張若澄、張若渟戰戰兢兢辭退出去，乾隆這才吩咐傅恆和紀昀起身賜座。卻對張太乙道：「蘇北、淮北幾處鬧水災，又有妖人一枝花傳布邪道，聽說已經蔓延到了魯南。和親王薦了你來，說要祈禳法災。朕素來敬天畏命，尊崇孔孟，以儒道治國，百行以孝為先。因太后也有懿旨，凜遵慈命，所以下旨召你來。河南、山東、山西也在鬧著旱災，朕也想聽聽你道家如何解釋，有什麼法術可以消弭災殃？」
「回萬歲爺話。」張太乙直挺挺跪著，一揖到地，奏道：「和親王三次駕臨白雲觀，已將各地災情告知貧道，命貧道推演時氣吉凶。但貧道黃冠末流，焉敢妄推天數，亂言吉凶？按大道金丹內訣，天干陰陽和則吉，不和則凶，如陽干剋陰干為合，如甲克乙，即甲與乙合。陰干剋陽干為宮星，如甲受辛剋，即以辛為宮。陽遇陽剋，陰受陰剋，皆為不合。今歲為金年，太白氣盛，東南木屬青龍之地，金水相生，故東南之地多有水潦災情。加之天盤六星，甲午下臨於三宮，所以白虎猖狂，兵事亦不順利。」
他這一番話，正所謂眾妙之門玄而又玄，除了紀昀，都聽得如墜五里霧中。乾隆聽得懵懂，卻又不願「無知」，便目視紀昀。紀昀因會意，在旁說道：「你解的是赤松子之說，其中天盤六星下臨三宮，說得似是而非。因為你已經知道了金川兵事不利，是順著事去推理的。其實《赤松子》講解得明白，天盤丙加地盤甲子，乃是飛鳥躍穴大吉之象。赤松子曰：『進飛得地，雲龍聚會，君臣燕善，舉動有制。』。這麼明白的話，你竟忘了！主上因天下偶有水旱災饉，正道修德應天順變之外，亦以仁師之心借用佛道之力。你不可妄言國事，否則禍不旋踵！」他學問淹博淵深，口齒又復明白簡捷，連《赤松子》的原文都引用無誤，眾人聽得無不驚訝，連張太乙也賓服無地，向乾隆叩頭道：「紀大人說的極是，小道士學道不精，乞萬歲恕罪！」
「你不是有心干政，朕不計較。」乾隆微笑著，循著紀昀的話意說道：「白雲觀是道教全真流派，以修養真性沖虛空靈、養氣煉真為主，其實與儒學有相通之處。所以朕才用你來祈禳，卜智──你帶張真人去慈寧宮見太后老佛爺，叫他照懿旨辦理就是了。」
「扎！」卜智扯著公鴨嗓答應一聲，帶著張太乙去了。乾隆望著殿外氤氤氳氳的蒸熱之氣，看看兆惠，剛要張口問話，紀昀忽然離座，跪地叩頭道：「萬歲爺，臣……臣想諫主上幾句話……」
「起來還坐著罷。」乾隆皺著眉，起身離炕，穿著青緞涼裡皂靴悠悠踱步，口中徐徐說道：「你要說什麼，朕知道。不該召見這個道士，是麼？」紀昀忙一躬身，說道：「是！臣是想諫說這件事。」乾隆說道：「這個不須諫說，朕再昏，也不會去學前明的嘉靖皇帝。這裡講的是孝道和敬道。老佛爺信這個，要孝；皇后也信，要敬。黃冠緇流譬如阿貓阿狗，母親喜歡。難道不要承色奉笑？皇后有這心障，她為天下之母，朕也不能為這小事教她委屈了心。」
紀昀聽得肅然起敬，說道：「皇上這話臣聽了如清風洗心！自宋以來，理學家自以為獨得天地之正，不合他們心的就指為異端。講的『存天理，去人欲』滿口『義理性命』。問他什麼是真忠真孝真誠真敬，他就茫然。全然不知人情即是天理，存在孔孟大道之中只是說的『忠恕』根本之理。」
