清時之馱轎有「前三後四中五尺」之說，前轎杠三尺，後轎杠四尺，由兩匹騾子馱起的轎廂則有五尺長短，裡邊設座前後對面兩排，寬寬鬆鬆可容納四人，敦敏這乘轎是去年由豐台老杠房新製出來的，桐木車箱外頭用氈包了蒙上油布，用油線密密地扎在一起，又禦寒又防雨雪，裡邊還生著個手提銅爐子。芳卿一大早起來，負兒挎籃踉蹌行道三十多里，回來時坐在這轎上，真是適意得很，因見上邊還有氈搭子，哄著兒子睡了，不時地隔帷子看著外頭的景致，慢慢地懶上來，竟也靠著箱板矇矓了過去。由馱伕導轎只管往槐樹屯躦行。敦敏等二人在雪地裡時而打馬揚鞭，時而駐立詠哦，高興得直想吟唱。直到槐樹屯外，兩個人才趕到轎前。敦誠手掀棉簾子輕聲叫：「嫂夫人，嫂夫人！」
「唔？」芳卿一睜眼醒了過來，一看就明白了。她揉了揉眼，有點忸怩地一笑，說道：「我失迷了一陣子……已經到了，就在前頭那棵歪脖老樹跟前。」說著便要下轎，敦敏說道：「還有一段子路呢，不忙！」二人便牽著馬，帶著馱轎直到一個破舊的柴門跟前，攙著芳卿下了轎。芳卿自個開門進去了，一時便聽裡邊一個男子爽朗的笑聲，說著，「袁安破屋高臥夢，柴門小叩聞車馬──這天氣兒，難為二位兄台來訪！」一頭說，曹雪芹已經迎了出來。向二人一揖，含笑道：「請裡邊屋裡坐，寒磣得很，不要拘束。」
「先生大名，實在是久仰的了。」敦敏手中執扇當胸一揖還禮，文靜地笑道：「我兄弟從別人的抄本讀到先生的《石頭記》十一章，還讀到您不少詩，早就盼望能結識先生，只是緣慳一面不能如意，今兒遂願，真乃三生有幸！」敦誠卻不似哥哥矜持，探頭探腦東張西望，笑嘻嘻道：「先生這地方兒真不賴，煙樹寒村，流水小橋，白楊古道直通西山。這個雪天不能成行，要到春暖之後，一定到那邊桃林去。迎著西山晚霞，那景致就無酒也醉了！」曹雪芹道：「敦三爺說的是，要是沒有胥吏催科，酒店索債，那就更加妙不可言了。」
三人相視大笑，初見面的拘謹一掃而盡。敦敏是個細心人，進來打量這房，正屋和西間是打通了的，西邊一盤大炕上鋪著新席，靠牆疊著半人高的枕衾臥具。炕北頭一片氈，裹著一個襁褓小兒正在酣睡，炕中間矮桌上到處都是裁好的宣紙，有的畫歲寒三友、有的畫山水茅廬，還有的畫著觀音、鍾馗，甚至三官菩薩灶王神等等，靠窗一線布繩、晾著一溜兒尿布，卻洗得乾乾淨淨，一些兒氣息不聞。通房兩間，似乎才裱糊過，潔淨明亮很是宜人，只是外面一陣風，天棚便上下鼓動，顯得房子十分破舊。
「請坐炕上，」雪芹見他兄弟發愣，收拾著炕上的畫兒和紙筆，以手讓座，笑道：「惹你們笑了，這些畫兒有的是別人求的，有的是賣的，左鄰右舍也免不了要觀音像的，過年換灶君，也能換幾個酒錢。」敦誠接過芳卿遞來的茶，捧著杯呷了一口，這才仔細打量雪芹，只見他身材魁梧，四方臉兒臥蠶眉、膚色黝黑，一頭黑髮總成一條又粗又長的辮子耷拉在灰士林布棉袍後邊。想著，敦誠不禁一笑，說道：「雪芹先生，你和我心裡想的不一樣。」敦敏便問：「你心裡想著曹公什麼樣兒呢？」
