許久，紀昀才從驚怔中驚醒過來。到處鬧災，官員婪索，吏治上貪案迭出，宮闈中皇后欠安，嬪妃爭寵，又連著病死兩個固倫公主。乾隆本就窩著一肚皮的無名火。金川之役原也想不過是「潰敗」，現在竟是個全軍覆沒的光景，乾隆大發雷霆是毫不奇怪的。他立刻想到，今晚在祿慶樓與宴的，就有順天府的同知雷瓊、步軍統領衙門也有幾個堂官在場。如果追究起來，錢度官位低、阿桂新回京，自己是軍機大臣，自然難逃一頓訓斥……思量著，問道：「六爺，您這麼難過，我心裡很愧，皇上忙著軍國治安，救窮濟貧，我卻在這邊和一群下三濫們吃酒。我對不起皇上，也對不住六爺您啊！」和珅在旁侍立，他是心思清明天分極高的人，立即領悟這是紀昀為自己先容地步，見傅恆平靜下來，忙擰了一把涼毛巾遞上去。傅恆一邊揩臉，抽顫著聲氣說道：「我失態了。倒不為怕皇上降處分，設身處地，臣下辜負皇上太多了，難怪皇上震怒！」
「皇上還有什麼旨意？」錢度卻惦著修圓明園的事。桂清就是他的朋友，前日還送來三千兩冰敬，沒有拆封放在櫃子裡。桂清出事，免不了要審，攀咬出來也是不得了，錢度思量著，心裡也著忙，因又問：「六爺請帶兵，皇上恩允了沒有？」傅恆道：「皇上沒理我，拔腳就走。到殿門口站住，看著外頭的雨，好半晌才說，『你去知會劉統勛、岳鍾麒、阿桂，明天遞牌子到養心殿議事，著劉統勛下海捕文書，緝拿逃將兆惠和海蘭察。下旨：著和親王弘晝查看張廷玉家產，收繳從前發給他的詔諭和御賜物品！』說完頭也不回就走了。」
一陣涼風在院中忽地掠起，挾著雨點襲在窗戶上，窗紙立刻浸濕，無聲地鼓脹了一下，接著，隱隱約約亮了幾下閃，便傳來鼙鼓似的沉雷滾動聲。在一明一滅的電閃中，幾個人面色都很難看，紀昀打破了沉默，又問道：「怎麼不叫汪由敦進去？張廷玉又是怎麼回事？」傅恆聽了搖頭，咬著下嘴唇沉吟著道：「這件事我也不曉得。張廷玉鬧配享，皇上心裡有些厭他是真的，已經勸下去了，不知為什麼又叼登出來，連汪由敦也捲了進來……這事明日遞牌子請見，看情形辦吧──我來見你們，一是知會阿桂明日進去，二是問問曉嵐，《四庫全書》徵書的事，現在到底各省動作如何？你和我都要心裡有數。錢度原是我明日下朝要見的，既在這裡，就更好了，也有幾件事要問，要辦。」見錢度要起身答話，傅恆擺擺手，說道：「不要鬧規矩了。一是海關釐金，糧漕鹽漕、去年的秋賦、戶部實收多少、比往年如何、有沒有虧空、填了虧空還有多少餘額；二是賑災，到底多少糧食夠用，庫存能動用的，各地義倉能用多少，還有軍糧儲備情形。你不要說起來沒完，粗報個大體就成──聽說榆林大糧庫一下子霉掉五萬石穀子，可是有的？」
「榆林大庫我去查看過。」錢度一聽就笑了，「陳穀子爛芝麻，穀子是最耐存放的。榆林最是酷旱乾燥的地方兒，糧庫不但高大結實，通風也極好。怎麼會『霉了穀子』？連康熙爺西征時的存糧，風化得一捻就碎，卻仍是不霉。沒準兒是哪個混帳行子填了他的虧空，捏個由頭糊弄朝廷罷了！」
「這件事要查！」傅恆額角青筋抽動了一下，「戶部和兵部武庫司去人！──你接著說。」