「這說的透徹了。程朱理學的病根就是不講恕道，也不誠，弄出許多偽君子來蠢國害政！」乾隆臉上帶著冷冷的微笑，幽幽地說道：「先帝爺手裡的李紱，人家給他送禮，他臉似冷霜趕走人家。人家走了，他又無端拿著家人發火。這個心可問不可問？還有朕手裡一個訥親──」他倏地站住了腳，目光逼視著跪在隔柵旁邊的兆惠。「──家裡養著一條惡狗把門拒客防人送禮，他信自己的心還不如那條狗！滿口大話爭著要去金川，打敗仗嚇得拉了滿褲子稀糞，還帶出一群像兆惠這樣的混蛋！」他凶橫地哼了一聲，連侍候在外殿的太監們都腿肚子哆嗦，直想轉筋。
傅恆也是激凌一個寒顫，眼見乾隆滿臉獰笑，忙道：「訥親、海蘭察、兆惠自有應得之罪，主子……您別氣著了……」「生氣？」乾隆一哂，轉步回炕前須彌座上坐了，已是恢復了常態，端起茶盅，用杯蓋撥著茶葉末呷了一口，說道：「朕生訥親的氣，他配？海蘭察是多拉爾忠勇公的孫子，祖父是何等英雄，跟聖祖西征身中十箭不下陣；兆惠的父親佛標，在科布多一戰，身陷重圍，連斬葛爾丹十七將，保著聖祖突圍，不是一條頂天立地的漢子？所以，朕不生他們的氣，只是替他們難過，替他們害臊，只是小看他們！」
這真是刁狠凶橫到了極處的痛斥挖苦，連紀昀和傅恆都覺得像用鞭子一下又一下照著心在猛抽，疼得一瑟一索一縮，通身的汗把內衣都濕透了，緊緊黏貼在身上，滿殿裡死寂無聲，靜得像一座空空洞洞的古墓！兆惠戴著枷，上身直挺挺昂著，心裡激越、感奮、委屈、愁苦、憤懣五味俱全，悲淒不能自勝，兩眼早已淚如泉湧，聽完乾隆的話，竟自長號一慟，連枷帶肘磕在金磚地下，號啕大哭道：「主子主子，聽奴才說訴衷情……說完就請死罪……」他心中慘痛幾不欲生，號泣之聲動於腑臟，賽如曠寥空夜中受傷了的狼嚎。王義正捧著一疊奏章從外殿進來，心裡猛地一悸，懷中文書唏哩嘩啦散落一地，王信等太監還有幾個侍候茶水的宮女，俱都駭得手足發抖面色焦黃，紀昀手裡端茶正要喝，手一顫，杯子幾乎脫手。傅恆也是心頭弼弼直跳僵坐如偶，極力按捺著自己的心緒，思量如何收拾君前失禮局面。
乾隆在一剎那間也被他驚得臉色煞白。他自幼生在宮中，綺羅叢中褓傅教養，也曾幾次出京巡視吏情民瘼，見過些悲情悽惶。還從來沒有聽到如此損肝傷肺、驚魂落膽的哭聲。慄慄顫顫搖心動魄許久，乾隆才定住了神，已認定「逃將」二字背後有重大冤抑，口中卻仍舊冷冰冰的，說道：「召你來，自然是要聽你說話。你是武將，帶兵行伍出身。朕即不治你君前失儀的罪，你這是成何模樣！」
兆惠涕泗滂沱，咬牙哽咽抽泣，好久才忍住悲苦，以枷碰地連連頓首，說道：「奴才憋了一肚子話，要對主子傾吐。不覺的就又犯了失儀之罪……那訥親外頭怎麼看都是個謙謙君子，楷悌儒生，誰知他竟是個秦檜，竟是個當今的活張士貴！」想起金川夜戰死保訥親，訥親忘恩負義恩將仇報殺人滅口，又思及與海蘭察千里亡命乞討逃生種種情因，兆惠流著淚，哽著脖子又要放聲兒，只用枷死死抵住，憋得滿臉通紅。
「給他去刑！」乾隆見他悲慟到這分上，一顆心也直往下沉。便命王禮給他開枷去鎖，又問：「曉嵐，張士貴是什麼人？」紀昀卻是個不看小說的，再思量不來。傅恆在旁笑著代答：「這一回主子難煞了紀大學士。張士貴是《白袍將》裡的人物兒，薛仁貴的頂頭上司主將，妨功害賢、忌能妒才的個角兒。曉嵐公不讀這些書的。」紀昀笑道：「主子交我的正經書我還看不完呢，哪裡留心得這些下九流的稗官小說？」
