主帥與敵人簽了和約，阿桂和勒敏還被蒙在鼓裡。他們已經探實莎羅奔的糧食、金銀都堅壁在刮耳崖，只是因為地形太險，幾次小攻都失利了，只好向東運動，計劃從側面進攻。卻又一時被莎羅奔的火把疑兵計蒙住。接到張廣泗和鄭文煥火速增援的命令後，只好向東繼續移動。直到與莎羅奔的狙擊部隊交火，他才真正弄明白，莎羅奔此一舉石破天驚，趁清兵搶佔地盤時，圍住了小金川主帥營盤準備決一死戰！他們試著佯攻了幾次，那莎羅奔的部卒著實驍勇善戰，都被兜頭擋了回來。接二連三接到「增援」的死命令之後，突然與小金川失去聯絡，派去送信的兵也都被堵了回來。氣氛一下子變得異常緊張。眼見暮色降臨，密雲將雨，部隊還被堵在小金川西五十里地的刮耳崖東，兩個人心裡那份焦急，真像心肺泡進了沸水裡，愈縮愈緊。阿桂是個十分謹慎細緻的人，沒有打過這麼大的集團戰，又不知敵人虛實，一邊下令部隊向他的軍帳靠攏集結待命，一邊傳令游擊以上管帶前來議事。對急得變貌失色的勒敏說道：「我們先收攏成拳頭再說。大家商議一個最好的計策，只管去作。你放心，你是自動請纓來的，就是有什麼錯失，阿桂不要你擔待責任！」
「你也太小看勒敏了。」勒敏吁了一口氣，憂鬱地說道：「我是心裡發急。張廣泗我看是昏憒糊塗了，這是怎麼指揮的嘛！」
二人說著，前鋒後衛兩個游擊海蘭察和兆惠都已趕到，後頭還有三四個管帶，都是面色陰沉地走進他的牛皮帳。海蘭察也是乾隆派到軍中學習軍事的滿洲親貴子弟，和兆惠年紀彷彿，都不過二十五六，正當年少氣盛之時，一進門就說：「阿桂將軍！現在不能緩，得幫著張廣泗、鄭文煥這兩個窩囊廢脫離險境！我仔細看了，狙擊我們的軍隊頂多不過一千人，只是試探著攻不成，要狠打猛衝，殺開一條血路！敵人能舉著火把夜行軍，我們也能！」
「大家都席地坐下。」阿桂說道。火把光搖曳映著他年輕英俊的面孔，「現在，我們的情勢很糟。南路軍的匯合根本指望不上，北路軍至少還要六七天才能趕到小金川。我們三千老弱疲兵深入金川腹地將近二十天，糧食也不多了，主帥在小金川被莎羅奔圍困，情形不明。」他簡要說明了形勢，又道：「現在有三條措置，請大家幫我決策，勝負成敗都是我的責任。一條就是海老弟說的，不顧一切，衝殺過去救援小金川。好處是我們不違將令，若能解金川之圍，有一份大功勞；不好之處路途遙遠、生疏，還有強敵狙擊。再一條攻取刮耳崖，踹掉莎羅奔的藏糧重地。莎羅奔不能不回來解圍。萬一小金川失守，我們手裡有講和資本。這一條好處是辦起來容易，不好之處是要冒違令的風險；第三條，我軍原地堅守，請小金川主帥帶領營盤向我方向突圍。好處是便於保存實力，對主帥容易有所交代，不好之處萬一金川突圍失敗，我軍就成了孤軍，處境會更苦。」
他說的簡約明晰，一下子把事情說得清清楚楚，既平實又懇切，眾人心裡都暗自佩服。海蘭察略一沉思，說道：「我贊成第二條！」勒敏吮著嘴唇說道：「要遇上賢明主帥，第二條沒說的。一個慶復，一個張大將軍，都是心地偏私，他們見我們立功，又沒有他們的將令，計較起來口舌是非恐怕真的少不了。」阿桂嘆道：「要真公正，本就不該派這三千老弱兵眾深入敵後，誰叫我不是張大將軍親手提攜起來的人呢？」