錢度在椅上一欠身，莊重地說道：「海關釐金收項各年不等。今年蠶絲、漆器、紗綾、柳條、綾機、黃白絲、木棉、閃緞、絹綢出口多，是因為蘇杭寧的織機比去年加了一倍，桑葉兒豐收，像瓷器、方竹這類的就尋常。收項計在兩千五百多萬兩銀子、七十多萬斤銅。比去年多了三成……」他真個熟悉情事，從絲價、瓷器、藥材、食物、茶葉輸出輸入進項收益，俱都如數家珍，饒是簡約著匯報，也說了一頓飯時辰。又道，「至於各省虧空，戶部沒有奉旨不能一一徹查。這裡只能算和六爺私地議論，我到陝西實地查過西安藩庫，銀子和帳面短差約有五十萬，或許更多一點。陝西是個窮省，要照這個例子去推想，天下虧空總數我估約在兩千萬到三千萬兩這個檔口。和雍正爺手裡那是沒法比了，比起康熙爺倦勤時候，還是要好得多。」
三千萬不是個小數。張廷玉在康熙四十二年聽到戶部報說各省虧空計銀一千五百萬，雙腿一軟便癱坐了下去。世易時移，如今這個數目已經嚇不住人，朝廷每年歲入近五千萬兩，貼補著幾年就填平了，所以眾人並不吃驚。阿桂笑道：「我們主子太仁德了，年年蠲免錢糧，逢災無論大小，只管賑濟。不然，這點子帳算得什麼！」紀昀抽著煙，吞雲吐霧說道：「我最怕你這個想頭！雍正爺從康熙四十六年整頓吏治，清理虧空，加上他在位十三年，苦苦折騰了差不多三十年，死了多少人，抄了多少家，才把庫銀收回來？現在又從庫裡往外掏了──他們是試探，先有借有還，再借了不還。兩千萬不趕緊收，明年就三千萬，還會有四千萬五千萬，伊於胡底？如今的官有的比行院的婊子王八還要賤──娼妓接客，也還講情義呢！這，只認錢！」
「這麼說來，是『唯女子與官吏為難養也』了？」傅恆心緒已經見好，聽紀昀這番話說，苦笑著嘆息道：「老紀說的是，不防微杜漸，吏治敗壞起來快得很！」「其實應該是『唯老鴇與官吏』難養。」紀昀道：「如今天子聖明，女子太監不能干政，也就是一碗飯的事，有什麼難養的？」大家聽了都是哈哈一笑。錢度笑著，陡然想起曹鴇兒捎來口信，說在南京討生活不易，要盤了絲場坊子，帶著兒子進京認父尋夫，心裡陡地一沉，臉上便沒了笑容。正在發怔，傅恆轉臉看他，問道：「老錢，寶源局現在的公署設在哪裡，現在下頭共有幾個鑄錢廠子？」
錢度從愣怔中醒過神來，忙道：「鐵英的彈劾折子轉到戶部，我看過了，他說的不實。寶源局就在過去的鑄錢司，是鑄錢司翻修了一下，總共也用不到兩萬銀子。下頭四個廠，東廠在四條胡同，南廠在錢糧胡同，西廠設在北鑼鼓巷千佛寺後，北廠在新橋北的三條胡同。各廠鑄爐大約都在三十五座左右。一共是一百八十八座。」傅恆聽了，又問：
「現在每月寶源局用銅多少？」
「回六爺，每月鼓鑄八卯──一卯是六萬斤，加上寶泉局，每月總共用銅四百萬斤，一年用銅在五千萬斤上下。」
「民間化銅錢鑄銅器的廠子現在查禁得如何？」