這幾句鬆泛對話，立時緩衝了方才的慘厲悲悽氣氛。兆惠鬆了刑，舒展俯伏又向乾隆行禮謝恩。他是極有條理的人，先從戰前軍務會議之爭說起，又說戰況，訥親、張廣泗既不能料敵，又拒諫摒善剛愎自用，被莎羅奔腰截分斷各個擊破，致有下寨之敗、松崗被困、刷經寺失守、蒙屈受辱，由著莎羅奔擺弄調理。又怎樣聽到訥親和張廣泗預備殺人滅口諉過欺君的密室策劃。二人情急商議脫逃險地，分頭赴京叩閽告狀。種種情事，前因後果急變陡轉一一合若符節，聽得滿殿人目瞪口呆。乾隆心裡一時鬆一時緊，一時悲一時怒，心中的火衝頭脹脈，兩手裡捏得都是冷汗。紀昀緊皺眉頭，只是慨嘆震驚，微微搖頭不已。傅恆卻在用他的話和金錤、金輝、勒敏、李侍堯奏折信件比照印證，又想著金川的天候地理、莎羅奔用兵方略和應有對策，想得更是深沉……正思量不了，兆惠的陳訴已到尾聲，他兩手十指緊緊摳著金磚縫兒，渾身劇烈顫抖著稽顙叩頭：「……主子，主子！我們不是敗在莎羅奔手裡，實實是敗在兩位主將手裡！莎羅奔能打仗是真的，我們也太無能太窩囊廢物……給主子丟人了……」
「海蘭察呢？他現在哪裡？」許久，乾隆才問道。
兆惠拭淚舒氣，心裡已經暢快了許多，說道：「金輝是訥親私黨，我們怕他追殺。在武昌分手，他走漢水北上進京，因聽說主子南巡，奴才走長江東下南京。到南京又聽說主子御駕還沒到，就到金錤衙門投案，解來北京。自然奴才是要快些。漢水是逆水舟，他現在南陽、洛陽一帶也未可知。」
乾隆沉默良久，問道：「聽說你們還私帶了軍餉？有沒有的？」「有的！」兆惠叩頭道，「松崗大庫朝不保夕，錢留在那裡是資敵。所以我們商量，我帶了五百兩黃金──投案時都繳了總督衙門──他帶了十萬兩銀票。海蘭察比我伶俐十倍，不會出事的。」乾隆聽了，便目視傅恆。
攜帶軍餉，是勒敏在信中寫給傅恆的，前天剛剛收到。但查遍金錤、金輝奏折，都隻字未提這件事。傅恆心裡一震：金錤竟敢貪這筆財！但此時卻無可對證，傅恆一邊想，一邊說道：「五百兩金子一兌二十四（兩銀子）市價，是一萬二千兩足紋，不是一筆小數目，好查。」
「查！」乾隆咬著牙說道。「朕以寬為政，是指與民休息。當然也有個官場和熙，雍穆平靜的意思。世宗爺雷厲風行整頓之後，雅不願官場雞飛狗跳人人自危。誰知吏治竟敗壞得如此之快！看來不殺幾個封疆大吏難得防微杜漸！」他掏出錶來看看，對兆惠道：「你今日這只是一面之詞。朕先聽聽，待訥親解回，讞明審定，才能最後處置──卜信，帶他養蜂夾道去，由劉統勛安置。」
兆惠施禮卻步，跟著卜信退了出去。傅恆知道，外邊不知有多少官員揮汗如雨，焦急地等待著自己。正要說話，乾隆問道：「尹繼善啟程去南京沒有？」傅恆忙躬身道：「早前一天接到他的稟啟，說即日動身，由漢口水路到南京。他母親現在南京身子不適，他心裡比誰都急呢！但廣東如今軍政民政財政今非昔比，洋人傳教，中外貿易這些事內地是沒有的，尹繼善幾次來信，說花在這上頭的精力佔了一半還多。」乾隆笑道：「這個他在密折上也說過幾次。禁海，就斷了個大財路，開海，就免不了這些麻煩──你接著說。」
「尹繼善因在南京任上幾次被一枝花脫逃，一直引為憾事。恨自己不如已故李衛善能緝盜。」傅恆說道，「因此想請調黃天霸到他總督衙門，三年之內捉不到一枝花，他就引咎辭職。現在廣州華夷雜處，也沒有好通譯官，中外語言都不通。他擔心再出個洋一枝花來，就更增自己的罪戾了。」
