錢度覲見乾隆的事情一再展期，直到第七天的下午，傅恆的管家小王才跑到驛館來，氣喘吁吁知會道：「我們老爺在裡頭傳出話來，請大人立刻遞牌子，在煙波致爽齋候見。」錢度還要讓茶，小王頭掏出錶看看，說道：「那可不敢，限我酉時回報的，我府裡其實是軍隊，軍法『失期當斬』，雖說不殺，發落我到黑龍江當三年莊頭，也很沒意思。」說罷一拱手，勿匆上馬，潑風價去了。錢度暗自嗟訝，也就不敢磨蹭，忙著換朝服、掛朝珠，理辮、整衣出門上轎趕往山莊，遞牌子進來，逕由太監導引至煙波致爽齋。離著正殿還有半里之遙，裡邊又有一重門，卻是由乾清門侍衛守護。太監交代了差使給侍衛，指著裡邊甬道說道：「往裡我不能進去了，直往前走，一排五楹大殿就是。那門前的幾個大人，都是等著召見的。」錢度循階進了大院，到正殿前，果然見還有六七個官員都在大烏柏樹下等候，因見鄂善和莊友恭都在，便上前打拱寒暄。笑道：「二位先到一步囉？主子下來了沒有？」
莊友恭和鄂善都是深沉內向的性格兒，但莊友恭沒發跡前就和錢度相熟，比鄂善就少了點矜持。鄂善一笑算是作答。莊友恭笑道：「還沒呢，喏，主子在那邊偏殿宴請車凌幾個王爺，還有個黃衣大喇嘛、紅衣大喇嘛。若傅六爺一出來，就是宴畢了。」錢度看看左右，人都面熟卻不相知，沒法說話，便和莊友恭攀談，說道：「主子待這四位台吉恩厚，真是異數。七天八次大宴。自古臣王誰得過這樣的殊榮？」莊友恭道：「是。諸王也真萬分感恩。昨日他們花了三百兩黃金，請紀曉嵐寫了一篇花團錦簇的奏折，寫得真是神完氣足──嗯『外藩之丸泥尺土，乃是中國飛埃，遠域之勺水蹄涔，原屬天家滴露！聖明垂統，繼天立報，無為而治，德教孚施萬國，不動而化，風雅澤及諸彝，巍巍莫測，蕩蕩難名。帝壽遐昌，伏冀俯垂鑒納，庶存懷遠之義。微臣瞻天仰聖，不勝屏營之至……』嗯，寫得好，莊友恭不能辦！」他搖著頭，不勝感慨，錢度知道他噎起酸來沒完，趁縫兒笑道：「你要得人三百，也得嘔心瀝血──」一眼瞧見偏殿侍衛太監匆忙走下丹墀站班列隊，知道已經宴畢，忙道：「皇上下來了！」莊友恭忙轉過臉瞧，果見傅恆已經出殿，接著是尤明堂、劉統勛、紀昀魚貫而出，站在傅恆下首。接著便見四個戴著東珠王冠的王爺，躬著腰倒退出來。錢度笑道：「剛剛吃過酒，這麼著往台階下退，一不小心摔個仰八叉可怎麼好？」
「你以為這宴會也能吃飽喝足？」鄂善抿了抿嘴唇，算是「笑」，說道，「這是吃恩典，吃體面尊榮的。回去重新再吃──」話未說完，便停住了。原來科爾沁王陪著乾隆出來。四個王爺忙又跪下辭謝，拱手過頂懇請乾隆回步。乾隆笑容可掬，說道：「這幾日你們也勞乏了，但你們既有心去北京朝拜老佛爺，朕不能阻止你們。老佛爺愛熱鬧，你們帶來的歌手給她老人家拉馬頭琴，跳舞，她老人家準歡喜得不得了，禮物倒不必太破費。老尤陪你們回去，你們想送子弟到京讀書，也允了，一並由尤明堂替你們安排。可惜這裡的那達幕盛會，你們這次不能觀賞，以待來年吧！」諸王聽通譯官譯了，又復叩頭，說了一堆蒙古語。這才小心翼翼退下。科爾沁王爺也辭了出去。乾隆目送他們出去，也不回偏殿，折轉身便向煙波致爽齋走來。候在殿門口的十幾個臣子立刻伏身跪了下來。只聽乾隆腳步橐橐過去，一時又聽紀昀出來傳旨：「熱河都統，喀喇沁左旗、右旗都統，張家口大營將軍、副將進殿。其餘鄂善、莊友恭、錢度三人隨我來。」錢度這才知道方才那一群人都是武將，暗道：怪不得我都不認識。他移動腳步隨著紀昀到了專門候見的正殿西配間。
