海蘭察也已看見訥親和兆惠在瞭自己，遠遠便下了馬，一邊向這邊走來，口中吩咐，「給這裡弟兄們分肉──」便過來給訥親施禮。他也是兩眼通紅，熬得臉發瘀，左臂上不知中箭還是刀傷，纏著繃帶，粗得袖子都放不下來。待給訥親行過禮，兆惠剛問了句，「你的胳膊──」便被訥親打斷了，「松崗那邊怎麼樣？張廣泗現在哪裡？刷經寺呢？」
「訥相，」兆惠板下了臉，咬著牙，強忍著肚裡的無名火，說道：「你不看看海蘭察帶著傷？他也是打了一夜？」
訥親騰地紅了臉，過來要看海蘭察的傷勢。海蘭察卻護住了。他和兆惠不同，天性裡帶著佻脫，再生氣也面帶微笑。訥親碰了軟釘子，汕訕地縮回手，嚥著唾沫道：「沒及關照你……我是心裡急著大局。」
「大局已定，莎羅奔已贏！」海蘭察苦笑道：「昨夜刷經寺已經淪入敵手。我點庫中一千騎兵一千步軍連夜去救，在刷經寺西三十里舖和潦清的藏兵接戰，打了一陣，他們人實在太多，幾次都衝不過去。中午，莎羅奔親自出陣喊話，說刷經寺已經落入他手。我不相信，又向前衝殺一陣，看見刷經寺裡真的掛滿了藏兵的鷹旗，才率兵後退，他們倒沒有阻擋追殺，待到離松崗四五里，又遭伏擊，是狙擊中堂的藏兵從北路截過去的。大約沒有接到莎羅奔的將令。倒是這一陣打得凶險，我們的馬都被砍傷了，步行一路殺回松崗……」他眼中迸出淚花，「媽的個屄！我……我海蘭察幾時吃過這虧？」
訥親皺眉聽著，沒有理會他罵娘，說道：「莎羅奔都講些什麼？松崗周圍已經被他們佔領，你們怎麼能赤手空拳到這裡來？」「他說張廣泗沒有死，也沒有降，已經落入他手。」海蘭察傷心地抹著眼淚，「還說……沒有想到訥相……這麼不禁打──原來準備會兵在松崗再堵截訥相的，實在可憐您……就免了，還說要放路讓張廣泗逃回松崗，說松崗裡留的糧食夠我們吃一陣子……還說等您回松崗，要和您見見……還說──」「夠了！」訥親煩躁地打斷海蘭察的話。他總覺得這個海蘭察頑劣無禮，和兆惠一樣瞧不起自己，一口一個的「還說」，似乎在複述莎羅奔的話，都帶著他自己刻骨的挖苦。訥親見兵士送來牛肉，一把推開了，說道：「這是莎羅奔給我的嗟來之食，我不吃！這樣的話，我要收兵回下寨，命西路軍南路軍齊進金川，在這裡合兵再戰！」
「您打斷的就是他這句話。」海蘭察道，「他說，刷經寺到成都六百里糧道，他管三百，四川巡撫管三百。由他的兵給我們運糧，每人每天四兩。別說被藏兵圍困，一個耗子也走不出去傳令，就是傳到，等援兵到，餓也餓死我們了！」他用舌頭舔舔嘴唇，指著牛肉道：「這不是『借』來之食，是李侍堯運來的。您還是將就用點吧……」
訥親早已饑腸轆轆，看看那肉，有點勉強地拈起一塊。
……訥親帶著不到三千殘兵敗將，踉蹌返回松崗，已是半夜時分。恰這夜月色明亮，銀輝遍地。舉目望去，黑沉沉烏鴉鴉的松崗下邊從東寨門向北，牛皮帳篷一座挨一座望不到邊，都是一色簇新。在水銀瀉地般的月光下泛著淡青色的光，像煞是突然冒出的一大片石砌的墳場。想了想，訥親料知是莎羅奔笑納了從青河剛運到刷經寺，未及分發更換的新帳篷，只嘆了一口氣，卻什麼也說不出來。不遠處巡邏的藏兵見大隊人馬開到寨門前，舉起牛角號「嗚」地長鳴一聲，藏營四周立刻便相互呼應，一個老藏人帶著四五個隨從，高腰皮靴踩得吱吱作響走過來，用半生不熟的漢話說道：