敦誠嬉笑道：「我是個紅迷，最愛的是賈寶玉、林黛玉，我就照二玉的形象兒想曹先生，一定比林黛玉爽氣，如寶玉般清秀又不帶女人味兒，一定是個滿身書卷氣的美男子，再沒想到會像個將軍，黑塔般魁偉！」他這一說敦敏和曹雪芹都不禁哈哈大笑。在灶房中忙著淘米的芳卿也忍俊不禁「嗤」地一笑。雪芹道：「這種誤會古人也有，司馬遷就曾以為，張良既是如此大英雄大丈夫，必定氣度颯爽相貌英武，見了張良圖像才曉得他長得貌如美婦，溫如處子。前明張江陵相國的侄女兒，看戲入了迷，以為狀元都那麼樣兒，不但才如子建且貌若潘安，一心要嫁一個。結果真的嫁了一個，洞房夜裡一看，那狀元腰粗十圍，豬樣的臉上鬚發倒豎，猴子樣的起皮眼，脫下衣服，前胸後背亂蓬蓬都是黑毛……」他沒說完，敦敏、敦誠都已笑倒了，柴院茅屋裡一片歡愉喜悅氣氛。雪芹見芳卿在東間房裡招手，便走進去，問道：「沒有錢麼？」
「你小聲兒些，沒人拿你當啞巴！」芳卿笑著哂道：「傅家給了五兩回禮呢！只是你去買酒還是我去？我有點走不動……」
「我去，記得家裡還有點臘肉嘛！」
「那是去年就腌了，走了油，還帶了一股哈喇味兒，你自己還能將就，待客怎麼成？」芳卿小聲猶豫道：「不然還是我去，你辦不了這些事。」正說著，炕上躺著的孩子「哇」地一聲放聲大哭，彷彿有什麼感應，她懷裡的大毛兒也醒了，揪著芳卿領口直鬧：「媽媽，吃，吃──」曹雪芹顧不得再說話，衝著跑到炕頭。口裡叫著「小毛乖乖，」小心地掀起氈片，解開襁褓，低下頭查看時，小毛毫不客氣，碧青的一泡尿直刺而出，澆了雪芹一頭一臉，三人不禁哈哈大笑。芳卿忙過來拾掇，把大毛遞給雪芹，自己抱小毛到廚屋裡餵奶去了。
曹雪芹抱著大毛逗了幾下，放在地下說道：「大毛懂事，自己在家地上跑著玩兒，啊？爹給你買果子，不要鬧叔叔，聽見了？」大毛似懂不懂地點點頭，見曹雪芹往外走，小嘴兒一咧「嗚」地一聲又哭了。
「先生別張羅了。」敦敏知道雪芹要出去採辦酒菜，笑著說道：「我兄弟倆久仰山斗，卻不知道先生一貧如洗。今兒還是我們來作東道，已經命騾伕去辦了。咱們安坐清談以待酒，豈不大佳？」雪芹笑道：「我回北京兩個多月了，內子生產前趕回來的。倒也不至於就窮得連待客都待不起，我從南京趕回時，尹制台送了五十兩的程儀，路上只用了十幾兩，還有著呢！你們初登門檻，怎麼好意思生受呢？」敦誠說道：「我們今個是歡天喜地拜先生來的，自從看了《石頭記》，我弟兄朝思暮想就是要見見這位古今奇人，情願拜入門牆，執弟子之禮。孔子收門生，不也要收芹菜乾肉的麼？怎麼我們就不成，莫不成我們配不上當先生的『門下走狗』？」
曹雪芹怔了一下，大笑道：「誠三爺快人快語，倒叫霑（雪芹本名）無言以對。不過執弟子禮當『門下走狗』真不敢當，願為良友、知己！」敦敏、敦誠越發歡喜，敦誠道：「如此，曹兄更不必客氣了！──我只詫異，繼善公出了名的禮賢下士輕財好施，他自己也是大才子名士。南京到北京，這麼遠的道，只給了五十兩銀子！」敦敏笑道：「繼善還是個好的，傅國舅不更富？才打發出五兩銀子！」雪芹道：「多少都是心意，你們千萬別這麼說，繼善每日膳食小菜豆腐，他是書香門第，也沒有多的錢，門下清客好幾十個，當地窮書生他也周濟不少，他很不容易的。就是傅六爺，待我也不薄──這些話傳出去很不好。」正說著，便聽院外有人說笑，一個人大聲叫：「雪芹公──起床了麼？」