紀昀讓他們坐在杌子上，自己卻坐了下首，笑道：「這裡不比外頭，沒有茶點招待，只好委屈老兄們了。各位可以在這裡談談差使，等會皇上見了，只說部裡不能辦的事。如果時辰不夠，橫豎還要寫謝恩折子，附一張片子就成。」
三個人對望一眼，他們中間官最大的是鄂善。鄂善是鄂爾泰的從侄，和勒敏差不多，有了恩蔭，已經做了知府，又是考出來的進士，現在署理總河，比著巡撫還略高一點。如今他要給這個新進軍機的章京匯報差使，有點於心不甘，因問道：「六爺和延清呢？他們不聽聽麼？」
「他們有別的要緊事。」紀昀何等聰明的人，頓時已經明白，只滿不在乎地一笑，說道，「六爺要佈置秋獮一干細務。統勛大人給皇上說今年秋決的事，皇上就叫兄弟聽聽。」鄂善點點頭，沉吟著說道：「磚河這邊是我的專差，說是署理河督衙門，河督衙門不在北京，今天我去了一次，安徽到山東的接口處運河，淤泥已經泛上來。有一百多里，船吃水不能過萬斤。過了萬斤就得雇縴伕拉，一個縴伕每天按兩錢工銀，枯水季節要加十幾萬銀子工錢。北京米價上漲就為這個原故。清江口黃河、運河交匯處泥沙也在逐年加增，年年要用人力去排。原來靳輔、陳潢村夾堤裡頭有幾十萬頃涸田，逐年賣一些還能補貼，現在只剩下一百多萬畝。按每畝官價五兩銀子發賣，只能賣七百多萬銀子。後年之後便無地可賣，還要加增二百四十萬歲銀才能支撐，早點提說這事，免得朝廷到時沒有準備。」他胸有成竹，詳述各處漕運堵塞情形，說了足有半頓飯時辰，又道，「現在有翁、錢、潘三堂青幫保護糧船，道兒上不愁匪賊饑民劫奪，但押運錢不由軍費開銷。各地青幫還養活著一批閒漢、碼頭工頭，費用也是不小數目。各項一加，每年沒有五百萬銀子是斷乎不能維持。現在是四百五十萬，還短著五十萬，沒有旨意，戶部是不會給了河工上的。」
紀昀默不作聲聽完，轉臉看莊友恭，問：「策五倫，磚河工程你也參與了的，去年八月，你又到淮安、揚州賑災，查看河工，江蘇、山東交界處淤塞，到底是怎麼回事？軍機處已經兩次行文，怎麼竟不見動靜？」莊友恭一笑，說道：「不但漕運，就是驛道，各省交界處路段也是最差。因為這些處段都是中央管，並沒有修河銀子撥到省裡，又在交界處，難以分段，又能推諉，所以不能統籌。」頓了一下又說自己的事，「已經收到軍機處的諭旨，我解去翰林院掌院學士的差，原在翰林院，還存著一批圖書，有些宋版的祕籍，極為珍貴，有的還是北宋的獨本版印。我怕我到江南去主持南闈，這干子翰林們盜書，都封存了起來。但封起也不是事兒，一啟封就又沒人管。繳出去，又不知該交給誰，我的差使沒有多少要說，不收學生錢，公正取士，自然就是好考官。還要請皇上面訓。」他說完，錢度探探身子，清了清嗓說道：「銅政司──」紀昀笑著擺手止住了他，說道：「你們不是一回事。他兩個談完先去，你、我再談──鄂公方才說的，兄弟要關照一聲。