「我叫桑措的。奉莎羅奔大故扎，大清莎羅奔金川宣慰使的命令，向天使致意。」
桑措說著雙手平舉，空著手，像是獻哈達的樣子深深躬下身子，許久才又站直了，說道：「我們已經放行，請張老爺子到了松崗。故扎說，嗯，這個的，窮什麼的不追的，狡兔三窟的，還有網開兩面有好生之德的。所以善請訥大人安心進寨。我們的兵現在不攻松崗，在外頭守株待兔的。」海蘭察聽聽桑措的話，有點亂用成語，想著莎羅奔說話時的神氣，背轉臉偷笑了一下，卻見老桑措又一躬身，說道：「我是故扎派來談和的，請問是現在隨您進寨，還是明天再見？」
「你不夠和我談和的資格。」訥親冷冰冰說道，「回去告訴莎羅奔，叫他帶兵攻寨子，沒有什麼好談的。」說罷回身便要走。卻聽桑措身後一個沉緩的聲音道：「中堂留步──我就是莎羅奔。今日的事，情不得已。談也由中堂，不談也由中堂，談與不談是另一回事。您帶的這些兵要全部留在寨外。帳篷、食物都由我們供應！」
訥親不禁一驚，渾身上下打了個寒顫：這莎羅奔真不是等閒之輩，這點子殘兵還不許進寨，下寨的兵就更不用說了。想著，海蘭察在旁罵道：「操你姥姥的老桑措！怎麼言而無信？說好放我們的人進寨的。」
「回海軍門的話。」老桑措卻聽不懂他的粗話，畢恭畢敬說道：「我並沒有操你姥姥！這三千人已經平安到這裡，他們駐寨南，我們駐寨東，打與不打，看談判結果的。這怎麼能算操你姥姥的？」話音剛落，訥親的幾個親兵都忍俊不禁嘿嘿偷笑。藏兵裡不知誰嘰哩咕嚕翻譯一陣，也是「轟」地爆發一陣譁笑。
莎羅奔擺了擺手，冷峻地說道：「海軍門，我佩服你的勇敢，在刷經寺東親眼見你在重圍中砍傷我二十多弟兄，我們藏人佩服這樣的英雄。和談不成要打，我必放你一條生路──訥中堂，你現在連下寨在內，只有不到七千兵，能打仗的不到四千。我可以實言相告，我軍總兵力三萬，這裡就有兩萬。一聲令下，下寨和松崗今夜就可到我手──我的傳令用號角，不知比你快多少。僥倖逃出來，誰能出這大草地？我勸你還是好好談，給博格達汗留點情面的好！」
「既然無意與朝廷為敵，談也無妨。」訥親聽得十二分絕望，吞下一口苦水，盡力保持著冷靜，緩緩說道：「我現在就聽聽你的章程。」
「這才對了。我喜歡爽快。」莎羅奔胸有成竹，說道：「第一，西路軍退回貴州、南路軍退回廣西。之後，北路軍您這一路，我禮送回四川。第二，朝廷不得追究我抗拒征剿之罪；第三，派員區劃金川我管轄範圍，以防再次衝突。我方可以答應：仍舊聽受四川巡撫政令節制，每年照常完糧納貢上表稱賀；歸還戰俘，掩埋死者；派員赴闕謝罪請封；禮送大人離境，我親自設酒相送。就是這些。」
