晉財兒帶著勒敏沿上房西階下來，從角門出到驛站後院，被風猛地一撲，立時清醒過來：我這是幹什麼？認親？非親；認友？非友；一個是建牙開府坐鎮湖廣的封疆大吏，一個是窮鄉僻壤館亭驛站的浣衣貧婦。想顯擺自己身分？不是。一個是有夫之婦，一個是有婦之夫。尋舊情？不是……勒敏立住了腳，他讀《四書》，不知讀了多少遍，還是頭一回領略到聖人說的「必也正名乎」！名不正真的是言不順，事不成，禮樂不興，真的教人「無所措手足」！晉財兒哪裡知道這位顯貴此刻心態？見他站住了，料是自矜身分，因笑道：「這裡樹大風涼，中丞爺就這歇著，我去喚她。」
「不用了，我們是──恩親。」勒敏終於想出了一個「名」，神態頓時自如，笑道：「不能擺官場規矩的，我自去見她──溪邊擰衣服的不就是玉兒麼？──你去吧！」說著，穿過一帶小白楊林子，見那婦人正將洗乾淨的衣裳往籃子裡擺，已是認定了，叫道「玉兒」便快步向前。
玉兒略艱難地直起了腰，與勒敏四目相對，只略一頓，立時就認出了勒敏。她盯了勒敏一眼，似乎帶著似悲似喜的悵惘，但很快就恢復了常態，雙手扶膝一蹲身微笑道：「是勒三爺嘛！我說今早起來眼皮子蹦蹦直跳，昨下晚燒飯劈柴直爆呢！──你還是老樣子，只是鬍子長了，走街上扔繃兒碰上了，你認不出我，我一眼就能認出你來！」勒敏原有些緊揪的心一下子放鬆下來。打量著玉兒，笑道：「你也是老樣子，算起來你比芳卿還大著三歲呢！看上去倒似比她小著五六歲──一根白頭髮也沒有！」玉兒抿了一下鬢角，笑道：「我沒她那麼多心事，也沒她讀的書多……不過，白頭髮也有了的，你站得遠──」她突然覺得失口，臉一紅，雙手手指對搓著不言語了。
勒敏也覺不好意思的，心裡嘆息一聲：如今還能像當年那樣，摘下野菊花兒親手插到她鬢邊麼？但玉兒一見面的明爽清朗已經沖淡了他原來的抑鬱、揪心的思念，已沒了痛楚之心，因一笑說道：「都老了。記得我給你說過《快嘴李翠蓮》，你笑得什麼似的。你脾性一點也沒改。北京我多少朋友你都認得。我也常來常往。你日子過得這樣艱難，該去見見我的。」
「見你好唱《馬前潑水》麼？」玉兒笑啐一口：「莊友恭中狀元，喜歡瘋了，還記得我怎麼罵他的麼？『狀元是什麼東西？』──你也是狀元，我怕見瘋子！」兩人想起昔年那一幕，都不禁失笑，玉兒因問：「你怎麼到這裡來啦！是官場裡遭了瘟，成了倒霉蛋，還是宣麻拜相封侯拜爵，什麼『浮生又得半日閒』的，跑野地裡逛逛寫詩用的？」
勒敏因簡截將自己近況說了，又道：「敦二爺敦三爺幾次說起你，天下重名兒的多，也沒有認真查問，今兒總算見著了。想不到你和芳卿在一處──走，你還沒吃飯吧？前頭已經準備下了，他們等著呢！咱們前頭說話去。」見玉兒還要料理那籃子衣裳，勒敏笑道：「走吧──這些事他們驛站人做去。」玉兒也笑道：「看來你這個狀元還成，神智沒昏迷了。好，我也狐假虎威一回。」
二人錯前錯後廝跟而行，閒話中勒敏才知道玉兒丈夫前年也已傳瘟過世，家裡有十幾畝地，三個兒子頭胎是雙生，還有雪芹的一個兒子叫三毛，加上芳卿，兩家人一起過活。玉兒說得輕鬆，勒敏不算帳也知道她過得難。思量著，已到角門前，幾乎同時，兩個人都住了腳步。他們的心不知怎的都沉鬱下來。
「玉兒，」良久，勒敏仰首望著雲天樹冠，徐徐說道：「有句話，不知當講不當講？」
「你這人！想講就當講，不想講就不當講！怎麼這麼囉皂？」