「我看也是第二條方案好！」兆惠說道，「現在顧不到將來是非官司。圍魏為了救趙，增援也為救趙。主旨上並不違他的將令。我願與阿桂將軍共榮辱！」
阿桂手握刀鞘拄地而坐，一聲不吱。
幾個營棚管帶低頭沉思一會，也都覺得第二條方略最可行，都說：「踹掉莎羅奔的後營，我們也就站住了腳，這是為了營救主將，能治我們什麼罪？」
「好！」阿桂雙手一合，說道：「就這樣定下來了。我看了地形，從東麓進攻刮耳崖比南麓要好得多。刮耳崖上守衛的都是老弱婦女兒童，又有金銀財寶，傳令兄弟們，打下來之後，糧食歸公，金銀任取，不許傷人，不許侮辱婦女，──有違令者殺無赦！」火把光映著他的側面，他的一隻眼閃著賊亮的光，另一隻眼則黯得像一口枯井，「由勒敏兄帶隊，仍舊向東佯攻，給敵人造成錯覺，好像我們還在向小金川靠攏。待取了刮耳崖，佯攻就變成實攻，五鼓之後一定打下來，山上點火為號！」他手一擺，眾人聲喏而退。
阿桂的避實搗虛、圍魏救趙之計異乎尋常的順利。剛過子時，莎羅奔就得到急報，刮耳崖失守。攻下刮耳崖，率兩千人馬強攻小金川東路。莎羅奔陷入左右維谷。慶復、張廣泗卻還在夢中。
「我們回兵去打刮耳崖！」葉丹卡捋袖子大叫，「仁錯活佛落到敵人手裡，將來沒法向達賴和班禪說話！」老桑措卻道：「我們快點打下小金川，生擒了慶復、張廣泗他們，再和他們換人。現在回兵，刮耳崖打不下來，我們就兩頭受敵了。」
莎羅奔背著手在帳中兜了幾圈，倏地站住，說道：「回兵收復刮耳崖肯定不行。強攻小金川也是不行的。」見眾人都用詫異的目光盯視自己，莎羅奔又道：「要弄清楚，我們這一仗是被迫自衛，打出金川地方的安寧！全殲張廣泗，昨天就能辦到，但要激怒了博格達汗。他會再派一個李廣泗、王廣泗！我們無力與朝廷長期周旋啊……這個阿桂很能打仗，他的兵進入我腹地，拔掉幾十處寨子，實力沒有受到什麼損失。我們如果打小金川失利，此刻說不定正在翻雪山逃命！我們如果回攻，他三千人馬收緊據守刮耳崖，後邊張廣泗又來夾擊，這個仗就難打了……」他娓娓而言，說得眾人無不佩服，但此刻既不能回救刮耳崖，又不可攻取張廣泗大寨，又該怎麼辦？眾人正疑慮不定，莎羅奔已下了決心，大臂一揮，說道：「這樣──兵力西移，堵死了阿桂的部隊，記住，只要嚴守，不耗實力，封死消息，這邊我親自到張廣泗大寨，和他講和！」
「張廣泗要扣了你怎麼辦？」有人問道。
「他不敢，」莎羅奔狡黠地一笑，「如今他已窮途末路，巴不得與我講和……當然，我還有些別的措置──除非他瘋了，他不敢向我下手。我告訴你們，沒有誰比我更懂漢人了！」
「他要不肯講和，不答應我們的和議呢？」
「那就只好先吃掉小金川之敵，然後回兵西進刮耳崖。阿桂孤軍深入我腹地，又沒了主帥，就只好翻夾金山逃往瞻對了！」
就這樣，莎羅奔的方略也定了下來，以後就發生了莎羅奔獨闖清營議和、脅迫張廣泗、慶復在和議條文上簽字的事。