訥親聽聽，沒有一條沒有道理，也沒有一條自己擅能作主的。格格一笑說道：「我要是不答應呢？」「那你就只能長留在這裡，由我供應。」莎羅奔也是一笑，「不管哪路兵，敢妄入金川，或者想突圍，大人和張軍門只有玉碎在此。」他頓了頓，「……至於以後，那要看天意。我只是個宣慰使，比不上朝廷一個州縣官大。和大人同歸於盡，也沒什麼不值得的。以今夜為限，大人不談，明日我或許提出更苛刻的條件。」訥親思量著，知道這人言出必行，沉默一會兒說道：「可以談。你明天派能作主的人進來說話。不過，我帶這些兵要跟我進寨！」
「可以──放行！」
莎羅奔說完，一掉身子便去了。訥親當即催馬進寨，只見騰空了的大糧庫裡擠擠捱捱住的都是兵，糧庫外邊也臨時搭了草棚、氈帳，無數破衣襤衫的兵士或蹲或站、沒頭沒臉往嘴裡扒飯，見他和兆惠、海蘭察一行進來，只讓條路，連個行禮的都沒有。訥親無心計較，因見吳雄鴻過來，忙問道：「大帥呢？」
「在糧庫帳房──游擊以上弁佐還有二十一個，都在議事廳集合，等著訥相……」
「我先見見廣泗。」
「要不要稍歇息一下，吃過飯洗漱過再──」
「不要」
訥親頭也不回，邊走邊說：「兆惠和海蘭察休息一下，然後到議事廳。今晚要會議軍政。」說著，和吳雄鴻一道去了帳房。
張廣泗頹坐在東壁一張安樂椅上。零亂不堪的屋子只有兩楹、破帳本子、散了珠的算盤子兒，瓦硯、爛筆頭都丟在地下，一片狼藉不堪。張廣泗的身軀彷彿縮得很小，兩隻枯瘦的手支著膝，頭深埋在臂間，一頭蓬亂的蒼髮都在絲絲顫抖，完全是個垮掉的人。聽著有人進來，他連動都沒動。
「潤湖公，」訥親小心地走到他跟前輕聲叫道。見他不應，訥親嘆息一聲，說道：「大家心情一樣，現在我不怨你，你也不要怨我。從軍政兩頭，都要有個計較，還要向朝廷有個交代。」
張廣泗抬起了頭，臉色蒼白得像月光下的窗戶紙，彷彿不認識訥親似的，用呆滯的目光盯著他，許久才道：「軍事……軍事還有什麼議的？你……和我都是罪人，等著朝廷來鎖拿就是了……」訥親看了吳雄鴻一眼，說道：「吳師爺，把門關上，你到外邊守著，不要人打擾。」因坐了旁邊又一個安樂椅，隔几側身說道：「這一仗是失利了，北路軍已經癱瘓，這我知道。但軍事的事，我想了許久，並不是毫無指望。假如西南兩路推進金川，我們能固守，莎羅奔仍舊難逃厄運。現在最難的是將令傳不過去，金川並沒有多少藏兵，他的老窠要被搗，立時戰局就要翻轉過來。」
「這我都想到了。」張廣泗嘆道：「莎羅奔恐怕也想到了，所以才放我到松崗。這真是個人物！你該思量，繞道成都，再到川西南傳這個將令，就是沒有阻難，也得一個月。這兩路軍知道我們被困，敢不敢來救？他們要是索餉，四川藩庫供應不供應，別看這些武官，扯皮的本領大著呢！」訥親點點頭，說道：「四川藩台金輝是我的門生，我垮了，他也要失勢，不能不勉力成全。一個月就一個月，讓送糧來的民伕悄悄帶出將令，由金輝發過去。總之我們不能坐以待斃嘛！」張廣泗道：「莎羅奔難對付，更難的是無法向聖上交代。天威不測啊！……」
