廊下侍候的，改名王孝、王梯、王忠、王信、王禮、王義、王廉、王恥，也是一個意思，提醒兒，朕也好記。」
「是！」
「你從今兒起改名叫高大庸！」
「是是是……」
乾隆回頭看看，幾個大臣都在暗笑，又吩咐道：「帶史貽直、孫嘉淦和鄂善到西配殿，朕賜宴款待，你們幾個大太監都去侍候。賜宴罷，不用過來謝恩，單留孫嘉淦在這兒有話。他們兩個由你送出永巷──去吧！」
「是羅──扎！」