已經鼓起的膿包兒，無緣無故地又消了腫。弘皙、弘昇及時收篷韜晦，乾隆無論如何耐心，再也釣不起這群沉到淵底的魚來。只好等著劉統勛追查孫嘉淦偽奏折一案結果。劉統勛以為，上書房奏折進出都有登記，極易清查的，他丟下手頭幾個大案，親自到上書房清理。可怪的是偏偏沒有這一份奏折的記檔文字，莊親王允祿素來不管這些細事，弘曉在上書房、軍機處兩頭忙，兩頭不照影。劉統勛親自登門詢問，都是一句話：「這是接本司的事，怎麼問起我們來？我們當王爺，連這樣的事都要一一過問？」
劉統勛這才曉得事情並不那麼簡單，軍機處派人來催，傳了鄂爾泰的話：「這個案子查了一個月，劉統勛毫無作為，已上報聖躬。聖上命你十日一報，務必清出頭緒。想不到劉統勛面兒上精幹，辦起實事來如此無能！」劉統勛聽了，竟弄不清哪是乾隆的話，哪是鄂爾泰的申斥。自己差使確實沒有辦好，也只好忍氣吞聲。他索性從刑部四司裡各抽出四名老吏，要錢度主領，自己百事不問，專查此案。累得頭髮長了一寸多長也顧不得剃，仍是毫無線索。過了七月節，內廷三日一次傳諭申斥，乾隆竟不顧情面，連降劉統勛兩級以示懲處。劉統勛也不理會，照舊帶人往六部晝夜不停地清查。直到八月，他最後查完兵部，仍無結果。
劉統勛拖著好似灌了鉛的步子出了兵部，遙望刑部所在的繩匠胡同只是出神。錢度從後頭跟上來，知道他心裡憂愁，沒敢言語，劉統勛許久才道：「精誠不至，金石不開啊……看來我這孔孟之徒真要去廟裡進一炷香，乞個夢什麼的了。」錢度也吁了一口氣，說道：「不管偽折出自誰手，反正上書房、接本處、謄本處的人逃不脫干係，依著我見識，鎖拿了下來嚴刑拷問，斷沒有個問不出來的理。如今莊親王、怡親王，連鄂爾泰都遭了御批痛斥，他們也不敢回護上書房，再說，無論將來如何，上書房這干吏員總是要受處分的……」劉統勛沒聽完，便知這個師爺出身的錢度，已經起了「李代桃僵」的心思，要拿上書房一干筆帖式、司文郎的吏員們頂缸了，遂連連搖頭道：「本來這個案子只在大官場裡，你這樣一弄，震動天下。你以為那些筆帖式們好惹？那都是根子硬挺的旗下人。他們後頭的主兒你隨便摸一摸，哪個也惹不起！這是孤注一擲的法子，何況真犯未必在裡頭，這一鍋夾生飯再燒糊了，可叫我們怎麼吃呢？！」
「那……可怎麼好呢？」錢度是個精明人，頓時知道自己出了餿主意，吶吶說道：「該查的都已經查了……」
劉統勛黑紅方臉膛上肌肉抽搐著。咬牙笑道：「想不到我劉統勛如此無能！──走，到李衛府裡，瞧瞧他的病去！」他彷彿下了什麼決心，說完抬步就走。錢度只好跟著他，也沒叫轎子，出了兵部胡同向北折再向東，便見李衛門前那株十分顯眼的大槐樹。幾個家人正在樹下掃落葉，見是他們二人，忙丟了掃帚上前請安。劉統勛便問：「李大人這幾天可好些了？」
「大人前兒來的嘛！」那家人回道，「每年秋天，我們老爺的病就見好，我們家的人都怕霜降。爺請進，我們爺和太太這陣子正在西花廳那邊散步呢！」
劉統勛和錢度聯袂而入，穿過正堂房西側的月洞門，果見李衛和夫人翠兒坐在花廳前的石鼓墩上指指點點說笑。此時正近八月中秋，園中紅瘦綠稀，滿園的雜樹或呈絳紅、或淡黃、或橙、或碧，色彩斑斕。那被扒倒了的院牆也沒有再修，只用月季刺枚新編起一道籬笆。那扒坍了半邊的西書房也沒有再修復，高高的房架矗在秋空裡，顯示著它的一段榮衰史。劉統勛老遠便拱手作揖，說道：「又玠公，恭喜你康復了。今兒有興致出來走走了！」