……
「玉兒。」
「唔。」
「我想大家相與一場，都是緣分。替你算計，你過的不鬆快，我心裡不安，要幫你一把。」
「嗯？嗯……──怎麼個幫法？」
勒敏一笑，說道：「你別這麼看著我，看賊的似的。你們張家嫡祖就是前明江陵老相國。名宦士族，身後自然清高，這一條我勒敏比世人誰都清楚。」他打了個頓，從靴頁子裡抽出那張當千兩的龍頭銀票，接口又道：「但你玉兒也不要太小看了我勒敏。我也是敗了家的滿洲勳貴，折過筋斗的人。這一千兩銀子你啥也甭說，接著。一則為了孩子；二則也為雪芹遺孤遺孀。置點地，覓個長工，也省得你們這樣給人縫窮洗衣裳。我到湖廣當巡撫，不定還要出兵放馬，一個閃失死在外頭──」「青天白日頭紅口白牙的混說一氣！」玉兒一口打斷了他的話。「你這錢要就我自個說，有什麼不敢接的？就再多些，大約你也還不了我們張家的恩！你不過是給幾個錢，安你自己的心罷了。一則我有耕有織，使不著這個；二則接這錢，我倒覺得你成了韓信，我是個漂母──好讓我再幫你成一回名？」
「好啊，好啊！」忽然有人從身後拍手笑著出來，「我們在前頭等著，這裡後花園冒出個韓信漂母私地贈金！」
兩個人回頭一看，卻是敦誠從東廁小解出來。勒敏笑道：「嚇我一跳！我這是──」「別說了，我都聽見了！」敦誠笑嘻嘻說道，「這是美談嘛！玉兒你就爽快接了──我跟二哥、錢度也在幫她們會計呢！我哥倆只帶了三百銀子，又向驛站借了五百，原想著你這張票子的，看來連借條子也不用打了的！」玉兒一笑，也就爽快接了。敦誠道：「前頭那個濟度將軍，混是混，出手不小氣。聽見說『曹夫人落難』，抽了三千兩銀票就去拜會。這會子芳卿還在那裡推辭呢──玉兒，給你錢你就接著，這又不是受贓賄！他們的錢來的容易，你們過活好些，我們和雪芹好一場，活人死人都安心不是？」
三個人說笑回了驛站正院，果然老遠便聽見東耳房裡濟度粗喉嚨大嗓子正在說：「夫人你甭跟咱見外，我雖是個武將，《三國》《水滸》《紅樓》都讀過，讀不懂我就叫師爺講、聽唱兒，上回晉見皇上，皇上聽我讀書哈哈大笑，說我是員『儒將』呢！」勒敏和敦誠相視一笑，同著玉兒一同進屋，果然見桌上放著幾張銀票，還有幾封桑皮紙裹著的銀子，那濟度黑塔似的，坐在椅上還有人來高，搖著扇子得意洋洋地說話：「奉天將軍都羅，他有多少墨水？還笑我『附庸風雅』，我說好意思的，你是附庸市儈！」
「好！這話說的真帶勁！」勒敏鼓掌大笑，「朝野都肯像將軍這樣，盛世文治哪有個不勃興的？濟度──不認的我了！上回在韻松軒──我奏金川的事，你搶著和我說黑龍江，說比我的事急……」濟度指著勒敏「啊」了一聲，大笑道：「想起來了，想起來了！皇上問咱們滿洲老姓，竟都是一個旗的瓜爾佳氏──我說呢，他們方才說勒敏，又說勒中丞，原來是他媽──勒三弟！媽拉巴子的你好！」勒敏也笑回一句：「媽拉巴子的你好！」
於是舉座哄然而笑。錢度因見芳卿和玉兒不慣這場合，坐著沒話說，笑道：「今兒又是一番遇合。我們呢，是雪芹的故交；玉兒又是勒三爺的恩親，濟度大軍門又是雪芹的神交，接濟一點也是大家心意，我看曹家張家嫂子就笑納了吧！」敦誠見芳卿點頭，笑道：「這就對了。濟軍門你大約還不知道，就是那個都羅，上回來京，永忠貝勒請客，尹元長〔註：尹元長，即尹繼善，元長其字。〕、我、二哥，還有元長的幾個清客一處吃酒。都羅說錯了酒令，元長代他圓場，下來謝了元長一千兩銀子呢！」