曹雪芹一掀簾子迎了出來，見兩個人正在認蹬下馬，雪光刺日，定了一會神才見是勒敏和阿桂來了，不禁笑道：「怎麼的了？昨晚燈花也沒爆，今早喜鵲也沒鬧，一下子來了這多貴客？」勒敏只一笑，穩穩重重踏雪進來，阿桂從馬後卸下一個麻袋，一邊走一邊笑，說道：「我如今在外帶兵，渾似個殺人放火的刀客，你家夜來燒飯的劈柴準爆了，今早起黑老鴰子準繞屋三匝，不然我也不得來。」一邊說，和勒敏相跟著進來。曹雪芹正要介紹，四個人都燦然大笑，敦敏道：「方才雪芹說了個五大三粗的狀元娶媳婦兒，這就來了個標緻不凡的狀元！」阿桂給敦敏兄弟打千兒請安，笑著打趣道，「兩位爺天不管地不收，又讓老爺子趕出來了？」敦誠道：「我們老爺子現在才不管這些賬呢──老叫我們學勒敏，都去中狀元，誰抬轎呢？如今他得了山海關稅差，更顧不著了。再說，他老人家如今也愛讀《石頭記》，上回來信還命我們『惦記著抄好送來』，知道我們結識了雪芹，還不知怎麼歡喜呢！」敦誠說著，扯開麻袋便覷著眼看，不料剛解開繩口，一尾鯉魚「噌」地飛出來，「啪」地打在阿桂臉上，在炕上蹦了幾蹦掉在地上，鼓著紅腮咽氣。阿桂忙要毛巾揩臉，笑道：「這番挨了『魚打』，戰場上少一槍扎！」
眾人不禁哄然大笑，勒敏見芳卿拽那麻袋甚是吃力，忙過去幫手，說道：「你別管，裡頭還有幾條魚，十幾斤豬油，臘肉、精肉、排骨、兩付豬肝、一包牛百葉、一包牛肉，十隻凍雞……百來斤重呢！」芳卿和他們十分廝熟了，笑道：「勒爺桂爺，我們又不開肉舖，弄這多東西怎麼消受？」「不妨，現在天冷，往後更冷，壞不了的。」勒敏聽「肉舖」二字，乍然想起張家父女，心裡猛地一疼，忙收神笑道：「我和阿桂待雪小一點就出京當差去了。再過一個半月是小毛的百日抓周兒，肯定趕不上了，所以先走一步來賀喜。東西菲薄心裡厚，你別見怪就好。」敦敏猛地想到，此刻傅家不知熱鬧得怎樣天翻地覆，芳卿自己剛滿月不久，大雪天蹣跚去給人家送抓周兒禮！人和人一比，這是怎麼個話說？心裡一動，只是沉吟不語。勒敏打量了一下屋子，說道：「雪芹近來興許手頭寬裕，這屋子收拾得光鮮，我都不敢認了！」
一時，騾伕已經採買回來，一個店舖伙計挑著食盒子蕩蕩悠悠進來，阿桂便忙著幫芳卿往炕桌上布菜。雪芹見是八碟子小菜，一個口蘑燒牛肉，一個青蒜辣子炒雞丁，一個蔥爆羊肉，還有一個紅燜肉，都還蔚蔚地泛著白霧，便撤掉了羊肉，說道：「這個過了火候，稍涼一點就吃不得──芳卿，照我上回教你的，整治兩條魚來！今兒他們是給小毛兒預先『過百日』的，你細細地趕點麵條，待會吃過酒再用。」勒敏笑道：「這菜已經不少了，嫂子還帶兩個孩子呢，別叫她忙活了！」敦誠笑道：「你們既曉得，為什麼帶生肉來？」勒敏笑道：「阿桂自告奮勇，他做得一手好菜呢！」芳卿過來端走羊肉，賞了挑食盒子小廝一串小錢，麻利地從屋後門角提出一罈酒，篩著在火上燉，口中笑道：「論起做菜，誰也不用說嘴，還是我們女人！」雪芹道：「你弄魚，燒飯給師傅（指騾伕）吃，篩酒也讓師傅來！」芳卿搬過一張杌子請騾伕坐地篩酒，把兩個孩子放進「兩頭座」小車裡推到東間自去忙活。
