孫嘉淦在店中匆匆用了早點，命幾個師爺進城中驛站安頓，自帶了兩個小僮逕往巡撫衙門拜會尹繼善。巡撫衙門的門官看了他的名刺，頓時一怔，說道：「我們老爺昨兒還說，孫都老爺三五日就到。大人竟來得這麼快！不過太不巧了，中丞幕裡有幾位清客要應考，今兒去莫愁湖為他們送行。這麼著，大人您在簽押房先坐著吃茶，小人這就去請，一個時辰用不了，準請回來。」孫嘉淦笑道：「小尹如此雅興，不可掃了他的興。你不要去，我自己去尋吧。」說罷逕自上馬，由老城隍廟向南，但見碧水蕩漾，岸邊秋風拂柳，曲廊蜿蜒，湖中荷葉搖曳，幾隻畫舫遊蕩其間──這就是名馳天下的莫愁湖了。
孫嘉淦沿游廊一步步行來，穿過落紅橋，繞過勝棋樓，在莫愁亭旁伊山石上佇望良久，但見湖中畫舫如織，沿岸游人似蟻，往往來來，哪裡見尹繼善的影子？正俯仰間，湖南邊傳來一陣鼓樂聲，見一條畫舫從蓮叢邊划過，有一個女子伴著樂聲在吟唱，隔水傳來，聽去格外清新。
春日理紅妝，春風開素裳。春月渾無賴，來照床上郎。攜手大堤上，大堤女如玉。與郎說分明，不得通眉目。何用踏青去，往來車馬中。與郎臥繡帳，何處無春風……妾有合歡床，歡行無十步。卻笑天上郎，辛苦河邊渡。妾在機中織，歡在帳中憶。道郎且安臥，纏綿自成匹。逢歡在何許？藕塘東復東。要郎知曲意，彈指向梧桐……
孫嘉淦在岸上循著歌聲望去，卻見尹繼善和幾個人在船上吃酒，幾個歌伎依欄奏樂，還有兩三個女孩子站在舫邊，邊採蓮蓬、菱角，邊唱著歌，眼見那畫舫要調頭西去，孫嘉淦忙喊一聲：「元長弟，你好安樂！」
「是哪個？」尹繼善聽岸上有人呼喚自己，忙命止樂，踱出艙來見是孫嘉淦，意外地怔了一下，忙命移舫就岸，拱手笑呵呵說道：「哎呀是錫公大人到了！真真的意外，我算著你至少要五天才到得金陵呢。」……說著畫舫已經靠岸，尹繼善等船夫搭好跳板，方款步上岸。兩個人相對一揖，禮畢，尹繼善一把拉了孫嘉淦的手相攜上船，口中道：「且不說公事。公事早著呢！來來，上船，我給你介紹幾位文場中朋友！」
孫嘉淦命兩個小奚奴在岸上看管馬匹，自上船來，果見五六個文士在桌前，都已站起身相迎。尹繼善見他臉上帶著戒備之色，笑道：「錫公忒煞地小瞧了天下人！這裡頭只有勒敏是捐了貢的，要進京會試。今兒就是送他的──」說著指了指靠西站的勒敏，勒敏也只向孫嘉淦一躬致意──「其餘的沒一個應試的──這位是曹霑，雪芹先生；這位是何是之先生；這位是劉嘯林先生……」一一介紹著，拖孫嘉淦挨身邊坐了，笑道：「你該放心了吧？──哦，你們還不認識，這就是當年在先帝爺跟前諫三事的孫錫公都御史，下江南主考南闈來了，也是個風流雅俊之士！」一句話說得眾人都笑了。孫嘉淦也笑道：「現在一說『直臣』，好似都是不吃人間煙火食的神仙。忠烈都打性情中來，我其實最厭那些假道學的。上次去一位同年那裡他誇他兒子有格致功夫，喜讀書不近女色，外頭親眷年輕女子來，或有戲班子女孩子演戲，都躲得遠遠的。我說，『食色，性也。那是你不知道，他背地裡冥思苦想的，其實更狠呢？』──這裡頭只有勒敏見過，雪芹先生雖未謀面，怡王爺曾說起過你，『第一才子』，今兒好走運，聽你們雅歌，看你們投壺──大家隨意耍子。」