三天之後張廣泗的帥帳撤到了達維，和慶復密議一夜，第二天即下令南路軍就地紮營待命、北路軍也退出小金川，在草壩一帶整頓。又煞費苦心地給乾隆寫了一封奏折，遁詞說：「臣等已奪取大小金川、彼莎羅奔等走投無路，親自面縛前來大營求降，悲淚悔過，情辭懇切。願以身命報效，乞朝廷對金川夷族免加誅戮。臣等維思我皇上仁德如天，征討金川乃為緩靖地方，愛養百姓，觀彼之心，似屬凜服王化，畏懼天威，服膺聖治，慄慄伏闕之心見於言表。臣等公議上奏，免究其犯上擾亂地方之罪，仍以安撫使代領金川土司事宜……」對戰死的官弁，卻頗難措詞，思量許久，任舉和買國良算是「不服水土，中瘴患病而亡」，孟臣「為流矢所中，不治身死」。只有阿桂和勒敏二人沒法打發，兩個人都陷入了沉思。
「幹這樣的事，真是平生未有。」張廣泗臉上帶著一絲自嘲的苦笑，「一個阿桂，處置不易，還有個勒大狀元。記功不行，他們不遵軍令，壞我大局，罪該梟首。記過也不行，他們是進入金川唯一傷損最小的部隊。又聽說打下了刮耳崖……」他像含著一枚酸澀無比的青杏，滿臉的皺紋都聚在了一處。慶復乾笑一聲，說道：「這兩個人只能行軍法，一了百了。主將有難，見死不救，他做得出，我們也做得出。這事不能犯嘀咕，一是叫莎羅奔把炮趕快還我們，二是馬上解除勒敏和阿桂的兵權，暫時委派海蘭察和兆惠率領兵馬，叫他們帶軍速到達維聽令！」見張廣泗點頭無語，慶復思量著，一筆一劃寫道：
阿桂、勒敏貪功於前，帶兵三千深入刮耳崖，孤軍遠離，受敵圍困；掩過於後，畏懼小金川西之敵，不敢東進與主力會合，使小金川之役險失戰機。似此畏死貪生，實出臣等意料之外，亦傷聖上知人之明。為儆戒全軍，已著其限期自解來營，即行正法而肅軍紀。其餘有功將弁保敘事宜，容後再奏。
寫畢，說道：「請大將軍過過目。」張廣泗接過看了看，突然變得有點心煩意亂，煞白著臉用了印，說道：「發出去吧！」
阿桂和勒敏二人就此陷入絕境。
※※※
慶復和張廣泗謊報軍情、飾敗邀功的奏折發到北京，乾隆已經離京出巡半個月。留守北京的張廷玉、鄂爾泰和傅恆幾個人傳看了折子，都覺得其中言語支吾誇張、不能自圓處甚多。但像這樣的軍國重務，軍機處不能擅自駁斥，幾個人商議了一下，便將原折用黃匣子直送濟南巡撫衙門，由巡撫岳濬速轉皇帝行宮──他們還不知道，岳濬的衙門已改為行宮──因乾隆這次出巡是絕密行動，除了軍機處和六部主官、內務府管事王爺一概不知，因此，黃匣子外面又包了紅緞子，以防明眼人識破。岳濬早已將巡撫衙務交給山東藩台，每日「坐衙」只是裝幌子給眾人看，他也不得隨意覲見乾隆。見這麼大一個黃匣子傳來，也覺稀罕，忙親自抱了到簽押房請見訥親。
「訥中堂不在，」接待他的是太監王信，倒也十分客氣，打千兒行禮，又獻茶，陪笑說道：「訥中堂和紀小軍機都到驛館接主子去了。岳中丞要是事忙，先忙著去；要沒事兒，先在這候著，主子回來，必定召見您的。」岳濬目光一跳，在椅中身子向前一探，說道：「皇上──不在濟南？！」王信一笑算是作答，又道：「邯鄲那邊破案第二日，皇上就出去了，皇上高興！這回來山東，皇上一路都高興！還說，岳濬是將門之後，想不到這麼懂政治，義倉設得好，官庫沒虧空，賑災就得心應手，可見為官只講究『留心』兩個字──爺，這不是您的好口彩麼？」