「好酒！」一時酒燙上來，阿桂猴急，滾熱地先喝一口，讚道：「是口子酒，三河老醪？再不然就是淮安老麴！綿中帶醇，香而不烈，烈而不暴，後味淳馨……兩年沒吃到這麼好的酒了。軍裡的酒，他娘的也只比馬尿強些兒！」眾人隨著嚐了，品著滋味也都說「果然不錯！」曹雪芹連連勸酒：「來來來，滿上滿上！天兒冷，先暖暖肚子再說──師傅，你該吃該喝，請自便──這是去年福彭送來三斗淮安糜子，我自己釀的，後院還埋著好幾罈呢！只管放心喝就是！」
「雪芹吶，」勒敏連乾兩大杯，臉上放出紅光，不勝感嘆地說道：「沒成想你還是這麼貧寒！福彭是定邊將軍，是你嫡親的姑表兄，他人不在北京，家卻在，怎麼不肯好生照應你這表弟呢？傅鼐如今更是紅得發紫，他是令尊的姑父吧？現今是內務府總管大臣，還兼著滿洲正藍旗都統。都是有權有勢，富得流油的差使，拔根汗毛你就受用不盡，怎麼也不肯照應？我很疑你是性情高傲，不屑於攀門子打秋風，好親戚也疏遠了。」曹雪芹淡然一笑，說道：「我已經很知足。若要鑽營，小時候兒我在江南家裡見過乾隆爺，福彭更是熟得不能再熟，有他提攜，大約和乾隆爺也能攀個邊兒。前年福彭當正白旗滿洲都統，那正是我曹家頂頭上司，奏明皇上，免了我們曹家三百零二兩二錢的欠債，這不是『照應』？他的管家來看我，正碰上甲長催繳地皮稅，一句話也豁免了，少了多少耳邊聒噪？如今天子聖明以寬為政，我這罪孥之家才能安居樂業。和前些年在雍正爺手裡相比，如今真是在天上了。我們不談這個，談這些敗酒興！來，斟上！」滿滿斟了一杯遞給了勒敏。阿桂笑道：「脂硯齋先生今兒沒來，他要聽了曹兄這些話，準要掩耳而逃！」話音剛落，一個五十歲上下花白頭髮的老者挑簾而入，接口說道：「外邊這大雪地，我往哪裡逃？逃出去嗅到酒香，還要返回來！」
眾人一哄而笑，曹雪芹看時，是何是之和劉嘯林一前一後進來，何是之抱著一大塊牛肉，劉嘯林則提著個豬頭，十分稔熟地送進灶房，笑嘻嘻揩著手出來見禮。曹雪芹忙給敦敏、敦誠兄弟介紹，又道：「你們看嘯林落拓，他也中過探花呢！脂硯齋就是是之先生──你們看，我這裡要麼就沒有客，要來就是一大群！你們好歹也勻著些兒呀！」何是之笑道：「芹圃，別稱我們『先生』。我們是你的門下走狗嘛！」敦家兄弟聽了，不禁相視大笑，敦誠便道：「如此說，我們算是『私淑門下走狗』囉！」
於是重又歸座吃酒敘話，阿桂嘆道：「雪芹的才學是沒說的，只是『性傲』這一條我不敢恭維。像你這樣的，屈一屈身子，哪道門進不去呢？撓撓易折，皎皎易污，是為造化所忌。就算官場黑暗，濁者自濁，清者自清，『滄浪之水清，可以濯吾頭，滄浪之水濁，可以濯吾足』嘛！」「如果單是『清濁』二字，宦海也不足畏。」雪芹將芳卿剛炒的一盤紅椒炒豬肝放到中間，輕言細語說道：「你們幾個想一想官場的事，先一條要把你的『常性』剝奪掉，喜怒哀樂全要看上司的臉，然後再去『承色』。上司喜，你就是此刻憋躁煞，也要壓制回去，裝作個歡天喜地的模樣；上司此刻發怒，你就是今晚洞房花燭，也得裝成死了老子娘的模樣去侍奉他！反之，你看你的下司，也是這把尺子：你高興，他搖頭攢眉在一旁站班，你就不免想：『怎麼這般無禮？』其實或者他所悲者只是高堂染恙，或者情場失意，與你半點相干也沒有！你難過，他或者忍俊不禁笑出來，這也是『不敬』。其實他只是沒有留神你有哀戚，或者他這會子走神兒，想起某件好笑的事，並無對你不敬之心。