「有沒有通西語的官員？」乾隆轉臉問紀昀。紀昀怔了一下，思量著說道：「有的，四夷館幾個接待外夷的筆帖式，都能說夷語。但他們要隨朝隨駕侍候──有了，翰林院的賈治軍，自小隨他姨媽在廣州做洋貨買賣，英吉利語、法蘭西語和紅毛國語都來得，還嘰哩咕嚕給我背過一通英國詩──派他去還是相宜的。」「賈治軍？」乾隆說道：「這個名字聽過。」
紀昀陪笑道：「皇上記性真好！三年頭前，幾個翰林朝考繳了白卷，臣在他卷子上批語『皓月當空，一塵不染。君何各賜教乃爾！』皇上還召他們進來訓誨過。」乾隆道：「想起來了。是不是說話吞聲吞氣的那個？」紀昀道：「是。他笑起來也是吞吞的，像……像倒夜壺那種聲兒。」
乾隆哈哈大笑，身子仰著挪腿下炕，手指著紀昀道：「你這人哪──幾時才能改了這個毛病兒？奏對場合也不忘了說笑話兒！」傅恆笑道：「紀昀已經改了不少。他是瞧著皇上鬱悶，給您開開心的。」
乾隆起身出去方便了，一時回來，兀自面帶笑容，洗著手，說道：「朕知道──方才的話不要記檔。就是這個賈治軍吧──回頭引見一下，教他衝外國人倒夜壺去。」又對傅恆道：「你接著說。」
「原議的金錤和尹繼善對調。」傅恆斂了笑，說道：「但金錤才具實遜於尹繼善。兆惠繳金的事也要說說明白。奴才一時還想不清楚該怎麼料理，要請旨聖裁……」接著，傅恆又說賑災的事，說到劉鏞要到德州，又講金川戰敗善後，有罪官員要交部議處，金輝應立即撤差待勘，連帶著又提及榆林糧庫軍糧霉爛可疑，又略述江南一枝花飄忽不定，到處施藥傳道，銅礦、江南織機作場工人聚集，叫歇罷工的時而發生……紀昀起先還聽得認真，後來愈聽愈繁複，還要預備乾隆問自己的差使，思路便轉到修《四庫全書》上去了，一時想到書籍徵集難辦，各地官員根本不當正經事辦，又無權硬派；又想編輯人手不夠，有些古籍用西夏文、金文，得有專門人才；徵集書要用錢，戶部沒有旨意一文不撥……
乾隆卻聽得一絲不苟，有時還隨口問幾句，用筆在紙上記下來，因天又熱起來，傅恆和紀昀頻頻出汗，又吩咐太監打扇……足聽了多半個時辰，傅恆才說完。紀昀見乾隆始終盤膝端坐毫無倦意，不由暗自佩服：「這主兒真好坐功！」正自胡思亂想，乾隆說道：「看來你一時也說不完。軍機處阿桂明天到差，有些事你們再參酌一下再奏。黃天霸既有能耐，他也誇了海口，就調他南京尹繼善處。授副將銜，實授參將缺。還有那個吳瞎子，改授刑部員外郎，賞侍郎銜，專管天下各民間幫會事務……紀昀，你呆呆的，坐著發什麼楞？」
「唔？噢……皇上！」紀昀忙回神陪笑，「臣在想自己的差使呢！」因將任上種種繁難說了。又道：「這種差役不比學差，那是人人巴結，個個關心的。徵集圖書，半點權益也沒有，平白得罪人，做好了也難見政績，肯出實力的外官、京官都少。上回吃酒，人家還說臣像三國禰衡說的，『汝似廟中泥胎，雖受人敬，恨無靈驗』……」乾隆微微一哂，說道：「早已知道你的煩難了。一次又一次奏朕，下旨戶部撥銀子，確實不成。這樣──你改授四庫全書的副總裁！」
