紀昀見阿桂臉上帶著詫異神色，笑道：「你大約不知道，如今官場興的，同年、同師、同官、同辦過差使的，有一個升轉了或者遷任了，甚至黜降了，大家要幫襯湊興請客熱鬧一番。我進軍機，是不久前的事，你也要進軍機。這麼大的事，他們能不來？他們和太監都有淵源，耳報神靈通著呢！」「這個『規矩』興起來，官場風氣又是一變。」阿桂說道：「上回仝養浩去給我送兵，說起來過。我問他為什麼這幾個『同』裡沒有說『同鄉』？他說同鄉其實用處不大，因為都不許在本籍作官，家裡有事不能相互照應。他們的算盤打得比錢度還精呢！」錢度道：「現在連同鄉也加進去了。老家雖然用不上，任上卻有關照的，有一點用處就要聯絡。輜銖較量比過了帳房先生！」
「我說的呢，今晚這天氣兒，狼一群狗一伙的還趕了來──真個是為功名利祿不怕槍林彈雨！」阿桂跟著笑了一陣，大家接著說正事。
錢度經這一攪混，心裡清爽許多，已知紀昀代乾隆問話，不單指金川軍事，還有因材用人的意旨。已是有了主意，說話便不似阿桂那麼拘謹小心，說道：「莊友恭和勒敏一樣，都是狀元出身。學問極好是不用說的了。他吃虧了中狀元喜歡得瘋迷了，逢人就說『我是狀元，天下第一人』，弄成了官場口碑，因此不得點學差。但我敢說他是個實心辦事、勤謹耐勞、人品不錯的人。鄂善和莊友恭一處修永定河堤壩，我奉了衡臣相公鈞令去看，下著瓢潑大雨，鄂善渾身泥漿，手裡拿著鐵鍬在堤上指揮，莊友恭帶著民工往堤上送沙包。我親眼見他一個不留神從堤頂滑倒滾到堤下……和他們握手，滿手都是老繭。那是多文靜的人，嗓子都喊啞了，臉曬得烏黑，眼熬得通紅。當時我還笑著說他們『成了兩個灶王爺。灶王爺治河，也算蹊蹺』我常拿鄂善和莊友恭比較，鄂善見人沒話，莊友恭見人謙恭，都一樣的內秀。莊友恭吃虧在金榜題名時出了西洋景兒，又是漢人──其實要問心，哪個人沒有功名熱衷呢？」說罷嘆息一聲，吃茶不語。
鄂善，是工部侍郎；莊友恭現任禮部四夷館堂司，兼著郎官虛銜，正四品的官。兩個人在外是這樣個辦差法，阿桂聽著也不禁悚然動容。紀昀默然良久，笑道：「原來還要問一問鄂善，這一聽也不用再饒舌了──沒什麼，你們不要疑到旁的上頭去。修四庫全書要選幾個編纂官員，皇上要我親自考察。」又問：「你們誰認識海蘭察和兆惠？」阿桂搖頭，錢度卻說道：「我見過一面，知之不深，聽說兩個人愛兵，很能野戰，又是好朋友。看上去兆惠老成，海蘭察佻脫些，喜歡開玩笑。別的就不知道了。」
「他們兩個在金川當了逃將。」紀昀說道，「皇上已命金錤、金輝、河南和雲貴兩省巡撫密地捕拿。訥親也發了火票，要各地拿住押送回營。阿桂你恐怕要在軍機處料理營務，皇上叫你隨時留心他們消息。」
阿桂忙起身答應稱「是」，紀昀卻揚聲吩咐：「驛館的人呢？請西廂房候著的大人們過來說話！」守在外邊廊下的和珅答應一聲，接著便聽廂屋裡椅子板凳撞擊亂響，人聲亂嘈著出院，在淅淅濛濛的雨簾中小跑著上階進了正堂。