訥親緩緩站起身來，螢蟲一樣的豆油燈幽幽地照著他頎長的身子，他深深地思索著，踱著方步，眼神暗得像深不見底的古井。良久，說道：「我軍失陷刷經寺，可以請罪；我軍佔領下寨，可以報功。只要最後打贏，仍舊是無罪有功！這要看文章怎麼寫。」
「怎麼寫？」張廣泗眼中放出光來。須臾又道：「海蘭察和兆惠恐怕不肯替你我瞞著。」訥親咬咬牙，硬著心腸說道：「刷經寺被困，海蘭察救援不力，使莎羅奔佯攻得逞。兆惠是隨中軍行動的護軍將領，不能預防敵人偷襲，致使我軍傷亡慘重。都是可殺之罪……」
在外邊守風的吳雄鴻，聽他二人計議怎樣恩將仇報殺人滅口，渾身汗毛直炸，心裡一陣一陣起慄。他跟張廣泗多年，張廣泗剛愎跋扈是有的，但待下罰重賞也厚，壞心術的事不多見。這個訥親冷峭寡言，但素來溫文爾雅、待下禮遇絲毫不苟──怎想到事到急處，兩個人都如此陰險狠毒？吳雄鴻恐懼得不能自持，屋裡訥親輕咳一聲，竟嚇得他一陣哆嗦。正恐懼間卻聽張廣泗道：
「吳老夫子進來，商量一下寫折子。」
……天近五鼓時，一個黑影倏地閃進了兆惠、海蘭察合住的帳篷。輕微的氈帘響動，立即驚動了二人。幾乎同時，海蘭察和兆惠都睜開了眼，不言聲四目炯炯盯著來人動作。黑影進來在門口站了一下，似乎在適應帳裡的黑暗，接著便躡手躡腳向兩個板床中間茶几走去，摸索著端起杯子，窸窸窣窣向下塞了一件什麼東西。海蘭察見他要走，「呼」地一聲坐起來，雙手鉗子般握住那人手臂，低喝一聲：
「什麼人？奶奶的，敢打我的主意！」
「別，別……別動手！我，我我……是吳吳雄鴻！」
「吳什麼玩藝？老子不認的！」
「就就……就是吳師爺！」
兆惠一下子晃亮了火摺子，海蘭察也丟開了手，都楞了神，看著幾乎被海蘭察唬癱了的師爺。海蘭察平日和他挺熟稔的，不禁笑道：「你這麼鬼鬼祟祟的，還是個讀書人！我還以為哪個餓兵進來摸索牛肉吃呢！」吳雄鴻的臉兀自煞白，用嘴努努茶几，兆惠走過去，從茶杯下抽出一張紙，只見上面歪歪斜斜八個字：
恩將報以仇速作計
兆惠便問「左手寫的？」
「什麼玩藝？」
海蘭察見兆惠變了顏色，接過他手中紙條，只看了一眼，心裡也「轟」地一聲，立刻訇訇急跳。問道：「到底是怎麼回事？」吳雄鴻不敢久待，只揀要緊的說了個約略。又要過紙條，在燈上燃著，看著它化盡，用一種難以形容的古怪眼光看著呆若木雞的兆惠和海蘭察，說道：「我得趕緊走，你們好自為之──信不信由你們！」說著一閃便出了帳。
兆惠和海蘭察木雕泥塑般站著。許久，才像作了一場噩夢醒來，轉臉四目一對，都是火花一閃。二人都是天分極高的人，頃刻間便意識到自己命在須臾之間。
「怪不得夜裡布置軍務，訥親一句不提你我，也不檢討刷經寺之敗。」兆惠淒冷地一笑，「原來要拿我二人開刀！」