戶部每年實撥四百五十萬不假，但海關上有直撥過去的，還有賣涸田的銀子，實在到底是多少，到皇上跟前要把好分寸。據兄弟所知，河工每年耗銀不止七百五十萬，銀子去向要報清。您再要五十萬，也不掏兄弟腰包，但現有銀子皇上已經覺得冒濫了，再多要，得有依據。還有涸田的事，我這幾日從駕，太忙，沒來得及知會。五兩，其實是白送了人，胥吏一倒手就是二十倍的利。再倒幾次手，最後要賣到一百七十兩平價，好田要賣到七百兩。五兩是靳輔、陳潢時的定價。這不是你任上的弊，你要出來為這弊政說話，肯定惹皇上動怒。這實在犯不著。兄弟不能不說到。還有黃、漕淤塞的事，都要權衡好。下頭賺了銀子騙你，你不知情，說給皇上，豈不代人受過？」
「多承紀公關照了。」鄂善聽紀昀這席話是一片好意，他再傲岸，也不能不感動了，遂起身一揖，說道：「我在磚河上治理京畿的幾條河，雖說繁雜無比，究竟是個小局面。不知道黃、淮、漕上這麼多的利弊，實在是愚昧。」「誰敢說鄂公愚昧！」紀昀笑道，「京師京郊這幾條河最難治，從前明起，弄了二百多年了，因為上流情勢變幻太大，雨季洪水大得嚇人，沖房破堤，到了旱季又變得小溪似的。還有北京城積水，洩洪，排污都要統籌。你和策五倫兄能幾年內治好，皇上是十分賞識的！」說著，出門看了看，見那群將軍們已經出殿，垂手下階，又見傅恆招手，便回身道：「請鄂、莊二公這會子就過去。」因天色已經暗下來，紀昀又命小太監掌上燈來，和錢度接著談。
錢度和紀昀是老相識。沒有進北闈時，常在一道會文吃酒。當了官一個出外任，一個留京，睽隔日久，今日又會在一處。錢度在燈下打量紀昀，只見他氣度恢宏舉止安詳，錢度不禁笑道：「前陣在筵席上對詩，後又給主子娘娘治病，佔盡了風流，起先以為只是小意思，今日窺見大道，竟有滿腹的治國經綸。看你的城府，也是愈來愈深，我輩已經攀附不及，不是一個台面上人了。」紀昀聽了一笑。他已經接到尹繼善的信，知道錢度在南京泡妓院的事。很想規勸幾句，但錢度在雲南銅礦整頓有方，乾隆銅錢流通量驟增幾倍，由此東南各省商產大盛，是朝野皆知的治事能吏了，就不再口孽，遂笑道：「我哪有什麼風流？你才佔盡風流哩！銅政上的事，你不必說，前頭都有折子。這就要調你戶部任侍郎。方才治河的事讓你聽，也有讓你知聞的意思。聽聽有益。」錢度不禁一怔，說道：「是戶部？我怎麼聽成刑部了？」
「原也有去刑部的話，票擬好，皇上想了幾天，又變了主意，說戶部差使繁瑣，還是要錢度這樣的幹練人。」紀昀說道，「戶部一滿一漢兩個尚書。丁建勛病了半年，已經歿了，那個圖思德是圖里琛的族弟，武將出身，操不來心。你雖是侍郎，其實一多半部務壓在你身上。這也是得到皇上格外垂青的恩典。老衡你可要心裡明白。」
錢度雙掌一合，一個「好」字已到口邊，忽然覺得輕浮，就勢一拱，說道：「錢度原是微末之員，仰邀聖恩，不次超遷到方面司官，已經是過望。原說去刑部，心裡是有些忐忑，恐怕不能勝任，負了皇上一片諄諄寄託之望。想不到皇上反覆權衡，仍叫到戶部當差。錢度何幸，受主子如此知遇之恩！不敢以熟手自許，唯勤慎恭肅、慄慄戰兢、努力從事。這層心境如果皇上召見時不及表達，務請曉嵐公代為轉奏。」紀昀初見他興奮得目光一閃，聽是這番話，反覺比鄂善、莊友恭來得貼切，笑道：「這個何消吩咐？」又出門看看，道：「大約也差不多了，我們丹墀上候著去。」
