傅恆一進軍機處，當值太監立即抱來尺來厚一摞奏折，又搬過四五個密折匣子。還有十幾封密緘了的信。傅恆一邊命「沖釅釅的茶來，越釅越好！」一邊忙著先看密折匣子，又看奏折目錄，都沒有金輝、李侍堯和勒敏的。倒是有尹繼善和金錤各人一個黃封密折奏事匣子，便另放了一邊。接著倒手兒揀看那些信。忽然眼睛一亮，他看見了勒敏的信，接著又是金輝的，隔了兩封，「侍堯謹拜傅中堂親拆」的信也赫然在目。俱都是火漆加印的密函。他小心地用剪子剪開金輝的信，剛抽出來，軍機天章京敘倫進來，說道：「六爺，劉鏞，還有十幾個分發外任的縣令已經進來。請示在哪裡等候引見──錢度也進來了，說為修圓明園撥銀子的事，昨兒進來見延清中堂，沒有談成，也要請六爺裁度。」
「告訴錢度在隔壁等著，我看幾封信再見。其餘引見的人在乾清門外天街上等。待紀昀進來帶他們面聖。」傅恆從容不迫地展著信紙，像是想起了什麼，又問：「沒聽延清公跟我說起錢度。既進來了，又為什麼沒談成呢？」
敘倫笑笑，坐了自己桌前揀看奏章，回答道：「我也不大清爽。聽太監們說延清待他很冷淡，只說事忙，叫他見六爺說話。」
「延清不贊同修園子，他就那麼個冷人兒。」傅恆說著，便看金輝的信。敘倫也不再言語，低首伏案，閱看奏章寫節略單子。〔註：奏章文字量大，為方便皇帝御覽，一般奏議要寫內容簡介。謂之「節略」。〕
金輝的信寫得駁雜，要緊處又十分含糊，前面大段大段寫的川東春旱，怎樣從湖廣調撥糧食飼料稻種，堵水灌田。又說一件宗族械鬥傷死人命案，臬司審斷不明，請傅恆暫時不要把刑部讞定判決上奏。連篇累牘看得令人頭暈目眩。傅恆索性走馬觀花，專門找有關金川軍事的消息。直到信末，金輝才說到這事。
金川戰局不明。刷經寺仍由莎羅奔據守。訥中堂、張廣泗另由刷經寺北闢一糧道，我軍糧食尚無匱乏，唯菜蔬因迂道輸送，聞民工回報，至松崗則十九糜爛矣。訥相屢屢致信，謂宜調川軍綠營攻略刷經寺。然所有駐防川軍係兵部節制，卑職無權指揮，且不奉旨亦不敢興動本省駐軍。據訥相函，下寨重鎮尚在我手，是可望之局。目前僵持膠著，莎羅奔難以久持。卑職唯當謹守職分，按例輸糧，且於軍務生疏，不敢妄議。但覺莎羅奔亦實非易與之敵耳。容後再報。
「純粹扯淡，在這裡觀望風色！」傅恆恨恨一把將信推了出去，又看勒敏的。勒敏的信很短，但卻毫無遮飾：
我大軍營內情勢不得了然。幾次欲赴松崗，中道俱為藏兵圍堵而回。然屢次興問金撫，輒云大勝之下或有小敗。因無兵丁自松崗來，難以探聽實情。焦慮憤憂無由可述。職甚疑我軍已無再戰之力，且有與莎氏暗成諒解之情。然無證據，謹稟以聞。
看著這信，傅恆便情知大事不妙，急拆李侍堯信，守門太監進來說道：「大同知府郝永貴──」
傅恆一肚皮焦火，呼地一拍案，厲聲道：「什麼好永貴歹永貴？出去！」舒了一口粗氣，看李侍堯的信，更是驚人：