「峻法嚴刑之下，誰個不怕？」錢度一笑，說道：「我在雲南銅政司殺人三百有餘，那是權宜機斷處置。現在皇上有明詔，有私化銅錢鑄器皿的，收聚鼓鑄的，一律斬立決無赦。廠子，我敢說是沒有了。個把鑄匠希圖暴利，小打小鬧鑄幾件銅器，這恐怕免不了。」
傅恆偏著腦袋想了想，說道：「恐怕廠子還是有的，只是遮掩得密，我們沒有查出來就是了。我核了一下，南京一地去年用去銅錢五千多萬串，比聖祖爺時多了二十倍不止。商賈貿易只增了不到十倍，還是錢不夠用，錢都到哪裡去了？要查！吏部票擬你兼刑部侍郎。兩個身分到南京，會同金錤查看──我擔心是一枝花這些亡命之徒用這法子斂錢！」他吁了一口氣，又道：「有人上密折，說採銅不如買銅。你是行家，我想聽聽你的見識。」
說到一枝花易瑛，錢度心裡又是一緊：曹鴇兒其實極可能就是易瑛的手下小毛神，不然為什麼尹繼善要抄掉她的行院？既和自己有了孽種，每月還要寄錢，這個陷坑怎麼撕擄得開？就是採銅買銅的事，他錢度也黏包搭手，他在李侍堯處借銀一萬，那是銅政司的錢，已幾次來信索還。如果「採銅不如買銅」，銅政司就得撤衙盤帳，一切網包露蹄，更是個不了……錢度一陣慌亂，又想到要兼刑部侍郎差使，聖眷優渥，又專管查案重權大勢，頓時又放了心，略一沉吟，說道：「洋銅都打日本國進口，每百斤折銀十七兩五錢。滇銅價是十一兩，加上運費約折十六兩五錢。差價在一兩左右。還是自己採銅略為合算。」
「還有各路運官貼費呢！」傅恆卻不理會錢度的心思，自顧說道，「折算下來怕只是持平……況且幾十萬銅工聚在山中，其中刁頑不馴亡命之徒混雜，一個不留神容易出大亂子的。」錢度此刻已知道這位天字第一號大臣的心思，傅恆勢傾天下炙手可熱，斷不能執意相牴。因順著他的話意徐徐說道：「六爺慮的極深極是。所以銅礦還要嚴加管束，還是要給銅政司殺人權。買洋銅只能補不足，不能全然指靠的。六爺，日本的銅礦已經快要採盡了，康熙年間日本正德天皇就下令去日貿易船舶不得超過三十艘，只是他們要我們的貨，不能不用銅和銀子換，日本朝廷也難以控制──他們早已急得朝野不安了！所以不宜廢弛我們自己的銅礦開採，也要想辦法多買些洋銅，似乎是兩全之策。」
他半私意半公心，理由說得堂堂正正，幾個人都聽得頻頻點頭，紀昀笑道：「不枉了人家叫你『錢鬼子』，真個馬蹄刀勺裡切菜──湯水不漏！」傅恆嘆道：「現在有幾個真懂經濟之道的？你一說，他就稱喏，下去仍舊懵懂，不知道該怎麼辦──你這樣一說，我心裡就有數了。有人在皇上跟前嘀咕，要撤掉銅礦，這是皇上旨意讓我問你的。」
「說起稱『喏』，想起李侍堯來。」阿桂笑道，「他在離石縣當通判，學台喀爾欽到縣視學，道台知府跟著，都是屏營聲色畢恭畢敬低眉回話。吩咐李侍堯修修文廟，他一聲『喏！』震得屋子嗡嗡響，嚇得眾人一跳！喀爾欽官派最大的，當時就訓他『你呵斥我麼？有這樣回上憲話的？』李侍堯聽了，又稱一聲『喏……』聲氣兒弱得像快斷氣的病夫。
「喀爾欽氣得渾身亂顫，拍案而起厲聲說：『我做官十四年，沒聽過你這樣的「喏」！別以為我是朝廷特簡的就這麼狂──皇上是罰你來山西的！』〔註：見拙作《乾隆皇帝．風華初露》。〕