「這傢伙慣會出我的醜，原來還有這事？」濟度呵呵大笑，端起水咕咚一口，「三爺，跟咱透個底兒！」「你可不能再去跟都羅說。」敦誠也喜這位「儒將」附庸風雅附得豪爽，一本正經逗他，說道：「那天要說帶『紅』字的詩，有的說《紅樓夢》裡的『枉入紅塵若許年』，有的說『幾度夕陽紅』，還有什麼『霜葉紅於二月花』……不防輪到都羅，他手忙腳亂，胡謅『柳絮飛來片片紅』！──誰不知道柳絮是白的？他偏說是紅的！」濟度天生的大嗓門，呵呵笑著拍手：「對！他每見我都說會寫詩，把柳絮說成紅的，就是他的本事！」
敦誠說道：「當時尹元長就坐他身邊，見都笑都羅，他臊得滿臉通紅。元長你們都知道的，最愛附庸風雅的將軍了。就出來替他圓場，說是高江村詩裡的一句。堵了眾人的口，都羅臉上體面心裡感激，下來就送了一千銀子，說是『多謝成全』──他那不過是逢場作戲，你今日此舉，才真稱得上唯大英雄能本色，是真名士自風流呢！」濟度最吃奉承，又逞強好勝，被他搔到癢處，高興得滿臉放光，像個小孩子似的跳起身來，端過硯，又拿過紙筆放在大桌子上，撫平了紙，笑道：「三爺，你跟咱好對脾氣！──說句實話，咱肚裡沒多少下水，又不想總聽都羅吹法螺──你給咱把那詩寫出來。有憑有據的，他就不好賴帳！」敦誠拿腔作勢沉吟半晌，才道：「好，就寫給你──你可不能說是我說的！」因援筆濡墨一筆一筆寫去：
廿四橋邊廿四風，憑欄誰憶舊江東？
夕陽返照桃花塢，柳絮飛來片片紅！
眾人看了，異口同聲稱妙。勒敏眼見日仄，玉兒芳卿尚未用飯，幾次舉錶看時辰，濟度均無知覺，因笑道：「飽人不知餓人饑。我們只顧高樂了。芳卿嫂子和玉兒都還沒吃飯呢！濟度哥子，待會兒我們看過雪芹的墳，還要回京城裡頭去。你今日要上路，咱們一道兒──明天我在家設筵請你，好好兒嘮嘮如何？」濟度掏出個大金懷錶，炫耀地晃晃，一看針兒，失驚道：「過了未初了！阿桂中堂今晚約見呢──我要先走一步了。」起身團團一揖，又特意向芳卿一稽首，說道：「我京師宅子在右安門北街胡同，有常年駐京的管家。嫂夫人有什麼用著處，拿咱這個名刺去見他，準幫忙兒的！」又嘿嘿一笑，調皮地朝眾人一擠眼兒道：「咱們京城見！」此刻，眾人才看見，濟度帶的親兵戈什哈，還有兩個師爺，足有幾十個人，早已列隊齊整，站在天井院裡等候。見他出來，馬刺佩刀碰得一片聲響請安行禮，濟度也無多話，手一擺說道：「咱們趁熱走路！」
錢度等人到底送他出了驛站，望著他怒馬如龍捲地而去，這才折身回驛。敦敏安頓芳卿玉兒在東耳房吃飯，出來說道：「兩個嫂子都著實累了，她們那邊吃飯，少歇一時，帶我們到雪芹墳上看看，正好進城回去。這次湊得銀子不少，我們也得替她們籌劃籌劃不是？」
於是，四個人也不進屋，就過庭門洞裡商議，涼風颼颼的倒也愜意。算來總得四千八百餘兩，二敦、勒敏都不善財務，錢度的主意，三百兩用來翻修宅院，五百兩仍存銀號，騾馬農具糧種倉房粗計五百兩，餘下的三千五百兩全買近廓地，可得九十餘畝，前麻後桑機房磨坊什麼的，他也真能精細打算，都一一打進帳裡。末了，錢度笑道：「兩位嫂子都是明白人，斷不至於見利忘義生分了的。但『利』旁有立刀。為後世計，還該明白劃分。我看，所有宅屋田地都立契為約，竟是一家一半。芳卿雖有些吃虧，但這些年倚著張家，讓一讓也是對的。這都是為了防將來糾紛……」