傅相密勿：兆惠、海蘭察夜奔我行在，言我軍於下寨、松崗、刷經寺三處敗潰，僅存兵力三分之一，唯事日望金輝相救，言及我軍慘敗之狀，兆、海二人痛哭失聲，聞之令人毛骨悚然，悽惶不可卒聞。據二人稱，訥親欲諱敗諉過，竟爾喪心病狂，密謀殺人滅口搪塞責任，故設計逃脫，是又一慶復、阿桂再現矣，此事則太過不近情理，卑職未敢深信，彼二人即欲赴闕叩閽陳情，因彼均係在職武弁，非卑職所能節制，已借付川資令其自便，今接訥親將令，查拿兆惠海蘭察，卑職亦自知墮不測之中，亦甚忐忑。聖上原有旨令卑職取道金川赴銅政行在，今實處進退維谷之境，思之惶惶無以寧處。中堂，我之提攜恩師也，不敢不據實陳告，俟另有信息，即當星馳再報。李侍堯叩。
三封參照著看完，傅恆心裡已是雪亮。勒敏是個謹慎人，金輝和訥親夤緣千絲萬縷，李侍堯是自己一手栽培提拔起來的。各人利害不同，說話分寸也就有異，都用書信，也就是留有進退餘地。但無論如何，金川敗得比自己想的還要慘重，似乎沒有疑義。傅恆整理著信件，吩咐太監：「把密折匣子遞進去──告訴王恥，我要立即請見萬歲爺！」說罷拂身下炕，對敘倫道：「金川的訥親吃了敗仗。留意陝甘川雲貴的折子，凡涉金川軍務的，一律原件奏進，不寫節略。」
「又敗了？」敘倫手一哆嗦，停住了筆，張大了口盯傅恆時，傅恆已經甩帘出去。一出門，卻見那位大同知府郝永貴站在大金缸前，顯見仍在等著自己。傅恆此時心情，恨不得劈臉摑他一掌，但他已多年相臣，養得心中一片和氣城府，竟上前拍拍郝永貴肩頭，笑道：「我知道老兄急，我這裡有更急的事──你不就是想個道台當麼？這得要吏部薦上來。沒有『卓異』考語，我不便直截插手。大同是茶馬交易之地。你在──中秋節吧，中秋節前給我徵一千匹軍馬，我就保你升官。」郝永貴已聽說傅恆生氣，在外邊等著挨訓，聽這話真有點受寵若驚，忙不迭打躬哈腰，說道：「謝六爺栽培提攜！學生一定給您徵齊，再另選二十匹好的給六爺……」
傅恆待他話音一落，點點頭便走了。路過軍機處耳房，錢度已迎了出來，笑道：「六爺要進去？修園子的款項，六部裡攻我攻得厲害，史貽直躺在病床上還參了一本，說我是個面諛奉君的小人──」他沒說完傅恆便打斷了他，勉強笑道：「現在可沒功夫說園子的事。你不要走，就在這等著，我下來還有話說，也不定叫你也進去的。」因見王恥一路小跑過來，叫著：「皇上叫傅恆進去！」傅恆忙應一聲「是！」拔腳便去了。
其時剛過端午，連著多日晌晴無雨，辰牌時分，地下已曬得焦熱滾燙。傅恆進養心殿大院，已汗濕了內衣。報名跨進殿裡，更覺悶熱難當，就在東暖閣外叩頭請安了，才見張廷玉正坐在炕邊椅上正和乾隆說話。旁邊小杌子上還坐著個四十多歲的中年人，廣額瘦頰身材清臞，卻穿著一身灰府綢袍子，外頭套著件黑緞子馬褂。傅恆心想，這裡怎麼還會跑出個縉紳來？詫異間乾隆已經說話：「傅恆來了，起來，起來坐到盧焯旁邊。」
「是！謝主子賞坐。」
傅恆磕頭起身，哈腰到木杌子旁，果然見是盧焯。二人過去是極稔熟的朋友，盧焯因貪賄收受三萬銀子，已經被劉統勛送到法場，卻因富察皇后撞乾清宮請赦，免死軍流。〔註：見拙作《乾隆皇帝．夕照空山》。〕傅恆略一轉念，便知是特赦回來要起用他治水的，卻不料幾年烏里雅蘇台軍流生涯，竟把個生龍活虎般的盧焯折騰得如此憔悴，但此時卻不能交談。二人只一目光交會點頭致意，傅恆便坐了下去，心裡盤算著如何回乾隆的話。卻聽乾隆對張廷玉道：
「朕這些日子忙，沒有多見面。不要一見面就說掃興話。衡臣老相，你是三朝元老，先帝爺遺命你配享太廟。從祀元臣，還要歸田終老？」