這話說得連傅恆心裡也是一震：「紀昀的總裁已經詔告天下，平白無故的，怎麼降了？」未及說話，聽乾隆又道：「朕親任這個正總裁，這是一。各六部尚書、三卿、各大學士大臣都兼副總裁，仍由你來主持辦差。該要錢，就是戶部的差使，抗著不辦差、不徵書的，知會都察院糾舉彈劾，差使辦得好的、辦得不力的，由吏部考績，按首項政績記檔。還有，主持南北闈科考、順天府大考的學差、沒有進過《四庫全書》當值編纂的，一律不派。有這麼幾條，公明正道頒布天下，怕他們不擠破了頭往你那裡鑽──只一條，你不能貪墨，出了這種事，處罰也要加重！」
「謝皇上重重之恩！」紀昀早已喜得眉開眼笑，立起蝦著身子作揖，笑道：「如此，這差使就好辦了。連傅恆也受著臣約束的了──臣是有旨可以隨意吃胙肉的，皇上、皇后賞了宅第、俸祿之外，還賞了一處莊園，既有吃有用，還要手長，那不是得了錢癆麼，不過，『貪墨』二字，是臣的天性──」見乾隆詫異，徐徐笑著解說，「自三歲以來無論寒暑，臣寫字日記做文章無一日空過，又修《四庫全書》，沒有『墨』，臣就玩不轉了！」說得乾隆傅恆都是一笑。
乾隆聽外殿大座鐘沙啦啦響，接著悠揚洪亮的撞擊聲便傳進來，知道已到午時。見傅恆和紀昀都有告辭的意思，因笑道：「朕不忙，你們忙什麼？今兒得把緊要事務理出個頭緒來，你們留下陪朕一處進膳──王八……恥，叫小廚房預備。就三個人，寧可少一點，好一點。」見王恥出去，乾隆將王恥改名的事又笑說了，惹得二人也是遏著性子發笑，乾隆道：「朕於臣下奴才以心相交，卻十分謹慎後宮。后妃嬪御，一言干政，必受重處；太監有弄權營私的，除了殺，沒有別的處分。這是最要緊的，漢亡於斯，唐亡於斯，明亡於斯，殷鑒鑿鑿啊。至於心膂大臣，只要不是秦檜那樣的梟獍，都知道感恩圖報的。」
傅恆見乾隆言語爽朗顏色霽和，乘便說道：「張廷玉是使了幾輩的人了，如今老背晦了。皇上仁德通天，度量汪洋，奴才勸皇上念及──」「他是三朝元老是麼？」乾隆接過王禮捧過的涼毛巾揩著汗，說道：「他是掌權掌的年頭太多，忘了身份地步兒。他心裡想的是先聖祖先帝待他如何如何的好，把朕看成是他扶持起來的，總覺對他不住，所以和朕拗勁兒──這個心就有罪。汪由敦──把膳桌擺在正殿──汪由敦又是一番心思，他進了軍機，倒是一心一意辦差的，要當個張廷玉第二。就生了兔死狐悲的念頭，要成全張廷玉作個『完人』。因此把朕私下說的話透給張廷玉，才有張廷玉『親自』進來謝罪的事──有這一條，汪由敦的心更不可問，他要退出軍機當散秩大臣。」
「至於張廷玉……」乾隆沉吟著，「朕是又憐又憎他啊，盼著他知悔守禮，給後世大臣作個榜樣，但他這樣，若是一味讓他，後世子孫要有孱弱的，把握不好的，就會出剛愎之臣，跋扈之臣，或許會出曹操那樣的奸雄。他張廷玉一人榮辱還是小事，還是要社稷為重。朕思量再三，他越是拗勁，朕越要拂拭，君臣大體亂了章法，將來不堪設想！」
傅恆和紀昀至此才明白汪由敦獲罪緣由，想想乾隆的話，真的是謀遠籌深思慮周詳，聯想到自己，又不禁慄慄悚然畏懼。乾隆卻不理會二人心思，見膳食擺上來，笑道：「紀大學士，傅大將軍，朕要賞你們陪著用膳。膳後還要議事，所以不要拿捏拘束。」紀昀見乾隆下炕，小心地跟著出暖閣，陪笑道：「臣知道皇上，午間總要歇息片刻的。我們還是退出去，等皇上起駕再傳進來議事不遲。」
「今日例外。」乾隆坐了正中，又命二人陪坐在側，「你們對外慎言──朕要到京外走走。」傅恆剛舉起箸，驚訝地停住了，說道：「皇上，奴才知道您最怕熱，這樣的五荒六月，您不宜出行的。記得那年和李衛陪您去河南，冰雹砸冷雨淋得皇上大病一場，至今想起來又是負疚又是後怕啊……」