「善哉，三十年內無饑饉矣！」勒敏套了一句《石頭記》裡的話合掌說道：「只是如今涸轍之鮒、尚可相濡以沫，說這些分斤掰兩的話，似乎難以啟齒。」敦敏默然。敦誠卻道：「無礙，你們難啟齒，我說──我們家子弟就是這麼樣的。不的就是發到像《紅樓夢》裡的賈府，仍舊是落個白茫茫大地真乾淨！」
眾人說著，芳卿和玉兒已經吃畢了飯出來。玉兒笑道：「你們外頭說，我們屋裡聽得一字不落──都捂著嘴笑！銀子給了我們姐兒，不敢勞動諸位在操這份閒心。本來就沒指望這外來財，如今有了──就這座山子崗地，買下來種桑樹，請南京師傅支起三十架機，你道我們織不出綢緞麼？南來的漕船每年都要壞到這裡一百多艘，開個木作坊，專修船隻怎麼樣？如今皇家修圓明園，磚石料有多少收多少，開個磚廠石料廠的成不成？……至於怎麼分帳，那我們自己當然有章程，還能請你們這些貴人來當管帳先生？」
她們心思這麼開闊，幾個人雖笑著聽，心中亦是驚訝。敦誠笑謂錢度：「想著你蕭何三策能安劉，誰知半策使不上！」錢度道：「我想的只是耕讀自保，嫂子們想的竟是營運生發！也難怪，這裡其實是個水旱碼頭，她們又整日在驛站裡頭串，見識自然昔非今比──這幾條哪一條也比我那條好，真的佩服！」
「別像那年肖露給傅六爺寫信，『武體偷地，配父之至』吧？」敦敏笑道，「殺豬殺尾巴，各有各殺法。蒙古人家比富，看誰的草場大，牛羊多，漢人比地多莊院大，西南地兒有個怒族，誰家門外牛頭掛得多誰就是富人。江浙如今看誰的商號大，織機多。六爺上回跟我說，英吉利國人比誰的火輪鐵船多，火輪車多，羅剎國他們都用鐵鋪路，看誰家門前鐵路長……真叫人尋思不來的千奇百怪。」勒敏卻道：「道由多途不假，萬法歸一，還得是孔孟之道，有如日月經天，放之四海而皆準。我看錢度說得不差，耕織立家，教孩子讀書……」
「種孔孟、收秀才，收舉人進士狀元果兒。」敦誠哂道：「然後作宰相，當朝綱；然後抄家──很有趣兒麼？」勒敏被他噎得一怔，想想他是金枝玉葉，這事犯不著也不屑於抬槓，因笑道：「和你纏不清──兩位嫂子，請帶我們雪芹墳上，我們略盡盡禮兒，也就該回城去了。」
於是四個人又隨著芳卿玉兒出驛，在小店裡買了些香燭紙鉑、朱砂黃裱等物，又要了一瓶酒，卻仍循著來路，回到離雪芹故宅東首半里之遙。玉兒指著通濟河北岸一帶土崗下幾株老白楊樹，神情略帶憂鬱，說道：「就在這樹底下了……」
曹雪芹就埋在這裡！四個人交換了一下眼神。勒敏挪步兒先走，蹚著柔軟得像女人頭髮似的長草來到樹下，幾個人默不言聲跟在他身後，果然見半人深的菅草叢中一座孤墳隆起，墳上也長滿了草，卻與周匝的荒草不同，一色的知母草，像沒有抽薹的青蒜。恰一束斜陽射落下來，那叢知母黯青幽碧的顏色顯得格外出眼──四人都曾在曹宅園圃裡見過專為它闢的藥畦，料是特意植的，都沒問話。
此時斜陽草樹間百蟲唧唱，南邊通濟河水一灣向南凹去又折而向東，水滑如瀅瀅碧玉，潺潺汩汩之聲不絕於耳，合抱粗的白楊直鑽雲天，沙沙響動的葉片和著知了的長鳴響成一片。置身此間，幾個人心中一片混沌，彷彿天地草木、山川河流和自己全都融會成了一團模糊，既不想說話，也覺得無話可說。