張廷玉已經七十四歲的人了，氣色精神卻都還好。只是體格峭瘦，牙齒也有點口不關風，言語卻甚敏捷流利，在太師椅上聽乾隆說話，滿臉核桃殼似的皺紋都一動不動，一雙雪白的壽眉壓得低低的，看不出什麼眼神，聽完乾隆說話，在椅中一欠身說道：「老臣現在還兼管著吏部差使，但精神實在已經不濟了，七十懸車，古今通義，宋代明代配享太廟的老臣，也有乞休得請的。可以援例辦理。」
「你是顧問大臣嘛。」乾隆穿著全掛子朝服，熱得順頰汗流，旁邊就放著扇子，卻不肯拿起來扇一扇，盤膝端坐如對大賓，說道：「不是這樣說。《易》經云『見幾而作』，人和人異時異地，各有不同緣分。如果七十必定『懸車』，為什麼還有『八十杖朝』的典章。武侯『鞠躬盡瘁』又怎麼說？」
傅恆至此已經明白二人對話的涵義。張廷玉急於退休，固然有「全身終榮」的意思，但他的兒子們都是奉旨專門照料他的。他不退，兒子們就別指望升官。乾隆不許他退，卻是因有清以來宰相榮終於位的還不曾有過。他要做禮尊體念勳臣的聖主，二人心思是不同的。話既說到這分上，張廷玉早該謝恩退下去了，可他仍紋絲不動，如一塊僵石。傅恆不禁暗自嘆息：「衡臣已老得冥頑了……」果然張廷玉又接口道：「諸葛亮受任於亂世。臣是優遊太平盛世，不可同日而語。」
乾隆滿心急著許多公務，偏生這老頭子來夾纏不清，耐著性子嚥口唾液，盯視張廷玉良久，冷冷說道：「衡臣老相說的又不對了。既然以身許國，任天下之重，不能以老邁艱鉅自諉，更不能以天下承平自逸。」他的口氣一轉，變得異常誠摯溫馨：「皇祖皇考是怎樣待你的？朕也從不拿你當奴才。管著吏部，其實吏部大小事都不讓他們煩你。只掛個名兒，朕也只是遇到難決的大事才顧問一下。你也要多替朕想想，可不可以負了這片成全苦心？朕不忍你退，你還要非退不可，和朕泛泛如秦越之交？」見張廷玉還要說話，乾隆挪身下炕，撫著張廷玉肩頭說道：「不要再辯了，好麼？朕要你作個榮始榮終的楷模，給現在出力的臣子奴才們立個榜樣。且回去，安心養息。朕今日寫詩賜你！」
做好做歹哄弄著，張廷玉總算離座謝恩。由兩個太監攙扶著，顫巍巍辭出殿去，乾隆望著他的背影，長長透了一口氣，回頭自失地笑道：「作人難，作完人難於上青天。誰能體念朕這片心呢！──你們的事聽著必定更煩心──朕先打發張衡臣幾首詩……」說著，卻見紀昀進來，因笑道：「你來得正好。免禮，就在設筆硯的那張几邊坐下，朕作詩，你記下來斟酌。」
「主子爺這麼好的雅興！」紀昀到底還是叩了頭，坐了靠隔柵子旁的几旁，援筆在手。傅恆和盧焯也目不轉睛地端坐靜待。乾隆卻不急著吟，雙手抖了抖汗濕了的領口，對守在暖閣旁的卜仁說道：「張廷玉已經退出去了。給朕擰一把涼毛巾來，還有他們三個──這殿裡都熱得蒸籠一樣了。」因取過炕案上的扇子，輕輕搖著悠悠踱步。
三個人這才知道，這熱天兒乾隆衣冠整齊盤膝危坐，汗濕重衣卻不肯用扇子，原為的是端肅尊重這位三朝元老！他們用浸涼如冰的濕毛巾揩著手，覺得絲絲清爽陣陣入心，都不敢放肆擦臉，略一揩拭便放下了，仍舊注目乾隆。乾隆沉吟著伸出三個指頭，說：「賜衡臣詩三章。」因漫聲詠道：
