傅恆在馬上口說手比，一條一條向劉統勛譬說奏折諱敗邀功的欺飾之處，如同親歷目睹。聽得劉統勛心裡一陣陣發焦。五月端陽毒日頭，將午時分照得大地一片臘白，暑氣蒸蔚上來，更覺燥熱難當，待到西華門首，兩個人都已前襟後背濕透。一路進大內，命太監請乾隆接見，劉統勛猶自疑信參半，說道：「聽著有理。太危言聳聽了吧？我軍還佔著松崗和下寨呢！」
「大本營都沒了，」傅恆站在石獅子蔭下，仔細理著汗濕了的髮辮，苦笑道：「刷經寺是運糧屯軍最衝要的地方。訥親不是三歲孩子，怎敢輕易棄守？」
……
「看看他寫折子的紙、墨就知道了。有用這種記帳用的麻紙、臭墨寫報捷折子的麼？」
「你是說……」
「我說他們敗得一塌糊塗，是倉皇逃到松崗去的，連奏折本子都沒帶上！」
劉統勛想著官軍大敗，困守松崗的慘景，又想乾隆為籌糧調餉連黜湖廣十二個州縣官，日盼鵲噪夜卜燈花巴望捷報的心情，熱辣辣一片心，傾這麼一桶冰水，該有多麼傷情……想著，自己的心也是一縮，頓了幾下，急跳著要出腔子似的，忙從懷中取出藥酒，對瓶嘴兒喝了一大口，便見卜智一路小跑過來，喘吁吁請安行禮，笑道：「二位爺來得正好！主子在鍾粹宮主子娘娘那呢！豐台花園子貢來蟠桃，這麼大個，紅尖兒繃鮮的帶著綠葉兒──」他嚥了口水「──娘娘說劉統勛當值，叫進去賞用，萬歲爺說，攏共就這麼一簍，叫傅恆也來吧──可可兒的您二位就遞牌子請見……」傅恆不待他再往下嘮叨，向劉統勛一讓，二人便同入永巷。到鍾粹宮垂花門前，又有皇后富察氏的掌宮太監秦媚媚接引進去。
這裡卻又是一番熱鬧。北房皇后正寢丹墀上橫排一溜長几，分列坐著貴妃鈕祜祿氏、那拉氏、惇妃汪氏、陳氏、惠氏、嫣紅、英英等幾位嬪也自有位置。剩餘答應、常在一應低等媵御十幾人，也都明珠翠璫穿戴齊整，把把頭兒花盆底鞋侍候在廊下，卻是沒有座位。正中一席，中間一張安樂椅，斜坐著鬢髮蒼蒼體態慈祥一位老人家，即是當今太后「老佛爺」了。太后東側一邊坐著富察氏皇后，西側的乾隆皇帝，卻沒有坐，原來正在擊鼓傳花遊戲耍子，乾隆輸了，被罰著唱曲兒。見他二人進來行禮，乾隆擺手示意起身，笑著道：「老佛爺，傅恆和劉統勛進來了，兒子更唱不出來了，饒了我，罰酒一杯如何？」
「你是皇帝，本罰不得的。」太后笑道：「可這是你自定制度，世法平等！既不能唱，說個笑話兒我聽，也是你一片孝心。」
「好，兒子就獻醜了。」乾隆仰臉想了想，「前明年間內宦專權，有個小太監新得用，奉旨出去採辦。他在外省名聲不大，官員們都不來趨奉，臨回京前作了一首詩。嗯──這樣寫的──」他頓了一下，唸道：
地動山搖奉旨來，
文武百官不理咱。
有朝一日回京去，
人生何處不相逢！
太后聽了，問道：「這是什麼詩？」「是啊，」乾隆說道：「回京有人奉承說『真好詩！』他謙遜說『算不上太好──押韻而已！』」劉統勛和傅恆鵠立東廊下，聽乾隆的笑話，起初也罷了，愈想愈耐不住，都縮著脖子背臉笑得打顫。餘下嬪妃，也是有的笑不可遏，有的嚼不出味來，陪著呆笑。太后道：「我老了，懶得動心思，這笑話兒太深，再換一個說說！」
「是！」乾隆陪笑道，「說三個活死人，張三李四王二麻子──」這一說太后便笑，說道：「我就耐煩聽這樣的！」乾隆忙雙手舉杯奉上，「這就是兒子的虔心到了，母親飲一小口！」
