乾隆忙挑帘出來，對守在門口的王恥說道：「桌椅茶几上都落了塵，進去打掃一下──出來把門鎖好……」便忙忙奔正殿而來，已是換了笑臉。至西拐角處，不防一個宮女也左顧右盼踅過來，恰恰二人撞個滿懷，乾隆定神見是睞娘，要笑，又忍住了，說道：「你踩了朕的腳！」
「主子，是奴婢不好！」
睞娘早已見是乾隆，又羞又臊又有點怕，忙跪了謝罪，嚶聲說道：「是老佛爺叫尋萬歲爺過去的。奴婢忒性急了的……」乾隆這才細打量她，只見她穿一件銀紅紗褂，蔥綠梅花滾邊褲，一頭濃密的青絲梳理得光可鑒人，辮梢直拖到地下，通紅了臉躲避著他的目光，口中喃喃絮絮，卻聽不清說的什麼。
「這是一株亭亭玉櫻桃嘛！快別怕，別怕……」乾隆見她嬌羞赧顏，暈生雙頰，新夏衣單，露著項下一抹膩脂白玉，隆起的前胸隨著喘吁微微抖動，忍不住心中一蕩，蹲身下來，手指撫著她右前額下小指蓋大一塊疤痕，笑著溫聲道：「是朕踩了你的腳尖，疼不疼？這塊疤你進宮時朕就見過的，是老清泰家打的罷？掩在頭髮裡，幾乎看不見了……」放下手時，有意無意間在她胸前一碰，觸電般地縮回了手。
睞娘更覺不好意思的，這樣和皇帝瀆面相對，心裡更是緊張。但皇帝問話不能不答，這是棠兒再三叮囑的「規矩」，她只偏轉了臉，糯米細牙咬著下唇，鬢邊已是滲出細汗，怯怯的聲氣說道：「是奴婢不老成，主子沒踩了我……」乾隆已是酥倒了半邊，又伸手觸了觸她軟軟的乳胸，剛說了句：「是朕不老成──」聽後邊腳步聲，知道是王恥等人過來，便稍稍提提嗓子說道：「既沒踩疼了，且起來侍候差使吧！」又撫撫她頭髮，說聲「傻丫頭」，逕自從容往正殿而去。睞娘心頭突突亂跳，渾身都軟癱了，滿心裡一片空白，木頭一樣跪了足有一刻，才掙起身來。
乾隆沿著超手遊廊趨步正殿，遠遠便聽殿中笑語喧鬧，便知皇后沒來，一干后妃正在和太后逗樂子。到殿門口，聽那拉氏的聲氣正在說：「天熱，天熱不礙的。我們奉了老佛爺，叫他們造大大的一座樓船，走在運河上又涼爽又風光，一路看景致，還能在船上演戲聽曲兒，吃現摘的瓜果，那是多麼愜意──好我的老佛爺哩，您還沒享過這個福呢！您要不去，皇上哪肯帶我們這群沒腳蟹呢？」她正說著，見乾隆跨進殿來，便住了口，妃嬪媵御們也都各歸班位，齊齊跪下清安。乾隆說聲：「罷了，起來吧！」便上前給母親行禮。
「皇帝起來！」
太后滿面是笑，在正中椅上略一抬手，說道：「她們正鬧我呢！上回你說要南巡，下來就炸窩兒了。李衛給先帝爺呈送畫江南園子的畫兒，這個借了那個借，興頭著要買這、要吃那，聒噪得人耳根不得清淨──你遊到哪裡去了？大五月端兒的，朝裡都放假一日，還不該鬆泛鬆泛身子？方才在鍾粹宮，前頭說張廷玉的兒子要進來請安，我替你擋回去了。聽說又在這頭和傅恆嘔氣兒。好歹有事明兒再說不成麼？」
「太后老佛爺，傅恆他們怎麼敢和兒子嘔氣？是說事兒聽惱了。」乾隆笑了笑，又嘆口氣，把訥親折子上的事約略說了，又道：「兒子為這事著急，還在等著他們有密折奏進來。心裡悶，在這宮院裡走幾步。」