頃刻之間，正堂房裡變得熱鬧不堪。紀昀三個人早已起身笑臉相迎。只見進來的足有二十四五個人。都是袍褂半濕半乾，頂戴卻是甚雜，有金青石、藍色涅玻璃頂子、水晶、白色明玻璃頂子、硨磲頂子、素金頂子、起花、鏤花頂子……老的有六十多歲，小的也就十五六歲，服色淆雜、年齡參差，官位高下不等，都舉著手本，比嗓門兒似的報履歷，請安。紀昀看時，只認得一個翰林方志學，是找過自己求放外差的，另外三個庶吉士似乎曾陪著方志學拜過自己門，卻無論如何想不起名字，阿桂認識得多些，有三個筆帖式是共過事的，一個叫胡秋隆，是中過舉的，文筆詞詩還看得過去，另兩個一個叫高鳳梧，一個叫仵達邦，還有一個筆帖式卻沒見過面。其餘的一概都是佐雜官兒，多數衣冠鮮整，也有的袍褂都褪了色，有的補丁綻線掉角兒，有的袍子被煙燒壞了，將就著縫了補丁。帽邊兒豁口兒的，紅纓子脫落的、官靴子露襪子的……什麼樣兒的全有。形形色色，竟是一群魑魅魍魎跑進廟裡，一個個目光灼灼張惶相顧著酬酢，爭著奉迎紀昀和阿桂，竟把錢度冷落在一旁。
紀昀心裡雪亮，自己雖在軍機，其實只管著修《四庫全書》，禮部也只兼顧一下，這些人都是衝阿桂來的，便看阿桂，阿桂正看錢度，錢度卻是一笑，一聲不言語坐著。因見紀昀掏煙，錢度笑道：「曉嵐大人要吃煙，誰有火楣子，給紀大人點著！」他話沒說完，立時就有五六個人晃著了火摺子湊到紀昀臉前。紀昀按煙只抽了一口，忍不住肚皮裡的笑，「噗」的一口，嗆噴得煙鍋裡火星四濺出來。
「諸位老兄，」紀昀咳嗽幾聲掩住了笑，「桂軍門今日赴都，下車我們就說話，難為了大家冒著冰雹大雨來迎。這番深情實實教人感動。」阿桂笑道：「人來了，意到了，我也就心領了。大家人多，站這裡說話，又獻不得茶，太簡慢了。明兒我還要面君，大家要是有要緊事的，留下來說一說；如果沒急事，且請回府。見面的日子有著呢！」
這都是些平日登不得台面的官員，有的是想謀學差，有的是要放外任，想補實缺的，想遷轉的、想引見的，圖個臉面光鮮好炫耀的、套交情為以後留地步兒的，各色各等不一。平日想見一面紀昀也是難於上青天，阿桂來京進軍機，早已風傳得滿世界都知道了，都是商議好了的，哪裡肯就這樣被打發走了？頓時一片吵叫嚷嚷。
「桂爺！我們是給您接風的，無論如何得賞個臉！」
「曉嵐，我專門打聽你了，明兒也不當值軍機。我們久不見面了，趁著給佳木接風，說說話兒不成麼？」
「我們雖然官小，比那些大老們有情分……」
「阿桂，貧賤之交不可忘！忘了那年你去九叔那打秋風，還是我陪你在東廚房吃冷飯的！」
「我叫馮清標，我叫馮清標！記得關帝廟大廊房我們賭輸了錢，一道兒烤白薯充饑的事麼？」
「曉嵐，你想要的那對蒙恬虎符，我給你帶來了！」
「曉嵐，我帶著幅唐伯虎的仕女圖，你得鑒賞鑒賞……」
「曉嵐……」
「桂爺……」
「阿桂……」
「紀中堂……」
錢度聽著眾人亂哄哄的喧囂，活似一群餓死鬼鬧鍾馗，覺得他們丟人現眼沒皮臉，想想又可憐他們。笑嘻嘻冷坐一邊啜茶，突然認出一個熟人，因高聲叫道：「吳清臣！你不是岳濬撫台的刑名師爺？劉康案子裡我倆一處當證人，關在一間屋子裡吃死人飯三個月──如今把我忘了！」