「是延清來了，還有錢度，」翠兒對李衛說了一句，見李衛要起身，她忙按了他肩頭一下，笑道：「又都不是外人，你只管坐著──錢主政有一陣子沒登我們門兒了！」錢度仰臉想了想，笑道：「有一個月了吧，幸虧今兒跟著我們劉大人，忙極了的，每天的事攪纏不清，像是亂蜂蜇頭！」劉統勛忙笑道：「這是真的，錢度沒說假話。我們剛從兵部出來，就近兒給督憲請個安。」
李衛自入夏以來寸步沒有離開過東書房。今兒是頭一次出來看秋。他精神還算好，只大病未痊，久臥房中，臉色異常蒼白。見劉統勛和錢度扎手窩腳地還要行禮，吃力地笑道：「別……別這樣，一處坐罷。」他頓了一頓，舔著嘴唇又道：「這秋景不壞，可惜我讀書太少，想說也說不上來。」
「而今識盡愁滋味，欲說還休，卻道天涼好個秋。」劉統勛笑道：「大人此時不過是這個心境，您安心攝養。聖上昨日還說及您，如若李衛在位，焉有查不出偽奏折一案之理？皇上倚重大人的地方多著呢！」李衛嘆道：「皇上待我恩重如山，我只恨自己的命運不濟，身子骨兒不爭氣罷了。那個假奏折，到現在沒有線索麼？」劉統勛忙道：「是。毫無端倪。我敢斷言不是六部官員寫的。思量來去，各王爺府還沒有查。宮裡的事情他們知道的最多，位份低的小吏是寫不出來的。所以來請教前輩，這事該怎麼著手？」
李衛沒言聲，俯身順手掐了一根草節兒放在嘴裡嚼著，翠兒見錢度詫異，笑道：「錢老爺別笑他。他這是討吃時慣下來的毛病兒，一有心事就嚼草根，數落過不知多少次也改不了，下頭人都笑他。那年高江村相公為這事題了三個字，說這叫『識知味』。下頭學他的還不少呢！」李衛沒理會翠兒說話，許久方緩緩說道：「這個案子要就事論事地辦，可不能就事論事地想。這和朝局是連在一處的，所以主子發急，催得你人仰馬翻。你在六部折騰了幾個月，就算是哪個王爺在背後搗鬼，證據也早就毀得一乾二淨了。我不是敗你的興，不要去打王爺們的主意。如今京裡也沒有那麼笨的王爺，會就地捏造出個折本，掖藏著塞進上書房。但折本不會是天上掉下來的。既然在六部查不出，那一定來自下頭省裡，有時一送折子就是幾十份，在這上頭想弄點手段一點也不難。」
「大人說的我明白了。」劉統勛一躬說道：「我是覺得我太丟人了，不追根查到底，心裡難咽這口氣，也對不住主子。既然老督帥這麼說，學生明天就用六百里加緊文書，發到各省由督撫舉報。」錢度在旁笑道：「督撫們誰肯擔這責任？我跟過好幾個撫台了，只有大事化小、小事化了的。依著我說，叫各省督撫和有直奏權的官員，開列去年以來報到上書房的奏折的清單，說要和上書房存檔冊子核對。這樣，誰也不敢弄虛應酬了。你一說是查偽奏折，先就把下頭大人們嚇悼了魂，就有證據，誰肯給你？」李衛點頭道：「實在這才見透了。我當了一輩子的總督巡撫，實情就這個樣兒。」
李衛說罷，默謀了一會，自失地一笑又道：「這件事你太痴。你覺得丟人，別人不這樣看。誰都知道這裡的難處。就是主子，心裡也是雪亮；申斥、處分都是給人看的，敲山震虎罷了。按說這事與孫嘉淦有直接干連，你看他一點也不著急，這就是說他已深知了聖心。主子要的就是你劉統勛這份痴心傻勁，也想看看你辦事的忠心。你放心做去，終究吃不了虧。」劉統勛見李衛面上帶著倦容，便起身來說道：「督帥，我沒有虛來一場，這一點撥，我心裡已經透亮兒了。您累了，我們先辭，改日再來拜訪。」
「好。」李衛微笑著站起身來，悠晃著步子送兩個人出來，一邊走，一邊說道：「邸報我看過，小尹那邊已經接旨，孫嘉淦就要啟程南下。你們要不去送他就罷了，要見著了，替我問聲好。」錢度一邊走一邊思索，說道：「卑職只是不明白，皇上是『敲山震虎』？誰是虎？為什麼不擒虎？」劉統勛道：「那不是我們管的事。我也不想問。盡臣子本份就是了。」李衛只是微笑，卻轉了話題：「錢度，上次你說要成親，是個小戶人家的，怎麼後來也不聽言聲了？」