「李侍堯只是個嘻皮笑臉，一蝦身子說，『卑職才作官，不懂規矩，不知道怎麼稱喏才能合了學政大人的意，請大人賜個「喏」樣，卑職好照辦……』」
阿桂說完，三個人都聽得哈哈大笑，議論政務的沉悶冗煩氣氛頓時一掃而盡。傅恆掏出錶來看看，笑著起身，說道：「快到子初時辰了，回去還要寫幾封信。朋兒大家還要遞牌子進去。阿桂，估著萬歲爺還要問你軍務上的事，你把思路理理──外頭這陣子雨小，咱們告辭吧！」
送走三個大臣，阿桂略一洗漱便即安歇。他順著金川的地理天氣、山川草地形勢，回憶著慶復和張廣泗的兵力布署，又思索莎羅奔這個對頭變幻莫測的用兵調度，又想應對之策。揣猜著皇帝要問什麼話，哪些該實應，哪些該含蓄，哪些地方要小心，防著口漏被小人撩撥離間……一一理著思路，除了打仗，還要想到訥親權重勢大、秉政多年，親信、門生故吏滿朝都是，萬一不殺訥親，將來東山再起又怎樣？現在該如何留下餘地？一時，又想起勒敏和李侍堯以往的交情過從，高興樓酒酣耳熱、行令縱談，黃葉村約曹雪芹小酌論文，如今已是「各自須尋各自門」，曹雪芹一代豪才，想必已是墳草萋萋、墓木已拱。轉瞬又念及兆惠和海蘭察，這一對「紅袍雙將」怎麼會當了「逃將」──莫非……莫非訥親也和慶復一樣，自己不也曾當過「逃將」麼？
就這樣心裡翻騰，阿桂在床上翻燒餅，竟醒得雙眸炯炯，頭枕雙手，聽著屋外沙沙的雨聲時緊時慢，微微的風聲掠巷穿堂，像遠處時隱時現的吆呼聲，直到鐘漏四更才朦朧了過去……似睡非睡、似醒非醒間，忽見曹雪芹懷中挾著個油紙包，一手推門進來，穿戴一如平日，長袍布履潔淨得纖塵不染，方額廣顙修眉闊口，黝黑的面龐上帶著笑容踱到桌旁，小心地把紙包放在桌上，笑著說道：「佳木，如今和傅六爺一字並肩，做到極品了。你的門好難進！門政老爺要門包兒，幸虧六爺府裡小七子來送信，認得我，才放我進來！」
「是雪芹吶！」阿桂笑著迎上去，一邊讓座兒，便伸手解油紙包，口中說道：「養移體，居易氣。官做大了，就是自己不變心，擋不得下頭跟的人狐假虎威欺負人。你筆參造化學究天人，和他們這起子人計較什麼──常來走動，見我待你親近，他們自然又一副嘴臉……這是《紅樓夢》麼？」
曹雪芹端起茶杯，喝了一口涼茶，說道：「可惜六爺和你這樣的人如今越來越少了。體變也好，氣變也罷，只要心不變。就是英傑之士！你幾次捎信給我，要看全本《紅樓夢》，聽說你回京宣麻拜相，我趕熱灶窩兒來巴結巴結！」說著就笑。
「這是教人聰明的書啊！」阿桂說道：「看似矜懷風月兒女情長，其實在論的世道人心！譬如石兄說『文死諫，武死戰』的高論，實在透徹──只有君昏政亂，才有『文死諫』；打了敗仗，才有『武死戰』，於君父國家百姓有什麼實在的益處？我進軍機處，立志只一個『賢』字，輔佐皇上治平盛世，也不枉了為人一場。」說著便翻那稿本，恍惚間覺得墨色慘淡，字跡都不甚清晰，便又合上了書。見曹雪芹微笑不語、問道：「你笑什麼──我說的不是麼？」