際會當盛世，俯仰念君恩。
謹慎調元元，精白理陽陰。
這是第一首了，紀昀忙走筆疾書。乾隆又吟：
焚膏繼晷時，殫精竭方寸。
湘竹亮清節，焦桐舒琴韻。
「這是第二首。」乾隆一笑說道，又誦第三首：
嘉爾事三朝，台輔四十春。
股肱莫言老，期頤慰朕心。
他話音落，紀昀已經住筆，用口吹了吹，雙手捧給乾隆。乾隆審視一遍，在炕桌上平攤了，索過筆，在敬空紙邊寫了一行字：
乾隆親制謹賜張勤宣三等伯
押了「圓明居士」隨身小璽，滿意地說道：「很好。叫王恥這會子就送過去──你們覺得怎樣？」
三個人都是聆聽的，儘自乾隆誦得鏗鏹勁節、聲如金石，細忖韻味，無論如何都是下乘之作，哪裡說得上好？但皇帝自說「很好」只好隨分附和，劉統勛道：「臣不會作詩，但聽人唸的多了。漢樂府十九首所謂『徘徊蹊路側，恨恨不能辭』，覺得皇上的詩似乎還要強些。」紀昀笑道：「皇上的詩清雅堂正，如對佳餚美酒，韻正味醇，情深詞茂，琅琅似精金美玉。紀昀幾時能學到皇上一成，也就不枉了做一場翰林文士了！」傅恆生怕紀昀將好話說完了，忙也接口稱頌：「不但清雅，而且是典雅堂皇，正氣磅礴之中又寓著春風拂心。奴才偶爾也塗鴉幾首，比起來就覺得輕浮佻脫……」
他們都是一肚子腹非，可這念頭既不敢想更不能說，七嘴八舌挖空心思捧場，把乾隆的詩說得天上少有、地下獨一，好似李白再世、杜甫重生。乾隆盡知這是逢迎，素來卻也為自己的詩自雄，因笑道：「大家說得言過其實了。朕自己心中有數。歌詩合為事而作，朕萬機宸函勤政之餘寫一寫，聊為自娛而已。傅恆──現在說正經差使──紀昀也坐過這邊，雖和你的差使干係不大，從根子上說也沒有兩樣。」
紀昀原在隔柵子旁侍立，忙答應一聲「是」，坐了傅恆下首。乾隆升炕盤膝坐下，神情已變得肅穆莊重，嘆息一聲說道，「說到政務，就沒有那麼鬆快了。朕昨晚一夜也不曾好睡。想來想去，金川之戰怕是敗得比朕想的還要慘……」說到這裡，他頓住了，端茶啜了一口，像噙著一口苦藥，皺眉說道：「婁山關總兵有密折，他拿住了幾十個搶劫糧庫的賊，一問，都是金川被打散的敗兵……沒想到莎羅奔一個小小土司竟如此難弄！──傅恆，你心裡要有個數。預備去金川掌管軍務。朕原想讓阿桂去的，前頭已經派了慶復、訥親，阿桂資望相差太遠，怕鎮不住。調來軍機處行走，且為朕參謀諮詢吧！」
「皇上聖明！」傅恆不知怎的，忽然心頭一陣傷感，在杌子上一躬身說道：「奴才沒有接到奏報王師敗績的正式折子，但金輝、勒敏和李侍堯都來了信。說法不一，敗得很慘似乎無疑。奴才已經屢次請旨出征金川，反覆思慮，君父有憂臣子不解，即非忠臣；只要主上下旨，奴才立刻前赴殺敵，現在奴才是枕戈待命──奴才不想立軍令狀，主子給奴才調兵之權，調岳鍾麒為副，一年為期，送一顆人頭回北京，不是莎羅奔的，便是奴才項上這顆！」他說著，抖著手從袖中抽出那三封信，躬著身子雙手呈上，聲音中哽咽不能自勝，「奴才讀這些信，心中真是悲苦難言。訥親欺君的事如若坐實，是社稷之恥、君父之辱，奴才是他朋友，也覺羞顏難當！」
他語言顫抖、容色慘淡，竟是如泣如訴，饒是劉統勛心如鐵石，紀昀樂天詼諧，也都聽得心中起慄，又不知信中都寫了些什麼，都睜大了眼，痴呆地看著乾隆。