太后呷一小口，指著傅恆和劉統勛道：「別叫他們乾站著，桃子一人賞兩個，再取點點心果子，樂一會子再說話辦事去！」站在富察氏身後的宮女睞娘忙答應著，吩咐小蘇拉太監張羅。
「──三個活死人住店打通鋪。張三覺得腿癢，就拼命撓，撓得指甲上血乎乎的，仍舊不解癢……」乾隆接著說道，「撓到天明，才看見撓的不是自己的腿，李四一條腿被撓得血淋淋的，還在呼呼大睡……」他沒說完，太后已笑得前俯後仰，手裡瓜子兒撒了一地，咳嗽著問，「那王二麻子呢？」乾隆道：「王二麻子半夜尿憋得起來解手，偏那夜下雨，房檐往下滴水，他就以為沒尿完，一直站到天明……」
眾人一發哄堂，東倒西歪地都笑倒了，傅恆心裡惦著事，跟著笑一陣，偷眼看劉統勛，恰劉統勛目光也閃過來，只一對眼，彼此明白，傅恆因睞娘是自己府裡薦來的，如今在鍾粹宮是最得用的，便笑著給睞娘遞眼色。偏被太后一眼看見，指著傅恆笑道：「你兩個嘀咕什麼，又擠眉弄眼的？罰說笑話兒，一人一個──然後跟你們主子辦正經事去！」乾隆笑道：「統勛是咱們大清的包孝肅，說笑話兒太難為他了，不如罰他大口吃了兩個桃子。您看──賞他的東西，恭謹得一點一點咬著進，這不也是雅罰？──傅恆說一個吧！」
乾隆說罷，安頓坐了下去，見劉統勛雖略吃得快了點，仍是不肯放肆張口，想說句什麼，又嚥了回去。睞娘遞茶過來，小聲在乾隆耳邊說道：「萬歲爺，兩位大人像是有要緊事，主子娘娘說教奴才稟知了……」此刻天時正熱，睞娘薄紗單褂，體氣幽香若馥似麝，說話吹氣如蘭，乾隆不禁心裡一蕩，咳了一聲定住神，聽傅恆說笑。
「奴才也不大會說笑話兒。今兒老佛爺、主子、主子娘娘歡喜，當得巴結承歡。」傅恆笑道：「康熙朝名相索額圖，其實是個怕老婆的──」見眾人都笑，頓了一下接著說道，「他在南書房當值，天天要進去見康熙爺。偏這一天午覺起來，不知為什麼事兩口子犯生分，夫人使雞毛撢子趕得相國爺走投無路，就鑽了床底下去。夫人兀自探著身子打，一邊打一邊問：
『你個狗娘養的，出來不出來！』
『老母狗』，索相說，『男子漢大丈夫，說不出來就不出來！』
『你出來！』
『我不出來！』
內廷裡還在等著索相去理事，到未末時牌還不見他來，高士奇便知他在家又『出事』了，命人去喚，『就說得去見主子呢！』那人飛騎趕到索府，見家人都捂嘴葫蘆笑，隔窗兒就喊『索相，別誤了見主子！』」
傅恆說到這裡，滿院人已都笑得控背躬腰，太后捂著胸口問道：「他敢情是出來沒有？」
「說話間索額圖已經出來。」傅恆正容說道，「一頭一臉都是灰……拍打著出滴水檐下，梗著脖子一路下階，一頭恨恨說：『哼！鴟囂麼？有萬歲爺給我作主，我怕誰？』」
在眾人大笑聲中，乾隆起身，帶著傅恆、劉統勛出了鍾粹宮。乾隆兀立在垂花門前，雙眉壓得低低的，眼睛適應著被陽光映得刺目的永巷。心裡只是思量，覺得一陣陣發煩：整整一個冬天，長江以北的山東、山西、直隸幾乎沒有一場透雨、一場大雪，許多地方旱得寸草不生。入春以來卻又黃水泛濫，豫東到淮南淮北決潰，沖得一塌糊塗，蕪湖一帶盡成澤國，連清江的河漕督署衙門都泡進水裡。甘陝倒是一冬好大雪，但去秋歉收，家無隔宿糧的窮民百姓嗷嗷待哺。四面八方的饑民背井離鄉扶老攜幼，湧入湖廣和江南趁食，弄得兩江總督金錤和湖廣巡撫哈攀龍三日一折叫苦不迭。派戶部尚書鄂善去江南賑濟，回奏說蘇北、南京已經傳瘟，有的地方義倉形同虛設，沒有銀子、糧食、藥物，饑民嘯聚，邪教乘勢傳教「將有不堪深言之事」。因此乾隆拜天壇祈年歲成，回宮又請太后去鍾粹宮佛堂隨喜，原是一腔心事疏散疏散的意思。擊鼓傳花，也為的有一份「解穢」心腸……