岳濬自乾隆來到山東，心裡一直忐忑不安，怕挑出自己的差錯處，又摸不出個實底兒來，聽王信這番言傳，登時一塊石頭落地。摸了摸袖子，裡頭有幾張銀票，從裡頭抽出一張來，卻是五百兩一張大票，又不好再換，交給王信，笑道：「公公在裡頭侍候，也不容易，這點銀子拿著，貼補點家用。」王信一眼睨見大銀票，喜得眉開眼笑，雙手接過來塞進靴頁子裡，打千兒謝了賞。又小聲道：「爺，還有好消息兒呢──什麼黃子策凌阿拉布什麼坦的在西邊喀爾喀鬧得不像樣子。兵部擬了幾個人到甘陝任總督，主子都不滿意，說叫在京的傅六爺去瞧瞧岳鍾麒老爺子，看他身子骨兒撐得住撐不住。看樣子，您老爺子起復只是早晚的事兒了──」他故作神祕地左右看看，公鴨嗓兒壓得更低，「告訴您個信兒，主子爺微服到濱縣去了，說那個縣一半地方豐收，一半遭蝗蟲，能兩樣都看──今個回來！訥中堂跟紀小軍機講，還要去濟寧巡視，抱怨說山東的驛道都失修了，主子不歡喜，說藩台是做什麼吃的？還說岳濬也該過問一下……」正說著，見侍衛素倫帶著兩個小侍衛進了儀門，忙退後肅立，又道：「留神，萬歲爺大駕回來了！」岳濬精神一抖，急忙站起身來，果見又進來幾個侍衛，一色都是身著半舊的靛藍市布長袍。在儀門口不言聲挺胸站立，次後才見乾隆在前，後邊跟著身穿官袍的訥親和紀昀。岳濬「啪啪」打了馬蹄袖，跪在滴水檐下，叩著道：
「奴才岳濬跪候聖駕，主子聖安！」
「罷了罷。」乾隆擺擺手。乾隆進了大廳坐下，端起桌上茶就喝，原想一吸而盡的，掃一眼身邊臣子，便放下了杯子。王信曉得他渴，忙到外邊喚人送西瓜、冰塊來。乾隆這才吩咐：「叫岳濬進來。」
「扎！」
岳濬忙應一聲趨身而入，一邊行禮，偷睨乾隆時，只見他穿著一件月白貢綢長衫，腰間束著一條絳紅腰帶，腳下穿一雙沖呢千層底鞋子，白襪子沾了浮土，都變得灰濛濛的，顯見是剛走了遠道回來。岳濬又叩頭道：「主子曬黑了些，也清減了，這都是奴才不會侍候。山東地面熱，其實和北京彷彿。主子要耐不得，奴才願陪主子到嶗山去避暑……」
「朕剛從嶗山回來，他又要朕到嶗山。」乾隆笑著對訥親道：「這一趟朕倒不要緊，倒是累壞了你們二位啊！」岳濬這才知道乾隆去了即墨，連王信的信兒也不準。笑道：「嶗山道觀是避暑勝地，只是路途太遠了些，日子短了，反倒更勞累，往返一千多里，這熱的天兒，主子著實吃苦了。」乾隆笑道：「朕若想避暑，不到山東來；朕若想觀勝境，莫若春天遊江南。離濟南這半個月，朕還繞道兒去了一趟濱縣呢！」
紀昀見岳濬遞來黃匣子，忙過來接著轉呈上去，陪笑道：「這是要緊公事，主子別忙著看。且歇歇氣兒，用點點心、西瓜什麼的再說。說實在的，奴才這回跟主子出來，也有了個遊冶的心，山東泰山、蓬萊、孔廟、嶗山、煙台、青島都是天下名勝。誰不想看看呢？誰知連濟南大明湖也沒得空轉一轉，豹突泉的茶也沒工夫喝一碗，來一趟山東，這是好大的遺憾呢！」乾隆仔細拆著匣子上的黃封，見岳濬還跪著，笑道：「起來吧！──你們不用作這麼相生兒。天下名川都觀遍，作徐霞客好了，何必到軍機處？人生在世，遺憾的事多了！」說著便拆看奏章。一看題目，乾隆便滿意地笑了，說道：「慶復的字越來越受看了！金川的事情辦下來了……」
幾個人聽是金川報捷，都鬆了一口氣，含笑站在乾隆身側注目著他。但乾隆臉上的笑容卻漸漸凝住了，看一會折子，仰起臉想想，接著再看，又低頭沉吟，還不時翻回一兩頁比較著看。末了，很隨便地將折子向案上一撂，不言語端著茶杯心不在焉地小口喝著，對訥親道：「你和紀昀都看看這份折子，朕有點疑信參半呢！」這才轉過臉對岳濬道：