「雪芹兄，我們看你來了。」敦誠蹲身，在草叢中拔出一小片空地，燃著了香燭紙裱。芳卿便跪下，一個一個燒那錫鉑錁子，一頭燒一邊說：「……那年鄂比到我們家，在牆上題字，『遠富近貧，以禮相交天下少；疏親慢友，因財失義世間多』……你當時笑說『不盡然』。還真是讓你說準了，是我不對了……何老先生雖然過世，你餘下的書稿他兒子帶去金陵，捎來信兒，有書坊正在刻全本《石頭記》，今秋就能出樣本的──二爺、三爺、勒爺、錢爺，還有那位濟度將軍仗義疏財撫孤救弱，你地下有靈，都瞧見的了……」說著，抽抽嗒嗒嗚咽難禁。玉兒在旁合十說道：「芹爺，頭一回給您哭靈，回去我在觀音佛前許下羅天大願：但教玉兒有一口氣，芳卿嫂和小侄子不能受了委屈。今兒在你墳前我再說一句，但凡有一口飯，我們兩家合著吃，不教你魂靈地下不安──張家有違了這誓的，死不入六道輪迴……」
錢度因和高其倬共過事，略通堪輿之術。眾人圍著雪芹的墳傾訴衷腸，灑酒祭奠，他卻背著手徜著步兒。兩眼骨碌碌轉著看那風水來龍去脈，又抓起一把土捏弄著看成色，品在口頭咂滋味，說道：「我看了這塊地形勢，是燕山地脈下來的龍爪地。龍爪臨流，原本極好的，只土中帶沙，沙陷馬蹄足，就顯得舉步維艱。這墳前立個石頭墓碑，也就鎮住了。這裡只豎個木樁子墓碑，幾年就不成了。」玉兒道：「雪芹爺病故，曹家族人跟芳卿過不去，先是洗了曹爺的家。芳卿病得人事不知，是我來看他們埋人的，說旗人不立墓碑。我跟死鬼男人商量，怎麼著也得叫後人知道下頭埋的是曹爺，臨時尋了塊石頭，也沒書丹，連夜自己鑿了幾個字。因曹家放出風，朝廷有人說雪芹的書裡頭有悖逆的話頭，也不敢聲張，悄悄埋在這木樁子下頭──錢爺看可使得的？」錢度聽了點頭無話。
「我們和雪芹師友一場，今日總算略有個交代。」敦敏看看日影，知道勒敏、錢度晚間還有事，舒了一口氣對兩個女人說道：「過幾日我和老三要回山海關，還繞道兒來看望二位嫂子。錢爺、勒爺也就要南去。但城裡都有家，要有什麼事，捎個信兒去，自然有關照的──今兒就此別過了。」敦誠錢度也就舉手相揖，勒敏隨眾上騎，看玉兒時，正和芳卿並膀兒扶膝蹲福兒送行，感慨地透了一口氣，夾腿放韁說道：「走罷！」
※※※
從張家灣到京師內城走了足一個半時辰，待到東直門已是天色斷黑。眼望著漸漸暗去的半天晚霞。四個人同時收住了韁。他們本非同道人，今日只是偶然為《紅樓夢》一聚，明日各人又要回到庸庸碌碌的宦海裡自沉自浮，此刻分手，雖有一份溫馨親情，卻沒有說話的題目。許久，敦誠才指著高大灰暗的箭樓說道：「西直門的晚鴉是出名的，要從這裡看東直門，絲毫不遜於西直門──你們看，翩起翩落，盤旋翱翔，多像人家喪事畢了燒過的靈幡紙灰。《紅樓夢》是『落紅陣陣』，這裡是『落黑陣陣』了。走──烏鴉群中，咱們也去叼陪人肉筵宴。」敦敏笑道：「老三謹防舌孽──我是乏了，你們要去趕紀昀的宴，替我告聲罪吧。」勒敏說道：「我須得去見阿桂中堂，約定了的呢──和光同塵、隨分自然，再累，總不及兆惠海蘭察他們殺場拼搏吧？我勸你們還到紀府打個花狐哨兒，早些兒辭回去也就罷了。」