「萬歲爺！」守在垂花門前的隨行侍衛巴特爾見乾隆出神，上前一躬身說道：「外頭的太陽──毒的！身子骨──要緊的！」
巴特爾是乾隆秋獮木蘭，用一塊奇秀琥珀向科爾沁王換來的蒙古有罪奴隸〔註：見拙作《乾隆皇帝．夕照空山》。〕，憨直悍勇誠忠不二，由馬僮改為三等侍衛，又進二等，還不到二十歲。他的漢話還說不好，艱澀僵硬地這麼兩句也很吃力，乾隆不禁一笑說道：「太陽『毒的』麼？到承乾宮去，那裡『涼的』！──叫養心殿王恥送過大衣裳，朕該更衣了。」說罷也不叫乘輿，逕自下階，沿永巷向北，繞坤寧殿後踅往東，路南朝北第一座殿，便是承乾宮了。
這裡已是「東宮」，歷朝天子都不輕易在這裡接見大臣的，乾隆七年之後，夏秋時卻常常啟用。劉統勛還是第一次來，覺得滿新鮮。也不曉得為什麼特特選這裡召見說話，傅恆卻知道，這座宮裡有乾隆一段化解不開的情結，住的又是不久才從圓明園遷入宮裡的兩個愛妃──嫣紅和英英……他偷偷地一笑，忙又仰起臉，裝做什麼也沒想，隨乾隆趨步而入。
這座宮果然是涼快，因為坐南朝北，陽光和熱風都透不進來，北邊的殿宇都很低，又臨著御花園，紫禁城北海子那邊帶著濕氣的涼風敞然而入，撲懷迎面。從焦熱的太陽地乍進來，幾個人都是心目一爽。嫣紅和英英都去了鍾粹宮太后那裡，宮裡留著的太監宮女見他們一行進來，「呼」地跪下一片。
「起來侍候著。」乾隆一擺手，吩咐道，「給你們傅六爺和延清大人搬座兒，倒茶──你們坐吧。」
兩個人斜簽著身子半坐在椅子上，接過茶都沒有敢吃。他們都是常常面君奏對的，但今天坐的椅子和乾隆一樣高，覺得心裡有些忐忑，都稍稍伏低了腰身。正思量著如何開口，乾隆聲音悶悶地一笑，說道：「入門休問榮枯事，但見容顏便得知──過了元宵節，除了尹繼善在廣州奏來的折子，沒有好消息兒。朕已經慣了聽拆爛污折子。你們只情說起。」
「這封折子是訥親和張廣泗奏來的，倒是報的我軍大捷。」傅恆雙手將折本捧給乾隆，沉吟著說道，「請主子先御覽一過，奴才們有些想頭容再細奏。」
「嗯──用這樣的紙寫折子？」乾隆接過折本說道。但也就是這一句話，他沒有再說什麼，仔細看那洋洋灑灑數千言的折本。
劉統勛從來沒有捱乾隆這麼近坐過，此刻漸漸定住了心，偷眼打量乾隆，只見他穿一件藍芝地紗袍，套著石青直地紗納繡洋金金龍褂，項上的伽楠香朝珠油潤潤的，映著窗外的光熠熠閃亮，一雙腳蹬著青緞涼裡皂靴，回蜷在椅子腿間，全身壓在肘上伏在桌面上一動不動，蹙額皺眉全神貫注地凝視那份折子，一條梳辮得很仔細的髮辮在項下搭了半個圈，又從項後垂下去。已經年過不惑的人了，看去還是那麼頎秀，冠玉一樣的面龐上毫不見皺紋，立坐行走，都顯得十分錚錚精神。如果不是唇上那絡濃密得漆染一樣的髭鬚，還有眉稜上幾根微微翹起的壽眉，換個地方，憑誰看也是個不到三十歲的英武青年。劉統勛不禁暗自惦惙，這主兒每日要披閱七八萬字奏折，還要接見大臣，騎射布庫樣樣不誤，吟詩弄賦間棋書自娛，虧他怎麼打熬得這麼好的筋骨？又想到方才見的那群容色艷麗花枝招展的嬪御，哪個不是伐性之斧……正自胡思亂想，乾隆已看完了折子，問道：