聽乾隆說是訥親在金川失事，滿殿宮人頓時色變，連太后也是一怔。訥親的曾祖額亦都就是她的從叔祖，貴妃鈕祜祿氏的父親和訥親共一個祖父，其實是並不遠的親戚，素來進宮請安都不迴避的，眷屬更是往來彌密。如今訥親損兵折將困守松崗，這份凶險且不論，將來追究罪名，太后和貴妃臉上都無光彩。頓了許久，太后才問道：
「你預備怎麼處置？」
「現在軍情不明，還說不到處置訥親的事。兒子已下旨命他收復刷經寺。」
「張廣泗呢？」
「張廣泗是奉旨襄助訥親，戴罪立功的人。也要視軍情結果再定。王法無親，差使辦砸了，無論是誰，都要按規矩辦理。」
「……」
太后囁嚅了一下沒有再問。乾隆也覺得方才對話太僵滯，換了笑臉溫聲說道：「老佛爺的心思兒子再明白不過。早年在雍和宮讀書，兒子就和訥親一處廝守。他國語〔註：滿族語〕學得好，常常一道兒去海子邊看日出日落，對國語。我兩人的唱和詩詞都集成了一大本……」他的語調變得十分沉重：「他做到軍機大臣，不為著昔年藩邸裡和兒子的私情，是他辦差勤苦用心、清廉公忠。但兒子與他這份多年私交，也是耿耿難忘……母親！怎樣處置他，是日後的事，只告訴母親一句，治這麼大天下，管億萬斯民百姓，不能因私廢公，更不能沒有制度規矩。兒子盼他平安的心和母親是一樣的……」太后聽了默然良久，無聲嘆息一下，苦笑著說道：「娘家人出事，我和鈕祜祿氏也沒什麼體面。大家盼他平安吧！明兒我們都去大覺寺進香，求神佛保佑早日平定金川，訥親旗開得勝……」
「人有一念，天必從之。母親這樣最好！」乾隆眼見太后鬱鬱不樂，雖然自己心裡也是不快，仍打疊起精神，滿面笑容撫慰：「今兒大節下，我們娘母子不說這些了，還說南巡的事。金錤那邊已經遞了折子，南京、蘇杭、揚州的行宮都打整好了，那景致母后一去準會迷住了。漢人說『上有天堂，下有蘇杭』那是半點不假，真是此景只應天上有！都丹堊粉飾得一嶄兒新……」他突然想起，為修行宮，內務府竟花去了五百萬兩銀子，比當初造行宮用銀子還多出一倍。不知多少齷齪官兒從中大撈一手……頓時大掃了興頭。因見太后面帶微笑，惺忪著眼勉強在聽，便道：「老佛爺……乏了，兒子侍候您回宮去吧……」
※※※
傅恆自承乾宮退出來，沒有立即回府。逕與劉統勛同至軍機處商計款列條陳的事。皇帝交代的旨意多，劉統勛是個極認真的人，傅恆在這些事上也從不馬虎，把乾隆隨口指示的聖諭，一條一條分列歸口，工部、戶部、刑部、吏部、兵部、禮部當該承當的都推敲了文字，寫出徵集條陳策論的方略和獎勵辦法，直到宮門下鑰，一聲遞一聲：「小心燈火──下千兩！」的吆呼聲傳起，傅恆才離開軍機處。可遠遠回頭看時，窗上仍然映著劉統勛，仍是一杯茶、一枝筆、一動不動地伏在案上。
傅恆一肚子心事回到府邸，下轎時府裡府外已是一片燈火輝耀。十幾個道台知府在門政候見廳裡正等得發急，聽一聲「老爺回府了」的高叫，都一窩蜂擁出來，劈哩啪啦馬蹄袖子打得一片響，亂哄哄都來請安。傅恆儘自煩躁，看了看，都是預先寫信約過的，而且裡頭沒有一個是自己門下奴才或門生，發不得脾氣，強笑道：「教諸位老兄久等了！原說今日放假，可以好生談談的，萬歲爺召見議事，這早晚才得回來。今晚兄弟還有奉旨急辦的事，不敢委屈老兄們久等。且請回步，明晚再來，實在得罪了。」又問「用過晚飯了沒有？」這些人哪敢說「沒吃」？胡亂答應著都說，「我們吃過了，請中堂自便……」打千兒辭了出去。傅恆虛送兩步便踅回身來，一邊向西花廳走，一邊吩咐老王頭：「叫你媳婦兒進去稟夫人，我回來了。今晚要在書房裡熬夜，福康安、福靈安、福隆安做完夜課，不必過來請安。」