「哎喲！這不是志衡大人麼？」那個叫吳清臣的正嘈嘈著阿桂「當年在西海子邊用手掰西瓜吃」的「情分」，這時才看見錢度坐在一邊，喜得樂顛顛過來，又打千兒又請安，笑道：「這是我們大清的財神麼！我們是難友，交情最深，和他們沒法比……」錢度搖手笑道：「這我可不敢當！──你們吵得這門熱鬧的要接風，誰做東，在哪裡接風，就在這裡擠著，拿奉迎話充飢麼？」吳清臣笑道：「就怕你們不賞臉──豈不聞待客容易請客難？──就在隔壁──馬二侉子──新選的德州鹽道做東，在祿慶樓設席！馬二侉子──」他壓低了嗓門，湊近了錢度，一股臭蒜死蔥味撲鼻而來，「通州有名的大財主兒馬德玉，捐了道台、放了實缺，正在興頭上，我們捉了他的大頭……」錢度委實受不了他口中氣息，立起身來笑謂紀昀：「恐怕今晚難逃此劫。恭敬不如從命，咱們吃這些龜孫們去！」眾人立時轟然叫妙。
紀昀和阿桂二人面面相覷，正不知該如何打發這群牛黃狗寶。聽錢度這一說，覺得也只好如此，都怔怔地點了點頭。和珅見狀，知道沒自己插手處，進屋裡取了幾塊醒酒石捧給錢度，也不跟從，只忙活著給阿桂預備燒洗浴水，熬酸梅醒酒湯，趕蚊子，點熄香，等著主人扶醉歸來。
祿慶樓就在驛站出門一箭之地。阿桂和紀昀錢度三人身披油衣、頭戴斗笠，由眾人撮弄架扶著，幾乎腳不沾地就到了樓前。此時只是微雨霏霏，一溜三開間的門面翹角檐下吊著五盞拷栳大的紅燈籠，往上仰望，三層樓蓋著歇山式頂子，飄飄灑灑的雨霧在燈光映照下朦朧如霧，隱現著危樓上的突兀飛檐，插天雕甍真有恍若天境之感。紀昀看時，門旁楹聯寫得十分精神：
痴子：世界原是大戲台，毋須掬淚。
傻瓜：戲台本來小世界，且宜佯瘋。
裡邊大廳支著六根朱紅漆柱，擺十幾張八仙桌，靠北一個戲台子，點著二十幾盞聚耀燈，柱子上也懸著燈，照得廳裡廳外通明徹亮。外頭靠著「客滿敬謝致歉」的大水牌；裡頭卻闃無人聲。紀昀這才知道馬二侉子豪富，竟將這座樓包了。一邊挪步進來，口中笑說：「馬德玉──這個園子一晚上包銀多少？」
「也就二百來兩吧，這是管家辦的，我不大清楚。」馬二侉子聽紀昀問話，忙湊上來答道：「連賞戲子的錢，大約四百兩就夠了。」他是個大塊頭，胖得雪雁補服都繃得緊緊的。又白又寬的一張臉上嵌著兩隻漆黑的小眼睛，大大咧咧的，一副漫不經心的神氣。紀昀閱人甚多，聽他滿口山西話，侉聲侉氣的，神情裡透著靈動，卻是半點也不傻，因笑道：「我兩年俸祿不夠你一夜揮霍。這麼有錢，還出來作官？」馬二侉子笑道：「老大人最是聖明！錢再多，當不得身份使。就是個鄉典史，不入流的官到你家，也得當神敬，當祖宗待。不缺錢了想著人來敬，憑做甚的事不如當官。如今就是府台縣令到我家，見我老爺子也一口一個『老封翁』，這份子體面必得當官才掙得來。這就好比闊小姐開窯子，不圖錢，只圖個風流快活！」
紀昀不禁哈哈大笑，說道：「官場比了妓院，這個比方有意思！」一邊走，又問：「你在鹽道，一年有多大的出息？」
「兩萬兩吧！」馬二侉子舔舔嘴唇，「除了給上司冰敬、炭敬、印結銀子、生日禮、紅白喜事禮，還有孝敬上憲太太私房體己銀子，左右各方應酬……我不刮地皮，也不收賄，應分出入，帳目拉平，平安做官叔爺們就高興，另外還給我補貼。」
還有這樣作官的！紀昀心中不禁納罕，倒真的對馬二侉子有了興趣，說道：
「你這官當得瀟灑！」
「該得的銀子我拿了，不該得的絕不去要，該花的銀子不心疼──當官的不瀟灑，是因為他們十成力有九成用在了鬥心眼，在小路上擠扛的過，我只圖平安，當然快活。」
「差使──你總得辦差使吧！」
「中堂啊！如今的『差使』十個人的一個人就辦了，一個差使一百個人爭。我不爭，還落了多少個好兒呢！」