「劉統勛，你發什麼呆？」
「啊！啊……主子！」劉統勛忙將思路從不該想的收攝到該想的這一頭，陪笑道：「奴才是忘神了，瞧主子這麼好的身子骨兒，想著自己好福氣……」
乾隆點點頭，仰望著殿頂的藻井，似乎在想什麼事情，又隨口問：「你兒子今年中了進士，是第幾名呢？」
「回萬歲的話，二甲第二十四名。」
「叫劉鏞？」
「是！」
「是不是個黑大個子、說話帶點嗡聲的那個？」
劉統勛有點迷惑地看一眼滿臉茫然的傅恆，他不知道乾隆離開金川的折奏，突然問起這離題萬里的事是什麼用意，忙著答道：「那正是犬子，何敢勞動聖問！」
「朕缺人才呀！」乾隆喟嘆一聲，從肺腑裡長長透了一口氣，語氣變得瘖啞陰沉「──文的武的，都缺！」他雙手在椅把手上一撐，緩緩站起身來，悠悠地在殿中踱了兩圈，倏地轉過身來問道：「傅老六，嗯？是不是這樣？」
傅恆正大睜著眼看他，猝不及防遭這一問，身上一顫：他知道乾隆已經看「懂」了這份假捷報折子，因離座一躬，正要答話，見乾隆捺手示意，忙又歸座欠身說道：「回萬歲爺的話，天下之大，人才代有層出。朝廷缺人才，是輔臣之責。而今文恬武嬉，貪風漸熾，吏治又見不靖，這都因奴才辦事不力，主上聖明，臣罪難道！」
「不要這樣說，一人是一本帳。」乾隆不勝慨嘆，悠著步子款款說道，「但你這話也是題中應有之義。大凡太平日久，君王易生驕奢之情，臣子易生怠惰之心。文恬武嬉，這個話說得好！──可朕萬沒想到，情況何止於此呢？現在的河工銀子比聖祖時增加了四倍有餘，每天還哭窮，河漕照樣決潰、淤塞！一層一層的官兒，各按職分瓜分銀子，割朝廷、刮百姓，肥自己！一層一層往上哄！文的如此，武的更是越來越不中用，怕死愛錢打敗仗，打了敗仗還欺君！」他用手指無力地點點那份奏折，「你們必是看出了這個東西的蹊蹺，訥親，他當了慶復第二，連寫折子用的折本都留在刷經寺，讓莎羅奔用了去登廁！」他突然漲紅了臉，一把抓起折子撕得粉碎，「呼」地一擊案厲聲道：「這兩個混蛋──誤國──混蛋！」
傅恆和劉統勛幾乎同時從椅中彈立起來，匍匐在地。幾個太監嚇得臉雪白，爬跪到案前收拾碎紙屑，被乾隆一腳踢倒了一個，吼道：「滾出去！誰叫你們獻勤來著？」傅恆見乾隆氣得渾身亂顫，膝行兩步連連叩頭，說道：「皇上，且息……雷霆之怒……聽奴奴奴才奏……」他喘息了一下，說話才流暢了些，「現在說訥親失事，還是猜想。奴才以性命身家擔保，訥親決不敢步慶復後轍，與莎羅奔私訂和約。何況松崗還在我手，下寨也是極要緊的軍事衝要。如果沒有再戰餘地，訥親和張廣泗也不敢寫這樣的折子……您少寧耐些，等一等兒。奴才料著川撫金輝，不日之內也會有折子奏來，那時才能知道前線實況……」
「金輝？」乾隆冷笑一聲，壓著氣說道，「他是訥親取中的得意高足。十二年從縣令遷升到封疆大吏。這正是他報恩的時候，敢情不幫著老師來哄弄朕？」