「是，老爺！」老王頭跟在後頭答應著，又問：「爺還沒吃飯的吧？」
「我在軍機處大伙堂吃了一點，隨便預備一點夜宵就成。」
「是！老奴才這就交代大廚房……」
傅恆在月洞門口站住了腳，回頭笑道：「這不用你來辦，這是小七兒的差使。我書房裡的小廝來福兒他們辦也成──告訴家下人，不必跟著我熬夜。」老王頭陪笑道：「老爺這話奴才可要駁回的了。太老爺在世，就是會客筵宴到四更，老爺在書房瞌睡得打盹兒釣魚，何嘗敢先睡了？主子不歇下，家裡奴才更沒有個自己就挺屍的理。依著奴才見識，三爺大爺二爺唸書到亥正歇下，跟他們的丫頭小子隨著。其餘外房奴才還是要隨應侍候著……」傅恆生怕他再嘮叨，見是話縫兒，失笑道：「成！這是道理，就依著你。」老王頭才返身龍龍鍾鍾去了。傅恆自進書房，一封接一封給各省督撫、將軍、提督寫信。
信很容易寫，只是複述乾隆的旨意，要求各人根據旨意和自己的差分向乾隆奏報吏情軍情，提出建議條陳。但十八行省督撫就有二十多人，加上外任帶兵將軍，也有五六十封。來福兒在旁磨墨，磨了一硯又一硯，傅恆寫了二十多封，已聽見遠處隱隱傳來雞鳴聲，他突然覺得手困頭昏，停下了手中的筆，從碟子裡拈了一塊點心，機械地在口中嚼著。來福兒道：「老爺，您實在該歇歇兒了。三爺（福康安）的字都是仿您的練出來的，也常代您謄折子寫信。請三爺來，您就坐著說，他寫。豈不省點精神氣力？」
「好吧……」傅恆站起身來，「叫人把他喊來。」他搖著發痠的右臂踱出書房，站在滴水檐下深深舒展了一下，吸一口微帶寒意的空氣，說聲「好香！」頓時覺得心思爽明了許多，也不回屋裡，就在書房前長滿青苔的地下悠悠散步。
天氣晴朗得一絲雲也沒有，黯得藏青色的天空顯得格外寂寥空闊，疏密不等的星星那麼遙遠，在銀河中和銀河兩岸拓展，綿遠地延伸向無邊的盡頭，不時神祕地閃爍著。清亮得水洗過一樣的月牙清晰得像剪紙，高高地懸在中天，周圍還有一圈淡紫色的暈，若有若無地圍攏著它。輕柔的月光朦朦朧朧灑落下來，所有的樹木、女牆、女牆上爬滿了的牽牛何首烏藤，還有半隱在柳樹中的亭角，檐下的鐵馬都像模模糊糊塗了一層淡青色的霜，一動不動地浸在媚嫵得柔紗似的月色中。一切都在似幽似明中無聲地沐浴著，濃烈的石榴花香和各色清寒的花香陣陣襲來，滌洗得傅恆一腔濁氣全無。
「老爺，您叫兒子？」
身後傳來兒子福康安的聲氣。傅恆「嗯」了一聲，半晌才回轉身來。月光太淡了，影影綽綽只見他穿著淺色袍子，外套著巴圖魯背心，也看不清什麼顏色，才十五六歲年紀，個頭比傅恆還要略高一點，頎身玉立在月影裡，既亭秀又毫不纖弱。這是傅恆的第三個兒子，但他是正房太太棠兒的嫡子，極聰明，生得英氣勃勃，令人一見忘俗，只是內裡心性瞧著略嫌剛硬了些，待人接物卻是徇徇儒雅。傅恆和棠兒都極愛他的。傅恆用柔和的目光凝視了他移時，已是端起了父親身分，問道：「已經睡下了？」