「他現在還不能動我們，」海蘭察咬著嘴唇，緊張地思量著，說道，「松崗的兵都是我們帶出來的，出死力救他們，兵士們都知道，他怕譁變！」兆惠點點頭，他已經恢復了鎮靜，悶聲說道：「我們現在不能逃，那樣他就更有口實，這裡形勢凶險，他不敢動我們。一待莎羅奔兵退，就要下手了──我們現在不是沒差使嗎？天亮和那個桑措會談，我們兩個要個差使，管刷經寺到松崗這段路和藏兵交接糧食的事。這樣，我們行動手腳就放開了，在刷經寺尋逃路，比這裡容易得多！」「光我們兩個逃不行，我有十幾個弟兄，都在大糧庫當分庫佐領。」海蘭察手捏下巴，沉吟著道，「要讓他們知道點影子，到時候策應一下。萬一不成，也有人報告朝廷──殺人可恕，情理難容！他們就這樣報我們的救命之恩！」
兆惠佩服地看一眼永遠帶著稚氣的海蘭察，在與兵士交往這一條上，他確實自知不如。海蘭察做到副將銜，什麼馬伕、伙頭、哨伍長之類的狐朋狗友還有一大幫，和兵士們一塊吃偷來的狗肉……他秉性嚴肅，不苟言笑，臨急時才曉得雞鳴狗盜之輩也大有用處。兆惠心裡嗟嘆著，回答海蘭察道：「大利大害面前，沒有情理仁義可言。他們的身家性命、功名利祿比我們的命要緊得多！」
※※※
訥親和張廣泗的「報捷」奏折遞到北京，恰是五月端午。當時在軍機處值差的是文華殿大學士、刑部尚書劉統勛。一見是報捷的奏章，粗粗瀏覽一遍，便起身逕到永巷口，卻見養心殿廊下侍候的太監王恥抱著一堆東西出來，因問道：「皇上這會子在養心殿還是在乾清宮？」
「萬歲爺和娘娘剛剛啟動鑾駕，先祭天壇，再到先農壇藉耕，午時才得回來呢！」
乾隆身邊十三個大太監。貼身的五個，卜（不）孝、卜義、卜禮、卜智和卜信在內殿侍候起居；外廊八個，王（忘）孝、王悌、王忠、王信、王禮、王義、王廉、王恥專管內外奔走，隨行傳呼一應事務。這位王恥排在最末，卻因伶俐解人，言語乖巧，上下殷勤奉迎周到，倒最得乾隆任用。當下王恥答著劉統勛的話，笑得兩眼擠成一條縫，又道：「主子、主子娘娘惦記著當值的軍機大臣，說過端陽節的，算不小的節氣，既不能回家，叫賞的米粽、蒸糕、雄黃酒、芷朮酒糟。主子娘娘聽說是您劉延清大人當值。說您素來心脾不受用，又要添了蘇合香酒，加賜一碟子宮點──怕著米粽您克化不了──還有檳榔包兒麝香袋，紫金活絡丹，就賞了這大一包叫我送過來。我的爺！張老相國當了四十年宰相，也沒有這個體面呢！」
劉統勛聽乾隆不在大內，原本回身要走的，見說這話，忙又躬身站定，聆聽著，心裡一陣陣發熱。待王恥說完，顫著手捋下馬蹄袖跪地謝恩，說道：「劉統勛何德何能？受主子主子娘娘如此厚恩！只合拼了這把老骨頭報效君恩……」起身又道：「煩請公公把賞賜物件送軍機處。我去一趟傅相府，回頭就進去給皇上請安奏事。」說罷，逕自出景運門，從東華門出宮，向侍衛處借了一匹馬，也不帶隊人，加鞭直奔鮮花深處胡同西街，來見軍機大臣傅恆。
待到傅恆門首，踏石下馬，劉統勛掏出懷錶看時，剛到已時正牌。他是常來走動的大臣，門政老王頭早已迎出來，恭恭敬敬過來，哈腰打千兒行禮，吩咐「給爺的馬遛遛，餵點料水！」對劉統勛道：「老奴才陪爺進去。我們老爺夜來還說起來著，延清老爺公子中了進士，得便兒要設個席面賀賀……」劉統勛聽他絮絮叨叨；隨著往西花廳而來，是時萬里晴爽，驕陽似火，但見滿院修篁森森森濃綠欲染，夾道花籬斑駁陸離，潔淨得纖塵不染的卵石甬道，被樹影花蔭遮得幾乎不見陽光，石上苔蘚茵茵如毯。