盧焯黃綾裹枷被鎖拿到京，聽候乾隆最後處置，囚在養蜂夾道的獄神廟內。這個地方自康熙中葉年間開始，先是囚禁犯過的阿哥和宗室親貴，後來又改為刑部關禁有罪的待勘大臣的處所。雖然修造得結實，幾十年風剝雨蝕，也已顯得破舊凋零不堪。高大灰暗的房宇牆壁，檐間蛛網密希，雀糞鼠跡斑駁，高牆上築有瞭望堡和巡道，又沒有樹木草卉，看去陰森森的。他是這裡被囚的最大的官，住得最為舒適，是「天字號」第一所的頭號房──其實就是原來獄神廟的東偏殿。將大殿用木板隔開一分為二，形成內外套間。外間放一張供吃飯的桌子，還有三張椅子，內間木榻上還撐著帳子，確乎是特別優遇。這並不是管獄的特別心善，一則朝廷有不辱士大夫的成規，二則這裡的犯人吉凶不定，有的是殺了，更多的是囚了一段又赦了。幾年間起復出來，又是權威赫赫、炙手可熱的大僚。當年怡親王允祥囚在此處，典獄官罵了他一句「裝病」，允祥重新得勢，把已經調到廣東的典獄官又調回北京，壓到部曹裡邊當謄抄吏，到死都沒再晉升一步。因此獄卒們待犯人一個個口甜如蜜，一句一個「大人」「爺」，絕不敢怠慢，盧焯原是戶部員外郎加侍郎銜放出去治水當欽差，又轉任封疆大吏的，熟人格外多。一入獄便有一干同年、同僚、鄉親來此慰問、請安、道乏。今日你一席說是「祛凶」，明日他一席又說「壓驚」、「洗晦」。連日來熱鬧個不了。盧焯自覺比在福建享福十倍。唯一擔心的是乾隆親審，咫尺天威，福禍難測，靜夜裡，常常忐忑不安夢驚不斷。
眼見五月將盡，這日微雨，但西風卻是不小，吹得暑氣全無。傍晚時分，那天陰晦得鉛暗無光，盧焯正百無聊賴，隔窗見幾個人說說笑笑進了「一號」。走近了，才看見是戶部主事柳縉模和雲南司主事呂成德。身後跟著幾個筆帖式，佣人挑著個食盒子進來。獄卒便忙開門，笑著說：「今晚又能沾爺的光兒了！」盧焯笑著迎客，讓座，說道：「已經討擾過了，這樣一次又一次的，大叫老兄們費心了。」
「今兒是老呂作東。」柳縉模是個喜天哈地的人，和眾人隨便坐了，一邊叫佈菜，一邊賞獄吏酒錢，說道：「老呂主管雲南司，如今闊起來。陽萎也好了，今兒說去冬納的小妾肚裡有了，我說那你得請客──就拽他來了。」盧焯笑道：「這杯喜酒當然要喝，祝你早生貴子。你陽萎是用什麼法子治的？我福建任上一個朋友也有這個病兒，憑是參蓍茸桂、驢腎鹿鞭吃了多少，總歸不管用。脖子上、手背上每日爪痕不斷，說是老婆掐的，真是笑死人！」
柳縉模笑嘻嘻地給各人酌酒，共舉門杯為呂成德賀喜。柳縉模為盧焯夾菜，說道：「窮京官得這個病的多了。盧大人，您想，一年通共三四十兩的俸，還要應酬朋友，誰敢接家眷來，沒處伸手要錢，又沒得冰炭敬，又不能嫖窯子，每日縮頭當值，小心吃飯，涼床睡覺，枯寂無聊，哪有個不得陽萎的？刀子不磨還要生銹呢！何況人雞巴是肉長的……」他話沒說完，眾人都禁不住「噗」地噴酒大笑。呂成德指著柳縉模笑得直抖，「你呀，你呀……」卻說不出下頭的話。