大約因為有預感，心裡有準備，乾隆的神態比昨日鎮靜得多，只是面色有點蒼白。看信卻是看得十分認真，也是將三封信並排攤開，參照比較著讀。三個人在旁正襟危坐，卻不敢看他，都把目光凝眝在御座後邊的條幅字畫上。偌大養心殿，靜得只能聽見殿角自鳴鐘沙沙的走動聲。傅恆覺得自己的心縮得緊緊的，連氣也透不出來，偷瞟一眼乾隆，卻見乾隆皺眉沉思，不像是雷霆大怒即將發作的模樣，遂悄悄換了一口氣，卻見王恥步履橐橐回來繳旨，抑著公鴨嗓子躬身說道：「主子，賜張廷玉的詩已經送去。張廷玉的二兒子張若澄隨奴才進來謝恩。還有派去奉天的軍機大臣汪由敦也奉旨回來了，遞牌子請見呢！」
「不見！」
乾隆脫口說道。他極力壓抑著自己的失望、沮喪和憤怒，幾乎同時就改變了主意，咬著牙強笑道：「汪由敦才上任不久，他是軍機大臣，該進來一處議議的──叫張若澄也一併進來吧。」他把信折疊起，想了想，提起硃筆在上面一封批一行小字「以下三封函已經御覽，仍交傅恆存」遞給傅恆，說道：「本來經朕看過要繳皇史箴的。且存你那裡吧，可以參酌軍務……」因見汪由敦和張若澄進來便不言聲，待二人行過禮，問道：「由敦，一路辛苦了，身子骨兒還挺得來？」
「巨犬馬之軀，何敢當聖躬垂問。」汪由敦陪笑道，「奉天將軍康克己、提督張勇，還有駐奉天的簡親王喇撥、果親王誠諾、東親王永信、睿親王都羅送臣到十里亭。託臣代為請安，另送方物貢獻求臣代轉──這是他們的請安折子和貢單，請皇上過目。」說著，將一疊黃綾封面的折本捧遞上去。
乾隆「嗯」了一聲，撫了撫那些折本，說道：「故宮修繕差使辦得好，皇陵培土植樹，周圍的護牆也都起來了，康克己和張勇前幾日都有折子進來，著實誇獎你勤謹廉重，耐煩不畏苦，他們底下私囑你的，還有什麼話說？」汪由敦道：「幾位王爺只是仰謝天恩，沒有別的話。張勇私下裡跟臣說，東北沒有野戰。羅剎國在外興安嶺偷獵偷人參，康克己派了一營兵就趕走了他們。他心裡有點發急，說兩代父子受恩，廝殺漢不打仗，沒法圖報。叫臣看金川戰事用不用著他，得便兒跟皇上撞撞木鐘。」乾隆問道：「張勇是張玉祥的小兒子吧？」
「回皇上，他排行第四，下面還有個弟弟。」
「張玉祥怎麼樣？還能走動不能？」
「他已經快九十歲了，還能騎馬，就是口碎，一說就是一兩個時辰，插話都插不上。誇他的馬、誇自己的身子骨兒，罵兒子們不中用……」
傅恆是見過這位功高勳重的老將軍的，想著他鬚髮雪白，指手畫腳咄咄而言的樣子。嘴角掠過一絲笑意，忙又斂了。卻聽乾隆說道：「盛京是我朝龍興之地，又近羅剎國。朕歷來十分留意的，最怕中原奢糜風氣染了那裡。看來尚武精進的志氣還是沒有磨倒。想撞木鐘出戰的將軍，中原連一個也沒有──你是專管盛京營務軍事的軍機大臣，寫信告訴張勇，教他著意練兵，國家有的是用他的地方。你坐下──若澄，你是代父進來謝恩的？」
「是！」
張若澄不防話題陡然轉到自己這邊。略一怔，忙叩頭道：「皇上賜詩嘉慰老臣。張廷玉率闔府老小望闕叩謝隆恩，遣不肖代父給萬歲爺叩頭。」
「他精神還好嗎？回去進餐了沒有？」