「回老爺，兒子亥末就回房去了，不敢違父親的命。」
「這早晚叫你，不犯睏吧？」
「不睏！兒子的體氣比哥哥弟弟們都結實。」
傅恆背著手回身走向書房，卻不忙口授信件，從書架上信手抽出一本書，吩咐小廝：「再掌一枝燭來！」對跟進來的兒子說道：「這是《震川先生集》第十七卷。」隨手翻開了，指定一篇《項脊軒誌》說道：「大約一千字吧。背！」福康安原聽是叫自己來寫信，沒有想到父親會先出這麼個題目，答聲「是」，雙手接過書來，蹙眉凝眝移時，把書雙手捧還給傅恆。傅恆早就聽說福康安有過目不忘之才，沒有料到竟敏捷如此。他輕咳一聲掩飾自己的悅色，把卷穩坐在安樂椅中盯著福康安不言語。福康安在父親的凝視下多少有點不安，抿了抿嘴唇背誦道：
項脊軒，舊南閣子也。室僅方丈，可容一人居。百年老屋，塵泥滲漉，雨澤下注，每移几案，顧視無可置者，又北向，不能得日，日過午已昏……又雜植蘭桂竹木於庭，舊時欄楯，亦遂增勝。借書滿架，偃仰嘯歌，冥然兀坐，萬籟有聲，而庭階寂寂，小鳥時來啄食，人至不去，三五夜，明月半牆，桂影斑駁，風移影動，珊珊可愛……
他幾乎毫不間滯，琅琅背誦如珠走玉盤，俯仰之間神采照人。傅恆雙手扶著椅背，興奮得似乎要站起來，眼中放著大歡喜的光，又突然意識到自己是「嚴父」，又安適矜持地坐穩了，端茶啜唏著聽：
……其後六年，吾妻死，室壞不修。其後二年，余久臥病無聊，乃使人復葺南閣子，其制稍異於前，然自後余多在外，不常居。庭有枇把樹，吾妻死之年所手植也。今已修修如蓋矣。
「背的倒也罷了。」傅恆臉上毫無表情。「最後一句背錯了，是『亭亭如蓋』。什麼『修修』？瞎杜撰！」福康安陪笑道：「阿瑪教訓的是！不過，我見父親常用『水亭居士』的號，兒子不敢不避諱。」傅恆沉默了一會兒，說道：「過目成誦算不得什麼稀罕。聽說你在謝家園子和幾位阿哥世子爺會文，還坐了榜首？我告訴你，炫才露智就已經失了君子本性。三國裡的張松，王安石的兒子王雩，千言萬言過目不忘，還有雍正爺手裡的劉墨林，不是年命不永，就是身罹奇禍，不該引以為戒的麼？」
福康安眼皮動了動，想偷看父親一眼，沒敢。唐相李鉍、明相張居正、本朝的高士奇、張廷玉年輕時都是一目十行隨口背誦，並沒有什麼「奇禍」。特特地叫背，背出來卻又訓斥，他真難服氣。心裡反駁著父親，口中卻道：「阿瑪金玉良言，兒子銘記在心了！」「你不要把阿瑪想得那麼刻薄。」傅恆說道：「這篇文章不是歸有光的上乘之作。裡頭有個教人隨分樂道的意思，這就該嚼味一下，自己知道自己是『坎井之蛙』就少些張狂──去，桌子邊坐著，我說，你寫！」福康安忙一躬，穩穩重重坐了桌旁援筆濡墨，靜聽傅恆口授。
「用端楷寫──」傅恆又交代一句，半躺在安樂椅上，用手撫著略微發燙的腦門，斟酌著說道：「嗯，元長吾兄，久違清雅，思念亟切……」
這是給尹繼善的信，先轉述了乾隆的話，要整飭財政吏治、維綱紀、敦教化，朝廷將有大舉措，尹繼善是砥柱名臣，當率為百官之先都懇懇切切說了，卻遲疑著沒有收煞。福康安只好懸腕執筆等著。傅恆又道：