「朕這次是走馬觀花，沒來得及考查你的吏治。但看漕運，從山東德州到直隸入境處還是暢通的。賑災賑得好，庫裡存糧還不少。但朕一路看，莊稼秸稈都被蟲吃了，過冬燒柴是件大事，還有牛馬驢騾的飼草，你打算怎麼辦？」
「回皇上話，」岳濬一躬身說道：「山東去年東部大熟，西部大災，豐收的和遭災的都是百年不見。調劑賑災，用完了本省庫糧，又從臨海各縣買了些，按每人每日半斤粗糧，全省今年不至於有餓殍。皇上調來山東的都是新糧，剛好入庫備存。這樣，奴才這裡其實是平年，並不十分艱難的，越冬燒柴飼草，奴才已經和直隸、河南、安徽、江南各省藩台聯絡，由他們在當地官價收購，按每人每日燒柴二斤，飼草四斤計，可以平安度過明年春荒──這筆銀子奴才打算不動庫銀，請皇上給恩典。山東今年鹽稅銀子不要入官，由本省使用。奴才手頭就寬裕了。山東的官，去冬至今都是半薪，辦事又多又辛苦，還該補貼些，奴才倒不怕背惡名──如今已經官場上有口號，說奴才是『岳剝皮中丞』，還說奴才是武將之後，愛錢不怕死，是岳飛的不肖子孫──官兒們太窮，和別的省一比，都不想在山東當差，奴才這巡撫也沒味兒不是？」
他沒說完，眾人已都笑了，乾隆便道：「說得怪可憐的。紀昀給傅恆寫封信，叫他給山海關的鹽政發廷寄辦理。」紀昀忙笑著躬身道：「是！」岳濬接著又道：「畢竟我們山東是遭了災，現在地土賣得便宜。淮南一帶，現在一畝地可賣到四百兩，這裡有的只賣三十多兩，還有更少的十兩就買一畝地！江浙一帶有錢主兒蜂擁到山東買地。奴才已經出了告示：凡外省人來買地，分生荒熟地，每畝加徵一百到三百兩的稅，這才收斂了些。但這一來，本省人賣不出去地，又只好逃荒。現在單縣一帶集聚了不少難民，大都是赤貧，奴才為這事十分憂慮。就是本省殷實人家，也都乘荒而起躍躍欲試要漲地租，積錢買地，奴才真是無計可施，也想請旨，停禁買賣土地一年。不知皇上可否恩准？」
「恐怕不行。」
乾隆聽得極認真，輕輕搖頭說道：「你下令限制外省地主買地，已經十分勉強。要知道，你不准他賣，他也無力去種，賑濟了口糧、種子糧，你沒法賑他牛馬農具，賑了今年沒法賑明年。有一等無賴赤貧，好吃懶做的，賑了就吃，吃光伸手再要，是個永遠也填不平的無底洞。只好由他去逃荒要飯。只要不為賊為盜，作逆造反。哪朝哪代何年何月沒有凍餓死的呢？朕看你也是菩薩心腸，想治得一省之內無饑民、無閒人、各有所養。唉，朕何嘗不想天下到處如此。只三代之下，誰也作不到了……」說著，他不勝感慨地嘆息一聲，拿起一塊西瓜小心地咬了一口，又道：「不過，限制地租，丈量土地，是你封疆大吏職權裡的事，你可以放膽去作，有些個為富不仁的大業主，在徵稅時嚴些兒──不要鬧出人命──時時勸他們出銀子作些善事。這樣也可延緩土地兼併。只是不能硬來，懂嗎？」乾隆長篇大論說著土地租捐利弊，加上他過去看奏折的心得，雖是走馬觀花，也都說得鞭辟入裡。岳濬聽得心裡開竅，眾人也無不佩服，岳濬正容說道：「奴才原準備硬來，聽了主子的訓誨，已經明白了。