於是二人一同走出偏殿，沿滴水檐徑直向東直趨大殿門口，在隔扇大玻璃門前鵠立等候。果聽裡邊乾隆在說話，似乎接見已到尾聲：「回去各自辦好差使。莊友恭朕沒有多的吩咐，南闈之後就留任南京學政，隨後還有恩旨。朕倒不慮你操行不純，怕的是你專門挑選潦倒書生，心有偏向就不能公正取士。鄂善，本來有很多話要囑你，但你自己都說了，朕心裡很歡喜。從來官清似水，吏滑如油，不小心是不成的。你去看看《夢溪筆談》。包公那麼聰察嚴肅的人，吏員們照樣蒙蔽他。可不警惕麼？此輩小人，無官之職，有官之權。從來站衙之利，過於坐衙，這是要格外小心的。真正要整頓河務，要學著點錢度──你們不是朋友嗎？學著點。讀一讀王漁洋寫的《沈鍾傳》，你也會有心得，朕敢說錢度他就讀過。朕也給你殺人權，但殺人還是要小心。朕和劉統勛裁奪秋決，一個一個犯人都是反覆甄別。殺一個人，或為人父、人母、人夫、人婦、人子、人女，看似無關，其實一牽連就是一家、一族甚或幾族，豈可不慎麼？河務積弊太多了，康熙年間每年花二百五十萬兩能辦的事，現在花近八百萬，怎麼就辦不下來？所以你初去，還是手狠些，待到見好，轉為撫安，明白麼？」接著便聽到他二人哽咽聲、謝恩聲、叩頭聲。紀昀報名帶錢度進殿，兩個人衣裳窸窣至御前叩拜。卻一時沒聽乾隆叫起，好像在御案上翻弄什麼，良久才聽乾隆說道：「朕突然心動，這三卷裡恐怕是有冤枉的。統勛，這幾卷留下，朕再仔細看看，都免勾了，到明年再說。其餘的，發文到刑部秋決照允執行。」二人這才知道劉統勛也留在殿裡。便聽劉統勛粗重渾濁的聲音說道：
「這三卷，奴才這會子也把不定了。但這樣一來，今年才勾決二百十一名人犯，比之往年，似乎降得太多了點，奴才有點疑思不定。」
只聽乾隆爽朗一笑，說道：「殺人少了還是好事。貞觀年間，最盛時天下勾決只有二十九人。朕可沒聽說魏徵、房玄齡他們『疑思』。不要疑惑，這是治世之祥禎。你著實累了。回去吧，傅恆，叫兩個太監攙著他出去！」這才轉臉對紀、錢二人道：「你們起來。」二人忙行禮起來。錢度在燈下看了看乾隆臉色，說道：「法駕進城時奴才曾瞻仰過御容，比那天似乎又略清減了些，眼角有點發暗，敢怕是勞乏過度了……奴才遠離主子在雲南銅礦，雖時有恩詔奏議往返，終歸不能如在京時，隨時即能覲見，又事事無處請示，常恐自己魯莽浮躁誤了主子的事。每當月夜，常在孤嶺下獨對白燭，思主、戀主黯然淚下。今日回到主子跟前，心裡這份歡喜真難以名狀。」說罷便拭淚。
「怎麼都這樣兒女情長？」乾隆笑道：「你們在外辦差，朕也時時掛念著。這次本不預備調你來京的，因為你資歷尚淺，驟登卿二地位，恐怕有招物議。恰好刑部侍郎出缺，接著戶部也出缺，於你是個升遷機會。再說，銅政是整理好了，但你雷厲風行殺人太多，在那裡積怨也甚多，不是久處之地。所以還是調回來，別人報仇就更不容易了，是吧？」