想想看吧，好端端一個人，一入官場，連喜怒哀樂愛惡欲之七情，這些上天所賦，父母所賜的本性都要剝削乾淨，這『人』字兒還有什麼趣味？咱們這屋裡現放著一個狀元，還有探花，我不敢說什麼，但前頭狀元莊友恭，我們也都是朋友，多麼溫厚端凝的個人，一看榜，中了狀元，人瘋了！為甚麼？他是『第一人』，這個虛驕之氣壅塞了心竅，迷失了本性。這是官場無藥可醫之病；我在上司那裡卑躬屈膝，遞手本，陪笑臉，甚至看憲太太臉色行事。這吃了虧，回到衙裡，這一切都從下司屬吏那裡找補，看別人在自己面前阿諛奉迎，遞手本，陪笑臉……」雪芹說著，便笑。勒敏自嘲地一笑，說道：「正所謂──摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏！」阿桂道：「我以為不能一概而論。雪芹看得還是偏了些。自古忠臣孝子，烈夫烈婦，上忠於社稷君王，下耽於民生疾苦，處廟堂之高慮江湖之遠的忠志之士還是有的。十年寒窗，一朝金紫，匡君扶民而榮宗耀祖，也似乎不可一筆抹倒。大丈夫出將入相，為君國效命，也是一生事業！」他抑揚頓挫，說得振振有詞。
「阿桂說的都是三代以下盛世的事，自秦漢以來，這種君臣際會風雲，匡國扶民，善始全忠的，愈來愈少，風氣也愈來愈下。」劉嘯林拈鬚沉吟，彷彿不勝感慨。「齊威王屈尊趨士，士可以傲君王的，現在沒有。晉文公受先軫唾面之辱，獎其忠勇而不計其小過，現在沒有。絳侯周勃入漢為威武侯，相國太尉，又為丞相，秉國三十四年，一遭讒言為階下囚，連奏章都遞不上去，要走獄卒的門路。郭汾陽平過安史之亂，那是多大的功業？可每接詔書，都嚇得膽戰心驚。──說這些太遠，就本朝來講，名相如索額圖、明珠、熊賜履、高士奇，名將如鰲拜、圖海、周培公、年羹堯、趙良棟、蔡毓榮，還有岳鍾麒等，都曾在明君麾下建過功立過業，但一個個都倒了。有的死，有的罷，有的流放，家敗人散星雲凋零。這不是皇上不英明，也不是他們不能幹，不忠誠，我看這是氣數。人活在這個『氣數』裡頭，再精明，再聰穎，再忠心耿耿，但逃不脫這『氣數』的擺佈，小氣數還歸了大氣數管。雪芹先生《石頭記》裡，詠賈探春的詞說『才自清明志自高，生於末世運偏誚』，實在是勘透人情洞穿世事之言！」他頓了一下，又道：「這是凡人永遠弄不清的道理，方才說到雪芹才高貧寒，說到照應，那其實是『炎涼』兩個字，人未必都炎涼，但大家都在翻筋斗，有點得一日過一日；能自樂，且自樂，顧不得『與人共樂』也是有的；曹家當年多麼富有、顯赫尊貴，一個虧空被抄了家，死的、逃的、囚的、禁的、流放的、遁入空門的、與人為奴的，不都是命運使然麼！再說敦家二位兄弟，令先祖英親王，那是何等的英雄！敗下來也就敗了──你們不要難過，氣數就這樣，在朝的，在座的，我們往後看，這種傀儡戲還是要演下去。這也不是『勢利』兩個字能說得清的，如果人人勢利眼，你是狀元，我當過探花，他是將軍，硯齋是失意書生，還有兩位金枝玉葉，怎麼會都聚在這個風雪破屋裡來？」他話音剛落，曹雪芹擊盂而歌：
陋室空堂，當年笏滿床；衰草枯楊，曾為歌舞場。蛛絲兒結滿雕梁，綠紗今又糊在蓬窗上。說什麼，脂正濃、粉正香，如何兩鬢又成霜？昨日黃土隴頭送白骨，令宵紅絹帳底臥鴛鴦──
他的聲音忽然拔高，變得亢奮昂揚：