錢度猶豫了一下。他其實也很累的，但更多的是心裡不踏實：幾個月來，乾隆單獨召見日見稀少，接見都是隨部就班，這就有點「聖眷消歇」的味道，也很想見見幾位軍機大臣套套底蘊的。紀昀倒是常見，但他管的是禮部，又管修《四庫全書》，一提部務差事、皇上近況的話頭就拐彎變味兒。從這位打磨得滑不留手的「大軍機」處打聽點事情，真是「難於上青天」。阿桂是故交，偏是新入軍機處，一副「公天下」面孔，習學宰相城府，根本是油鹽不浸刀槍不入的架勢，且交接之際十分忙碌，根本沒空說閒話。但他心中實有隱衷：高恆從銅陵弄出一萬斤銅，戶部出票就是他私自開據，裡邊有他三成好處──劉家父子隱匿江南行蹤詭密，觀風察案一肩挑，帶天子劍，攜王命旗牌，比尋常招搖的專差欽差要厲害十倍。萬一叫他們父子嗅出什麼味道，高恆是國舅，自己就是個墊背兒的……從聖眷想到這裡，大熱天兒，錢度竟無端打了個寒噤。見敦家兄弟已催騎而行，忙追了上去──與紀昀套套近乎總沒有壞處……
勒敏來到阿桂府門首，幾個軍士正在燃燭張燈，師爺尤琳站在下馬石旁正焦急地回顧張望，見他獨騎而至，拍手笑道：「好我的勒三爺，您可來了！我們府裡戈什哈，還有尊府家人都出空了，遍北京城尋不見您人影兒──桂爺發狠，說勒老三就是土行孫，戌時也得從地裡把他犁出來！」勒敏笑道：「這是私第約見，難道還要軍法從事？」將韁繩扔掉便款步入府。
「三爺，」尤琳一邊隨著走，小聲道：「一路沒見九門提督衙門布防？萬歲爺在裡頭和桂中堂說話，已經派人召見兆惠、海蘭察去了，幸虧您趕來的及時啊！」
勒敏眼瞼無聲一跳，渾身勞乏一下子消失得乾乾淨淨，提著勁跟在尤琳身後，卻不進正房，直趨西花廳而來。一路兩邊牆角暗巷都站的侍衛親兵，都沒有留心，只思量著如何應對乾隆問話。穿過月洞門西一帶花籬，果然聽見乾隆正在說話：「尹繼善不宜調來北京。已經有旨為外任軍機大臣，現在西安，一為整頓甘陝軍務，二為策應金川戰事……」勒敏因見和珅守在門口，正要說話請通報，和珅已閃身進去，便聽乾隆說道：「叫進來吧！」
「奴才勒敏謹見聖上！」勒敏小心翼翼跨步而入，伏地叩頭道：「給主子請安！」這才抬頭，見乾隆居中坐在書案後，周匝擺著三大盆冰，阿桂身邊傅恆也在，都端肅坐在木杌子上聆聽乾隆說話。
「金川事畢，尹繼善還是要調回南京，兼兩江總督。」乾隆只抬手示意勒敏起身就座，順著自己思路說道，「尹繼善雖不在北京軍機處日常議事，你們要知道，加上廣東海關，朝廷歲入三分之二來自兩江！金錤放在別的省份也算能員，到金陵就應付不來。他學尹繼善結交士人，只是學了個皮相。你們到紀昀那裡看看，江南圖書採訪局送來多少悖逆書籍！吏治也弄得一塌糊塗──暫且叫他維持，隨後調京再委──尹繼善不要來京。」
傅恆在座上略一躬身，陪笑道：「還是主子慮得深遠。兩江總督不是尋常卓異官員能任，確實沒有人頂替得尹繼善。奴才只是覺得軍機專任大臣人手少，事多任繁，七葫蘆八瓢，按了這頭起那頭，秋後我又要奉旨出兵金川，阿桂怕忙不過來，商定了才請旨的──既如此旨意，那就偏勞阿桂了。」
「大事朕料理，小事阿桂謹慎去辦。你在軍中，連尹繼善也可用驛傳諮詢嘛。」乾隆莞爾一笑，「你其實還有不便說的話，繼善在江南太久了，有些閒話，什麼『江南王』之類，繼善也是慄慄畏譏憂讒、屢屢寫折子申說。上次朕召見他，又說及這檔子事，朕說你一日三餐起居辦事，沒有一件瞞朕的，調你出去也為去你這點心病。國家有制度流官不能封王，若論你心地勞績，朕真想封你個郡王呢！好好兒做你的官，別聽小人嚼舌頭，朕以心腹寄你，又何必自疑？」