錢度沒有想到，乾隆調動自己這麼個微末小員也是左右審慮、前後瞻顧，設身處地心疼愛護，胸中一陣熱烘烘的，眼泡裡已汪滿了淚。強忍著，淚水在眼眶中滴溜溜轉，最後還是忍不住破閘似的湧淌出來。乾隆不禁失笑，說道：「今兒是什麼日子？怎麼見一個哭一個？」「奴才是感激慚愧。」錢度拭淚說：「主子如此高厚之恩，不知該如何報答！但我錢度實有愧對主子的地方，行為不檢有辱官箴，所以愈思愈是慚恨不已，無地自容。」因將自己在南京秦淮河及玄武湖畔的艷情揀著能出口的說了出來。
「這件事已經有密折奏上來了。」乾隆聽了不禁動容，嘆息一聲說道：「你能這樣坦誠，很出朕的意外。你以此心事君，朕斷無不包容之理。貪色，性也，聖人不能免。所以讀《子見南子》章，朕亦以為孔子有色近芳澤的心。自古坐懷不亂的就一個柳下惠，凡人哪能作到？你既說了，朕就不再追究這種事了。大約你還欠了人家的風流債？不然為什麼去找人打饑荒？你的這個債朕不能替你還。去和傅老六說，讓朋友們幫你為好。」說著，傅恆從殿外進來，聽見這話，笑道：「有主子這話，我幫你，不過下不為例。皇上昨日說起，我還笑得不得了，錢度長得這麼醜，還犯這個病兒？不過，從銅政司下來，沒錢嫖女人，可見錢度在任上不愛錢。這是正反兩說的事兒。戶部是個管錢櫃子的，去了精心辦差。不然，頭一個彈劾你的必定是我。把你交給劉延清，再教你嘗嘗過堂滋味！」說得眾人都笑，饒劉統勛鐵面冷心，也不禁莞爾。當下乾隆又諄諄囑咐許多，錢度又害臊又感愧，隨著三人跪辭出來，已是風搖樹影、白月映牆的夜分時候了。乾隆整整坐了一天，盡自身子骨兒強壯，也覺四肢酸軟。他不叫乘輿，徐步出殿，沿著去延熏山館的花間小路款款而行，眾侍衛忙遙遙尾隨。只頭等侍衛索倫緊跟著寸步不離。
此時正是八月半，塞外天高氣寒，蕭瑟金風撲懷。一輪淡青色的月亮，將滿園草樹塗了一層水銀。藥圃裡種的沙參、桔梗、山丹、百合等等，還有柏林邊一層層黃燦燦的野菊，放著清冽的香氣，在涼得浸入脾骨的夜風中飄蕩。從熱河吹過來的霰霧，裊裊如縷，濕氣在草上凝成露水，將乾隆的鹿皮靴都潤得軟如涼綿。這樣的夜晚獨自步月，最容易惹人遐思。乾隆想著訥親，現在成都調動整訓行伍，今秋、今冬恐怕難以進兵了。阿壩草地秋天的蚊蟲和瘧疾太猖狂了，不知南京解的軍餉，現在是不是已經到了軍前？「尹繼善能辦事，不會有失漏！」乾隆幾乎脫口而出，看了看月亮，又自失地一笑。但他很快就斂了笑容，又想起吏治，陝西布政使上官清離任調湖廣、上萬百姓到驛道上鏟他的馬蹄印跡，已成了轟動天下的新聞。拿問到部，連劉統勛也查不出他的貪污實跡──這個鬼是怎麼搗法？乾隆搜羅著自己知道的官場魍魎慣伎，仍是百思不得其解。沒有證據不能殺人，只好叫他奪職回鄉永不敘用。但天下不到一百名方面大員，已經殺掉兩個，又冒出個上官清，到底有多少像他這樣的人？乾隆越來越吃不準了。官不清民必亂，官逼則民反，這是任何一個皇帝都懂的道理，但一不留神，還是要出大事。他苦笑一下，又想起在山東親眼目睹饑民騷動的情形，當時在場還不怕，後來竟是愈想愈覺恐怖，幾次被噩夢驚醒。想著、想著，又想到了易瑛。那麼年輕標緻的女郎，為什麼自己會疑她是一枝花？既疑到是她，又為什麼放她逃出山東？他又想到在城門外驛道口，和易瑛默默對望的那一剎那：「真是無聲勝有聲，朕和她有什麼情愫呢？當時一聲令下，就可擒她到北京……想她此時，也必記得朕的……」接著，腦海裡又冒出個棠兒，又想到被皇后逐出暢春園的嫣紅姐妹，現在不知怎樣……忽而又念到王汀芷，隨丈夫到了瓜州渡，這也是自己於心有愧的事……