「其實豈止是部曹小吏，就是有些朝廷大臣，在這上頭也是難乎為情。」旁邊一個筆帖式喝得滿面紅光，把杯說道：「先頭李巨來公〔註：即李紱。〕，當了直隸總督，後來和田抑兄〔註：即田文鏡。〕鬧生分壞了事。他吃虧就吃在矯情上頭。那麼大官，只有兩個小廝侍候，蘿蔔、白菜鹹鹽帳目都一分一分地摳。門生送生日禮物，送一把鑲銀扇子都要給人家打回去，其實心裡滿齷齪的。」旁邊一個胖子揩著油汗問道：「齷齪不齷齪是心裡的事，你怎麼知道巨來公心地不乾淨？」「他的一個小廝是我表親，」那筆帖式道：「有個外地門生進京，送他一個小妾，他把人家痛罵一頓，打發人家走。可自己心裡又難受，人走了，拿著家裡小廝出氣。每次有人給他送禮，都是峻詞拒絕，子曰詩云一大套訓導人家。人走了又沮喪彷徨，長吁短嘆。這種人你說苦不苦呢？」柳縉模一臉怪相，說道：「難怪呢！巨來公到北京就沒再生兒子，原來也陽萎了！」眾人又復哈哈大笑。
盧焯是個有心事的人，畢竟笑得不暢，又吃幾杯問道：「錢度在雲南銅政司差使辦得好。上回老尤來看我，說是要升御史了。有這事嗎？聽說江蘇今年尹繼善修了好大一座書院，海關釐金、稅比去年多了一倍不止，皇上回來不定有多高興呢！」他其實是想探聽乾隆是不是已經回京，心情如何，眾人當然猜不到這裡。呂成德道：「銅政司如今權大，頂得上戶部副衙門。不過那裡的銅政、錢政也確實需要錢度這樣的鐵腕人物去整。他一到那裡，先裝憨兒，貓在一邊幾個月，只聽只看什麼也不說，人們都以為他是個白癡。誰知他一說升衙，跟他的書吏們就抱來老高一疊檔案文卷，點著名一個一個揭露左右胥吏貪污受賄的情事，若是不如實招認，便大板子打得劈啪響，打得血肉橫飛，有三個和銅商勾結的竟被當庭打死，其餘的卻一律記過留衙。緊接著又處置銅商，連雲南總督都驚動了，調一營兵封山，一夜擒了四十多個銅商，口供問清。錢度說，『本司有先斬後奏權』，不到天明就梟首了，血葡萄似的一大串掛在旗桿上示眾。他一頭給礦工長工錢，一頭又捉了幾十個包工頭，說他們欺壓良善，為非作歹日久，擂鼓三通，殺得衙門外一片血水橫流。除了青幫，所有原來的幫會一概取締。有私自夾帶礦銅出山的也殺了幾個，經過這樣的整頓有了規矩，今年精銅多產了四倍還不止，鑄的錢又多成色又好，也比往年多出一倍不止。你想，皇上怎麼能不愛他？傅六爺說，軍機處忙著皇上駕幸熱河的駐蹕關防。聽皇上的意思，還要給他掛上左都御史的銜呢！」
「真看不出，錢度有這樣狠辣的手段！」盧焯吁了一口氣，「原來在戶部，看去也只幹練些，真是人不可貌相。」「他是在田文鏡跟前做過師爺的。」柳縉模五指敲桌，他已經微醺，乜著眼懶洋洋說道：「說來，這也是際遇，在軍機處當一個小小的書辦就和咱們主子結識上了。這次去一是報恩，二是要做一番事業。主子給了他殺人權，不怕人頭滾！」那胖子道：「他這是血染紅頂子。沒有才具膽量是不成的。這次金川之戰，張大將軍和慶大人要對勒敏行軍法。勒敏逃到雲南，錢度就硬敢收留！放在我們身上，頂多打發點盤纏放他走路罷了！」胖子對錢度殺人猶自回味，道：「錢度，嘖嘖……那雙牛蛋眼瞪起來，也怪嚇人的！」