劉統勛也向前膝行一步，叩頭道：「臣以為，如果訥親敗得不可收拾，金輝也未必敢為他瞞飾。如果尚有勝望，朝廷亦不必計較訥親小敗之愆。前有慶復之事，已經轟動朝野，朝廷體面是要緊的……」
盛怒中的乾隆冷靜了下來，從袖中抽出一把湘妃竹素紙扇子，慢慢搖著坐回椅上。他一即位便向上天立下宏誓大願，「以聖祖之法為法，做千古完人」，但聖祖在位六十一年，聖文神武膜烈治化，幾乎沒有殺過二品以上的大員。自己才即位不到二十年，已經顯戮了五六個封疆大吏和一個大學士。如果窮追眼下這事，訥親這個「第一宣力大臣」自也難逃活命。這一條「刑戮大臣」史筆便和康熙沒法比。訥親自小在東宮便隨了他，位分、親情都是無人可比，口詔硃批，不知多少次誇獎訥親「第一」，「有古大臣之風」、「忠君愛國之情皎然域中化外」，現在要殺這忠君愛國的古大臣，自己的體面也真掛不住……他嚥了一口又苦又澀的口水，問道：
「朕以為劉統勛的話也不無道理，傅恆，你懂軍事，說說看，訥親還能不能扳回局面？」
傅恆在地下碰了碰頭。他根本不信訥親還有再戰能力，更遑論「扳回局面」。如果還能打，情理上應該先收復刷經寺，然後再上折子報功請罪，何必請旨「調四川綠營維持糧道」？如今前線情勢模糊，單憑一封漫天撒謊的折子，怎麼回奏這個難題？躊躇著，傅恆緩緩斟酌字句說道：「這要看訥親目下的兵力士氣。糧道已經斷了，訥親還能在松崗固守，奴才想不懂這事。果真在下寨殲敵數千，莎羅奔還能據守刷經寺，這也是想不懂的事。松崗若無敵軍圍困，下寨又在我手，並沒有後顧之憂，為什麼不率大本營回救刷經寺，反而要調四川綠營，奴才這一條也想不懂……」
他連著三個「想不懂」，聽得乾隆心裡又焦躁起來，問道：「依著你該怎麼辦？」
「回萬歲！」傅恆已是得了主意，一頓首接著道：「現在調四川綠營使不得，因為綠營兵都在川東川南駐防，調動不能迅速也無密可保。設如松崗我軍被困，不等大兵聚合，訥親就要全軍覆沒，整個四川糜爛也未可知，所以皇上可以手詔訥親、張廣泗，略斥其偽情，令其相機收復刷經寺，其餘措置亦依勢定奪，不必絮絮請旨。總之以殲敵為上，『全軍』第一……主子，金川離這裡幾千里，斷然不可直接指揮的！」
他沒有說完，乾隆已是心裡雪亮，傅恆說得中肯，情勢極可能比自己想的還要壞得多，他沉默許久，說道：「就這樣辦吧。你代朕起草這份諭旨。金輝、勒敏和李侍堯，未必都肯替他們瞞著──朕料他們都要有密折奏進的。」
傅恆到殿角草擬詔諭去了。乾隆因見劉統勛還伏跪在地下，呷了一口茶，淡淡說道：「延清起來，還坐著吧。這裡頭沒有你的責任。你沒有當軍機大臣，並不為德才不足，是刑部太離不開你。聽說還是每日只睡不到兩個半時辰？原來朕看好你的身子骨，卻不知道有心疾。增半個時辰吧，睡三個時辰。朕要派幾個太監到你府裡侍候。」
「皇上！」劉統勛聽乾隆這般體貼溫存，心裡一烘一熱，淚水直在眼眶中打轉轉，唏噓了一下，強笑道：「臣是世受國恩的，已經侍候了兩輩子主子。皇上這樣待臣，就是磨成粉，報得了麼？如今盛世，人口比康熙爺時多出一倍不止，奸民宵小之徒也多，治安是極要緊的。吏治漸漸也有頹勢，冤獄也不可掉以輕心。臣執掌國家刑典，一個不留心，或奸人漏網，或在殺了好人，豈不辜負了皇上的心？臣恨不得不吃飯，不睡覺，也有做不完的差使。又怕胥吏下屬哄了臣去，略大點的事，不敢放手。臣知道這樣兒是毛病，可也沒有辦法。」