偌大府邸綠瓦粉牆、亭榭閣房俱都隱在煙柳老木婆娑之中。劉統勛剛從驕陽蒸地裡奔馬而來，一身燥汗頓時化盡，一路進來，逶迤行間，但聞樹蔭間鳥聲啾啾，草中蟲鳴唧唧，月季、石榴，還有多少不知名的花香清芬彌漫，真是說不出的適意受用。劉統勛心中不禁慨嘆：到底是侯門國戚、簪纓世勳之家，窮措大寒窗十年，就是做到極品之官，哪裡討這份富貴？正自胡思亂想，一個總角小童帶著個人從月洞門迎了出來，一見面便笑道：
「延清公，總有一個月沒見面了吧？你好稀客！」
劉統勛從遐想中回過神來，才見是傅恆，只見他穿著月白實地紗袍，套著件玫瑰紫寧綢巴圖魯背心，腳蹬黑市布千層底軟鞋，剃得趣青的頭後甩一條油光水滑的辮子，三十六七的人了，仍舊雙眸如星面似冠玉，英氣中帶著儒雅，令人一見忘俗。劉統勛見他行禮，忙著拱手還禮，笑道：「六爺好逍遙！部裡事繁，我們又不同值，見面自然就少了……六爺的養生之道得便也給我傳授傳授，您是越出落越年輕了，看去好像還是個不到三十歲的翩翩佳公子呢！」
「我的養生之道你學不來！」傅恆一把扯了劉統勛聯袂而入，吩咐老王頭，「福康安帶你兒子吃過早點就出去了，看回來沒有，叫他到花園射靶子練布庫，然後照例回書房讀書！」這才又對劉統勛笑說：「你是個苦行僧把式，除了公務一無所好，又整日價批公文下火簽，拿人捉賊坐堂斷案，和汪洋大盜賊匪叛逆打交道，一肚皮的焦躁，怎麼能學我呢？你來得正好，和親王五爺、莊老親王還有一幫子朋友，都趁著過節放假來我這討酒吃呢！咱們索性一樂子！」
他這一說，劉統勛便止住了步。半晌才道：「我是有事來領教呢！訥相發來奏捷折子，軍事我又不懂，怕皇上問話難回……」傅恆笑道：「皇上這會子還在先農壇，藉耕下來怕要午過了，回來總得進了膳才能見你吧？這不是軍情有變的急報，你甭犯嘀咕，且鬆泛一時，一點事也誤不了你的……」便聽西花廳裡雲板鏗然，一個男聲捏著嗓子唱：
臉霞宜笑，幾度惜春宵。窣錦銀泥，十二青樓拂袖招。杏花梢，暖破寒消……
一個嗲聲嗲氣的男腔假嗓子插問：「櫻桃姐，你看陌上遊郎，好不嬌俊！」那位捏著嗓子的又唱：
貪看寶鞭年少，眼色輕撩。
假嗓門兒又道：「櫻桃，怎的又說那年少？」便聽接著又唱：
瑣香奩玉燕金蟲，淡翠眉峰只自描！
劉統勛一腳跨進去，立時便怔住了：原來裡邊滿屋子坐得擠擠捱捱，牙板鼓簫俱全，正唱著《紫簫記》。扮六娘的是恂郡王允禵的長世子弘春，二十七貝子弘皓扮「小玉」，二人正當少年，倒也粉黛櫻唇窈窕翩翩。再看青衣「櫻桃」，居然便是弘皓的父親莊親王允祿本人！也是一身戲妝，翠璫步搖雲鬟寶釵，乾癟的嘴唇上塗著胭脂，滿是枯皺紋的瘦臉打了厚厚的官粉，也在那裡「眉蹙春山、眼橫秋波」，當兒子的「丫頭」。方才捏著嗓子唱的，就是「她」了。見他二人進來，眾人一笑停戲。旁觀的錢度、阿桂、紀昀、高恆都是部院大臣或外任大員，紛紛起身和劉統勛見禮。允祿一邊摘「耳環」，一邊笑問：「延清公，又不演《鍘美案》，你這黑老包來作麼生？……你聽見我唱得怎麼樣？」