「家父見過主子，精神頗好，午飯比平日還略多吃了點。和子弟輩說，主上優渥隆眷之恩，都靠著兒孫輩努力報效了！」張若澄說完，又復連連叩頭。乾隆漫不經心地聽著，用手指蘸了茶水在案上劃著什麼字，不冷不熱說道：「張廷玉和張玉祥一樣，都是聖祖爺手裡使出來的。廷玉沒有野戰功勞，能封到伯爵，很不容易的。當初世宗爺封他，朕還小，在旁邊學習聽政。隆科多說文臣封爵無例可循，世宗爺擋了回去，說『張良也沒有野戰功勞。運籌帷幄之中，決勝千里之外。張廷玉公忠勤能，佐朕敦文教化，功勞不可泯沒。』這話至今言猶在耳吶──你且跪安吧，好好侍奉他，叫他也好生自珍保重……」
張若澄退出去了。幾個臣子都還在咀嚼乾隆這番話，一句一句地聽，都是溫馨和煦的撫慰，但串連到一處，都覺得意深不可測。他們都是千選萬挑出來的人中英傑，天分極高，城府又都格外深沉。品味著這種冷峻的警告，都打心底泛起一陣寒意。只汪由敦不知前後首尾，又耐不住岑寂，在杌子上躬身笑道：「張廷玉真是有福，際會聖主盛朝協理政務幾十年，善始榮終。臣在奉天就見到重申張廷玉配享太廟的諭旨，心裡感奮得不得了。臣是個武將出身，得蒙拔擢跟了聖明主子，也要努力有為──」說到這裡，突然覺得傅恆暗地拉了一下自己衣角，他也是機警過人的人，略一頓，已是改了口氣，「也要作一個張玉祥、張廷玉這樣的臣子！」紀昀、劉統勛先聽著，都暗自為汪由敦擔心，聽他突然夾進去一個「張玉祥」，驢唇不對馬嘴地收住，都覺意外。看看乾隆，並沒有不豫之色，才都略覺放心。
「傅恆，你拉汪由敦做什麼？」乾隆早已一眼看見，一哂說道：「朕心裡再煩惱，也還是清明在躬，汪由敦不知前情，率性說話，朕再不至於怪罪他的。」
傅恆萬沒想到這點小手腳也被看穿，又臊又怕，漲得滿臉通紅，忙起身謝罪，說道：「皇上洞鑒萬里，奴才的小心思難逃聖明燭照……」汪由敦兀自不明白「不知前情」意指云何，急速轉著念頭用目光詢問劉統勛。劉統勛和紀昀卻都咬著牙，漠然注視地下清亮如鏡的金磚。
「朕是何等之累！」乾隆長舒了一口氣，目光望著殿頂的藻井，好像尋找著什麼，又孩子似的無可奈何地垂下了頭，「你們不論職分大小，或管一部，或理一事，甚或總攬全局，也還是個『贊襄』。天下事，無論官紳士農工商，山川河流地土，大擔子還是壓在朕一人身上。昨日祭天壇，祭文起首就是『總理河山臣弘曆』，朕聽禮部官員朗誦，覺得竟無一字虛設！」他呷了一口茶，俯仰一動，平抑著心中如潮的思緒，又道：「承平是好事，承平日久，人心懈怠，百姓富了還想富，窮的巴望富，官員的心不在官差上，都撲到了銀子上，這裡的煩難幾人能知幾人能曉？文官愛錢，武官怕死，都愛錢都怕死，有了錢還要刮，刮百姓刮朝廷，人心都被錢蝕透了，俊才變成庸才，庸才變成蠢才，變成豬狗！昨天的話，想起來字字驚心……」
他盤膝坐得太久，欠動一下身子，自失地一哂，說道：「上下瞻對，金川兩征，花銀子一千多萬，折三四員上將，還殺一個宰相，再派一個首輔，居然照例再來一遍！花在黃河漕運上的錢比聖祖爺高出兩倍，仍舊泛濫、淤塞，還有奇的，安徽蕪湖道吳文堂，藩庫裡領了賑災救命的銀子，先放高利貸，居然先收利息，只拿著利息去放賑！德州還有個縣令皮忠君，這麼好的姓名，從鹽茶道衙門借銀子與人合伙販瓷器，運河裡翻船賠了，又從山東藩庫借出銀子，放高利貸，也用利息還國家虧空。軍政、民政、財政這麼拆爛污，做臣子的不替君父分憂，一趟一趟登殿奏本，算計著要身後配享太廟，答應了還不饒，還要朕寫字據為證頒發天下！真不知道張廷玉怎麼想的。朕若不願他進太廟，就是進去了，朕難道撤不出他來？」他不屑地一笑，對紀昀道：「曉嵐，你草擬給張廷玉的旨意！」