「這一位老夫子嘯林先生，康熙五十一年的探花，當年也是心雄萬丈，寫得一手好詞，可惜宦途多舛，一個墨誤跌落紅塵。」尹繼善一邊給花白鬍子的劉嘯林斟酒，一邊說著，「如今在我府，教讀幾個子侄。雪芹正著書，嘯林當年在曹家也當過西席，就近兒一處批注雪芹的《紅樓夢》……」劉嘯林撫鬚搖頭道：「搖手休問當年事，如今只剩了朽木一塊，不堪說了。夕陽無限好，只是近黃昏啊！」「哪裡話？」尹繼善殷殷勸酒，笑道：「──天意憐幽草，人間重晚晴麼！來，為錫公接風，為敏兄殿試奪魁，乾一杯！」
孫嘉淦凝視著這位倜儻風流的封疆大吏，剛剛三十歲出頭，渾身上下乾淨俐落，白淨面孔上才蓄的八字髭鬚濃如墨染，一條油黑的大辮子又粗又亮，直垂到腰後，怎麼看都像個放蕩不羈的未第孝廉。誰能想到他不到二十歲便入翰林院，作為欽差大臣的隨員出使廣東，悍然抗上，手誅廣東布政使官達和按察使方顧英，平息了即將爆發的民變，一日之內被雍正連晉六級，四年之間便擢升到巡撫、開府建牙為一方諸侯？……正發怔間，尹繼善轉臉問道：「錫公，你在想什麼？」「我是在想──」孫嘉淦忙舉杯與尹繼善一碰：「我在想你這個人，哪來這份才情？懂漕運、通鹽政、通軍事，政事繁冗間又能風花雪月，操琴擊節──都是人，我怎麼就不成，這定必是尹泰老相公厚福所積的……」
「錫公又在這兒用格致功夫了。」尹繼善笑著嘆道，「天資是一說，其實我是極平常的。要說比人強的，我好奇好學。先父在康熙年間，常奉旨來江南巡查，我隨父出來邊讀書邊遊歷，什麼鹽政、漕運、河務這些事，我都很留心。就我的本性，我還是喜愛結交文學之上。我覺得這叫『適性』，其餘的都叫『勉力』。雍正六年，先帝放我江南巡撫，也問過這個話，除了上頭的話，我還說要學李衛、田文鏡和鄂爾泰。先帝說：『這三個人是朕的模範總督，你要好生傾心學習。』我奏對說：『李衛，臣學其勇，不學其粗；田文鏡，臣學其勤，不學其刻；鄂爾泰可學處是很多的，然而臣不學他的剛愎。』就如你孫錫公，我也一樣，我學你的直，不學你的刻板。」說罷便笑。孫嘉淦也不禁莞爾，說道：「皇上命我撰文批駁舒赫德請停考時文，我雖駁了，心裡卻知道勉強，你這才叫真才實學。讀書、學人、習事、遊歷──什麼時候讓從這裡頭選拔人材，我就頭一個贊成廢止八股。你如今還作得時文麼？」尹繼善掩耳笑道：「別，別說八股！折磨死人了，那敲門磚我早就扔到茅廁裡了──這裡嘯林先生正在給蘇舜卿寫長輓，不要敗了他的清興。」
孫嘉淦這才留神，何是之在舷邊上用手扶紙，老探花劉嘯林正一邊寫字一邊沉思。笑問曹雪芹：「雪芹先生的《紅樓夢》，是詩，是詞，還是曲？只聽怡王爺說過，當時事忙，也沒及詳問。給我們飽飽耳福如何？」曹雪芹在座中欠身答道：「《紅樓夢》是稗官小說，非詩、非詞、非曲。」
「該說全有嘛，」見孫嘉淦面帶失望之色，尹繼善笑道：「雖是稗官小說，詩好、詞佳、曲美。」說罷，兩手一拍，說道：「奏樂，唱《紅樓夢》裡的《枉凝眉》！」旁邊散坐的歌伎們立刻調弦弄管，須臾歌聲婉約而起，孫嘉淦傾耳聽時，卻是：