阿桂見乾隆舉杯啜茶，忙趨身捧壺給他續水，笑道：「前次奴才進京，在戶部見著尹繼善，奴才說『東海缺了白玉床，龍王請來金陵王』，你給主子進貢白玉床來了。他臉都嚇白了，說自家朋友還開這樣玩笑。他兒子慶桂在理藩院，繼善說應該跟我到口外練兵，呆在理藩院給主子出不上力，養成個酒囊飯袋可怎麼好？」乾隆聽了點頭微笑，這才問勒敏：「狀元公，到處尋你不到，哪裡會文去了？或者去尋花問柳了？你再不來，阿桂真要叫順天府去八大胡同查你去了！」
「奴才偶爾叫叫堂會，從不敢到那些地方兒的。像聖祖爺手裡的乙未科狀元葛英煥，被范時捷在會春樓裡從被窩裡赤條條掏到順天府給主子現眼丟人，幾十年都抬不起頭來。」勒敏起初進來時心裡忐忑，捏著一把汗，見君臣語對如家人同坐，溫馨隨和，早已平靜下來。忙在杌子上欠身作禮，從容笑道：「奴才授署湖廣巡撫的消息兒已經傳開，薦人的、托情的、說事的，從早到晚，家裡像個集市。今兒是肖露請客，他當漢陽知府，這筵真的難赴──奴才就出城逃席去了。」「你是望風而逃啊！」乾隆笑道，「肖露不是那位糊塗四兒的丈夫麼？朕問過孝功司，才具中平，辦差勤謹，不貪非分之財，仍是跑堂伙計本色。傅恆，是你薦的人吧？」
傅恆忙道：「是吏部薦的，奴才照允請旨引見。肖露勤能補拙，耐繁瑣不怕辛苦，又不敢貪錢，這樣的官如今已是上好的了。」阿桂笑道：「傅恆這『不敢』二字用得恰如其分。劉康一案他著實被劉統勛給嚇住了。上回悄悄兒跟我說，他分發萬縣縣令去見劉統勛，腿肚子哆嗦得直想轉筋呢！現在也歷練出來了，上回他說首縣十字令，我聽得笑不住口，如今官場真是那個模樣呢！」乾隆因也笑，問道：「什麼十字令，寫給朕看。」
「是。」阿桂笑著答應起身，躬身在案前抹紙濡筆寫道：
紅
圓融
路路通
認識古董
不怕小虧空
圍棋馬吊中平
梨園弟子殷勤奉
衣服齊整言語從容
主恩憲德滿口常稱頌
座上客常滿樽中酒不空
乾隆看第一個字已是微笑，到後來已是笑得身上發顫，喘著氣對三個大臣道：「你們都看看……真正形容得入骨三分。有這十字令，朕是知道官是怎麼當的了。」傅恆看了，臉上卻無笑容，轉遞給阿桂，嘆道：「奴才曾見過的。從未入流官到軍機部院，都編有這類口令詞兒。起初也覺可笑，細想反覺可懼。百官庸庸碌碌、上行下效地蠅營狗苟，這是宰相之過。奴才夙夜思及，推枕而起，繞室彷徨無計可施呢！」
「奴才這幾年也讀了幾部史書。」阿桂見乾隆沉吟不語，臉色已經陰沉下來，枯著眉頭微嘆一聲，說道：「漢唐以來，但凡太平盛世，都有這類事的。聖祖爺和先帝苦心經營七十餘年，為吏治的事耗盡心血……據奴才看，說句該割舌頭的話，廿四史中吏治最好的是雍正爺這一代。還有周唐武則天，殺官任用酷吏，刈麥子一樣整批誅戮；前明朱洪武，天威嚴酷，貪官拿住了就剝皮揎草……」他看了一眼乾隆，見乾隆正凝神靜聽，並無不豫之色，略一俯抑接著說道，「吏治最糟的是宋。宋太祖陳橋兵變黃袍加身，靠的手下文官武將。因此立誓不殺大臣，就敗壞得不可收拾──我主子秉承列祖列宗創業，艱難卓絕之餘烈，又經先帝十三年刷新吏治，整頓財賦，垂拱而撫九州萬方。深仁厚澤遍及草萊野老。國力強盛即貞觀開元之治亦不能及──」