另告兄，金川軍事又復失利，皇上天威震怒，訥親如不能自為取勝，恐有蹈慶覆轍之憂。此事弟尚待金輝消息。不知金輝與江督金錤有親戚否？前數日面聖，皇上微露欲調兄返江南之意，現軍情有變，或連帶人事有所更張，朝廷倚重處正多，亟當料理現任事務，以免臨時舉措不及。
他頓了一頓，凝視著蠟燭悠悠跳動的光苗，沉滯地又補幾句：
廣里（即廣州）現有洋教堂三處，係特旨恩允來華貿易洋人禮拜之用；近聞頗有中國人為其煽惑入教者，即當查明置之於法，此事非細，當從防微杜漸處著心。切要。皇上特留意邪教動勢，一枝花孽寇亦有乘天變傳疫蠢動情事，原有南巡順帶處置之意，遷延未能成行。金錤於此不能切心實意辦理，聖心有所不滿也。
說完，見福康安也停住了筆，便要過信來，果見逼肖自己平日書法，似乎更工整些，遂滿意地點點頭，說道：「還有一封是給你阿桂叔叔的信。前面意思一樣，言語你自己變通。皇上日前有調他軍機處當差的意思，又慮他資格淺，現在求才不拘格，或有指望。還有雲貴將軍、甘肅巡撫、提督、福建水師提督……沒有寫到的還有十幾位，只轉述旨意，溫存問候就可。給金錤的信、河道總督的信另附我的話：運河新造橋樑，都要高出水面兩丈以上，拆舊換新，也是一個章程，所有口氣，都要留有餘地。明白麼？」
「明白。」福康安忙應道，又問：「阿瑪，橋為甚的要造那麼高呢？費工費料，車馬行人也不方便……」
傅恆站起身來，疲倦的眼神中帶著一絲憂鬱，說道：「御駕總要南巡的，橋低了龍舟過不去，仍舊要拆的。你早已是侍衛了，慢慢的要學會慮事當差，一丁點的事慮不到，就要勞民傷財，上下不討好。寫吧，兒子。我累了，出去疏散疏散，回來還要一封一封都再看過，再交驛傳發下去……」他平日對兒子們絕少假以辭色，從來都是一副冷面孔，動輒就是一頓呵斥，此刻累得裝不出模樣，溫語絮絮，竟有點似棠兒平日口氣。福康安心裡一陣發熱，幾乎眼淚就要出來，凝視著父親，用略帶哽咽的聲氣說道：「阿瑪放心，您的叮囑兒子記……住了。今兒您歇息不成了，疏散疏散又該上朝去了。兒子給您燒好參湯送去。」
「好，你好生做吧！」傅恆沒有留心兒子情感的微妙變化，甚至也沒有留心自己的心緒，深深打了個呵欠，跨出書房。幾個長隨一夜守護侍候，除了端茶送水，都目不交睫兀坐在廊下春凳上，不能打瞌睡也不敢閒嗑牙，只可一碗接一碗喝釅茶解困，吃盡了苦頭。見傅恆出來，都是心頭一鬆。「呼」地站起身來，齊聲道：「老爺早安！」隨即打下千兒去。傅恆看看天色，東方已經露出薄曦，滿園竹樹花木已漸漸顯出蒼翠本色，不禁失笑道：「這正是我平日起身時辰，你們守了一夜，也都乏透了。告訴小七子，放一天的假，各人賞二兩銀子──小七子呢？怎麼一夜都不見他來？」
一個長隨過來稟道：「老爺，我們王管家出了差錯。他家老爺子昨晚叫他頂磚罰跪。這會子只怕還在東院大柳樹底下跪著呢！」傅恆聽了一怔，還要問時，遠遠見幾個丫頭挑著小玻璃燈逶迤過來，便知是棠兒來了，遂迎了過去。幾個丫頭見他過來，忙都蹲身福禮。傅恆笑著對棠兒道：「起得忒早的了，草上露水把褲腳都打濕了。康兒偶爾熬一夜，你就這麼蝎蝎螫螫老婆子架勢──他結實著呢！」