他是個絕岸幽谷蘭，他是個驚鴻夕照霞，他是個廣陵春水拂風柳，他是個梁園台榭花……謝造化，排定了數遇著了他，原是那，三生石畔的舊冤家。只為愛他，怕驚動他，不敢想他，偏偏兒是忘不了他。夢魂中每常相攜共天涯……更漏五鼓殘月斜，這別愁離緒，恰便似湧不完的寒泉，流不盡的漕溪，湯湯回旋直下……
孫嘉淦自幼與母家表妹也有一段情思纏綿。因他長得醜，幾次提親未成。好容易有點眉目，後來他家遭慘變，二人只好勞燕分飛。聽著這哀怨悠長，幽緒莫遣的歌聲，他陡地想起，心裡一陣刺疼，淚水竟奪眶而出。又聽了幾首，孫嘉淦忍不住問道：「這都是《紅樓夢》裡的？可否──」
曹雪芹知他想索書，含笑說道：「這些曲子是《風月寶鑒》裡的。《紅樓夢》尚未成書，還要刪改。我是個濁物，不敏捷，所以寫得很慢，此所謂志大而才疏。雖有心寫一部奇書留世，還不知造化許不許呢！」他來南京有尹繼善多方照應，衣食倒是無憂。只這地方勾起他幼時痛楚的回憶，總歸不能心神舒泰，很想和勒敏同道回北京，卻又難拂尹繼善殷勤相待的情份。心裡總有一份苦楚。見孫嘉淦傷感，深覺知己，畢竟交淺不能言深，便轉了話題，笑道：「畸笏叟（劉嘯林）的輓詞作好了，我們奇文共賞！」他將手一讓，孫嘉淦等人一齊過來，果見劉嘯林已將蘇舜卿的輓詞寫好：
試問十九年磨折，卻苦誰來？如蠟自煎，如蠶自縛，沒奈何羅網橫加。曾與郎云：子固憐薄命者，何惜一援手耶？嗚呼！可以悲矣。憶昔芙蓉露下，楊柳風前，舌妙吳歌，腰輕楚舞，每看酡顏之醉，頻勞玉腕之攜。天台無此游，廣寒無此遇，會真無此緣。縱教善病多愁，拼他憔悴，尚恁地談心遙夜，數盡雞籌，況平時裊裊婷婷，齊齊整整。
對句卻是：
豈圖兩三月歡娛，便拋儂去？望魚常杳，望雁長空，料不定琵琶別抱，私為渠計，卿竟昧夙根哉，而肯再失身也。噫嘻！殆其死歟！迄今豆蔻香消，蘼蕪路斷，門猶難認，樓已秦封，難招紅粉之魂，枉墮青衫之淚。女媧弗能補，精衛弗能填，少尹弗能禱。尚冀降神示禁，與我周旋，更大家稽首慈雲，乞還鴛帖，合有個夫夫婦婦，世世生生。
孫嘉淦這才知道這副長聯是輓京師名妓蘇舜卿的，遂嘆道：「這是十多年前的事了，這期間死了多少名臣、名將，有誰來輓他們？」
「名臣名將不如名妓，確乎如此。看看《桃花扇》，就是一個佐證。」尹繼善笑道，「但名妓生前活得苦。世人總歸是要個『現得利』，所以蠅蠅苟苟，追逐的還是做官。」何是之小心地將紙搭在船舷上晾著，附和道：「還有多少人一輩子痴迷，拿著敲門磚站在門外苦苦追索。」尹繼善點頭道：「我在廣東就考過一個，八十多歲的老翁，還是個童生，問他經傳都糊裡糊塗了，還要考。我也出了一聯，上聯是『行年八旬尚稱「童」，可云「壽考」』；下聯是『到老五經猶未熟，不愧「書生」』。」
眾人不禁哄堂大笑，劉嘯林笑道：「這一聯難能的是『壽考』和『書生』一對。」曹雪芹道：「倒逗起我的興頭來，我仿畸笏叟這副長聯贈這位『老童』。」遂援筆疾書：