「皇上仔細，前頭是水窪！」
索倫突然一把扳住乾隆膀臂叫道。乾隆一驚，才從遐想中驚醒過來，果見前面是一帶彎彎的水窪。看樣子是從熱河溫泉那邊引過來造的池子，蔚蔚蘊蘊、熱騰騰地冒著熱氣，瀰漫在池面上，幾叢蘆葦在清冷的月色下來回晃動。乾隆不禁一笑，說道：「朕想事情走神兒了。從這裡跌下去，索倫，明兒你就不得了。這是個池子了，倒滿有點詩意的。」因吟哦道：
風移蒹蔚影，水湧清波漣。
月華映紫霧，疑是瑤池煙。
索倫忙笑道：「主子這詩唸得真好聽！真好聽！奴才聽了真高興！」他是老侍衛索倫拉希的兒子，一向在烏里雅蘇台當差。打仗從來不避矢石，奉承人卻是門外漢。乾隆聽了，心裡暗笑，說道：「既是好，明兒你背給紀昀聽，別說是朕吟的，聽他怎麼說。」還要往下說，忽然聽見遠處一片人聲嘈嚷，像是太監們在亂叫，炸了夜似的，還伴著幢幢人影，彷彿在追趕什麼。
「有刺客！」
索倫全身一震，也不及細思，一把拽住乾隆繞到水窪東側草坪上開闊處。後邊的侍衛們忽地擁上來，將乾隆團團護住。索倫指著一片黝黑的灌木林，喝道：「就在那裡邊，拿！」幾個侍衛答應一聲，餓虎般撲了進去！
乾隆起先也是一驚，見周圍沒甚異樣，不禁笑道：「失驚打怪的，這叫做什麼？這裡頭還會有了刺……」沒說完，他便打住了，因為侍衛喀巴兒在灌林中大叫一聲，「在這裡！擒住了──呸！這小兔崽子還敢咬人？」說著又驚叫一聲：「你他媽的，咬老子的蛋！踢死你！」竟似他一個人還料理不開，又擁上去三四個，在灌木叢中廝打了一陣，才把那賊降住了。四馬攢蹄地拖出來，摜到乾隆面前。喀巴兒揩著汗道：「主子，這小龜孫滑溜得緊。我們四個，還差點叫他鑽草叢兒逃了！」乾隆在月光下仔細審量，這才看清是個小蒙古，年紀只在十五六間，穿一身翻毛皮袍，破爛流丟的髒污不堪，臉上被打得青一塊紫一塊，頭髮粘得像氈套，亂蓬蓬的沾滿了泥污、草節兒。乾隆見他瞪著眼看自己，便用蒙語問道：「你是蒙古人？哪個旗的？」
「……」
「叫什麼名字，能說說嗎？」
「……」
「你懷裡鼓鼓囊囊，抱的是什麼？」
「……」
乾隆臉一沉，命道：「搜他！」
「扎！」
喀巴兒一聲答應，上前「嗤」地撕開他的蒙古袍，從他懷裡拽了出一個明黃包袱，就地攤開。乾隆張眼一看，一色都是吃的，牛肉乾、祚肉、羊脯子、鹿筋……還有一堆揉得稀碎的點心渣。乾隆不禁失笑：「你偷這些東西幹什麼？餓了麼？到街上討飯也不丟人，幹這一行，多吃虧呀？」那小蒙古仍是一聲不吭。喀巴兒不禁失望，說道：「啥，是他媽的啞巴！」小蒙古卻不懂，只躺在地下看著月亮發呆。