「端的是歌有裂石之音！」劉統勛道，「聞聲不如見面，見了面真是顏如天魔臨凡！」說罷緊盯著允祿，半晌「噗哧」一笑，又道：「王爺這一扮，還真像軟玉溫香呢！不過您別眨眼，一眨眼臉上的粉就掉渣兒了。」
這一說立時引來一陣哄堂大笑。排場的總管是和親王弘晝，掌樂的幾位是弘瞻、弘謙、弘矓、弘閏，都是近支龍子鳳孫，棄了鼓板笙簫，嘻天哈地鼓掌大笑。一眾清客相公也都前仰後合，嘻笑著湊趣兒：「王爺扮起來就是菩薩，怎麼說是『天魔』？」立即有人接話：「沒聽《金剛經》裡說，一切世界天人阿修羅，皆應恭敬作禮圍繞，以諸華香而散其處？阿修羅就是『天魔』，是絕美仙葩！」一個清客笑得打跌，說道：「我家老爺子愛扮《牡丹亭》裡的小春香。那天扮好了問我『像不像』，我說『神似形不是，細看叫人毛骨悚然！』氣得老爺子啪地賞我一記耳光。」……
「來來，」允祿笑得滿臉開花，「粉渣」兒脫落得一道一道兒，親手端一盤鮮藕遞給劉統勛一塊，「延清，這是我南邊莊子裡新出的，六百里加兒給我送了二十斤，又清又脆又甜，幾乎沒有渣兒，我貢給皇上十斤，這點咱們分用。你嚐嚐！那些粽子、包子、玻璃肉都是葷的，苦行僧一用就犯戒，葡萄呀西瓜呀這些你倒合用的。」「謝莊王爺！」劉統勛接過輕咬一口，笑道：「果然是好！我其實也不忌諱吃肉，只是有心疾，一吃就頭暈心跳。太醫吩咐素食，不許抽煙，所以連煙也戒了。」坐在窗前的一個黑大個子笑道：「這正好！我不吃素的，人都叫我紀昀『紀肉鼎』、『紀大煙鍋子』。你要有學生送肉送煙，千萬代我都笑納了。至囑至囑！」他也是文華殿學士，位分雖略低一點，卻是乾隆最器重的文臣，生得五大三粗，寫起文章卻是錦心繡口，此刻雙手油淋淋的掇著一個約三斤多的紅燒肘子，正在大快朵頤，說話都嗚嗚咿咿含混不清。
劉統勛隨眾落座，一邊笑道：「六爺方才說我是苦行僧，細想真是的。這邊是絲竹弦歌，天魔曼舞，我那邊是竹板敲扑，血肉橫飛。忙了部裡跑大內，哪得個閒功夫？方才在軍機處看奏稿文牘還看得頭昏心悸，這會子心緒一下子就好起來了──總有十年沒看戲了罷。」「所以名臣難當，你是名臣麼！」弘春含著一枚橄欖，滿面春風笑道，「主子爺那天把皇子皇孫們都叫去，就拿你發作我們，說你是盛朝中流砥柱，還舉了孫嘉淦和史貽直。說我們都是繡花枕頭，酒囊飯袋！可見成人不自在，自在不成人，半點不錯的。我聽人家說，家貧有竹難食肉，家富食肉不栽竹。怎得個兩全，怎得個兩全也！」他說著，又上了戲腔道白。
「世上不公道的事多了。竹君子，松大夫，屈了梅花無稱呼，哪得事事周全呢？」紀昀用手巾揩著油膩，心滿意足地舔著嘴唇笑道：「最好是貧家扛網去張兔，富家買筍掏阿堵。這麼著都有了。」錢度沒聽明白，問道：「曉嵐都說些什麼呀？豬啊兔啊的，還有什麼阿堵，滿合轍押韻的，只聽不清爽。」紀昀剔著牙嘻笑，說道：「『阿堵』即是貴姓，我說的是筍燒肉，貧富各宜雅俗共美！」允祿還在想著唱戲，因道：「劉延清攪了我的戲，罰雄黃酒一杯，聽我唱一曲。」又捏著嗓子唱道：