棠兒看了看自己褲腳。她是個十分講究修飾的女人，上身穿著玉色大褂，玄色寧綢鑲邊，繡著金線梅花，蜜合色褲腳也是掐金挖雲滾邊兒，一雙天足蹬著繡花沖呢鞋子。見丈夫打量自己，棠兒解了蔥黃斗篷遞給丫頭，笑道：「你不說我還沒覺得呢！這還不怨你？西軒子外頭甬道上那麼深的草，一根也不許鏟！康兒我曉得不礙的。你一天連午覺睡不到三個時辰，打這麼個通宵又立馬要上朝，我倒有點放心不下。康兒呢？我進去瞧瞧……」
「他還在替我忙，你不要攪他。」傅恆站在漸漸清亮的草地上，適意地呼吸著清晨拂曉清冽的空氣，顯得格外精神、他甩著雙臂吩咐家人：「都散了罷，我和太太在園子裡悠悠步兒。」說著便向海子邊徐步走去。棠兒畢竟還到窗前窺了兒子一眼，這才蹚著露水到丈夫身邊。
夫妻兩個很久沒有這樣一處閒適地遊悠散步了，海子沿岸大柳樹垂絲如雨，遠看蔚蔚蘊蘊黛色迷濛，眼前細觀是一片片新綠，油嫩得像淌下來的瀑布。他們在剪絨似的芳草地下漫步，一時誰也沒有說話。只有青蛙跳塘，偶爾幾聲「咕咚」，柳蔭深處各色鳥兒啾啾喋喋的呼應，打破這黎明前清新的寂靜。許久，棠兒才道：「昨兒進去，見著娘娘了麼？」
「唔。」傅恆恍惚間，心不在焉地答應了一聲。
「明兒是娘娘聖誕。栓保家的去江西，採辦的窯器，還有些西洋貨，都在朝陽門碼頭卸了船，我們莊子送來的活牲口，今兒也就到了，你該過過目的。」
「唔？唔……」傅恆憬悟了一下，笑道：「我在聽鳥叫呢！──看過禮單了，娘娘是我一母同胞姐姐，再不會計較禮厚禮薄的。」
棠兒走近了他，一邊替他摘掉頭髮上一片柳葉，嗔道：「人家說話，你聽鳥叫──變著法兒罵人！莊親王、履親王、怡親王、果親王幾位福晉，還有幾個宗親貝子夫人這幾天都來打聽。我們的禮送得太簡，叫人瞧寒磣不說，他們也比著往下減，怕娘娘委屈──總得比著貴妃他們高一截兒才好吧？」傅恆這才聽明白了，摘下一片柳葉，嚼吮著那苦味，問道：「我們的禮一共值多少銀子？」棠兒略一默謀，笑道：「也就三四千兩吧。另有一尊鈞窯大瓷觀音，還沒核價……」
「不能超過三千兩。」傅恆用不容置疑的口吻說道，「你再裁度裁度，凡有的西洋貨、金銀器皿一概不進。最好貢進去的都是我們自己莊子裡出的。你明白麼？」棠兒被他斬釘截鐵的口氣弄得一楞，隨即笑道：「你這是怎麼了？唬我一跳！這都是正出正入的銀子，又不是賊贓，值得這麼正言厲色的？」傅恆也覺口氣太硬，怔了一下，笑道：「皇上又要整飭吏治。誰這時候比闊，沒準就撞到網裡。自己姐姐，就是一文不送，她只有體恤周全我們的。忘了嫻主兒生辰，高恆送一尊金佛進去？皇上見了，指頭彈彈佛像，說『人血人膏鑄出來，也會有這樣的聲音？』嚇得嫻主兒趕緊轉送了慈寧宮老佛爺那去。白填還進去，還落得心裡驚怕，何苦呢？」
一席話說得棠兒暗自賓服，口中卻不肯讓人，見四周無人，用手指頂了傅恆額角一下，嗔笑道：「省得了，我的爺──不耽誤你當名臣！」傅恆也笑。因問：「小七子犯了什麼事，聽說老王頭叫他頂磚頭跪了一夜！」棠兒道：「那是他們的家務。昨兒給幾個哥兒分石榴，都放在書房裡。老王頭的小孫子──就是上個月爬毛桃樹掉下來那個猴崽子──隔窗偷了一個，叫隆哥兒瞧見，甩了他一巴掌。那小子把少主子頂了個仰面朝天。剛好小七子趕來，打了兒子一頓，又給隆哥兒磕頭賠罪。這事已經過去了，誰知老王頭聽說了，就罰兒子頂磚。算是他的家教呢！」說罷抿嘴兒笑，又道：「老王頭比你家教還嚴呢！」