奴才想召集全省百頃田以上業主，三十頃到五十頃的由府道來辦，十頃以上的由縣令辦；分層會議具結，勸減田租，這是已經有明旨的，待聖駕返京，立刻就辦，然後具折奏聞。方才主子說漕運暢通，其實山東漕運，只是境內暢通，與河南、直隸交界處，因為界限不明，疏浚責任不清，有些地帶壅淤堵塞的。還有驛道，更關緊要，如今旱天跑馬一路浮煙，雨天走車泥濘難行，這個不成。今秋收了莊稼，要各縣鄉分段包修。一個時辰快馬一百里，這就是個章程規矩──奴才雖是武蔭出身，不願落到別省巡撫後頭呢！」
「好，好！」乾隆大為賞識，手拍椅背說道：「施琅有子施世綸，為世宗爺手裡名臣，岳鍾麒有子岳濬，盼你好自為之！」他原準備批評山東驛道的，至此便不再提這事，命在座各臣子各人取一塊冰含了取涼，又道：「江山之固在德不在險。所以從聖祖起，朝廷停修長城，把錢用在經濟之道上，這要合算得多。山東民風強悍，是綠林聚首之地。這裡治好了，北方幾省郡能安定。一個前任老于成龍，是名臣，他在驛道兩邊造高牆，防著強盜劫道兒；後一個叫李衛，也是治盜能手。他的辦法是以盜治盜，也頗見成效。但縱觀二人所為，都是治標未能治本。一個捐賦，一個官司，一個教化，三者並舉，那叫以仁為本，吏治相隨，再沒有治理不好的，就有戾氣也消化了。一枝花在山東、直隸、山西狼狽奔竄落不住腳，看似偶然，其實與朝廷以仁孝治天下，以寬為政是關聯著的。」說著便命身邊的王義：「把李衛獻的那幅畫取過來，給岳濬看看。」
王義忙應一聲，從簽押房櫃頂取下一個畫軸，當案展開來。岳濬和訥親忙湊過來看，卻是一幅立軸，顏色已經發黯，邊沿焦黃薄脆，像被火燻灼過一樣。畫面卻是極為簡明，寫著：
雛雞待飼圖
在密密麻麻的題記和押印下邊，繪著一群才出殼的小雛雞。右上方一隻女人手端著一個大粗碗，右下角只露兩隻纏著裹腿的伶仃小腳，幾十隻小雞都是毛茸茸的，有的張著菱形的黃嘴，有的滾在地上土浴，有的尖口朝上，有的振翅踮腳，還有的跌跌撞撞從遠處跑來，一雙雙小眼睛都巴巴盯著那只盛著小米的大碗，煞是可憐可愛。眾人觀看這畫，品味著乾隆的深意，先是肅然，慢慢地都覺心中酸楚起來。
「不餵牠們，牠們就會餓死。」乾隆許久才道：「這是朕見這畫兒心裡的第一個想法。就算牠們造不成反，豈不有傷仁化麼？朕想，回京後讓內務府臨摹幾十張分發各省巡撫……」他輕咳一聲沒再言聲。
訥親和紀昀都早已看完慶復、張廣泗的奏折，一邊跟著看畫，心裡還在想著這件大事。見乾隆感傷，訥親小心說道：「主子，今兒著實累了，您還沒進膳呢！叫岳濬去備膳，主子洗浴歇息，再清清爽爽說話可好？」岳濬見乾隆無話，忙辭出來，一邊招呼人服侍乾隆，又出牌子召藩司臬司來衙，佈置安排乾隆對山東政務的旨意不提。
因一路勞頓，乾隆用過膳足睡了一個多時辰才起來，又剃了頭，立時顯得精神了許多。逶迤進簽押房，見訥親和紀昀已經在裡邊等候，一邊吩咐免禮，坐下便問：「你們看慶復這折子，有什麼想法？」