「你見了上司，總要遞手本，請安下跪、打千兒陪笑說話湊趣兒的吧？」
馬二侉子也是一笑，說道：「那是當然，禮上應該。不過下頭官兒見了我，也是這一套。我這位分上下一算，能拉拉平，多少還有點餘頭兒──要做到您這門大官，這上頭就饒多了！」說著話，早已進了樓下園子裡戲台下。馬二侉子看了看，台下不遠不近擺了五張桌子，中間一席已有兩個翰林，方志學在首席之側，那個帶著「蒙恬虎符」的翰林，紀昀也想起來叫賈浩軍，畢恭畢敬地站在方志學對面，一副誠惶誠恐的樣子。紀昀見菜餚上席擺得滿桌都是，眾人都眼巴巴看著自己，遂一把拉馬德玉到主席位上，又向阿桂、錢度哈腰一讓，笑著大聲道：「今天來了各路諸侯，專為阿桂軍門接風。我和錢度只沾光兒相陪。席面這麼豐盛，大家難得一聚，都要盡興。不過我們剛吃過，交情應分相陪，聊勉主人之意就是了。」
「諸位！」馬二侉子舉杯笑道：「我馬德玉最敬重英雄。本來和幾位大人名位相差很遠，巴結了方大人討個面子，瞻仰這個這個阿桂軍門的這個這個……嗯，尊範！想不到一下子見了三位朝廷……嗯，石頭柱子！乘著這個興頭，想著也是六生有幸，咱們吃酒樂一樂子，能唱曲兒的就唱，能唸詩的就唸，能行酒令或說笑話兒的也成。咱們都是閒人，不要勉強大人們用酒──我說到頭裡，這錢是我家乾淨錢，請客是我情願，也沒有求大佬官給我升官辦事的心，只圖個體面歡喜。誰要背地嚼舌頭，我馬二侉子──與汝偕亡！」說罷先飲一杯。
眾人沒聽到他說完，已是笑倒了一片，阿桂和錢度陪飲著，笑得氣喘手顫。紀昀卻因方才一席話，覺得這位馬二侉子皮裡陽秋，是個世故極深的人，只微笑著乾了，說道：「我只飲一杯，陪著樂子。」馬二侉子嘻嘻笑著，雙手一拍，戲台兩邊十二名女伶，六名執著笙笛蕭琵琶等樂器，六名戲子水袖長擺長裙曳地，手揮目送，載舞載歌逶迤而出，唱道：
莽莽乾坤歲又闌，蕭蕭白髮老江乾。
布金地暖回春易，列戟門牆再拜難。
庚信生涯最蕭瑟，孟郊詩骨劇清寒。
自嫌七字香無力，封上梅花閣下看。
……
台上歌舞盈盈裊裊，台下卻是觥籌交錯笑語聲歡。阿桂一杯不敢多飲，只陪著略呷一口酒，揀著清淡的菜夾一口。錢度因明日無事，卻是舉杯即乾，幾杯過後已是醺醺然。台上那十二名伶童文官、藕官、艾官、葵官、荳官、芳官、玉官、齡官、蕊官、藥官、寶官、茄官都可在十五六歲，只藕官、芳官、玉官三個是女孩子，秀髮長曳，明眸皓齒，其餘男伶也都粉妝玉琢面目姣好，一待樂止便下台來，引長袖舒纖手紛紛給客人斟酒。
錢度見吳清臣醺醺的，手裡扯著個孌童過來敬酒，素知他是個有斷袖癖的，只是一笑。吳清臣手搭著那小廝俏肩，嗲聲嗲氣說道：「來，荳官，給幾位大人敬酒！」說著便湊到荳官腮邊要做嘴兒。那荳官佯羞詐臊一指頭頂開了他，笑道：「爺還是一邊涼快涼快去，您嘴裡的氣息兒叫人受不得呢！」因用手帕子托著酒送到錢度口邊，嬌聲道：「錢爺錢爺……紀大人桂大人不能用酒。您今個兒可得放開量，代兩位老爺多飲幾杯……」錢度見他體態窈窕，風情萬種，真比女人還女人，陣陣幽香撲來，他又被了酒，也是心中一蕩，就著連飲三杯，說道：「好美酒！」