「這怎麼行？那孩子才六七歲，打過了還不饒老子！」傅恆心頭一震，已是斂去了笑容，踅轉身便走，一邊對跟上來的棠兒道：「我們是皇上的奴才，他們是我們的奴才。張廷玉說過古記兒，君視臣如手足，臣視君如父兄；君視臣如草芥，臣視君如寇讎──有分、有緣、有情、有理在裡頭。不要一味只是個乾道理──我瞧瞧去！」棠兒也加快了腳步隨上來。
王七兒的家在傅府東下院，他們是傅家世僕，現又是全府管家，成家之後便分了小院子，獨門獨戶立灶。傅恆趕到儀門口，老王頭正指揮著長隨家僕們摘燈熄燭，灑掃甬道，見他二人一前一後過來，一齊丟下手中活計家什垂手而立。老王頭便顫巍巍過來打千兒，說道：「請老爺太太安！」
「你個老貨！」傅恆笑道：「我說呢，一夜也不見小七子，原來竟跪了一夜規矩──帶我到你院裡去！」說罷便向北，又往東踅，走過一帶葡萄架搭起門洞，周匝牽牛花攀籬笆牆，便是老王頭的院子了。傅恆一進院子便驚住了：只見小七子直挺挺跪在平素吃飯的石桌邊，桌上放著個小碟子，還剩著些點心果子。小七子媳婦蹲在丈夫身邊，用小匙餵丈夫喝水。那個惹禍的小毛猴子還有兩個姐姐，都可在十歲八歲間，一邊一個站在小七子身邊，用小手輕輕擋著父親頭上那塊磚。看見爺爺帶著家主主母進院，那小猴子「哇」地一聲號啕大哭，爬跪到傅恆腳前，雙手抱住他的腿，一邊哭一邊哀乞：「老爺，嗚……我再不敢了，我長大了……爺爺聽您的話，叫饒了阿爸吧，……」他小小年紀，嘶聲慟哭，傅恆心裡一酸，淚水奪眶而出。棠兒也是心裡猛地一沉，竟親自上前搬掉了小七子頭頂那塊青磚。
「老爺太太恩典，饒了你，怎麼連頭也不磕？」老王頭的聲音也有些發哽，卻仍舊臉色鐵青，訓斥兒子道：「就挺得栓驢橛子似的！」小七子雙淚齊流，雙手撐著，趴伏在地下碰了三下頭──原來頂了一夜磚，脖子腰身都僵了，一時活泛不起來。「罷了吧，老王頭。」棠兒說道：「殺人不過頭落地。毛猴兒還是個吃屎娃娃，不懂事開導他幾巴掌就是了，就忍得這門狠心！」
老王頭長嘆一聲，已是老淚縱橫，躬身說道：「這是主子的慈悲。成人不自在，自在不成人。得自小叫他懂得名分規矩。老爺一夜一夜地熬，不是為了當個名臣？我們當奴才的，自然也要思量著當個『名奴』不是？」傅恆還是頭一回聽見「名奴」這詞，要笑，心裡發熱，又笑不出來。卻聽老王頭又道：「我們老爺是總攬天下的宰相，管著文武百官，打過黑查山，又幾次打山東響馬，嚇得賊人一聽老爺的名兒就散窩兒，老爺是個文武雙全的大英雄！當奴才的得給主子長臉……」
「長得滿精靈嘛！」傅恆沒有理會老王頭的長篇大論，俯下身摸著小猴子的總角小辮，問小七子：「幾歲了？起了大名沒有？」小七子控背躬身，臉上淚痕未盡，陪笑道：「已經掉狗牙，八歲了，每日擰繩攪勁沒一刻安靜，都叫他小猴子，沒有官名。」傅恆端詳著小猴子，笑道：「就叫──吉保吧！越是精靈，去掉撒野這一條，就越是好樣的奴才，你爺爺侍候了老太爺又侍候我，你爹侍候我又侍候三個少爺，輪到你，是我兒子手裡使喚的。好生做，將來有官做！」摸著頭上鼓起的一個包，又問：「這是怎的了，是你爹打的，還是自己碰的了？」