「奴才看，慶復、張廣泗像是打勝了。」訥親說道：「但絕不像是大勝，更不像全勝。因為皇上屢加嚴詔，一定要莎羅奔面縛大營。然後請旨定奪，或解京治罪，或再施恩典。怎麼輕輕一筆就帶過去了？再說，大軍好不容易攻下大小金川，為什麼又無端退了出來，這真是不可思議！奴才以為應該駁下去，看他們是怎麼回話。」紀昀犯了煙癮，一個勁用手搓下巴，說道：「奴才看，也像是慶復他們小勝一仗，莎羅奔和朝廷兩頭敷衍。抱的是個息事寧人的心。這個──打不服莎羅奔就退兵，後頭的事又怎麼料理？奴才見識，可否下旨給錢度，帶上軍餉去勞軍，實地考查一下到底是怎麼回事。離著這麼遠，奴才總覺得不落實地似的。」
乾隆望著巡撫衙門大院中層層疊疊掩映搖曳的樹叢，久久不肯移開目光，從丹田裡深舒一口氣，說道：「按說，莎羅奔面縛入大營請和該是真的。怎麼就膽敢不請旨退出金川城？於情不合、於理難順！這一仗打得，朕在北京都替他們累，又是一百多萬兩銀子扔到金川的爛泥塘裡，死了總兵，死了將軍，還死了游擊！阿桂是朕的親信人，勒敏是狀元，既是打贏了仗，他們就有罪，該鎖拿進京治罪，怎麼說殺就殺了。說實在的，看了這樣『捷報』，朕先是歡喜，繼而是狐疑，仔細想想又覺吃驚，又覺有些蹊蹺。朕想，你們兩個的建議都採用，不過不用旨意，朕先不理會他們，你們各自寫信給慶復、張廣泗和錢度，聽聽他們怎樣回話再說。」還要往下說，王仁進來躬身報說：「岳濬求見主子。」
「現在正在議事，叫他明天早晨進來。」
「他說有緊要事。說大金川回來一名逃將，叫阿桂──」
他還要往下說，見乾隆「唰」地站起身來，嚇得身子一縮，便住了口。
「他說叫阿桂，那麼勒敏呢？他們是一道赴金川腹地的！」
「他沒說勒敏，奴才也沒敢問。」
屋子裡一下子變得死寂，只聽外邊老榆樹上蟬聲刺耳地鳴著。紀昀說道：「主子，無論如何，先見一見再說，叫岳濬傳他進來。有些事傳到省裡不好，岳濬該辦什麼差，還是忙他的去，可成？」乾隆點點頭，說道：「叫他進來！」倏然間，一種不吉祥的感覺襲上了心頭。
阿桂被一個小蘇拉太監帶了進來。他看去真是狼狽不堪，髮辮不知多久沒有梳理，被汗水粘得像繩子一樣擰在一起，前額上頭髮亂蓬蓬的，鬍子也有一寸多長，黝黑的臉膛，左頰上還帶了一道刀傷，大熱的天還穿著牛皮靴子，已經綻開老大一個口子，穿著件骯髒不堪的灰府綢袍子，走路都像吃醉了酒，飄飄蕩蕩的穩不住腳步。他艱難地跨進門檻，幾乎絆倒了，踉蹌一步就勢伏跪在地上，按捺著心中極度的激動，吭吭地咳著，呼哧呼哧喘了幾口氣，喑啞地叫了聲「主子」竟自壓抑不住，放聲號啕大哭起來！
「你仔細君前失禮！」訥親見乾隆木著臉發怔，在旁說道：「求見主子這種模樣，成什麼體統？！」
「大人責的是。敗軍之將，奴才這模樣真給主子丟人……」阿桂止住了哭，面色淒慘地說道。兩眼兀自淚如泉湧，「奴才奔波三千里來見主子，只求主子能知道真情，就是死……也是瞑目的……」
乾隆和訥親、紀昀交換了一下眼色，陰沉沉說道：「你自稱是敗軍之將，其實比敗將還糟。你是貽誤軍機不遵將令，險些招致金川失利的庸將！你竟敢規避軍法，逃來見朕？朕正要給張廣泗、慶復記功慶賀勝利，正好送你回去正法！」
「皇上……」阿桂不知是氣是恨，是悲是驚，渾身在劇烈地抖動，「您……您要給慶復、張廣泗記功慶賀？」
「是啊！金川大捷，莎羅奔面縛投誠。當然要論功行賞，犯令軍官也要循章處置！」