正說閒話間，直隸河總鄂善從外匆匆進來。呂成德和他極熟稔的，起身一把捉住他袖子，說道：「老鄂，晉了三品大員，忘了我麼？快入座。這麼熱的天兒，還一身官袍糊著──寬衣，我們豁三百拳！」鄂善歪過頭，躲著逼到嘴邊的酒杯，一手推著，說道：「別鬧！快點撤席──皇上和傅六爺來了！」胖子笑道：「好大個題目嚇我們！皇上剛從山東回來，乏透了的人，勤政之餘，不也得和娘娘嬪妃們震卦〔註：按《易經》震卦有男女歡愛求子之意。〕一回？到這個地方做什──」他話沒說完，舌頭突然打了結兒，望著門口發怔，「啪」地狠狠搧了自己一耳光，噗通跪了下去，語不成聲地道：「奴才……奴才喝黃湯喝醉了……主子權當聽見狗叫聲罷了……」說罷就咕咚咕咚只是磕頭。眾人先是好笑發愣，向門口一看，都嚇得立起身來。酒被化為一身冷汗出了。原來乾隆真的駕到，身後站著傅恆，呆著臉看屋裡一片狼藉。屋裡人被驚呆了，好久才回過神來，一齊俯伏在地叩頭。
「肖道清，你方才口裡胡說些什麼？」傅恆的臉板得鐵青，擔心地睨一眼乾隆，問道：「這是臣子該說的話麼？──把這些亂七八糟的東西撤掉！」幾個獄吏齊聲答應著，老鼠一樣伏身溜了進來，連桌子抬了出去。那個叫肖道清的胖子只是叩頭，結結巴巴說道：「回，回六爺……奴才那是醉話……胡說八道……」
乾隆居中坐了下去，接過典獄長吏親自捧過的茶放在旁邊的凳上，看了眾人一眼，突然一笑，說道：「你叫肖道清？」
「是……」
「哪個部的？」
「回皇上，戶部。」
「你敢誹謗朕躬？」
「奴奴奴才不敢……奴才其實心裡最敬皇皇皇上……」
「你方才說什麼？再說一遍。」
「……」
「說嘛！」
「是……」肖道清已完全恢復了神智，偷偷瞟了乾隆一眼，嚥著唾沫說道：「奴才混帳！奴才說，皇上剛從山東回來，乏透了的人。勤政之餘，不也得和娘娘嬪妃們……那個那個震卦一回？」他「啪」地又打自己一耳光。眾人心裡怦怦急跳。傅恆差點笑出來，忙咳嗽幾聲掩住。鄂善是個內向深沉人，只木著臉陪在乾隆身後。
乾隆怔了一下，緩緩把目光轉向呂成德：「那──這席酒是你請的了？」
「不是奴才的東，但奴才負責。是奴才硬拉著別人作東。奴才犯過有罪，求主子懲處！」
「你為什麼要請盧焯？是想著他將來起復，給自己留個後路吧！」乾隆犀利的目光盯住了他，「──朕想起來了，你叫呂成德。在莊親王的筵會上，提著怡親王耳朵灌罰酒的是你吧？」
呂成德打了個酒呃，磕頭回話，說道：「奴才不成器，呃！上回請盧焯，奴才有這個心，這回沒有。刑部王恭說，盧焯已經定了斬立決的罪。過幾天就要行刑了。他昔日在京，和奴才過從得好。不能不來給他送送行……」
「朕不罪你們。」乾隆擺手說道：「有情也有理嘛，朕不以文字言語罪人。但你們也有錯。」他看一眼臉色變得異常蒼白的盧焯，繼續說道：「送盧焯上法場，不該在法司監獄。這麼熱鬧，成什麼體統？肖道清所言，也是實情實理，知道朕『乏透了』，而且『勤政』，也算尚有人心，但說『震卦』，男女之事誰人無之？也不算錯。然而在此場合說此話，不算恭敬。於君於父應慄慄然，惕惕然如對天地，不該如此吧。朕說的你們服不服？」
眾人個個心裡揣著個兔子，都道今日惹了大禍，不死也得扒層皮。聽了乾隆一番「有情有理」的話，人人都如蒙大赦，一齊叩下頭去頌聖。什麼皇恩浩蕩、臣罪當誅；雨露恩重、天高地厚。乾隆輕輕揮手，說道：「去吧！各人寫個謝罪折子，轉到都察院，叫孫嘉淦給你們記過！」
眾人倉皇退出了獄神廟，屋裡只剩了乾隆、傅恆、鄂善和盧焯。一坐兩站一跪，氣氛立時變得異常緊張。不知過了多久，乾隆微微嘆息一聲，問道：「盧焯，你都知道了？」