乾隆苦笑了一下，夾起一片荀瓜拌在老米飯裡吃了，抑鬱地說道：「朕要去。吏治河工都要看看。聽和看是不一樣的，這是沒辦法的事啊！」
※※※
卜信帶著兆惠到養蜂夾道獄神廟傳了旨，原本想著話一說完就交代了差使的。但掌管獄神廟的獄典史卻道：「公公，您是帶著旨意來的，我不能不遵。但這裡已經是人滿為患，天地元黃四個號子房，本來黃字號還有幾間空房子，昨個兒山西解來一群犯官，都佔滿了。您看怎麼辦？」
「我只管傳旨。這話該是我問你的，倒問我怎麼辦？」
「這是點茶錢，公公您收著。」那獄典史辦老了事的，見卜信木著臉，忙塞過二兩銀子，陪笑道：「這件事上頭有憲命，再解來犯人先押順天府南監，那裡設了專號，先拘在那。回頭請示了劉大人再作處置。」卜信也不接銀子，說道：「旨意裡說的交劉統勛處置。你去請示他，我就在這裡坐等。」典史滿臉陪笑，說道，「讞獄司堂官剛剛來過，劉中堂去了保定查案，後天才能回來。劉中堂的少公子現在通州，預備著去德州。也在等著他老爺子呢！不然，煩您老再去請旨，我們照辦。」
兆惠情知他是想勒索自己，但他自顧身份，又確實身無分文。在旁不耐煩地說道：「這是他媽屁大的事，押在哪裡不一樣？帶我順天府去！」卜信說道：「人已經交給你。我已經完差，你看著辦吧！」說罷揚長去了。這邊獄典史送出卜信，兀自笑嘻嘻的，問了兆惠年閥職位和犯由，口說，「委屈大人您了。小人絕無得罪您的心。這地方兒來的都是大官。一個恩旨放出去，抬抬腳比我頭高……您先去，劉中堂回來我即刻請示接您回來……」派了兩個衙役帶著獄神廟「送去逃將一名暫行拘押，名兆惠」批條，押著兆惠去了繩匠胡同北的順天府大牢。順天府的獄典史見了批條，卻絕不似獄神廟的人那麼客氣，照例登記了年貌籍貫、姓名案由，一臉公事公辦的神氣，板著臉對獄卒說道：「胡富貴，監押到你六號中間那個單間。他是朝廷緝拿的要緊逃將，小心侍候著──給他換上囚衣！」說罷便扯過破芭蕉扇搧著吃茶。
牢房裡很暗。兆惠被胡富貴和兩個獄卒連推帶搡揎進一個木柵號子裡，「呼」地一聲關了門，丁鈴鐺鎯一陣鎖響，才像夢醒一樣回過神來。借著頂窗亮光，開始打量這座牢房。
這是一座一通七間的大瓦屋，根基全用大青石條砌成，上邊的牆是磚立柱夾土坯，靠牆下根淫漬著一團團的土鹼花。兩頭山牆開門，中間一條通道。通道南北兩側用木柵隔成大小不等的號子間，各號之間也都是用大腿粗的柞木分界。兩頭山牆看守門口上方，都有一塊粉堊的白匾，一頭寫個『慈』字，一頭寫個『悲』字，兆惠一進門，第一個感覺就是臭。藉著幽暗的頂窗，半晌他才看見靠柵門口放著一隻馬桶，又看時，各個號子門口也都放著大小不一的馬桶，散發出濃重的臊臭味，還有秸稈草鋪的霉潮味，西邊單號兩個受過刑的犯人身上的腥臭味，各號犯人的汗臭腳臭，都在熱烘烘的牢房裡彌漫著混合到一處，竟說不清到底是個什麼臭味。
他先看西邊號子，兩個犯人都趴在藉草鋪上一動不動，看樣子還在昏迷，屁股脊背的血把衣服都黏在身上，兩人的腿上過夾棍，都腫得碗口來粗，有一個人不知怎麼弄的，大腳趾掉了一個，一隻腳腫得紅蘿蔔似的，無數的蒼蠅嗡嗡地在他們身邊飛來飛去起起落落，腳趾上的膿血上爬滿了細小如白米樣的蛆蟲，擠成團，擁成蛋。兆惠不由一陣噁心，用手掩住了鼻子，又踅到東號。