「我笑你太認真，有點走火入魔了。」曹雪芹說，「這世界光怪陸離，萬法生緣，緣動萬法，用一種『道』根本不能解釋。不記得楊子所謂『歧路亡羊』的掌故兒？」
阿桂怔了半日，仍覺語意閃爍，理義深奧，搖頭道：「我不能明白你的意思。回頭問問紀曉嵐，他也是淹博學問的人──」話未說完，曹雪芹便急攔住了：「你千萬別問紀公！你們都是經國大臣，說這些稗官小說做甚？小說是給悠閒適世的人們醒酒破悶、消磨時辰的，不要登那大雅之堂！」阿桂笑道：「我不過隨便說說，你就這麼變貌失色大驚小怪？──曉嵐管著禮部，又管修《四庫全書》。他早就想看看《紅樓夢》了。我給你們引見──」正說著，聽外頭一陣腳步聲，和珅匆匆進來，喊道：
「大人，大人，桂軍門……該起來上朝了！」
……阿桂昏沉中乍然而醒，但見窗紙微明，晨風鼓簾，案上青燈兒自煢煢如豆，原來方才是南柯一夢……阿桂坐起身來，伸臂舒展打了個呵欠，咧嘴一笑，揉著惺忪睡眼，含混不清地說道：「──大夢誰先覺，平生我自知，噢！……到遞牌子時辰了麼？」
「爺昨晚歇得遲，後來又睡得沉。」和珅給阿桂端來洗臉水，試試熱涼放在盆架上，又取青鹽，倒漱口水，拿竹刷子〔註：竹製的刷子，狀似毛筆，頂端劈為細絲，用來蘸著青鹽刷牙。〕，忙得腳不點地，一邊笑著回話：「幾位大人夜來說要早點進紫禁城，現在快到卯時了，怕誤了爺的事。我就乍著膽子喊您起來了。」阿桂忙忙洗涮漱口，見和珅又端來一碟子點心，拿起一塊便吃，說道：「你這個膽子『乍』得好！我這帶兵的將軍去遲到了，準討主子不高興！」說話間驛站裡已備好了四人轎，阿桂穿戴朝服衣冠齊楚，洋洋升轎篩鑼開道徑去。
一夜夏雨，不知什麼時候已經放晴。這正是一年中晝日最長的時節，不到寅末其實已經亮了。盛夏之初的晨風還帶著殘春的涼意，儘管轎裡也不甚熱，大轎在「文官下轎、武官下馬」大鐵牌前落下，阿桂哈腰出來，還是覺得身上一爽。順路向北望去，只見褐微微的旭光中，西華門外只有寥寥二三十個官員，依稀便有傅恆、紀昀等人在內，阿桂不禁鬆了一口氣：還好，總算不太遲。一邊想，大步朝西華門走去，忽然覺得太快，顯著不穩重，又放慢了腳步，這才留意到路西張廷玉宅第周圍，貼牆根三步一哨五步一崗，釘子一樣站著些帶刀校尉，都是步軍統領衙門的戈什哈和順天府的衙役。阿桂猛想到這是來抄檢張廷玉的，心裡又是一寒。又見西華門南大石獅子旁，黃綾封枷鎖鏈銬足跪著一個蓬頭垢面的漢子，阿桂不免又覺詫異，卻見傅恆笑著招手，忙趕上去見禮，說道：「六爺早！我遲來不恭了！」
「你真的是來遲了一點。當值軍機五更天就要進去。」傅恆笑道，「皇子阿哥爺們四更就得進毓慶宮讀書，萬歲爺也就起駕了，練了布庫、讀書、查考阿哥們功課，接著就傳軍機大臣問事批折子，睡懶覺那是甭想──不過今兒不要緊。萬歲爺先見張衡臣的兒子若澄、若渟，下來才接見我們呢！」因見阿桂偷眼看那漢子，傅恆壓低了嗓子，說道：「他就是兆惠。到南京兩江總督衙門投案的，金錤奉旨送了他來──你可去見見，撫慰幾句。我們都已經看過了。」