試問數十年磨折，卻苦誰來？如蠟自煎，如蠶自縛，沒奈何學使按臨。曾語人云：我固非枵腹者，不作第二人想也。嗚呼！可以雄矣。憶昔至公堂上，明遠樓邊，飯夾蒲包，袋攜茶蛋，每遇題牌之下，常勞刻板之謄。昌黎無此文，羲之無此字，太白無此詩。總教時乖運蹇，拼他跌滾，猶妄想完場酒席，得列前茅，況自家點點圈圈，刪刪改改。
豈圖無數次簸翻，竟拋儂去，望魚長杏，望雁長空，料不定禮房寫落。爰為官計，彼必有衡文者，詎將後幾排刷耶？噫嘻！殆其截歟？迄今緣慳，轅門路斷，著貽子孫，賀鮮朋親，愁聞更鼓之聲，怕聽報鑼之響。秀才弗能求，『書生』弗能憶，『壽考』不能死。或者祖功宗德，尚百貽留，且錄將長案姓名，進觀後效。合有個子子孫孫，膝膝繞繞。
「這也算將其中況味寫透了。」何是之一生名場潦倒，追隨曹雪芹為門牆私淑弟子，已是大徹大悟，見這副對聯仿作，竟不自禁勾起舊日情腸，心裡一陣酸熱。想著，又補了一句：「無藥可醫相將病，有心難補女媧天吶！」
眾人還待仔細評講，忽聽岸邊有人手捲喇叭呼喚：「中丞大人──有廷寄急件！」
「看來今兒不能盡興而歸了。」尹繼善微笑著嘆息一聲，「就如何先生說的『無藥可醫相將病』，我續全了，『有心回頭崖前馬，此中況味君亦難』啊！」說著，畫舫已經靠岸，卻見是巡撫衙門的戈什哈。剛停穩，那戈什哈便跳上船來，向尹繼善打了個千兒，將一份加有軍機處關防火漆通封書簡雙手呈上。尹繼善翹足而坐，拆開看時見有「御批」二字，忙站起身來，小心展開捧讀。卻是一份奏折：
臣山西巡撫喀爾吉善，為彈劾山西布政使薩哈諒收兌銀兩，冒支貪賄事跪奏。
尹繼善粗粗看過正文，看乾隆的御批時，卻是：
著發往各省。已著吏部侍郎楊嗣景前往查核，即會同傅恆審理此案。
孫嘉淦見尹繼善只是沉吟，欲問時，因這是聖諭，又不知該不該問，便也默然。一船上人見他二人不張口，也都訕訕地不說話。尹繼善許久才道：「這是皇上即位以來第一件查處貪賄的案子。前頭我送呈的幾份，都留中不發了，看來這是戲中有戲。」說著把奏折稿子遞給孫嘉淦。孫嘉淦接過來看了看，笑道：「喀爾吉善這人最油滑，這回竟率先打了個沖天炮！薩哈諒是莊親王的門人，只怕這官司不好打呢！」
「諸位仁兄賢弟。」尹繼善從容拿起桌上素紙折扇，當胸一拱，笑道：「我和孫大人不能陪你們了，回衙門要議點事。你們只管盡興，代我多勸勒兄幾杯。回頭上路，兄弟自然還有些程儀。」說著從容走下跳板，和孫嘉淦一道上岸，隔水又是一揖，這才和孫嘉淦同轎回衙。
二人在江南巡撫衙門簽押房坐定，尹繼善方道：「我說戲中有戲，就是這個意思，豈止把莊親王捲在裡頭？楊嗣景是怡親王府的親信，又是薩哈諒的同年。他來審案，喀爾吉善有什麼好結果？」他手中大折扇展開又合攏，「據我看，喀爾吉善背後肯定是傅恆撐腰，傅恆少年新貴，又是個膽大細心的，一心要作名臣，唆使著在山西開這個懲貪第一刀，這是想得到的事。但皇上若不想大做，為什麼把折子發往各省？要想認真辦，又何以叫楊嗣景來辦？這才有點叫人撲朔迷離。」孫嘉淦沒有在外任上做過大員，他是一向有什麼事說什麼事的，這才知道一封奏折批下來，這些封疆大吏們動盡了腦筋，想的居然不是「該人奏的事是實是虛」，或者「我身邊有沒有這樣的事，該不該奏」，而是案子後頭的「戲」。遂笑道：「要是我，才不這麼想呢，我頭一件事要先看看江南藩庫，清點一下自己。」