東號卻是個大號，裡邊擠擠捱捱或躺或坐關了十幾個人，滿地都是秸稈亂草，狼藉不堪。號子正中靠牆一鋪，一個滿臉絡腮鬍子的大漢，腳上銬著大鐐，用一根筷子串了一串棒子麵餑餑，正在旁若無人地大嚼，別人都眼巴巴瞧著，那漢子吃了兩個，伸展雙臂舒舒服服打個哈欠，說道：「都他媽的死了老子娘麼？給老子坐直嘍！──申三，你是戲子進來的，唱旦角的行當，來一段，給韋爺提提神！」
兆惠細忖，才知道犯人裡頭也有三六九等，這個「韋爺」似乎就是東號裡的首腦了。想著，那個叫申三的扭腳捏腰、翩然作態已經開唱：
爹爹呀──俺便似遭嚴臘，久盼望，久盼望你是個東皇。望得些春光艷陽，東風和暢。好也囉──划地凍颼颼的雪上加霜……
「好！」滿號子犯人齊聲喝采。申三接著又唱：
……無些情腸，緊揪住不把我衣裳放，眼見個人殘生命亡，世人也慚惶！你不肯哀矜憫恤，我怎不感嘆悲傷……
唱到這裡，眾犯人都亂哄哄笑鬧：
「這麼一臉鬍子，還是『閨怨佳人』？」
「你這身囚衣，唱竇娥冤嘛，還差不多！」
「嘴臉！竇娥是他這模樣？」
「嗓門兒不壞，得閉著眼聽──我聽我爹說過，會聽戲的都是閉著眼的！」
「我就是閉著眼聽的，聽得那活兒幾乎要硬挺起來！」
「呸，你他娘的除了一根雞巴，什麼也沒有！」
「你跟我裝正經？不是你和你寡嫂通姦教人拿住，逼得你嫂子自盡，你能進來──你也是毬上頭出的事！」
……
兆惠隔柵木拍了拍背靠柵欄的一位老人，那老人正埋頭打盹兒，嚇了一跳，張惶四顧一下才發現是兆惠，轉過亂蓬蓬的頭，哆嗦著嘴唇，用一雙驚惶的目光盯著兆惠問：「你……我……我招惹你了？」
「我西邊那兩個犯的什麼事，打成那個樣子？」
「我是昨兒才進來的，」老人揉著有點紅腫的鼻子，咕噥著小聲道：「是從江西解來的白蓮教匪，能撒豆成兵，會騰雲駕霧！唉，過了三堂了，就是抵死不招……」
兆惠不禁莞爾一笑：會騰雲駕霧還會被拿住了？問老者道：「你犯的什麼事？」老者嘆了一口氣，剛說了句：「年成不好，租繳不齊，少東家帶人扒房子搶人……」未及說完，便聽一聲厲聲喝叫：「何庚金！」
那個叫何庚金的老者身上一顫，回頭看時，卻不是獄卒叫，竟是那個韋爺趔著步子過來，見他陰惻惻地笑，何庚金靠緊了柵木，雙手撐地，仰著臉結結巴巴問：「我……我又怎麼了？」
「看來昨日的『開門規矩』，你還沒有弄懂，」韋爺把吃剩的餑餑順手扔給申三，充滿敵意的眼睛掃了兆惠一下，對何庚金道：「這裡是班房，不是你家！想和誰說話就說話？」
兆惠用陰鬱的目光死盯著韋爺，本來就蒼白的臉在弱光下顯得更加青黯。韋爺笑道：「你媽的這雙賊眼，一看就知道不是個好東西，盯著老子，想吃餑餑？」兆惠道：「我在看你這副賊相惡霸相──都一樣的落難人，憑什麼欺負人？」
「你說得真好，還像是讀過書的人。」韋爺笑道：「這個大號子裡誰不知道我韋天鵬？韋天鵬最恨的就是讀書人！老子三進三出，就是這裡的地獄乾隆！──後晌放風，一準兒教會你『開門規矩』！」
兆惠心中早已勃然大怒，牙齒咬得格格作響，猙獰一笑，說道：「你這一號的老子不知殺過多少！等著瞧！」綽號「地獄乾隆」的韋天鵬冷笑一聲不再理兆惠，轉身回他的「御座」上席地盤膝坐了，滿臉莊重「啪」地一拍大腿，滿號子犯人立即老老實實長跪在地。申三丟了餑餑，口中兀自嗚嚕不清，喊道：「韋爺升堂了！」