金滿箱，銀滿箱，轉眼乞丐人皆謗；正嘆他人命不長，哪知自己歸來喪？訓有方，保不定日後作強梁。採膏粱誰承望流落在煙花巷！因嫌紗帽小，致使鎖枷杠；昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長……
他眼中迸出豆大的淚珠，閉上了雙眼，聲聲泣絕，淒幽不可卒聞：
亂烘烘，你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉……甚荒唐，到頭來，都是為他人作嫁衣裳！
唱至此處箸停歌止，四座已一片唏噓。
不知過了多久，何是之才憬悟過來，問道：「這是你的《好了歌注》罷？寫絕了，你也唱絕了。大家當為此曲浮一大白！」於是六人一齊舉杯，望著雪芹飲了下去。何是之道：「前幾天芹圃還說這首《好了歌注》不容易寫，雅不得、俗不得，輕不得、重不得，柔不得，剛也不得，不想今兒已經寫出。『訓有方，保不定日後作強梁』，可是說柳湘蓮？『因嫌紗帽小，致使鎖枷杠』一定是雨村公一干人了。那麼『正嘆他人命不長，哪知自己歸來喪』的又是誰？我可斷不出來了！」雪芹此時才從歌曲中回過神來，笑道：「這個哪裡定得住？到時候是誰的緣分就是誰的。你也看得我忒神了，不是今天幾位賢兄弟在這裡議王侯將相廢興之道，這曲兒也還一時不能得，只是調子頹唐，掃了兒位官場朋友的興，聊作警世醒語不亦可乎？」
「因嫌紗帽小，致使鎖枷杠──嗯！」阿桂笑著看勒敏一眼，說道：「改一改，改一改！改成『因嫌紗帽小，皮條兒拉得忙，你下場，我上場，你若不下，我一槍扎死楊六郎，帥印我來掌！』」他瞪著眼還要往下續，已是笑倒了眾人。勒敏點著阿桂笑道：「他就是個賊大膽，說的楊六郎，其實是張廣泗，大有取而代之之心。雪芹這會子勸他撒手，豈不是與虎謀皮？」眾人聽了又笑。敦敏乘著酒興，見大家都歡喜，便向雪芹索稿要看。
正熱鬧間，芳卿抹布墊著雙手，端出個碩大的瓦火鍋，裡頭積炭烈火劈啪作響，周匝湯窩兒裡翻花沸騰，裡邊頭尾相對煮著兩條黑草魚，還浸著肚片，白肉片、海帶絲、四喜丸子……一上桌，立時香氣四溢勾人饞涎。劉嘯林笑道：「這是雪芹的拿手菜，什錦魚鍋！怎麼不見香菇？」芳卿安放好鍋，笑道：「怎麼忘了？那是塞在魚肚子裡的……」阿桂猴急就先夾了一片連筋肥羊肉，飛快地填了嘴裡，燙得直吸氣道：「熱──嘻熱──嘻熱……熱！」他到底伸著脖子嚥了下去，眼淚已是流了出來，又索冷水漱口，笑著說道：「羊肉作出這味道來，我不做將軍，賣羊肉得了！」曹雪芹只是笑，等著芳卿的托盤過來，橘皮水、五香料、薑末、蒜絲……還有一小撮白糖，勾了醋兌進鍋裡，將小半瓶酒沿鍋一點一點潑了進去。頓時，肉香、酒香、菜香蘊含著還有一縷難以言傳的清香升騰而起久久不散。敦敏咋舌道：「平常一鍋菜，居然燒得出這味道來？」
「這叫『無材湯』。」雪芹淡淡說道，「以魚、羊為君，豬、雞、鵝、鴨為臣，輔之以酒醋即成。可惜沒有鵝、鴨，牛肉頂替加上肚片，只取個『鮮』字罷了。」敦誠便問：「何以如此命名？」劉嘯林道：「這是我命名的。我中探花，吃過瓊村宴，皇家御膳沒有一味及得上這湯。如此好菜，又上不得皇家御桌上，想起雪芹的《石頭記》一首詩，即興命名的。」遂輕聲吟誦：