「那你連一任巡撫也做不到底。」尹繼善見他如此直率，莞爾一笑道：「自己是清是貪，不用想。身邊有沒有貪官，那是也不用想的，哪裡都有，也早就心中有數。你看，賀露瀅的案子，要放在先帝爺手裡，李衛早就不請旨處置了。皇上要扭嚴為寬，你拋出來，那叫不識大局。你自己連官都做不穩，試問你怎麼能切實為朝廷為百姓做點好事？如今太平的久了，贓官十八九，清官十一二，有這個比例就算不錯了，真的動手一個一個按律查拿，清到水無魚，林無鳥，官也就沒人做了。」
這也是一片道理。孫嘉淦突然感到一陣不安，他想到了和墨君子一番晤對，真的有點吃不準究竟誰是誰非了：「破山中賊易，破心中賊難啊……」他喃喃自語他說道。尹繼善卻沒聽清，問道：
「你好像很有心事？」
「我有點……怕。」
「怕？」尹繼善頓了一下，「怕贓官多？」
「不，怕貴人們都像你這麼想。」孫嘉淦苦笑道：「那就離革命不遠了。」
尹繼善大笑，說道：「錫公，革命是天道，是大數、聖人為什麼要說『和光同塵』？就是要你順天應變。在這一朝，忠心為這一朝盡心，盡力辦好自己手中的事，也就是延緩革命而已。要阻止這個大數天命，自古誰也沒有辦到過。如今實話實說，皇上要創極盛之世，已經是看得見、摸得到的事了。但『極盛』而後，必定是月圓而蝕、器盈而虧，皇上博學多識，焉有不知之理？歷數祖龍以來，哪一朝代不是由盛而衰？但創的盛世越是時日長，國祚必定越長，這一條有漢唐史作證。所以你這份痴情叫人感動，你想想事理是不是如此。」
「這真叫醍醐灌頂。」孫嘉淦不禁也笑了，「我是慮得太多了。」遂將夜宿石頭城小店，遇到墨君子的事說了。又道：「這事我已奏明聖上。照你說法，那個墨君子竟也是個痴人！」
尹繼善卻沒了笑容，許久，嘆道：「山西白蓮教蕞爾小寇中，竟有這樣人物？那天下之大，這樣的人多了，不是我滿洲人之福啊……」
※※※
孫嘉淦和尹繼善都是奉旨辦學差的人，因而第二天便掛了牌子謝絕一切官員拜訪。尹繼善將巡撫衙門事務都卸了，由江南布政使穆薩哈代署衙務，也帶一群看卷師爺搬進了驛館和孫嘉淦同住，這是為了避嫌立的規矩，歷來如此。原想還有不到一個月的時間，尹繼善從家裡運來了幾箱圖書，想好好閉門讀書，不料五天之後，轉來山西巡撫喀爾吉善又一份奏稿，仍是彈劾官員貪墨，被告卻又換了一個，是山西學政喀爾欽，詞氣也更加嚴厲：「該員賄賣文武生員，贓證昭彰，並買有夫之婦為妾，聲名狼藉，廉恥喪盡，請旨將喀爾欽鎖拿嚴訊，斬之闕下以儆天下貪官墨吏。」後頭特加朱批：
轉發各省巡撫。此稿發孫嘉淦著意看。
下頭禮部跪奏：「孫嘉淦已赴江南主持南闈」，乾隆的御批寫得龍飛鳳舞：
孫某赴江南，乃朕之命，朕焉有不知之理？昏憒！禮部尚書、待郎著各降一級！欽此！