「臣已知罪，臣來京之前，已經料知難逃聖主誅戮。」盧焯說著，已是淚如雨下。「得到先帝、皇上兩代聖君栽培，臣都辜負了，臣枉為人子人臣。生，羞見世人父母同官同僚；死，羞見先帝和祖父祖母。百思悔腸，不知該如何發落自己生魂！」乾隆被他說得傷情，眼圈一紅就要落淚，咳嗽一聲掩住了。語氣沉重得帶著顫音：「你的案子刑部和大理寺會勘了五次，三上奏折，朕都沒有批。這一次六部會奏，確是有理有據案定如鐵，朕只能依律允行。刑部擬的，你已知道是斬立決。朕不願你顯戮，已下旨著令你自盡。你可有怨尤？」盧焯臉色慘白，像刮過的骨頭一樣泛著青色，叩頭道：「臣犯的是貪賄之罪，沒有什麼可恕的，顯戮可以儆戒百官，也可以使百姓知朝廷愛養元元的聖德至意。殺頭、自盡都是一死，臣願當眾向天下謝罪……」說到這裡，他已哽得不能成聲，只是稽顙叩頭。
乾隆的臉色也變得異常蒼白，喟然說道：「朕有惜你處啊！先帝爺在時對朕說過，江西有個盧焯，在縣裡修堰治水很見成效。國家水利自靳輔、陳潢之後人才奇缺，要朕留心使用。你治尖山壩成功，是證先帝目力準確。況你從前操守也好。朕疏於教誨，只褒揚未加訓誡，終於有今日遺恨，記得鄂善修治磚河、潞河，幾次不成，請你指點。也是我們現在這四個人小酌薄酒，剪燭談政……」兩行眼淚已無聲滾在乾隆頰上：「那是恍若昨日，誰知你竟爾……」他沒說完，盧焯哪裡還撐得住，號啕大哭道：「主子，主子……您別說了，我的心都要碎了……」
「燻英，你真叫人沒話說……」傅恆早已黯然落淚，「你是怎麼弄的？怎麼會犯這個病，為一個女人……」盧焯長長嘆了一口氣，拭淚說道，「六爺，都怪我財迷心竅，這時候有什麼辯處？那個女人懷了我的兒子……我們盧家五代單傳，我們老爺子說『傾家蕩產也要贖她身子。』可我沒有產業。老爺子在先帝爺手裡罷官，還虧空欠了兩萬兩債務。姓楊的送來銀票，正好夠用，我就動了心。想不過是分家案子，過後無話，這件事就了結了。遭了劉吳龍的彈劾，奴才又懼又羞、亂了方寸，趕緊用八百里加緊補了題參楊景震的折子，又犯了欺君之罪……這會子真無話可說，只求速死，只求速死了……」
乾隆淚流滿面，再也不忍聽這撕心裂肺的哽咽哭聲，強撐著站起身來，說道：「這是你咎由自取。朕來看你，盡一盡昔日舊交情分。鄂善可以留下，盧焯在江浙治水福建修壩，都有些章法，參照他從前寫的《治水疏》，你們再談談。」說罷拔腳便走。
傅恆趕忙跟出來，發覺外面的雨還在下著。落在臉上，涼絲絲的十分受用。乾隆似乎還浸沉在方才的氣氛中，踽踽散著步，他不要乘輿轎子，眾人只好都跟著。一串黃色的西瓜燈在微風細雨中緩緩行進，像一條火龍在街上游動。這一帶都是部署衙門，順天府又封了道兒，沒有看熱鬧的，倒也安適清淨。
「傅恆，」乾隆邊走邊問，「你在外任當過欽差，帶過兵，又回來作軍機大臣。你有沒有貪賄的事？」「沒有。」傅恆立刻坦然回答，「但帶兵要軍餉不能沒有虛冒多領。這是因為部裡不肯如實發給，總打折扣。多少要說點假話才能夠用。有多餘的也分給當兵的了。這是帶兵將領的良心和本錢。其餘我一介不取，不是我不想，是我不敢。主子栽培我不容易，祖宗的臉面要緊，皇上和娘娘的心不能傷。再者，我和盧焯不同，我有十來處莊子，都是先帝聖祖和皇上累年賜的，進項足夠一家開銷的，犯不著為銀子觸犯刑典。」乾隆聽著只是微微搖了搖頭，說道：「這不夠。要是平常人，算是上人；要為一代賢臣，又是下人。你這個『不敢』二字就是明證。還是要在誠意正心上克己復禮。」傅恆忙道：「是！奴才記住了，奴才學張廷玉！」