「所以人才要緊，要加意留心！」
「人才在發現，在用。」劉統勛深長嘆息一聲，「這只說對了一半。以臣見識，還是要在教化。人才從教化中出來，出來的人才仍要教他知道守大節。前山西巡撫諾敏，那麼能幹的人，為了銀子變成了貪官，薩哈諒、喀爾欽也都極有才度，也貪賄，結果觸了刑網。還有盧焯，治河誰有能似他的？也是貪錢，軍流出去了……如今上下各衙門，都是銀子淌海水似的進出，已經不似康熙爺雍正爺時候了，多少人才都教銀子給蝕壞了！」
他這番娓娓而談，言語雖不古雅，確實洞悉時弊直透中竅。乾隆越想越有道理，卻不願在臣下面前善聽善納，沉思默想許久，說道：「你寫個折子來朕看。」因見傅恆已經寫好稿子呈來，便接過來看，只見上面一筆鍾王小楷寫道：
松崗奏悉。二卿以此紙張入於御覽，何其儉約乃爾！卿等揮師攻取下寨，朕初心甚慰之；然觀後文，乃知刷經寺淪入敵手，復轉廑憂，且亦疑思不定矣！勝負軍家常事，乃慶復諱敗欺君，自蹈不測，前轍猶在，後師敢忘？既據卿奏，據刷經寺為莎羅奔小股跳梁，即可相機回軍擊之，所請調綠營援軍不必亦不允。京師距金川數千里之遙，屢以瑣屑軍務請示，是欲為逶過於君父朝廷耶？果居此心，則欺君之罪何逭？爾訥親受朕不次之恩，誓立令狀存檔在案；張廣泗係戴罪辦差之人。自當精白純志，慰君父於廟堂九重，倘有諱飾，即當引罪，時尚不遲。不然，朕不爾赦矣！總之以殲敵為上，全軍為上，早日使金川鑄劍為犁，是朕之願也。
乾隆看了，咬著牙苦笑道：「和臣子鬧客氣，朕還是第一道。叫軍機處謄清用璽，六百里加急發給他們吧！」一轉眼見王恥抱著衣冠站在殿角，乾隆問道：「你怎麼這早晚才來？哭喪著個臉，又是為什麼？」說罷站起來更衣。
「奴才早來了，主子正在大震天威，唬得尿了褲子，沒敢就來給主子更衣。」王恥忙換了一臉諛笑，上來替乾隆整理，摘下朝珠，除下洋金金龍褂，換了件石青直地紗褂，替乾隆繫著束金帶頭馬尾紐帶，嘟嘟囔囔訴說：「……不過奴才心裡有委屈也是真的。鍾粹宮趙明哲他們趕著喊奴才的綽號，主子娘娘宮裡的丫頭都笑……」乾隆見他還要加瑞罩，擺手示意不用，問道：「你的綽號？叫什麼？」「忒難聽了，主子！」王恥一臉苦相，「孝悌忠信禮義廉恥，我排老八，不知哪個促狹鬼，給奴才起個號叫『王八恥』！」
乾隆一怔，隨即爆發出一陣大笑：「真好綽號！你是個賤奴，也不委屈了你！」傅恆和劉統勛先還硬撐住不笑，想想畢竟難忍，索性也陪著大笑起來，方才議事時那種鬱抑沉悶的氣氛頓時緩和了不少。因見兩人起身要辭，乾隆笑著說道：「這必是皇后知道朕生氣，叫這奴才變著法兒逗樂子的。你們不要忙著走，朕還有話交代。」
「是！」
「一個吏治，一個官員虧空，還有河工、漕運，其實是連在一起的。」乾隆笑了一陣，精神好了許多，沉思著說道：「金川勝敗固然要緊，畢竟不關全局。比起來，政治還是根本。傅恆統籌一下六部九卿，還有各地督撫方面大員，各上條陳。好建議朝廷取中了的，要考功司記檔，獎勵。江北幾省遭水旱災的，要戶部查實，拿出賑濟辦法。傳疫的地方要府縣官徵集醫藥，防著蔓延。寧可多花點錢，買個平安，但也要防著些黑心官員上下插手中飽私囊。」