阿桂點點頭，默不言聲向兆惠走去。他的行動立即召來周匝官員的目光，但也只是從遠處偷瞥一下而已，並沒人交頭接耳竊竊議論什麼。兆惠帶著枷，垂眉低頭跪著，眼睛餘光早已睨見，只略略動了一下跪得發木的雙腿，索性閉上了眼睛。阿桂走到跟前，輕輕嘆息一聲，說道、
「和甫，久違了……」
兆惠沒有回話，只睜了一下眼，旋又閉上。
「身子骨兒還好，一道上走得辛苦吧？」
「還好。多承惦記。」
「海蘭察呢？你們不是一道的麼？」
兆惠睜大眼睛盯了一下阿桂，他在這裡跪了一個時辰，傅恆、紀昀、錢度都過來寒暄問候，只問幾句起居身體便走了，阿桂怎麼問起案由？思量著，兆惠搖頭不語。阿桂立時已意識到自己失言，口氣一轉，誠摯地說道：「我是關心。想起和你們一道在張家口外獵黃羊，還有在成都邂逅，在五福酒樓吃酒，為那個賣唱的秀秀抱不平，和刁黃蜂打架……後來見秀秀了麼？她可是北京人吶！」
「現在說這些個做什麼，我是階下囚！」兆惠冷冷說道，又問：「你怎麼不掛朝珠？就這模樣見皇上？」
一語提醒了阿桂，直起身子一摸，果真走得急，忘了掛朝珠。看看別人都掛著，心裡陡地一陣慌亂。忙對兆惠道：「找時辰我們慢慢談吧──見了皇上好好回話──」說罷抽身便走，趕到傅恆面前，笑道：「我出醜了，忘了掛朝珠了，見了皇上，六爺得給我圓圓場兒！」紀昀正在旁邊和一個道士說話，聽見阿桂說朝珠，一把拉了那老道過來，笑嘻嘻道：「來來，我給你們紹介紹介，這位是阿桂軍門，這位是──」
「我認得道長。」阿桂笑道：「是白雲觀的張太乙真人，天下道籙總管嘛！……這會子顧不上說話，我的朝珠沒帶來，待會兒失儀了不得了！」紀昀卻似一點也不在意，說道：「不要緊，你管張真人要朝珠。老牛鼻子有辦法！」
那張真人身穿八卦衣，頭戴著雷陽巾，一副道貌岸然，正拈鬚微笑著聽，不禁愕然，說道：「紀公，這種事貧道有什麼辦法？」「你有法術啊！」紀昀說道：「萬歲爺傳你，不是叫你禳災的麼？方才你還在吹噓道術，能於千里之外攝物取信，會呼風喚雨──也不用設壇，你現就做法，叫雷部把阿桂的朝珠攝來不就結了！」傅恆、錢度和旁邊幾個官員聽了都笑，張真人也不禁莞爾，面現尷尬，又無法對答。阿桂嗔道：「立馬就要進朝，紀公還開這樣玩笑！」紀昀道：「這麼多的官，又不同時見駕，借一串不成麼──來來──那不是戶部老郭？你和阿桂品級一樣，把你的朝珠先借和甫一用！」
正說著，街南傳來一陣急速的馬蹄聲，幾個人轉臉看，只見和珅一手揮鞭，一手攥著阿桂的朝珠飛馳而來，遠遠在鐵牌子跟前滾鞍下來，一溜小跑，口中喘吁吁道：「桂軍門，您的朝珠……」……阿桂一邊接朝珠掛上，已定住了神，笑道：「我已經借了，打量我沒法見駕麼？」「爺說哪裡話呢！」和珅極漂亮打千兒請安起來，靦腆地看了看一群翎頂輝煌的大員，陪笑道：「借是借，您跟我說過幾次，這串朝珠上帶著幾粒祖母綠，是皇上親手賜給您的，戴上這個更顯著爺承恩尊君不是？」說罷也不再逗留，又向眾人打千兒，退回了鐵牌子南邊。張真人打個稽首道：「無量壽佛，吉人自有天相！」