「帶人犯何庚金一名下跪聽審！」
「乾隆」一聲吩咐，立即過來兩個犯人拖了何庚金過去。「乾隆」說道：「照規矩回話──下跪何人、姓名年紀、何方人氏？」
何庚金戰戰兢兢，竟真同公堂對簿一樣，磕了頭說道：「韋爺，昨個『過堂』，您已經問過了……」
「放屁！問什麼你答什麼，速速招來！」
「是……小的名叫何庚金，現年五十三歲，直隸通州人……」
「所犯何罪，招！」
幾個「衙役」立即響應齊喝，興高采烈地連呼堂威「招！招！招！」
「是……」何庚金嚥了一口唾液，吞聲說道：「我欠了東家姚貴盛四斗租子，這是三年頭的事。加三的利，本息計合四石一斗二升米，加上本年租，共是十石有餘。今年大旱，本年租都繳不起，和姚東家求情。姚貴盛就扒我的房子賣檁，還叫少東家去我家搶我的三閨女去抵債。兩造不合，我失手打折了少東家一條腿。按『以奴欺主』的罪，問的是斬監候的罪。沒的說，我認罪，反正他不能帶了我的女兒去！」
「啊哈，原來如此！」「乾隆」滿口戲腔，捋著鬍子哈哈大笑。「他是怎樣一個搶法，如實道來！」
何庚金瞪著眼盯著「乾隆」，似乎在平抑胸中的怒火，半晌答道：「搶了就是搶了，拉拉扯扯不成模樣，我就動了扁擔！」申三在旁問道：「怎麼個拉扯法？拉掉了衣裳沒有？」旁邊的犯人跟著就亂嘈：
「對，露出奶子沒有？」
「褲子也扯掉了罷？哈哈哈……」
「嘿嘿嘿……按倒在地了……」
「你扁擔打偏了，該把他的屌打折才對，格格格……」
兆惠此時已經氣得渾身發木，雙手緊緊握著柵欄撐兒，恨不能就過去臭揍這群無賴。聽見大門嘩啷一聲，一個獄卒進來，便叫：「來人！──你不是胡富貴麼？我是兆惠！這裡的事你管不管？」剛喊完，卻看見胡富貴身後還跟著個挽著籃子的姑娘，怯生生地看自己，便住了口。隔號的犯人早已「停審」，見何庚金撲到欄邊喊「雲丫頭！」知道是他女兒送換洗衣服和吃的來了，不由又是一陣鼓噪：
「呀！這妞兒是他媽長得水靈！」
「送吃的來囉！」
「有福同享有難同當！」
「嗯，標緻！比我弄的那個馬寡婦強多了！」
一片污言穢語中，胡富貴過兆惠這邊，稜起一對三角眼，傲慢地審視著兆惠，問道：「你喳唬什麼？這裡是天子腳下王法禁地，你是金剛托生，到此也得順眉折腰！」
「我問你，這裡的事你管不管？」兆惠指著隔壁柵房說道：「這個韋天鵬大逆不道，自稱『獄裡乾隆』，在同號欺壓良善──你聽聽他們說些什麼，你看看他們在幹什麼？還敢說是天子腳下王法禁地！」
胡富貴轉臉看時，何庚金和女兒隔著柵欄蹲著，都在抱頭痛哭。雲丫頭已哭得半癱在地下，瑟縮著抽搐著語不成聲：「爹……都怨咱們窮……咱們命不好……今年災多，聽說皇恩大赦免勾一年……您要脫了這場大難，俺娘說咱一家都去闖關東……」何庚金只是流淚，用手隔柵過來撫著女兒的頭髮，哽咽著說：「爹死得起……跟你媽去你姥姥家，好好過，啊？聽話……」兆惠聽得心裡悽惶，已是落下淚來。胡富貴已是司空見慣毫不動心，對兆惠道：「不干你的事，少操狂心！你說韋天鵬不好，他替我約束著犯人，省了我多少心呢！」又轉臉對哭得難分難捨的父女倆道：
「起來起來！時辰到了──你就是哭死到這裡，有屁的用場！誰叫他犯法的？走！」