「我來猜猜看。」乾隆用蒙語輕聲說道：「你是個奴隸，因為偷了主人的東西被趕出來，親戚朋友都看不起你，說你是賊──蒙古人是從不作賊的──」「我不是賊！」小蒙古不等乾隆說完突然大叫一聲，翻身要起，卻被侍衛們死死按定，聽他嘰哩哇啦，似乎反駁乾隆。喀巴兒怒道：「你個沒調教的野娃子，好好看看，這是比你們王爺還尊貴的博格達汗！不懂得好生回話？老子揍死你！」小蒙古只聽懂了「博格達汗」四個字，仰著臉嗚地一聲號啕大哭，噎得胸脯一起一伏地發哽。
「把他放開。」
乾隆命道。說著，竟親自俯身拉起發怔的小蒙古。他是個滿臉稚氣的孩子，身材中等，壯得像一頭小熊，一身崢氣，光著腳丫子和乾隆對看。乾隆見喀巴兒拿著一柄小刀，料是小蒙古的，要過來，遞給小蒙古，又命一個小侍衛：「把你的靴子脫下來給他！」那小蒙古也不吭聲，接刀子就佩，接靴子就穿。乾隆一嘆，對侍衛們道：「他確是個蒙古奴隸，叫巴特爾，在喀喇沁左旗給旗主放羊，他的祖父也是個騎營將軍，比武時摔死了老科爾沁王的外甥，被貶為平民，又不幸弄翻了旗主貢王爺的祭酒，便淪為奴隸。這是幾十年前的事了。他祖母現在病重，躺在蒙古包裡。臨終想吃一頓飽飯，小巴特兒是不得已鋌而走險……朕以孝治天下，舉大節不計小過。」說完命道：「放了他。帶他到王仁那裡去，要些點心果子，各色肉食，盡著他帶！──給他換身衣服！」又用蒙語對巴特爾說了一遍：「好好照料你的祖母，我跟你們王爺說情，革掉你的奴籍。有這麼強壯的體魄，將來出來給朕賣命──朕身邊有許多蒙古好漢呢！」
小巴特爾眨巴著眼聽他的話，忽然撲身俯伏在地，一陣顫慄似的啜泣，喑啞著嗓子不知說了幾句什麼話，起身跟著一個侍衛去了。索倫道：「這小鬼頭好不懂禮，連頭也不曉得磕！」乾隆道：「他還小，不習禮儀。禮，有貌有心，朕更重他的心──他說，往後不論在千里萬里，走到哪裡放牧，只要用他，一個招呼他就來！」幾個侍衛聽是這話，也都沉默不再作聲。
※※※
那達幕是草原上最盛大的集會，往年都在紅城（烏蘭浩特）舉辦。乾隆今年有雅興與會，是科爾沁大草原從來未有的事，科爾沁王特地下令將會場從喀喇沁的王爺府向西移八十里，設在木蘭（圍場縣）相鄰的猴頭溝近側。這裡向西是千里圍場，北望是平坦無垠的大草原，南顧則是一亙燕山餘脈，驛道繞山蜿蜒，舍路嘎河、利嘎河橫流其間，景致既美，交通亦復便利，歷年是王府行獵的禁苑。草原上王爺的命令就是聖旨，快馬傳報，各旗各營各道各部牧民便從四面八方雲集而來。因承德到木蘭再折向猴頭溝有四百里地。乾隆和所有扈從、大臣、侍衛都騎的快馬，一天趕到木蘭，歇息一夜。半日趕到猴頭溝時，才是辰時正牌時分。科爾沁王早已先期到達，和東蒙古的察哈爾王、漠北蒙古的溫都爾汗、札賚特王、土默特王、巴林王、喀喇沁王一直迎了三十里，一切請筵，獻酒都在大拜台的牛皮帳幕中舉辦，種種盛情繁儀也不及細述。
第二天便是那達幕大會的日子，乾隆一夜好睡，醒來時天已大亮，一骨碌翻身起來，對值夜太監王禮皺眉說道：「你們辦差越來越不經心了！天這早晚了還不叫起？」王禮忙道：「這地方天明得早，奴才還疑惑是錶出了毛病兒，對了對大家都一樣。還有一刻才到寅初呢！」便替乾隆更衣，替乾隆穿上一件醬色江綢夾袍，外頭套了件石青緙絲棉金龍褂，小心翼翼套了瑞罩披肩，束上一條金帶頭線紐帶，又掛一串松石朝珠，然後又將一頂天鵝絨台冠輕輕替他戴上。