「你不要貪天之功就好！」傅恆說道，「見了皇上，循法度回話，敢胡吹浪言，我有辦法治你！」紀昀聽了一笑，說道，「看見你，就想起我們河間紫霞觀一個道士，叫什麼山月的，最能驅鬼捉狐、鎮宅壓邪，當地都叫他『山月神仙』。我們鄰村柴家屯有戶人家兒子中了邪祟，夜裡請他做法驅鬼。設案供香、焚符喝令，揮桃木劍繞宅行法，折騰半夜又請他喝酒，已經過了三更。這家人要留他過夜，說麻家坡一帶有一大片亂葬墳不乾淨，常鬧鬼，勸他天明再回城。那山月神仙已經吃酒七八分醉，口吐豪言說：『我身無分文不怕劫路，有這把桃木劍，屑小妖魔鬼怪，哪個敢近我身？！』不顧眾人苦勸，挺身仗膽出了柴家屯……」
那邊錢度和幾個官員正說笑寒暄，聽紀昀說古記兒講鬼，都湊了過來，傅恆一眼看見禮部主事秦鳳梧也在，便擺手示意叫到一邊，問道：「昨兒個馬二侉子請吃酒，你也去了？」秦鳳梧小聲道：「是。是幾個同年，攀著湊湊熱鬧。請的又是桂大人他們，不好不去。卑職沒吃到席散就走了……和這些人混到一處不好，卑職也知道的。」傅恆道：「這是你的私事，本不該我管。但你是萬歲爺特簡在心的，關照過我加意栽培。已經教吏部票擬你台灣知府！你知道這知府是什麼地位？朝廷最信得過的官才派去呢！給你提個醒兒，你既已經明白，我就不多說了。」秦鳳梧忙躬身道：「謝六爺提攜訓誨！不過，紀公說要還席，不知我去的好，還是不去的好？」「去不去的無所謂，何況是曉嵐的東？」傅恆道，「我只是點你一下，如今風氣太壞。自愛心有了，怎麼處事都無礙。」二人說幾句，又回神聽紀昀說：
「……走到麻家坡外崗上，只見清風冷月下亂塚起伏，連綿幾里不見邊際，榛莽荊棘間青燐閃爍，黑柏黯松搖曳生風，間雜著似哭非哭的嘯聲。山月道長被涼風一激，酒醒了，心裡一悸，頓時頭髮汗毛根兒都炸起直立……
「但此時再返柴家屯，斷然沒那份顏面，只好乍起膽子，一手提桃木劍，口裡哼著道情，順著白草半遮的蜿蜒小路往前走。正走著，昏蒼蒼的月色下，一個墳頭無聲無息鑽出個人影兒來！
「這是我大清入關，前明河間守軍戰死的亂葬墳地，盜墓的是沒有的，山月神仙知道是遇上鬼了……這是他當『神仙』頭一遭遇到真鬼，強壓著心頭恐懼，牙齒仍抖得山響，哆嗦著手舉桃木劍，半閉著眼，偷睨著那鬼，口中唸唸有詞：
謹啟蓬萊天仙子，純心妙道呂真人。誓佐踢師宣政化，巡遊天下闌武靈。親受鍾離傳祕法，誓將法力校群生。九轉金丹方外道，一輪明月照蓬瀛。朝遊蒼梧並北海……
「唸不及終，見那鬼愈來愈走近，請來呂洞賓竟不中用，急切間道士抱佛腳，口誦：『唵……嘛……呢……叭……彌……吽……』偷眼再看，那鬼居然仍舊毫不為之所動，踽踽蠢動更逼近前來！
「山月道長見道法無靈，佛法亦無用，大叫一聲『媽呀！』拔腳便逃，一邊逃，回頭看，那厲鬼竟窮追不捨在後緊追。此時他早嚇得喪魂落膽，丟了桃木劍，扔了法物明器，只發足狂奔。足足逃了十幾里，才見一個村落。山月已是跑得筋疲力盡牛喘如吼，見一戶人家便上去捶門，眼見鬼已經撲上來，顧不得捶，一頭便鑽進院牆潦水陰道。