傅恆聽完，忙道：「是！奴才回去就辦。」
「劉統勛再兼個左都御史的差使吧。」乾隆順著自己的思路說道：「朕不擔心你怠惰差使，卻擔心你太過瑣細。嗯……劉鏞明天引見，他是新進士，授官不宜破格，就派在刑部，掛名讞獄司主事，幫辦部務，可以為你分點勞。是你下屬又是你兒子，能多照料你一點。」
劉統勛躬身一禮，正容說道：「臣頂得下來。國家有迴避常例，劉鏞不宜留在臣部，主事是正六品，他是二甲進士，秩位也定得高了。皇上愛臣，還是要愛之以道，示以至公之情。臣已寫信給家中，內子這就奉母來京，兩個寡居妹子也隨同一處來，還有一個妾，家裡侍候的人足夠用的了……至於劉鏞犬子，才力盡有的，心胸高卻少歷練，還是應該隨眾分發外省作州縣官，憑他自己能耐努力巴結差使。」
「很好，這樣對劉鏞也好！」乾隆聽著這話，心情更加舒展，款款起身來，「這是正大至公之理，朕成全你！且跪安吧──明兒教劉鏞由吏部引見，朕自然有話給他訓誨。」
傅恆和劉統勛躬身卻步退出去了，偌大殿中只留下乾隆和十幾個鵠立如偶的太監宮女，乾隆獨自兀坐，想著金川情勢，也不知現在折騰得怎樣，又想著金錤密折，奏一枝花在蘇北一帶傳教施藥蠱惑人心，難民不賑濟調理，極容易出大事……一時又想吏治，官員們不但借辦差胡吃海喝、巧立名目挖國庫銀兩，更可恨的，不少同年、同鄉官員橫連勾結關說官司，草菅人命，冤獄愈來愈多……想著，乾隆又是一陣犯燥，覺得這殿裡也不似方才那樣涼爽了。因起身出來，逕自踱向西配殿。王恥跟久了他的，知道他的脾性，只帶幾個小蘇拉太監跟到殿門口便肅立侍候，由乾隆獨自進去。
這是誰也不許進來的禁地。裡邊原來住的是雍正身邊一個低等嬪御叫錦霞的。和當阿哥的乾隆有過一段旖旎纏綿，被太后發覺後賜綾縊死〔註：見拙作《乾隆皇帝．風華初露》。〕。多少年過去了，殿宇再修丹堊一新，殿門也改了朝北，西配殿內一切陳設還是錦霞臨終的老樣子。乾隆每有心思不定、神昏倦乏時總愛到這裡來坐坐，竟是常有奇效。這在宮裡已是人人皆知的祕密了。
「錦霞、錦霞……朕又來看你了……」乾隆在臨清磚漫鋪的殿中踽踽踱步，一幅幅瀏覽著壁上晦暗的仕女圖、字畫，又盯著牙床上褪了色的幔帳，撫著小卷案上斷了弦的古琴。他的目光變得愈來愈柔和，還帶著一絲迷惘，游移著又看隔柵上掛的一幅字：
乍見又天涯，離恨分愁一倍賒。生怕東風攔夢住，瞞他。侵曉偷隨燕到家。重憶小窗紗，寶幔沉沉玉篆斜。月又無聊人又睡，寒些。門掩紅梨一樹花……
這是他在小書房和紀昀談議編纂《四庫全書》時，特命紀昀寫的，宋紙、宋墨、特製的湖筆和端硯，都是稀世之物，用來寫這詞，乾隆忘不了紀昀當時驚喜詫異的神情……嘴角掠過一絲苦笑，「是朕對不起你。你是清白的……但你已經成神，自然知道朕的心……你托夢給朕，說已經轉世，還要等候朕……朕看遍宮掖，沒有一個像你的，是還沒有選進來麼？啊，朕這就要南巡了，上天有靈，能有緣遇到你轉世之身……」
方自悽惶禱告間，忽然聽院中腳步雜沓，彷彿間聞到笑語聲。乾隆掀開窗帷，隔玻璃窗向外望去，只見嫣紅、英英前導，鈕祜祿氏，那拉氏，汪氏、陳氏一班人簇擁著太后下鑾輿，踏著甬道正在進殿，又聽太后顫巍巍的聲氣問：「皇帝在哪裡？」