「花不迷人人自迷。」阿桂看著滿庭粉白黛綠羅襦繡裙，煌煌燭下盡是「男女人」搔首弄姿，由不得一陣噁心，見紀昀視若不見啜茶淺飲，因笑道：「想不到你我今晚被撮弄到這裡看景致！」「你說的是。」紀昀微笑道：「我這是第三次了。既然到了梁孝王的兔兒園，就看兔子好了！」
錢度笑道：「既然說兔子，我說個案例。河南內黃縣令高少甫接了個案子，是個秀才住店，被同屋裡福建商客雞姦，半夜裡鬧起來揪到縣衙裡。原被告比長畫短說個不休，無奈高少甫不懂『雞姦』是什麼意思。秀才說『斷袖』，又說『分桃』，高大令越聽越糊塗。問『到底是怎麼回事？』裡秀才囁嚅半日，又說『他將男作女！』高少甫不禁大怒，響木『啪』地一拍，大喝一聲『江南下雨與我河南什麼相干？都給我滾！』」一席話說完，頓時滿座嘩然而笑。滿園子翎頂輝煌簪纓官員，笑語喧天，有划拳拇戰的，有調笑戲子的，有提耳罰酒的，有一等窮官兒一聲不言語饕餮大吃大嚼的，紅男綠女穿梭其間，媚笑奉迎撒嬌勸酒，活似開了妓院道場，一眾作風流法事。
紀昀見這群人如此齷齪不堪，知道再坐下去，必定招來御史彈劾，見阿桂也是笑中帶著慍怒，小聲道：「沉住氣。這裡頭也有開罪不得的人。」阿桂咬牙小聲道：「我日他奶奶的們！這哪裡是官？分明是群不要臉嫖客！」紀昀拉拉阿桂衣襟，自站起身來，舉杯似笑不笑說道：「雖說都是同年同學同寅好友，大家畢竟都是有身分的人，仔細失了官體不好看相──戲子們統都回台上去，揀著雅點的──就比如方才的曲子低唱淺歌，大家行令猜謎兒做詩，這才是高雅情趣。如今治世繁華聖道昌明，百官應做移風易俗表率。大家儘自樂子，只不要出格兒，就是抬愛兄弟了。」
阿桂見紀昀幾句話不輕不重，既溫馨又帶著骨頭，立時打發得人們安靜了許多，他自知自己極有可能進軍機大臣，心裡佩服又要學這宰相器宇，因見氣氛漸漸凝重，便調侃著笑道：「我們就照紀中堂的辦，高樂一陣子盡歡而散──咱們這桌對戲名。嗯……前頭說那一折子的名兒，對仗要工整，後頭要帶上戲名，也就不必求全責備了。」他笑著淺呷一口酒，「我先說個榜樣兒。『驚魂──《風節誤》，對『嚇癡──《八義記》』驚魂、嚇癡要對上。對不上的，罰作詩一首，或說笑話，喝酒、唱曲兒都成。這樣可好？」略一沉吟，起首道：
盜甲──雁翎甲！
旁邊一個筆帖式不假思索，應聲對出：
鬨丁──桃花扇。
又起對道：「訪素──紅葉記！」旁邊卻是方志學，仰臉想了想，對道：
拷紅──西廂記！
又出對：
扶頭──繡襦記。
下一個卻輪到阿桂，他在外帶兵，已幾年不進戲園子，這種聯對看似容易，其實要一折一折循各戲名想下去，一時哪裡尋思得來？怔了半日，忽然雙手一拍，笑道：「有了！──切腳──是《翡翠園》裡的一齣！」又出對道：「開眼──荊釵記！曉嵐公，瞧你的了！」
紀昀頓時楞住，他的詩、文、書都是最上乘的，記聞考古、鉤沉揖玄也是天下無敵，唯獨是看戲極少，正品味「扶頭──切腳」這一對工整詼諧，不防阿桂出了個「開眼」給自己對，只皺了眉頭搜索枯腸，心裡卻甚是茫然。恰鄰桌的翰林蕭應安挾著一卷軸畫過來敬酒，口說「請曉嵐公品評真偽」裝作俯身，在紀昀耳邊嘰弄了幾個字，紀昀高興得一拍桌子，叫道：「妙極！『開眼』可對『拔眉』──可不是《鸞釵記》裡的？」
「這個不能算！」阿桂笑道，「──這是舞弊傳帶的，要罰酒──」他叫不出蕭應安的名字，只說，「──連你這位老兄，也要罰！」蕭應安毫不猶豫端起杯子一飲而盡，皺著眉撮著嘴又端一杯喝乾了，大著舌頭說道：「連，連曉嵐相公的罰酒我也領了，這總成吧？」