乾隆仰天，用臉接著帶涼意的雨點，說道：「張廷玉自有他過人之處。近年老了，太看重了名──身後的『名』。今天見朕、他又說起入賢良祠，說朕答應賜詩的事。朕說，『你這是第幾遍了？答應了你的，準定給你，放心！』但朕心裡不取他。他這幾十年辦差，實在是勤謹。可是誤了他讀書、根性上的毛病，到老了就掩不住了。」他說著又轉了話題，陡然問道：「你看盧焯這個人，到底有沒有可恕之處？」
「……有的。」傅恆語氣中帶著遲疑，「一是銀子畢竟沒敢悍然私吞，還留著觀風色：二是事發之後有畏罪之心，三是此人素日政績好，沒有民憤。如今的官，貪賄的手法也愈來愈高明，有幾個直接拿錢的？送地的，送古玩名畫的，送宅院的，還有送產業的，比如蘇杭一帶織造綢緞主們、江西景德鎮大瓷窯主們行賄，送的是『份子錢』，無聲無息不張不揚沒憑沒據，那些分店、分號就成了『父母官』的產業了。楊景震不聰明，盧焯更笨，就落入網中……」他嘆息一聲，言下不勝感慨。
乾隆也是嘆息，說道：「朕是很惜這個盧焯。如今選上來的進士，叫他寫八股文，一個個花團錦簇，叫他說治民之道，有的也能說一套。給他一個銅礦，他就不及錢度；給他一條河，讓他治，他就望洋興嘆。懂得經濟之道的太少了，朕有點捨不得。」傅恆笑道：「主上想饒他還不容易？駁了部議就是了。」乾隆道：「六部沒有錯誤，駁不動。朕想，吏治還要整頓，愈是天下富裕，這一條愈是要緊，不殺他，別人引例叫饒，朕饒是不饒？」
這一來傅恆也語塞，良久才道：「皇上這話奴才心領神受，也實在感動。像這樣憂天下之憂的聖君，奴才能夠青蠅附驥，不知哪一代修來的福。」順水推舟灌了米湯，傅恆才道：「有句話請皇上斟酌，如若委實捨不得盧焯，皇上可以代他擔點責任，這樣不傷大局，盧焯的命也就保住了。」
「噢！」乾隆一下子站住了腳，他臉背著燈影，看不清是個什麼神氣，許久才道：「可以代他擔點干係。朕有訓誡不嚴之責也是實情。對了，還可叫六部郎官以上官員上條陳，議一議朕即位以來的政務闕失，不但盧焯可以保下來，也藉此告誡天下：朕肅貪倡廉的至意──你這個主意出得好！」
這個主意當然不壞。但傅恆卻知，這其實是一道罪己詔。有朝一日對景兒，乾隆想起來，把責任放在自己身上，是件萬難承當的事。遂笑著娓娓說道：「奴才這會子又覺得自己是否太荒唐了！其實死一個盧焯，於國家並沒有什麼傷損，還可藉此整飭吏治。也不見得是什麼好主意，只求主上聖心默察而已。」
「不荒唐。」乾隆哪知道他一霎間動之這麼多的心思，順著自己思路說道：「訥親已經動身兩天了，朕也下詔命錢度帶勒敏來京。核實了金川敗績，慶復、張廣泗斷不可留！那是兩個官居極品的大員，於天下震動比盧焯要大得多。只要百姓知道朕不吝於誅殺有罪官員，只要朝臣知道朕執法如山不庇護於心膂親臣，也就夠了！」傅恆忙躬身稱是，但不知怎的，他心中卻掠過一絲寒意。