說到這裡乾隆已經霽顏而笑，擺手制止了他的話，說道：「你像是預備好了的，這是廷對格局嘛！不要說套話了。說說你的見識。」「今日盛世實在是因為皇上以寬為政，輕徭薄賦的結果。」阿桂一躬身，接著說道，「但凡政務有一利必有一弊。世亂辨忠奸，板蕩識英雄，治世就不易識辨了。百官之中魚龍混雜，大抵君子少，小人多。見皇上仁德，不肯輕用嚴刑峻法，有些小人放膽胡為，明哲保身的也就和光同塵。長此以往是不得了的。奴才以為，可以借修《四庫全書》，徵集圖書中有敷衍故事的，書中悖逆字句不行查奏的官員，要撤裁治罪，收藏逆書隱匿不報的，要從重整治，連同肅貪獎廉，黜陟分明。一是可以倡明教化，消解民間治極思亂的戾氣，二是可以整肅朝綱，使朝野皆知主子非婦人之仁。豈不一箭而雙鵰？」傅恆接口便道：「阿桂說的是振作之法，真真的老成謀國之言。奴才看，各省圖書採訪局要和禮部、都察院直接咨會文書，統由軍機處隸屬調配，這樣，他們就不須看行省大員的臉色行事，互不掣肘又互相糾察，官場亦可振作風氣。」
「好！」乾隆聽得興奮，竟在椅上一躍而起，但他自幼養成的安詳貴重氣質，講究的是臨事從容不迫，一剎那間他已恢復了「靜氣」。拖著步子悠悠搖扇，說道：「朕一直在想，怎樣不失以寬為政的宗旨，又能振作官風民氣。想不到阿桂一個帶兵出身的，能慮及此。太平無事，奢墮淫靡風氣就在所難免，他一日到晚辦不完的差使，辦不好要丟烏紗帽，『十字令』也就未必全然靈通了──看來阿桂是真讀了不少書，真有點心得。傅恆意見也很中竅要，還有些細微末節，你們會同紀昀商定奏准，用廷寄分發各省施行。」還要往下分說，和珅挑簾進來稟說：「萬歲爺，海蘭察、兆惠已經到了，聽說萬歲爺也在，不敢輕進。請旨，叫不叫他們進來？」乾隆「嗯」了一聲說道：「叫進。」
一時便聽天井院裡腳步聲錚錚而近，馬刺鐵掌踩得嘰叮作響，在台級下聽巴特爾的聲氣生硬的漢話說道：「兩個將軍，帶劍不能的──解開給我！」乾隆不禁一笑，隔簾說道：「巴特爾，不必要他們解劍了！」
「不行的，主子！」巴特爾卻不遵旨，仍舊攔路伸手、頭也不回頂了回去，「誰也不能帶劍見我的主人！」到底要了二人的劍才閃路放行。
兆惠、海蘭察笑著繳了武器，在門首簾外報名進來，就地跪下行三跪九叩大禮，乾隆笑著回座，見二人裡袍外褂皮靴漆褲，雖然熱得順頰淌汗，結束得密不透風，因道：「這是九月天氣穿的衣服嘛！起來吧，把大帽子摘了，送冰水給他們喝──傅恆你們知道麼？海蘭察在德州自供是『屠戶』，戰場上殺人用刀，街市上殺人用鐮，監獄裡用破碗也照殺不誤！」他說得臉上放光，仰頭哈哈大笑：「岳武穆說，文官不愛錢，武官不怕死，天下太平。這就是兩員不怕死上將──朕告訴了母后、皇太后，她們也歡喜的不得了。怎麼樣？你們的兩位夫人都進去請安了麼？」
二人忙又跪下，兆惠說道，「她們進園子剛才出來。主子娘娘賞賜了許多首飾，老佛爺還叫了我們進去，說了許多勉慰的話，還說皇上要抬她們的旗籍……」他說著已是鼻酸，又連連頓首，「奴才和海蘭察商議，這恩真的是沒法報，只索還去廝殺，報效了這條命罷了。」海蘭察也叩頭，泣聲道：「奴才們是吃了莎羅奔的敗仗回來的，哪承想主子這樣的恩典！說圖報的話沒用，除了賣命效力沒別的可報。」
「起來吧。」乾隆聽這二人出自肺腑的言語，心裡一沉，已沒了笑容，徐徐說道：「不要這麼英雄氣短麼！抱這個必死之心非朕之所願，朕要你們凌煙閣圖像，是一番君臣際遇事業！傅恆阿桂商計了一套新的進兵金川計劃，說今晚要見你們。朕來這裡看望你們，也為勉勵，你們既這樣想，朕就不多叮囑什麼了，好歹給朕爭回這個體面，就是報恩！」
「是！……」
「你們商議，朕就在這裡坐聽。」