四個人早已聽得驚心動魄，背若芒刺坐不安席。紀昀答應一聲「是！」忙趨身到案前，提筆，手兀自微微顫抖。
「這樣寫──」乾隆臉上毫無表情，聲音枯燥得像乾透了的劈柴。「昨日面朕，觀爾身體尚屬健泰，精神亦復矍鑠，雖以一己私名曉曉於君父之前，尚有可原之情。朕體念老臣，款存體面，既許配享之典，且賜詩以紀此盛。而乃不知感激朕優渥隆眷愛養元臣之恩，惜咫尺之遙不肯親躬來謝，侮慢蔑君至於此極！朕能予之，卿獨思之，朕不能奪之耶？──派……王（忘）禮去給他宣旨！」
傅恆、劉統勛、汪由敦聽著這道旨意，都如平空一聲焦雷，個個嚇得面如土色。張廷玉弱冠入幄參贊機樞五十年，為相四十年，憂讒畏譏，勤慎小心，公忠廉正朝野皆知。從來皇帝詔書，臣下口碑都是褒揚獎贊，待垂老之年，為爭「配享太廟」，這個身後名分，一個筋斗竟折到這個分上。兔死狐悲物傷其類，身歷其境才品出味道。在死一般的岑寂中，汪由敦衣裳一陣窸窣，離座伏身叩頭，說道：「臣請萬歲收回成命！」
「嗯？」
「請皇上為張廷玉稍存體面。」
「他不為朕留體面，且是他自己不給自己留體面。」
傅恆和劉統勛再也坐不住了，一齊離座連連磕頭。劉統勛道：「張廷玉總其一生，大節尚好，且是聖祖、世宗到今上三世首輔。如今年老昏憒，心智紊亂，求名慢君有罪，求皇上如天之仁，念其微勞，召見詰責令其知改。這道詔諭一下，恐傷先帝知人之明。」傅恆自幼就在張府往來，更有一份親情，泥首叩地已是淌出淚來，期期艾艾說道：「劉統勛、汪由敦說的，奴才也有同感。皇上有包容四海之量，不必計較張廷玉這點區區私意……」
乾隆任他三人涕泣請命，仍舊端坐默然。他心裡也隱隱作疼，一樣的元老，一樣的年邁，張玉祥怎麼就沒這醜態？朝廷這麼多繁褥政務，他為相幾十年，且是在職職官，不肯出一言分憂，一味纏著歸田養老，歸田養老又要配享太廟，不是倚老賣老是甚麼？
「皇上……」紀昀聽他們說話，知道都沒說到乾隆心思上，打著主意上前，將旨稿呈給乾隆，提著袍角從容跪下，叩頭說道：「容臣奏言。記得那年臣扈從聖駕秋獮木蘭，當時張廷玉已屢次請旨歸養。臣曾問聖上何以不許。聖上當時嘆息，說我朝自順治爺起，宰相首輔榮終令名的沒有。皇上要為千古完人，為後世子孫樹立風標。存一張廷玉體面事小，全皇上這一願心那就關乎大體，他老了，老變小，有點陰微見識，皇上包容了他，既慰了百官的心，也更顯了皇上的吞吐之志。臣以為皇上今日是政務叢繁、心緒煩亂，這道旨意且不發，皇上明日仍舊要發，再行傳旨如何？」
他如簧之舌娓娓而言，處處都替乾隆自己打算，又顯著堂皇正大。乾隆聽著聽著，臉上顏色已經霽和，將旨稿拈起看了看，苦笑著揉成一團，說道：「大家都說可恕，朕也不為已甚。張廷玉，唉……朕自幼就敬重他的，他也真有人所不及的長處，怎麼老了老了，一變性兒就這模樣兒呢？」他挪身下炕，要水來漱了漱口，又吩咐「再取些冰來，太熱了」，一邊踱著步子輕輕揮扇，眾人知道關口已過，都暗自透了一口氣。