兩郎舅君臣邊走邊說，不覺已到西華門外，此時剛剛起更，八盞明黃宮燈煌煌耀眼。粉末一樣的細雨在微風中絲絲飄蕩，高大的西華門翹翅飛檐，矗在夜空之中，似乎要凌空拔起的模樣。和西華門遙遙相對的，是張廷玉的府邸，門前只掛了兩盞米黃西瓜燈，燈下人影幢幢，隱約看去都是等待接見的外地官員。傅恆想起乾隆議論張廷玉的話，想說一句「張廷玉也不容易」，又嚥了回去，見乾隆若有所思地站住了腳，便問：「主子，這會子在想什麼──也許奴才不該問。」
「朕在想山東平陰的事。」乾隆像是在咀嚼著什麼，緩緩地說道：「朕已經告訴過你的，朕很疑那個女扮男裝的沖虛道士，就是一枝花，朕拿她本來是很容易的，怎麼就沒有下這個旨意呢？」
這個話傅恆不敢答，乾隆拈花惹草的風流性子他太了解了。但和皇帝說話又不能沉默，憋了一陣子，竟憋出一句：「因為她是一枝花！」乾隆搖頭道：「花有毒也還要除掉的。一枝花雍正初年已經出名，朕十二歲時就聽過她的案由。所以不能肯定，她沒這麼年輕，難道世上真有駐顏易容術？」傅恆笑道：「是個狐狸精也未可知。」他覺得這句話太輕薄，忙又斂容問道：「主子後來又見著她了麼？」
「見了。」乾隆無聲地透了一口氣，「第二天弛禁邊境，朕離開平陰，在西城門口又和她打了個照面……都沒有說話。離有一丈來遠近吧，我們對面站了一會兒，她向朕打了個稽首就騎驢走了……朕一直看到她背影沒了才上馬。」
見乾隆一副若有所失的樣子，傅恆不禁一笑，說道：「如若有緣，將來還會見的。主子想見她還不容易？」
「朕不願與她有這個緣分。」乾隆眼神裡多少有點迷惘，徐徐說道：「你跪安吧！」
※※※
傅恆回到自家府邸，掏出懷錶看時，剛指八點半，還不到亥時。見小王一溜小跑迎了出來，他一邊往裡走，一邊問：「哪位大人來過？少爺睡了沒有？」小王緊跟著往裡走，回答道：「今晚在這等著候見的人不少，太太吩咐了，說老爺今早天不明就進去了，晚上要見駕，請大人們明兒再來，便又都走了。還來了兩個洋人，是荷蘭國的洋和尚，嘰哩咕嚕說了一大串，那通譯官也是個活寶，結結巴巴地翻譯過來，說久慕老爺是個中國英雄，想巴結巴結，奴才請示太太，也照前頭的話打發了。他們還想見太太，太太笑得前仰後合，說下輩子她托生個男的再見……聽裡頭人說，少爺剛剛睡著，怕驚著了，我不許打更的敲梆子……」傅恆站了一會，說道：「該打更還得打更，甭那麼嬌貴，慣得紙糊的人兒一樣，將來出兵放馬，大炮聲他聽不聽？現在就辦！」說罷進了二門。
「呀，老爺今兒回來得早！」棠兒正和彩卉在燈底下伸交子〔註：即用繩作開支的遊戲，也用來佔卜。〕，一根繩圈兒翻得花樣百出。見傅恆回來，忙將交子套在彩卉指上，站起身道：「我還以為又要等到半夜了呢！──快，給老爺端參湯，把冠服除了──輕點，別驚醒了康兒！」傅恆這才看了看熟睡的兒子，說道：「別太嬌了，嬌子如殺子！這屋裡還有蚊子？還要蓋上紗罩！」棠兒笑道：「成者王侯敗者賊！你如今紫袍玉帶，說得嘴響。你說我嬌他，我還說你不像個阿瑪呢！自康兒下地，你抱過幾回，親過幾次？」
傅恆看看兒子福康安，粉嘟嘟的臉，帶著用碎布拼成的兜肚兒，嫩藕似的小胳膊小腿半伸半蜷，燈光下隱隱約約地籠在紗罩裡，年畫兒上的小哪吒似的，也實是可愛，一邊揭開紗罩，笑道：「這是我的種，我不親誰親？我怎麼瞧都太像我了……」說著便俯身用嘴去親。小傢伙大約被他的八字髭鬚刺癢了，一翻身「啪」地打了傅恆一個耳光，一咕碌坐了起來，小黑豆眼迷迷怔怔看了看傅恆，咧嘴兒要哭，一閃眼又伸著小手指指桌子，說，「要，那個！」棠兒正被傅恆說得心跳臉紅，忙轉身向桌旁走去，又見彩卉還伸著交繩侍立在旁，說道：「你去吧──記住這個交樣兒，明兒查查交譜。」