乾隆因見他臉上有幾塊腫包，笑道：「你自己照鏡子瞧瞧，是個什麼德性樣兒？」王禮陪笑道：「這地方兒什麼都好，蚊子小咬兒真厲害！昨晚太監沒一個睡的，都在捉蚊子──紀大人左腮上也叮起個紅包兒呢！」正說著傅恆和紀昀已經從外頭進來，乾隆吩咐免禮，笑道：「看來蚊子也識相啊，紀昀不是相，所以叮他一口！」紀昀笑道：「只要它尊君，也算守禮。」傅恆道：「奴才帶的有燻香，還是岳鍾麒送的。來時還嫌累贅，不想還派上了用場。」頓了一下，又道：「幾個王爺天不明就來候駕了，請皇上用早點，也就該去看大會了。」乾隆點頭無話。一時用完早點，又喝一杯山葡萄酒，乾隆對鏡照了照，滿意地捋了捋寸許長的鬍子，說道：「走吧！」傅恆忙搶一步跨出帳外，高聲道：
「萬歲爺起駕了！」
立時，帳外鼓樂大作，鼓樂聲中響著悠長的號聲，一聲接一聲愈來愈遠地傳呼：「乾隆萬歲聖駕已到，草原上的雄鷹們，迎接我們的博格達汗！」
樂聲中乾隆徐步出來，見帳外一箭之外已站滿了一排蒙古武士，足有上千的人肅穆森立，他似乎多少有點意外，怔了一下，又見幾位王爺都跪在列隊的武士前面，向著這邊遙叩，便擺了擺手。索倫將一匹玉鞍金鐙的青驄馬牽過來，王禮便忙跪下。乾隆踩著王禮的背款款上騎，吩咐紀昀，「去傳旨，準備得好，朕很高興。」
「是！」紀昀忙應一聲，一溜快步夾小跑過去傳旨。便聽三聲大炮崩天裂地響過，八十面龍頭纛旗由三百二十名赤膊的蒙古武士扛起來，插上纛車。每輛纛車各由八匹駿馬拉著，真個風鼓旗展，獵獵壯威──徐徐向西會場而行。科爾沁王隨侍左側、傅恆和紀昀在右後側，六位內外蒙古王緊緊尾隨，旌旗蔽日、怒馬如龍，逶迤而行。那達幕會場也只里許遠近，須臾即到，上萬名遠近趕來的牧民繞場圍成一個闊大無比的空場，早已是等得望眼欲穿，遙遙望見龍旗，都齊伏在地，嵩聲高呼：
「乾隆皇帝萬歲萬萬歲！」
也許是那杯葡萄酒的作用，乾隆興奮得滿面通紅，雙手張開向下輕輕按著節拍，口中道：「你們是草原上的英雄！朕向你們致意！」那歡呼聲越發山呼海嘯一般。大太監王仁見傅恆給自己遞眼色，精神一抖，「啪啪啪」連甩三聲靜鞭，那牧民們事先早已得過關照，立時便靜得鴉雀無聲。乾隆見月台已到，又款款踩著王禮的背下來，看了看月台上依次排著的各色遮陽華蓋，對科爾沁王笑道：「難為你想得周到，有什麼玩藝兒，都使出來朕看。」
「有賽馬、套馬、射箭、摔跤、鬥獸、跳舞、唱歌……」科爾沁王不無自豪地如數家珍，「不過先請皇上安坐。我們要先祭一祭纛旗。」
「哦，祭旗。宰牛，還是殺羊？」
「宰殺牛羊是草原家常事。那達幕開會祭纛，要殺一個有罪奴隸來祭。」
他說得很輕鬆，乾隆心裡卻打了一個震顫。他還從沒有臨過法場，看著一個犯人順順從從被牽出來，由劊子手一刀剁了。但既是草原古制，又是「有罪」的奴隸，也不好說什麼。只隨著科爾沁王引導，居月台中，在明黃華蓋下坐了。果然見場西北角緩緩駛進一輛牛車，上面五花大綁著一個人，旁邊幾個慓悍勇猛的蒙古武士提著寒光閃閃的劈刀，威風凜凜進場，走近居中的大纛。喀巴兒卻是十分眼尖，悄悄趨向乾隆御座，小聲道：
「主子，殺的是巴特爾！」