無材可去補蒼天，枉入紅塵若許年；
此係身前身後事，倩誰記去作奇傳？
又道：「後兩句與菜不甚貼切，只取它無福登殿入閣罷了。」
眾人聽了都說「有理」，齊用調羹匙舀那湯，果然鮮美不可方物。雪芹這才說道：「我回北京才幾個月，芳卿又生產，沒有寫多少正文。原來寫的，怡親王府抄完了，已經送回是之那裡。敦二爺、三爺要看，從是之那裡借，只不要丟損了就是。寫書圖什麼，就是叫人看的嘛！」敦敏在席中揖手相謝，又道：「先生說沒寫正文，一定有好詩，何妨叫我們一飽眼福呢？」「詩稿你芳卿嫂收著，席散了你們抄去。那些詩詞多都淒涼潦倒，沒的敗了諸位酒興，倒是有一編《五美吟》可以誦一誦。紅妝佐酒又是紙上談兵，不亦樂乎？」遂吟詠道：
一代傾城逐浪花，吳宮空自憶兒家；
效顰莫笑東村女，頭白溪邊尚浣紗。
「這是西施。」雪芹說道。又吟道：
腸斷烏啼夜嘯風，虞兮幽恨對重瞳；
黥彭甘受他年醢，飲劍何如楚帳中！
──虞姬。
絕艷驚人出漢宮，紅顏薄命古今同；
君王縱使輕顏色，予奪權何畀畫工？
──明妃。
瓦礫明珠一例拋，何曾石尉重嬌嬈？
都緣頑福前生造，更有同歸慰寂寥。
──緣珠。劉嘯林道：「五美還有一位，想必是楊妃了？」曹雪芹笑道：「楊玉環在海上仙山和明皇一道讀《長恨歌》，不得空兒來侍候探花。是紅拂女。」遂又輕聲吟哦：
長劍雄談態自殊，美人巨眼識窮途；
尸居餘氣楊公幕，豈得羈縻女丈夫？
他言語絲絲轉顫，如有金石之音，眾人都聽得心馳神往。劉嘯林將杯一舉，說道：「好詩──好酒好美人。有此佐酒千杯不醉。來，乾！」眾人都笑著一吸而盡。
敦誠聽著曹雪芹詠誦《五美吟》，夾著湯鍋裡的菜，左一杯右一杯，只是吃酒，已是醺然欲醉，說道：「我聽聽，眾人都比我兄弟強！雪芹先生早年，領略盡六朝金粉，鐘鳴鼎食，繁華閱盡，如今著書黃葉村，立萬世之言；勒兄劉兄又是狀元、探花，也風光一時，阿桂如今正萬里覓封侯，是之先生耕讀山野，沒有功名也是自在山人。我兄弟說起來是閒散宗室，卻是敗了幾代的破落戶，一沒升官二沒發財三沒走桃花運，不但「無材可去補蒼天」，還要受家教管、受內務府管，一天兩晌只是瞎混，恰正是『有心羞顏等地縫』！」敦敏便問，「尋地縫幹什麼？」敦誠道：「尋個地縫好鑽啊！」眾人聽著越發笑得渾身亂顫。
「雪芹，」勒敏心中有事的人，看看外邊雪小了一點，說道：「我知道你清高，不屑去弄八股誆功名。不過，無論如何，你既已在這『末世日』裡頭翻筋斗，也得和光同塵的吧。而且說笑歸說笑，官場黑暗齷齪是真的，也不見得人人都是烏鴉吧？」雪芹笑道：「人要不肯『和光同塵』，誰還活得下去？我是寒透了心，也驚破了膽，再不敢涉足那個錦繡前程！雍正六年隨赫德帶人抄我的家，大小男女一百十四口，關的關，枷的枷，分與人為奴的，入獄待勘的，那真叫『樹倒猢猻散』。雍正十一年隨赫德又被抄家，依樣葫蘆再畫一遍，如今隨赫德的二兒子還在黑龍江與披甲人為奴！抄隨赫德的壽泰，前年和弘皙的案了沾邊，又被抄了，家人全部發賣、家產全部入官，聽說是一位姓袁的買到了我家花園，起名兒叫『隨園』。我的叔祖公、姑祖公如今又紅火起來，連帶著說傅六爺，那更是走得近一點就烤人。我和六爺情分近，又是遠親，芳卿又是六爺府裡的人，我要硬擠門子，怕不擠來個一官半職？沒意思了，諸公，就如那走馬燈轉了一圈又一圈，你就再等一圈，仍舊的關、張、趙、馬、黃。」勒敏笑道：「罷，罷！我說不過你，不過你總不是蟬，吸露喝風就能活，廟裡和尚，清靜修行，也還有幾畝廟產──餓得頭暈眼花的，還能『採菊東籬下，悠然見南山』，我就不信陶淵明！」敦誠想起自家身世，又帶了酒，大聲道：「雪芹這話最對我的心思！有詩為證！」遂也擊盂而歌：