「軍務上的事不能再等了。」乾隆命他們重新歸座，悠著步子說道：「傅恆和兵部戶部的郎官會議一下。照著李侍堯信件上說的軍情，重新布署安排，奏朕知道後再實施。朕已經想透了，最壞無非敗得片甲不歸而已。就算朝廷在那裡練把式失手。細務不能議，你有什麼想法說說看。」
這是傅恆嘔心瀝血反覆思量了不知多少遍的事，早已胸有成竹，從糧餉草料、車馬輜重，到大帥營設置，各路兵馬調動號令傳遞，預備增援行伍人力位置，還有對莎羅奔實力估計、莎羅奔的心態、和應付朝廷再征的幾種辦法都有詳明估量，足說了有半個時辰。紀昀等人聽他如此精細打算，都暗自欽服，惋惜訥親毫無成算。乾隆聽得不時頻頻點頭，心裡轉念：原來若派傅恆去，何至有如此慘敗？想著，傅恆已說到煞尾，「皇上說練兵，最是聖明。金川敵軍不同於一枝花，莎羅奔只是想爭一個土司位置，沒有政治大圖謀，而且地處一隅，勝敗都不關乎全局。他們全族也就七八萬，反覆征討廝殺，還能有多少？殺人一萬，自損三千，他自己也知道終歸打不贏，所以始終留著講和餘地。訥親現在能守在金川，依賴的並不是自己還能打，而是皇上如天威福！」
他說到這裡，看了乾隆一眼，從乾隆的目光中得到鼓勵，一頓首又道：「一是糧食，二是避瘴藥物，三是紮穩軍盤，十幾萬大軍齊頭並進，不要分散兵力。金川就像三塊石頭中的雞蛋，頃刻破碎瓦解！──即使不戰，卡斷了糧、酥油、糌粑、鹽，還有藥物，一年之內，莎羅奔就沒有再戰之兵！」他眼中閃著狠毒的光，咬著牙道：「練兵也不能一敗再敗，訥親慶復喪師辱國，這個恥不能不雪。一是一定要犁庭掃穴，徹底打贏，二是莎羅奔面縛投誠，聽聖主發落，三是打完仗後設流官政府治理，這樣，才能一勞永逸！」
「很好！」乾隆被他說得怦然心動，目光熠熠閃爍，「朕多日鬱鬱，被這席話洗去不少。」他走近了傅恆，又道：「你預備著出兵放馬，朕給你預備一個侯爵位置！」他長吁了一口氣，彷彿要吐盡胸中鬱鬱悶氣，緩沉了口氣，「延清和汪由敦召集都察院和戶部會議，清查各省藩庫虧空。還有海關、鹽政、茶馬政，凡過手錢糧的，都要清理。但要內緊外鬆，不要讓人覺得改了『以寬為政』的大宗旨。查到三千兩以上的貪官，一定要正法一批，『寬』也有邊有岸，過了限反而要嚴，手硬一點！」
「是！」
「朕已委盧焯為河道總督。」乾隆順著自己的思路說道：「延清會議完，和盧焯一道去清河，查一查歷年治河銀子去向和使用情形。也和清理吏治一例處置。還有幾處災民聚集地，延清也要去看看糧藥賑濟情形。你兒子劉鏞，叫他去德州、蕪湖，專門查辦皮忠君、吳文堂兩案。朕要看看他的風骨才力。軍政、民政、法司、財政要打理整飭一遍！」
四個人聽得心頭噗噗直跳，激動得漲紅了臉，一齊叩頭道：「臣凜遵聖命！」紀昀改不掉的詼諧，撐手仰面笑問：「主子，還有文政呢！」
「修四庫全書，文政更要緊。」乾隆咬牙笑著，幾乎是從齒縫裡迸出來的話說道，「一網打盡天下英雄，是朕給你的專差。這件事回頭召你細論。」
「是！」
「跪安罷！」
「扎！」