錢度不禁臉一紅，他幾次托人去張家提親，媒人說一定能辦成，不料五月端午過後，張家竟舉家遷走，誰也不知道去了什麼地方；這事說出來頗覺難堪，只好含糊答道：「我也只是想尋個人好在身邊侍候。那一家後來打聽是個屠戶出身，街坊裡名聲也不好，也就罷了，待尋到好的，一定來稟李大人。」
「那好。」李衛送二人到二門口便止了步，「外頭風大，我就不出去了。」看著二人出去，李衛方才回書房安息。
※※※
孫嘉淦奉旨主持南闈鄉試，到得南京，恰是八月十八，剛剛過完中秋。一過黃河，便覺出河南和直隸氣候迥然相異，像煞是在北京退回去了半個月。他取道開封匆匆東下，因急著趕路，也不坐船，只帶了三四個師爺，由沿途驛站供應食宿、車馬走騾，從安徽直趨南京。幾個師爺都是他在府中多年的幕僚，平素不拘形跡。這一路天清氣朗，秋風宜人，或村或泉，或上崗陵或越溪河，時而穿行於修篁茂竹之間，時而流連於楓葉霜染的林間小徑，或吟詠詩詞、或作笑談，倒也不覺羈旅勞頓之苦。待到南京石頭城外一家小店歇馬時，天色已經晚了。依著孫嘉淦，當時就要人去通稟江南巡撫尹繼善，幾個幕友上前攔住了，說：「我們走了一日，在馬背上顛得頭暈眼花，腳都腫了。這會子去告知，尹中丞一定要來拜的。老爺好歹體恤我們一點，今兒受用一夜，好好歇息，明兒您親自去巡撫衙門拜訪，豈不禮數周全？我們比旨意規定的日期早到了五天呢，誤不了事！」孫嘉淦只好笑應了。
客棧的人是接待慣了京官的，起初只當是哪個部的司官，聽見這話，才知道是欽差大臣，頓時亂成一鍋粥，送茶的，倒水的，牽馬飲騾的一陣瞎張羅。又恭請「孫大人」到上房安息。幾個人剛燙完腳，晚飯已擺了上來。一丟下碗筷，滾熱的毛巾便又遞了上來。師爺們從來沒有這樣享受過，一個個被侍候得渾身舒坦。他們乏透了，飯後略寒暄幾句便各自回房進入夢鄉了。孫嘉淦有一宗兒毛病，愈是乏累愈是難以安枕，在床上躺了一會兒，被窗外此起彼伏的秋蟲唧唧聲，勾起了離人心緒。左右是睡不著，孫嘉淦推枕而起，在床邊吃了兩口涼茶，忽然起了詩興。遂沉吟詠哦道：
僧煞碧樹牆外，更有秋影無賴。鎮日匆匆惹人憂，填盡一江詩債。秋來秋來，都被風華愁壞……
思索著還要吟時，卻聽屋上有人續詠道：
離愁在抱，江草萋萋時，吟斷情腸，山雲瑟瑟，難忘折翼之悲，九疑三湘同懷……
「誰？！」孫嘉淦大吃一驚，順手掀起扣在燈上的罩子，四面張望時，卻不見人。詫異間聽到樑上一聲微響，一個黑衣人倏然間已站在孫嘉淦面前！孫嘉淦剎那間便鎮靜下來，仔細打量那人時，只見他身材中等，是個十六七歲的小青年，濃黑的雙眉凝成兩團，像是誰在眼睛上方點了兩個蝌蚪，只盯著孫嘉淦笑，卻不似有什麼惡意。孫嘉淦冷冷說道：「我是山西書生孫嘉淦，官做得不小，卻窮得要命，我一生辦案不少，或是哪個仇家請你來的？請取了我的首級去。」
「實不相瞞，」那人將脖子上盤著的辮子甩到腦後，笑道：「我是山西白陽教裡的護法使墨君子，本名姚秦。因飄高忌我悟性高，他又行為不端，因此反目出走。傅恆破寨，我倖免於難。流落江湖，衣食無著，只好當了這個梁上君子。原本也只想偷點東西換酒喝，聽你先生清吟，忍不住技癢，也狂吟幾句。驚了你，實在對不住。」說著便要走。孫嘉淦卻一把扯住了，說道：「你的詞我聽了，不是凡品格調。既來之則安之，我有一本自作的詩箋，就便兒請教。」說著便翻馬搭子，從裡頭取出個冊子遞給那人。墨君子笑道：「天下人稱你膽大如斗，果真如此，真豪爽人也！」他接了本子，竟坐在燈下仔細翻閱。許久，才把詩集還給孫嘉淦，說道：「你這些詩有盛唐風格，就《春與律》『杏花寒食終朝雨，楊柳人家盡日風』落了晚唐卑調。」又指著《題長恨歌》笑道：「你看──『如向私語無人覺，卻被鴻都道士知？』這一句輕佻。就如李義山『薛王沉醉壽王醒』，不能說不尖刻清新，但為詩人，卻失了忠厚之道。」