翠亭亭，別是清虛境，淰淰雲花映……半空中，樓閣丹青，趁著斜陽影。珠箔有人迎……
劉統勛瞧著眼前繁華熱鬧場景，忽然想起訥親、張廣泗諸人還在煙瘴泥潦中打仗，不由心裡一沉。紀昀從外解手回來，見他怔怔地，問道：「你好像有心事？」劉統勛不願掃大家的興，笑道：「我不大懂戲，沒頭沒尾的又聽不明白。倒是詞牌調兒偶爾還聽聽……你們只管樂子，甭管我，一會兒我就得走了。」他原是隨口敷衍，不料卻撓著了弘晝癢處，把手中的象板遞給弘春，說道：「拿著──你們幾個奏《望江南》！延清可是個大忙人，好不容易來一趟子。他要聽什麼，咱們下海的先儘著他。我唱詞兒算是一絕呢！」劉統勛只好皺眉一笑，笙簫絲弦聲一起，聽這位親王唱道：
江南雨，風送滿長川。碧瓦煙昏沉柳岸，紅綃香潤入梅關，飄灑正瀟然。朝與暮，長在楚峰前。寒夜愁欹金帶枕，春江深閉木蘭船，煙渚遠相連……
「好好好！」紀昀鼓掌起身大笑，「不過都是前人之作，沒有新意兒！那年五爺『活出喪』，尊府門政紀綱王禿子，一邊『哭』一邊唸唸有詞，我在旁邊聽，竟然是《望江南》詞牌！此刻唱出來豈不得趣？」
大家聽了都是粲然一笑。這位和親王待人，最是機敏幹練隨和曠達的，處事卻常不循情理，另有一份乖張荒唐。活脫脫精繃健壯的個人，已經四次給自己辦喪事，充了「死人」，卻據案大嚼供果。紀昀指的就是這事了。當下弘晝便笑道：「那個殺才瘌痢狗頭，還哭出《望江南》來了，你唱你唱！真的是好，回去我賞他！」紀昀清了清嗓子，像模似樣地枯皺了臉，學著哭喪模樣稽顙捶胸頓足，欲哭似笑地唱道：
我的爺。「死」得好懵懂……生死簿（兒）上沒註名，閻王急叫判官稟：正在吃香供──呃兒……我的爺，「死」得忒張慌！裡賓外客都不接，裝裹靈幡自家忙……呃兒！──沒處敲竹槓……
他學著哭靈作派，丟涕擤鼻「哭」得有情有致，眾人無不聽得哈哈大笑。劉統勛心裡有事的人，笑了一陣，對傅恆使個眼色，道聲「得罪」，辭出西花廳。傅恆便也跟著出來，帶著他到小書房坐定。
「六爺，」劉統勛一坐下便從袖中抽出那份奏章，遞給傅恆，「你看看訥相和張廣泗的折子。我總覺得不對勁兒，可又不懂軍事。皇上現在先農壇，待會子下來，立馬就得奏上去，怕問起來回不出話去，所以偷空出來討個教。」傅恆笑著接過來，一邊說：「你出來走走也好，樂一樂子，這會子氣色就比來時好些──」一頭就看奏章。看著，傅恆的神情變得嚴肅起來，一邊全神貫注盯著折本，緩緩起身從書櫃頂上取下一卷地圖，一隻手熟練地展開了，一時看折本，一時眯著眼看地圖。良久，手軟軟地放下了折本，只是沉吟不語。劉統勛覺得天漸漸熱起來，揩汗問道：「如何？」
傅恆目光離開了地圖，望著院外刺目的陽光地，手指輕點地圖，篤定地說道：「假的！打了大敗仗了！」劉統勛還要細問，傅恆卻道：「不是三言兩語說得清的。我遞牌子一道進去，一路說吧！」又叫過小王頭吩咐：「小七子，好生招呼客人。」便和劉統勛一同出府。