「山雨欲來風滿樓。」尹繼善住在東書房，接到諭旨，立刻到西書房請孫嘉淦看，他仍是一副從容不迫的氣度，但神色已變得嚴峻起來，「錫公，看樣子這一科南闈你未必能主持，我看聖意，說不定要你去山西主持審讞這個潑天大案呢！」
孫嘉淦冬瓜臉埋得低低的，一字一句地審量品評著喀爾吉善那份數千言的長奏折，足有移時，輕輕吁嘆道：「是，我也感覺到了，我覺得聖命已經在路上了。這個案子我看了，恐怕要摘掉幾十名山西官員的頂戴。但我不甚明白，就如你說的傅恆在那裡，欽差大臣是現成的銜，就近辦理何其順當？如不用我，又何必專門叫我看這折子？」
「皇上器重你的這點痴忠之心，且你也有煞氣，能避邪。」尹繼善笑道，「至於傅恆，我敢斷言他是喀爾吉善的幕後之主。他不宜出面審理的──」還待往下說，門政氣喘吁吁跑進來，也不及行禮，說道：「中丞，內廷王禮快馬來南京傳旨。剛去過巡撫衙門，撥轉馬頭又來了這裡，現在門口，請二位大人一同接旨！」
二人一聽「有旨」，早已站起身來。尹繼善略平靜一下，吩咐道：「放炮，開中門，設香案！」
「扎！」
這邊兩個人便忙不迭地更衣，孫嘉淦身著神羊補服，九蟒五爪袍子，珊瑚頂戴；尹繼善戴的是起花珊瑚頂子，錦雞補服也穿好了。二人神色莊嚴，各自將手一讓出了書房。便聽前門炸雷般「咚咚咚」三聲炮響。二人再不遲滯，搖著方步迎了出去，便見一個二十多歲的年輕太監雙手賚詔已從中門而入。
「孫嘉淦尹繼善接旨！」王禮滿身灰塵，滿臉油汗，提勁兒拿捏著到上方香案前南面立定，扯著公鴨嗓子叫了一聲，見孫尹二人已俯伏行禮，展開詔旨讀道：
奉天承運皇帝詔曰：
朕自御極以來，信任大臣、體恤群吏，且增加俸祿，厚給養廉，恩施優渥。以為天下臣工，自必感激奮勉，砥礪廉潔，實心盡職，斷不致有貪黷敗檢以干憲典者。不意竟有山西布政使薩哈諒、學政咯爾欽穢跡昭彰，贓私累累。實朕夢想之所不到。是朕以至誠待天下，而若輩敢於狼藉如此，竟視朕為無能而可欺之主！
跪在下面的孫嘉淦和尹繼善不禁偷偷對視一眼：果然是這件事。卻聽王禮又念道：
……我皇考整飭風俗，澄清吏治，十有餘年始得丕變；今朕即位不久，而即有蕩檢逾閒之事。是既不知感激朕恩，並不知凜遵國法，將使我皇考旋轉乾坤之苦衷，由此而廢弛，言念及此，朕實為之寒心！昔日俞鴻圖賄賣文武生童，我皇考將伊立時正法，自此人知畏懼而不敢再犯。今喀爾欽賄賣生童之案，即當照俞之例而行。若稍為寬宥，是不能仰承皇考整飭澄清之意也，朕必不出此也。
讀到這裡，口乾舌燥的王禮清了一下嗓子，瞟了一眼孫嘉淦，繼續讀道：
薩哈諒、喀爾欽二案，已著吏部侍郎楊嗣景前往，會同巡撫喀爾吉善，秉公據實嚴審定讞。今著都御史孫嘉淦即往山西，主持全案處置，可視情形相機定奪。務求審實而讞定。勿以親貴而嫌避，勿以涉眾而移心。即若楊嗣景輩有意為之開脫，該御史亦當秉公忠誠體國之意，執法無貸，機斷處置。其所遺學差一事，即著尹繼善傳旨鄂善會同辦理，特此密諭，欽此！
「臣，遵旨！」
孫嘉淦和尹繼善深深叩下頭去。