阿桂臉色又青又黯，向前爬跪了兩步，仰著頭泣道：「皇上皇上……慶復和張廣泗被莎羅奔圍困，主帥大營丟失，糧草被掠，兵馬損傷三分之二，被迫與敵人訂城下之盟。他們騙得您好……」他邊哭邊訴，口說手比，用粗糙的手在地下顫抖著劃金川之戰的形勢圖，足用了半個時辰才把事情說清楚了，壓抑不住又放了聲兒：「好皇上，好主子啊……深入金川，軍隊各處都慘遭傷亡，我軍的紅衣大炮也全部落入莎羅奔之手……唯我們這一支隊伍全軍守護傷亡少些。這也不是奴才能耐大，一是託著主子的福，二是奴才肯和下頭商量，處置軍務小心──張廣泗他們要殺奴才，為的就是滅口，永遠瞞住皇上。嗚……奴才這一路好苦……」
乾隆和訥親、紀昀幾個人都聽得目瞪口呆！他們見慶復、張廣泗的折子言語自相矛盾、囁嚅支吾，原以為戰果不夠滿意，想以小勝報大功搪塞了事。想不到居然打了大敗仗，還要昧過冒功！乾隆臉上一會兒紅、一會兒青，兩手心裡捏得都出了汗，突然失態地抓起茶杯，將涼茶一吸而盡，咬著牙獰笑道：「你說的難以置信，朕不信！」他忽地提高了嗓門：「勒敏，勒敏呢？他怎麼不來見朕？任舉殉國，張興戰死！慶復、張廣泗為什麼活著？」他霍地站起身來，氣急敗壞地來回走動，咆哮聲震人耳膜：「朕不治戰敗的罪，勝敗為兵家常事，朕不治罪──朕要治他們欺君之罪──王信！」
「奴才……在！」
「你帶人立即到四川，鎖拿慶復、張廣泗和鄭文煥到京──不，立刻將這幾個人就地賜死！」
「扎……」
王信臉色雪白，又打了一個千兒起身便走，阿桂手一擺，說道：「慢！」向前膝行兩步，又道：「主子息怒，息怒……方才奴才奏說的，有的是眼見，有的是耳聞，求主子查明之後再作處置。聽奴才一言殺了他們，也未必心服……現在勒敏已逃往雲南，在錢度那裡等奴才的信兒，也該叫到主子眼前問問明白……」
「嗯……」乾隆粗重地喘了一口氣，從暴怒中清醒過來。他忽然覺得身上發軟，變得沒有氣力，向椅上頹然坐下，許久才道：「叫紀山去大金川，查明實報，可以便宜行事！」訥親是已經信實了阿桂的，略一沉吟說道：「紀山是張廣泗的老部下，積威所在，恐怕難以鉗制。可否派錢度去勞軍──主子知道錢度，精明強幹，又是主子親自提攜起來的……」「那就叫錢度去勞軍，」乾隆陰沉沉說道：「如阿桂所報屬實，叫他就地鎖拿聽朕旨意──阿桂不宜在這裡，叫他回北京，到大理寺待勘！」
阿桂退出去後，君臣三人默然相對，一時都尋不出話題來。半晌，紀昀笑道：「主子，您太焦慮了。我仔細聽了，我軍實力傷損並不大，可惡的是慶復、張廣泗欺君之罪難饒。金川一隅之地，莎羅奔又沒有反叛的心，不過想求個平安而已。主子想犁庭掃穴，換個將軍再去剿他，主子想饒了他，好比走路碰了石頭疼了腳，繞開他也就罷了，那隻泥鰍兒翻不起大浪的！」
「訥親，你去換下慶復和張廣泗。」乾隆思量著，下了決心，「今晚把你的打算談談，你先回北京，一旦錢度報奏情實，你立即聽旨動身！」
「扎！」
訥親一陣興奮，朗聲答道。他原是爭著要這份差使的，想不到這麼容易就接到了，但轉念想到阿桂方才說的情勢，不知怎的心頭罩上了一層烏雲，思量著又道：「奴才勉力去辦！」見乾隆皺著眉，一副憂思不解的樣子，紀昀問道：「皇上，原定明天到魯南，然後回北京，魯南我們還去不去？」
「去！」乾隆舒展一下眉宇，說道：「定下來的事不要輕易改變。」