眾人立時起哄，都說：「不成不成！各人是各人的帳，紀公不能吃酒，罰他作詩！」恰那位帶「蒙恬虎符」的賈治軍也過來敬酒，湊趣兒笑道：「蕭應安能酒會詩，是頭號風流翰林。不要饒他！」錢度和阿桂便都起身，嚷嚷道：「賈治軍說的是！我們一個也不要饒……」此刻台上笙歌低迴，台下官員串席敬酒，鬨然叫鬧，真個熱鬧非凡。蕭應安尷尬著笑道：「當著曉嵐公、桂軍門和錢大人，我的詩怎麼拿得出？唉，眾意難違，我只好信口胡謅了……」因搖頭攢眉吟道：
吾人從事於詩途，豈可苟焉而已乎？
然而正未易言也，學者其知所勉夫！
「好！」眾人齊聲喝采，大發一笑，阿桂、賈治軍、方志學、吳清臣、馬二侉子，還有趕來湊熱鬧的許達邦，無不控背躬腰，笑得喘不過氣來。錢度見紀昀笑得渾身亂顫，喘著笑道：「該你的了！必定更好！」紀昀笑道：「我哪裡作得出更好的『詩』？聽人說軍機處有紅章京、黑章京之說。我是做章京出來的，就以這個為題自嘲，討個歡喜吧！」因唸道：
流水是車馬是龍，主人如虎僕如狐。
昂然直到軍機處，笑問中堂到也無？
阿桂笑問：「這是『紅章京』了，那『黑章京』呢？」紀昀詠道：
蔑簍作車驢作馬，主人如鼠僕如豬。
悄然溜到軍機處，低問中堂到也無？
馬二侉子此刻酒酣興放，已忘卻形骸，抱手呵呵大笑，以箸擊盂道：「我也不會對戲名，今兒場面雜膾湯一鍋，不免也打油一首湊趣兒！」因亢聲道：
君不見世人生就妄想心，妄想心！黃金樓台地鋪銀，高車怒馬奴如雲，嬌娃孌童鎖春深──
吟到這裡，他突然覺得失態露才，戛然止住，竟不知如何是好，眾人素知他富商出身，手面闊綽好客豪爽而已，說出話來都著三不著兩別字，謬誤連篇，忽然見他詠出這好句子，也都楞住。紀昀至此已知馬二侉子裝傻，也不說破了，只問，「這個妄想心不壞，只是哪裡弄得這麼多錢呢？──你似乎沒有唸完的……」
「作官。」馬二侉子已恢復常態，「官作得越大，離妄想心越近──中堂明鑒！」
「作官！像做到我這地位，俸銀、養廉銀、冰炭敬加到一處，一年也就幾千兩，哪得那套富貴？」
「那是因為您沒生出妄想心。」馬二侉子笑道，「真要兌現這妄想心，非刮地皮不可！──我索性就唸完它──」因大聲道：
螞蟻骨裡熬脂油，臭蟲身上刮漆粉，咱家官場老光棍──你若吝嗇不許刮──我……我……榨斷伊的脊梁筋！
眾人嘩然大笑，正待評說時，和珅匆匆走來，在阿桂身邊悄悄說了幾句話。阿桂小聲在紀昀耳旁說道，「傅六爺來了，在驛館等著，有要緊事……」紀昀便也起身。錢度也就站起身來。
「感謝主人厚意！」紀昀對身邊的馬二侉子笑道：「憑你這首詩，回頭我還席。諸位──盛筵必散。我們有事，要先走一步了。沒有盡興的儘管接著樂，都不要送。」說罷略一點頭抽身出席，阿桂、錢度也隨著辭出。因紀昀說「不要送」，阿桂和錢度又都一臉肅穆，眾人都被禁住了，亂紛紛起身，有的打躬，有的作揖說著，「大人們請便，中堂老爺好走……」三個人也不理會，逕自出來，只東道主馬二侉子跟出門來相送。