孫嘉淦噗哧一笑，說道，「墨君子先匪而後賊，在這裡和孫某人大言其『忠厚』之道！方才是論詩，已見一斑。有佳作沒有，請賜教一首成麼？」墨君子嘆道：「賊匪和官家僅一牆之隔，所以有成者王侯敗者賊這一說，譬如您孫錫公，當年夜走三百里殺人，你循的是王法，還是天理？你以為你說的賊是剿得盡的麼？王陽明所謂破山中賊易，破心中賊難。但只教楚存三戶，亡秦必楚。你也是讀書人，自然明白這個道理。我自巢覆卵破，舊作早已一火焚盡，你既索詩，不得已口佔一絕為今夕幸會助興。」遂拍手而歌：
關河鎖帶路渺茫，妙手空空新戰場。
憑君莫賦高軒過，卻防明珠丟錦囊！
孫嘉淦心中異常驚訝，摸了摸袖中，只有五兩許一塊銀子，取出來放在桌上。嘆道：「有此等人才墮入泥塵，是我們台閣臣子的過錯。你身無功名，我也不能許你功名。憑你才學身手，洗手江湖，洗心侍朝，可以自致仕於青雲之上。這一點點……我說過我是個窮官，實在無補於你。拿去暫作糊口之資，不要自甘墮落了。」
「前頭于成龍大人曾提到我的一個前輩。」墨君子坦然揣了銀子，「也曾有過像你這番勸化。前輩說，『道不行乘桴浮於海，人之患束冠立於朝』，銀子我受了，您的這些個金石良言還是教訓自己子侄去吧。」
孫嘉淦頓時默然，墨君子也不說話。二人年紀相殊，性格各異，卻一都有一種說不出的知己感，但又都心知是不共戴天之敵。孫嘉淦許久才道：「朝廷主明臣賢，倡的是聖化之道，你這是何苦？不想做官也是高潔之志，為什麼要一味為匪作患？」墨君子微笑道：「胡風一吹已百年，『數』是造化定的，我也難說是對是錯。但有一口氣，我必我行我素。方才說到『天理』，飄高他們為詭為異，不成氣候，我已決意創立天理教於世。三十年後顛覆這個『大清』。也許你見得到的。」他說話聲音很淡，孫嘉淦心裡發怵：
「我活不了三十年了。你這叫恃才沽禍。就我所見的人物，你的才並不怎麼出色。」
「也許吧。但您的兒孫可以見到天理教勃興。」
「我的兒孫會殺掉你。」
「那不一定。但他們能見到。」
「他們一定殺掉你，不然我不見他們！」
「還是那句話，他們沒有你的志氣，破不了心中賊。野火春風嘛。」
墨君子說完，抱手一揖，說道：「我該去了。欽差大人。」孫嘉淦苦笑著也抱拳一揖，說道：「那一點菲薄之銀，你不要用在你教務上。」「那是當然！」墨君子身形一晃，像來時一樣快，倏然消失在門外。
「破山中賊易，破心中賊難……三軍可以奪帥，匹夫不可以奪志……」孫嘉淦夢魘一樣獨自在孤燈下徘徊，喃喃而語。耳聽遠處雞鳴三聲，仍是毫無睡意。親自撥燈添油伏案而作，將上次見乾隆說的話，寫成了《諫三習一弊折》思量來去，還是轉到了「進君子退小人」這一條，沒有這一條，斷難長治久安。在結尾寫道：
……由此觀之，治亂之機，轉於君子小人之進退；進退之機，握於人主之一心；能知非則心不期敬而自敬，不見過則心不期肆而自肆。敬者君子之招治之本也，肆者小人之媒亂之階也……惟望我皇上常守此不敢自是之心，而天德王道不外乎此矣！
寫完，又將今夜遇到巨賊墨君子的事另備一札，細細寫了密封。院外已是麻亮，廚中炊起，後院馬嘶騾鳴，挑水夫甩著扁擔支悠支悠在院中輕步往來。孫嘉淦索性洗了臉，吹了燈端坐在椅上閉目養神。