傅恆見桌上亮晶晶一片，待棠兒拿過來一看，竟是一塊鍍金懷錶！不禁吃了一驚，說道：「這麼貴重的東西給他玩──誰送來的？」「是個叫吉利的洋和尚送的。我叫老王去退，吉利說這東西在他們國裡不是什麼金貴東西，還說你是大英雄，還說什麼尾大。我說我代大英雄收著，可不一定給你辦事兒。我還說黃鼠狼才『尾大』呢，這個詞兒免了吧！」說得傅恆也笑了，一邊逗兒子一邊說道：「他是想傳教啊，這我可做不了主。我已經見過他，叫他見主子，他又不肯跪拜。這怎麼行？別說是他，就是他們國王來了，見到主子也得三跪九叩！這是臣子應盡之禮嘛，我就想不通他們的心思！──內當家的，說正經的，兒子不能太嬌，家裡文教頭武教頭都有，該認的字認不下，該學的架勢學不來，要罰跪，不能任性！」他指著錶，「我知道，這物件在他們國也不便宜，我們不能受。明兒繳官，這不是小孩子玩的。」小福康安已能聽懂大人的話，嘴一撇舉起手中的懷錶便摜了出去，嘟著小嘴說道：「阿瑪不親我，我不要了！」那錶跌在地上，玻璃面兒立時摔得稀碎！
「你混帳！」傅恆忙不迭撿起來，臉上已勃然變色，「沒調教的，老子揍你！」心疼地看錶，見仍在卡卡走字兒，才略轉過顏色。福康安哇的一聲放嗓兒大哭起來，外頭丫頭老婆子立時忽地擁進一群。棠兒白了丈夫一眼，抱起兒子拍哄著，「噢……噢……好兒子不哭，不哭……是阿瑪不好……趕明個我再給你個更好的……」哄得福康安乜了眼，才交給一個老媽子，又叮嚀：「後半夜涼，當心著肚子！醒了渴，別一味餵奶，拿冰糖銀耳湯餵餵，天熱，敗敗火……」老婆子答應了，躡著腳抱著福康安出去了。傅恆又好氣又好笑；用剪子裁開幾封信就燈底下看起來。棠兒裝作生氣，躺在床上側身向裡，許久不聽丈夫動靜，一翻身起來噗地吹熄了燈，說道：「不是要官做就是想肥缺，這信有什麼看頭？要看，到外頭書房看去！要有給你說房中祕術巴結你的，可拉住彩卉她們去出出火！」
「你看你這人，這話叫外頭人聽見了多不好！」傅恆無可奈何地起身脫衣，因嫌熱，將靠紗屜子案上放的一盆冰放在炕頭案上，這才偎著棠兒躺下，小聲笑道：「你這人糊塗，孩子有出息，像咱們這人家，將來不又是個福中堂？這個福算什麼，老來福才是福，不是你的話？再說錶，皇上賜了兩三塊還沒用哩，家裡有，幹嘛還要貪？要真看中了，明兒你去見姐姐，當面把這些錶送上去，再說想要一塊，她能不賞你？名聲兒要緊，公出公入的，又是賞你，那不是體面光鮮……」見棠兒不理，傅恆從後摟緊了她，一邊撫摸，一笑說道：「你怎麼沒聽過『偉大』這個詞兒，咱們中國人講人身材高大魁梧，那叫軀幹偉大，外國人說到政治上去了。你摸摸……我的這個東西東西偉大不偉大……嗯……」棠兒翻轉身，用指頭頂了一下傅恆的頭，狠狠說道：「你這人，死蛤膜也捏出尿來！我又有了，你再把胎給我弄掉！從後頭來吧，慢著些兒有味兒，一出火你就拔，光圖了你了……別，你怎麼亂插？」傅恆笑道：「你也用手幫點忙，這一回進去就不出來了……」