錢度跟著二人走了幾步，忽然站住了腳。傅恆叫的是阿桂和紀昀，自己一個戶部侍郎巴巴地跟了去，算是怎麼回事？阿桂看出他的心思，笑道：「你的轎還在驛館裡呢！六爺你們一向也過從得好，這麼扔蹦兒走了，反顯得矯情。」紀昀也道：「見見面，看六爺的意思再說。」錢度這才又移步跟上。須臾間三人已回到驛站。
此時大雨歇住，只是陰得很重，細得像霧一樣的霰雨在驛站天井的燈影下蕩來蕩去，滿院的水光。見傅恆背著手，立在天井當央仰臉看天，紀昀幾個進門都站住了。紀昀笑道：「六爺，有點像清明看風箏呢！這個天氣屋裡還嫌熱？」「你們回來了？」傅恆一轉臉看見他們，說道：「我立等著你們呢──錢度不要走，一道兒說事──我不是取涼兒，是看這天，會不會再下雹子──」一邊說，用手讓著三人都進了正房。
「金輝彈劾訥親和張廣泗的折子到了。」傅恆的語氣鉛一般沉重，臉色也陰沉得可怕，「我軍兩萬五千人陣亡，只有五千兵馬困守松崗……我有兩條想不到：想不到訥親如此無能，喪師辱君而且諱罪飾過；想不到莎羅奔一隅土司，竟如此凶頑難制……」
三個人都知金川消息不妙，一聽「兩萬五千人陣亡」，心頭還是猛地往下一落，噤住了，一時都沒有吱聲。許久，紀昀才問道：「主上見到折子了沒有？」
「見到了。」傅恆目光憂鬱，透了一口氣，「這種折子是不能耽誤的。皇上正在生氣，一件是張廷玉親自進宮謝罪；一件為修圓明園，御使糾劾太監卜仁婪索賄賂，和戶部堂官──監修西海子飛放泊的那個桂清，合伙刁難採辦，私抬木價；還有方才下雹子，傳欽天監，欽天監正喝醉了酒不省人事，傳順天府尹，教查看有沒有傷毀人畜房屋的，也沒有影兒。一院子漆黑！……皇上惱得紅頭脹臉，親詔立拿桂清，就地杖殺卜仁。我進去時，正往外抬卜仁屍身，太監宮女都嚇得臉如死灰，偏偏我這時進去報喪……」
他不勝苦澀地咽口唾液，聲氣中帶著顫音，說道：「我自幼跟主子，見過他多少次光火發怒，卻從沒看到他這樣的面色神情。臉色暗得發綠，瞳仁裡閃著螢光，釘子似的站在地下，一聲不言語，一動也不動……」
「他的眼神教我覺得是自己犯了彌天大罪，老天！到現在想起來還是心搖手顫……」傅恆將兩隻手蒙住了自己的雙眼，淚水已從指縫裡淌了出來，頭也不抬繼續說道：「我怕他氣暈昏過去，爬跪幾步抱住他的雙膝，哭著說『主子主子，您別……別這樣兒……奴才們有罪任罰任殺，您可是萬金之體……訥親不是人，鎖拿進京明正典刑，奴才忝在軍機料理軍務，不能為君分憂，也是罪大難赦……但金川之敗，早在聖鑒燭照之中，且三路大軍，僅損一路，並未傷了元氣……，您別生氣了……奴才去，去金川，給主子把臉爭回來……』他聽著，眼中的淚走珠兒似的滾落下來……」傅恆彷彿不勝其寒，渾身痙攣著縮成一團，再也禁不住，竟自失聲慟哭。
三個人都驚楞了。他們和傅恆位分上雖有高下尊卑之分，平素私地交往過從卻持的朋友之禮。傅恆才調高雅、徇徇儒家之風，舉止向來都是從容不迫，論文論武脫帽興談，一付天璜貴胄氣派，幾時見過他如此失態形影兒？方才在祿慶樓燈紅酒綠、呼盧喝雉拆爛污，一下子到這場景氛圍裡，也都有點惚惚如對夢寐的心景。
外邊的雨聲在沉寂中漸漸大起來，被哨風斜侵了，襲在瓦片上、打在馬棚上、擊在窗根上，房檐瓦槽也決溜如瀉，這裡沙沙，那裡呼訇、彼處簌簌、此處嘩嘩，遠聲近音亂成一片。大約驛站院牆老牆土泥皮剝脫，砸在泥水裡「啪」地一聲悶響，傳進屋裡，幾個人心裡都是一悸。