「偏那陰道狹窄，半截身子在外，被鬼拖住了腿，死命朝外拽！山月師傅連喊叫也沒了氣力，雙手緊摳牆上泥皮，只是喘息著哼哼。
「恰這一家子當晚丟了一頭豬。此時天已將亮，老婆婆聽見，推醒老頭子，說：『你聽，咱們的豬跑回來了！』於是一家子起來看，見一個人滿頭污泥，面目都看不清，半截身子在院裡，半截身子在院外，嗚嗚噥噥呻吟，『鬼，鬼……鬼在外頭拉我的腿……』
「家裡幾個長工卻不怕，拔閂奪門而出。」紀昀一本正經說道，「你們猜，他們看見了什麼？」
此時早已過了卯時，上朝來的官員愈來愈多，把紀昀圍得裡三層外三層，一個個踮腳伸脖子屏息靜聽，都替山月捏一把汗，又驚悸這鬼凶惡厲害。聽紀昀問，有的說「是僵屍！」，有的叫是「旱魃！」有的說「是厲鬼求替代！」還有的說「是山精木怪」……「是妖魔……」
「都不是的！」紀昀一笑，說道，「是柴家屯的白瘋子──見人出來，丟了山月的腿，蹲到一邊，歪著脖子得意洋洋傻笑呢！」
眾人先是一楞，接著「轟」的一陣大笑。便聽西華門口一個公鴨嗓兒喊道：「誰在這裡喧嘩？萬歲爺叫記檔！──有旨，著傅恆、紀昀、張太乙進養心殿見駕。押兆惠也進去！」大家一聽「記檔」，頓時散了。幾個接旨進見的人互相對視一眼，見兆惠已經起身，略一點頭會意便魚貫進西華門。
逶迤進養心殿垂花門，恰一名年輕官員剛辭出來，傅恆和紀昀卻都認得，是劉統勛的兒子劉鏞。劉鏞只看了一眼兆惠，笑著給傅恆、紀昀打千兒，說道：「主子叫進呢！召見張家兄弟，他們也就要下來了。」
三個人忙答應一聲「是！」穩了穩心神次第而入。兆惠帶著重枷，腳下鐵索鎯鐺跟在後邊，立刻召來太監宮女們驚訝詫異的目光，卻沒人議論說話。便聽殿內乾隆的聲氣：「外頭熱，傅恆你們都進來吧──兆惠也進來。」
「扎！」
四個人不高不低應一聲跨進殿門。見乾隆盤膝坐在東暖閣大炕上，炕下小杌子旁跪著兩個四品官，都可在四十三四上下。正在聆聽乾隆訓旨。
「方才已經說了。你們也代張廷玉請了罪。」乾隆眼角青黯，臉上略帶倦容，聲氣卻甚平和，「朕只是叫和親王查看一下你們家產，並沒有籍沒抄收加罪的旨意嘛！張廷玉本是朕禮敬有加的老臣，原是要成全到底的。但他信不過朕，屢次三番來折騰，叫朕出字據下明詔。朕忙得七死八活，這不是添亂？──心裡不取他這一條也是有的。」
張家兄弟連連叩頭，說道：「家父再三命臣等叩謝天恩。他已經反省知過了。」
「老而戒得。他該從這一條反省。」乾隆沉吟了一下，說道：「查看家產不是處分。朕不為這些事罪人──四川學政朱奎是你們的妹妹夫家是吧？有人劾他從軍餉裡剋扣火耗，一查，居然真有其事。一個學政，還要喝兵血！而且有收受考生賄賂的事。他的財產轉移了，自然要株連你家受累──這是很掃體面的事。但張廷玉貪得無厭，不稍加懲處，怎樣儆戒後人？──他的配享仍依原旨，大學士銜也不動。只是要削去伯爵。對大臣沒有懲戒是不成的，但不株連到你們。」他略一沉默，又道：「你們跪安吧。」