一時二人事畢，心滿意足地並肩躺著。棠兒見傅恆頭枕手臂閉目沉思，撫著他結實光滑的前胸，問道：「還不如意？這會子又在想什麼，是皇上想著一枝花，又勾得你想娟娟那個賊妮子了？」
「沒想娟娟，你一說，倒想起來了。」傅恆抽出一隻手愛撫著她的秀髮，「訥親走了，那麼好的差使，我沒撈到手，心裡不是味兒。」棠兒也拉著他辮梢兒把玩，她知道這是他耿耿於心的一件難受事兒，撒嬌兒似地說，「什麼稀罕！平安才是福，我才不想你再出兵放馬呢！當個太平宰相比什麼都強！」見傅恆不吱聲，又道：「還說不想，上回悄悄在西園子楸樹底下那個墳跟前奠酒，祭誰的呢，嗯，還有──峭峭霧漫峰，紛紛桃花英。唯餘舊溪水，記汝當時影──總不會是我吧？」她忽然從心裡泛上一股苦水，咚地打了傅恆一拳，翻轉身獨自啜泣起來。男人只要愛，女人這一招永遠是靈丹妙藥。傅恆只好打起精神撫慰她，遍體摩挲著，溫語說道：「……今天一整日都跟著皇上，看折子、見人，又去祈年殿進香，又折到獄神廟去見盧焯……皇上一有空就說一枝花，說一定要生擒，他要親審……又說平陰一見，他感慨很多……」
棠兒心裡剛暖和過來，聽說乾隆眷戀一枝花，更不是滋味，暗地裡撇著小嘴直想墜淚，卻只好忍著，哼了一聲道：「男人們沒一個不是這樣的，怪不得──」她幾乎脫口說出乾隆曾跟她講「一個女人打倒一廟和尚」的話，忙改口道：「──姐姐窩屈得一身病呢！」傅恆只順著自己思路，繼續說道：「皇上不是那個意思。他說，他要拿那個洪三為的是除霸，一枝花殺了他不也是除霸，這裡頭的本性區分不大；他要開倉賑濟，放災民出境不惜連賊匪都放了，沖虛在災民裡頭捨藥治病；他懲治貪官，捉住便殺，明正典刑，一枝花他們也殺貪官，心術手段也相去不遠。」棠兒聽是這個，「嗤」地一笑說道：「那才不一樣呢！皇上是朝廷，朝廷是社稷，管著千千萬萬蟻民！皇上殺掉了山西巡撫，還有學政，她呢？本事再大，連個府台也沒聽說能殺掉！」
「皇上是訓誨我，並沒說『一樣』。」傅恆倦上來，打了個呵欠，說道，「強盜行仁政，就會奪得天下。夏桀商紂是『皇上』，行暴政就要發生革命。得人心者得天下，失人心者失天下，何況咱們是滿洲人，一二百萬人管著幾億漢人，好比小孩子端著一大鍋熱湯，一不留神也是不成的！」
傅恆說得激動，卻不聽棠兒再吱聲，她已是呼吸均勻、酣睡入夢了，不由得好笑。但他自己又雙目如電，知道走了睏，便索性輕輕挪身下炕，來到外間。外間當值的丫頭是彩卉，見他抱著一疊子信出來，忙迎過來給他倒漱口水，收拾桌子，小聲道：「爺又要批閱公事信了，還不勞乏？」傅恆順手在她胸前摸了一把，隔著薄衣捏捏乳房，小聲笑道：「不乏。我先把信看完，回幾封短信。一會兒再照顧你──去弄碗銀耳湯來！」彩卉紅了臉，輕輕扳下傅恆那隻不很規矩的手，啐了一口悄悄退了出去。
這一夜傅恆直到四更天才再睡，先拆看了幾處府縣的報災信，在信上加了批語發回省裡；又見幾個訐告貪污行賄的，還有一份稟報人命官司錯審，輿論紛紛請求重審的，都歸攏在一處寫了節略預備明日上奏。因見還有兩封信說錢度在銅礦濫殺無辜的，批到刑部「派員核查，誣告反坐，情實再奏」。見有兵部請求發下鑄炮銅材的部文，卻又直批錢度，叫他速運銅材到京。末了，傅恆又寫了任命岳鍾麒為川陝總督的票擬，這才擱筆，揉著發痠的腕子，笑著對侍立在旁的彩卉道：
「來吧……」