少陵昔贈曹將軍，曾日魏武之子孫。
君又無乃將軍後，於今環堵蓬蒿屯。
揚州舊夢久已覺，目著臨邛犢鼻褌！
……
勸君莫彈食客鋏，勸君莫叩富兒門。
殘杯冷炙有德色，不如著書黃葉村！
他顯然已被酒忘了形骸，歌罷放聲大笑：「如先生之洪才河瀉，何至於躋身仕途，與俗人爭道！」他不防頭，說得阿桂、勒敏都是臉一紅。敦敏便忙圓場，說道：「二位不要介意，我老弟就這樣兒，老爺子，內務府堂官都拿他沒法子。其實，我倒覺得勒敏說得有道理，雪芹靠賣畫兒寫字糊風箏渡日，總歸不是久長之計。」
阿桂聽了笑道：「我才不在乎呢，我不是禿驢、不怕人罵和尚。」頓了一下又道：「你別以為我滿得意，我當知府來見雪芹，曾說過『見州縣則吐氣，見道台則低眉，見督撫大人茶話須臾，只解說幾個「是是是」！』你覺得很有味兒麼？」曹雪芹調侃道：「你說的是個聯句兒，忘了我對的下聯否？」「不敢，」阿桂笑道：「不過我確實不是贓官，說出來自己罵自己麼？」又唸了對聯：
有差役為爪牙，有書吏為羽翼，有地方紳衿巴結小意，不覺笑一聲「哈哈哈」！
「雪芹先生，我看你還是著書。寫好這部《紅樓夢》比當什麼官都好。」敦敏笑了一陣，正容說道，「然而生計也不可不慮。我到宗學裡查過，你原來只是請了長假。這不費什麼事，銷假就能到差。這裡離城太遠，朋友們有心照應也有點鞭長莫及。」
曹雪芹感激地看了看這兩位初次謀面的兄弟。他在宗學裡的差使是辭掉了的，一定是這兩個私地走門路改了過來。事情不大，足見他們情分，替自己想得真周到……剛說了句「我原在白家曈住過，離城也近，勒敏知道的。弘皙王爺壞事，內務府的人一日三擾，問我都知道怡親王的什麼事，鑲白旗牛錄也換了，踢破我的門檻子，說要『交朋友』，卻又擺官架子，這朋友實在難當，就避囂來了這槐樹屯……」他沒說完，敦誠便道，「那個雞巴牛錄叫延信是吧？是我家的包衣奴才！我這把扇子丟你這，你亮給他看，他不磕頭我用鞭子抽死他！」敦敏見他眼飭口澀，說話前三竿後三竿的，笑道：「您還搬白家曈去，我那裡有一進小院，您住那裡，沒人敢擾攘的。……連硯齋先生的住屋也都有，我們兄弟早晚請教，也得個便宜，一來宗學裡有個常例進項，二來我們兄弟可以為你托缽化緣，我們沒身分，面子還有，總不叫你再吃那麼多苦楚。你別指望阿桂、勒敏他們，他們就要出京辦差了。錢度、莊友恭更是指望不上，我們閒死了，給你當走狗，磨墨洗硯，你只管寫《紅樓夢》，如何？」雪芹想了想，說道：「二位賢兄弟這麼厚愛，又出於至誠，我恭敬不如從命。等開了春吧──開了春我舉家遷到白家曈！」
當下眾人又散坐吃酒，對詩講謎，敦敏又執意抄了曹雪芹的詩稿，幾個人「兌會兒」也聚了有百十兩銀子，算來一冬酒食不缺，直到天色漸暗，方都冒著暮雪散去，也不在話下。