小吉保用骯髒的小手摸著額角一塊青斑，忽悠忽悠的眼睛盯著傅恆，吶吶說道：「這是爹夜個兒打的……還有這裡──您摸的這個包是教螫驢蜂給螫的……」
「螫驢蜂？」
「真的！我去那邊花圃子裡捉蝴蝶，叫什麼螫了一下，好疼好疼的……姐姐說那是教螫驢蜂給螫著了！」
傅恆仔細一想，不禁哈哈大笑：「螫驢蜂！真起得好名字……你姐姐風趣！」眾人聽了都不禁失笑，棠兒更笑得彎倒了腰，連老王頭也不禁莞爾。傅恆拍拍小吉保的頭，站起身來兀自笑容未斂，說道：「好小子，伶俐！往後就在你三個爺的書房裡磨墨捧硯，給你一份月例！日後長大，好給你小主子賣命！」又對棠兒道：「賞他點紫金活絡丹，拔拔毒，就消腫了。」說著就掏出懷錶來看。
棠兒知道他要上朝，回頭瞥見福康安捧著一疊子書信站在院外甬道上等候，因吩咐道：「小七子今兒歇一天吧。老王叫他們備轎。吉保就跟你們三爺，待會叫他過去磕頭──他著實還小，不要拘管他，要容得他出錯兒──老王聽著了？」
「是……」
「去吧！」
這邊傅恆便出府上轎。迤邐打道逕至西華門外，照例在大石獅子旁落轎哈腰下來。此時天方平明，西華門外散散落落東一群西一伙，都是外任官等著進見。有熟相知的攀同年的敘鄉情的，各聚一處說話。看見傅恆下轎，大多不敢近前廝見。傅恆因見昨晚到自己府的十幾個官員也遙遙站著，眼巴巴瞧自己，只微笑著向他們點點頭，正要遞牌子進門，見劉統勛腳步蹣跚走在前面，後頭跟著十數人，卻都是各部院的尚書侍郎，還有軍機大章京紀昀也搖搖擺擺跟在裡頭。傅恆便跨了幾步，一手拉劉統勛，一手拉紀昀，說道：「辛苦！昨晚在軍機處會議的？也是一夜沒睡吧！」
「我哪敢夜裡召人進大內。」劉統勛笑道：「皇上昨晚也在軍機處聽政聽到半夜，後來又獨見紀曉嵐，說到四更天才回去。」傅恆笑視紀昀，說道：「久違，恭喜了！」
紀昀噗的一聲笑了，說道：「我何喜之有呢？再說，三天前我還登門聒噪，怎麼能叫『久違』？」傅恆笑道：「你補文華殿大學士，授禮部尚書的票擬都出來了，這不是喜？一日三秋，三日就是九秋，還算不上『久違』？」
三人不禁都笑了，只是在這禁苑門口，不能肆聲兒，都頗為節制。劉統勛因見兒子劉鏞穿著一身簇新的官服袍褂，恭敬地站在遠處注目這邊，說聲「我先走一步」，便下階而去。紀昀笑道：「劉鏞如要單獨引見，延清要交代兒子幾句。他一肚子剛腸，畢竟也有舔犢之情啊！」
「你進位大學士，畢竟可喜。」傅恆笑著小聲道：「聽說他們鬧著要吃你喜酒，你可仔細，不要叼登招風，小心著御史！阿桂他們要調回來，晚些日子我弄一席，幾個知己朋友小酌一番，比那個虛熱鬧強。」紀昀笑道：「多承中堂關照。客我還是要請，不過不敢請六爺，這些日子給皇上抄詩寫字，掙了主子些賞錢，不妨的，六爺您瞧著，管教那干子臭御史弄不住我。」傅恆素知他機警，說道：「用自己的錢請客，沒什麼大不了的事。我不過白囑咐一句。」
紀昀道：「時辰到了，您請駕吧，我回去吃點飯，就又進來了。」說罷自去了。