眾樂園離著春香樓大約也就里許來地。迎駕橋雖然不是維揚最繁華的所在，但因地近瓜洲渡，碼頭林立，商賈雲集，一街兩行三十六行俱全，衢上人煙輻輳，水巷櫓船相銜，也實甚熱鬧。三乘官轎打前，後邊跟著兩個騾車，坐滿了粉頭歌女，嘻嘻哈哈招搖過市逕奔戲園，所過之處，市人側身避道側目而視，車轎過去一片啐聲。高恆是聽不見，裴靳二人是聽慣了，都沒有計較。一時來到園門口，高恆下轎看時，卻和北京戲園格式兒相去不遠，一道廣亮門兩邊都開著店舖，全都是賣點心小吃、瓜子糖果、扇子茶具之類物件，供戲客隨意方便的。座地半畝方圓，也不甚高大，卻是裝裹丹堊一新。門旁兩副楹聯，都是一筆端凝楷書：
大千世界在眉頭，看遍翠暖珠香，重遊贍部。
十萬春華如夢裡，記得丁歌甲舞，曾醉崑崙。
細看落款，卻是袁枚所書朱竹垞的成聯。高恆搖頭咂舌讚道：「字也好，難得這句子也是黃絹幼婦，兩個人我都要見一見。」
「是！」裴興仁答應著跟在身後進園子，肚裡不禁暗笑著，口中道：「卑職盡力去找他們。」〔註：朱竹垞熙朝名士，其時謝世已久。〕已見兩個男的，後邊跟著一位女娘迎出來，忙搶前一步介紹：「這位就是高大司徒兼鹽政巡按使高老爺──這位是雙慶部老板魏長生，這位是揚州百樂商館司堂的包永強先生……」
高恆看這位和莊親王相與得來的戲子，個頭比自己還略矮些。棗核兒腦袋兩頭尖，一臉細白麻子，鷹鉤鼻子疙瘩眉，剃得光不溜兒的下巴，稀落的頭髮總到一處也只筷子粗細一根辮子，往少說也有四十多歲。若不是親耳聽裴興仁當面介紹，無論如何也和《牡丹亭》裡的柳夢梅聯想不到一處。那包永強卻是開氣袍子黑緞馬褂，劍眉虎目一派英武之氣，並排和魏長生向高恆行禮，口中說道：「草下細民仰慕大人風采已久，只因位分懸殊，不敢造次登訪。只好請我們老公祖和鎮台爺先容一步。高大人不見笑，就是我的體面了──薛大娘子，快見過高爺！」
「高爺萬福！」跟在包永強身後那位女子流眄一盼，盈盈蹲下身子。
高恆的眼頓時一亮。只見薛白穿一件棗花碧羅緊袖衫，淺紅吳綾褲下微露紫絹合歡履，天足嬌小玲瓏，腰圍玉白繡帶下垂於膝。天生兩彎俏眉，中間微微蹙起，略呈八字形向鬢邊舒展淡去，膩脂樣的鼻翅微翹，羊脂玉般的臉盤上一雙秋水含情目，偶一顧盼，正和高恆直勾勾的目光相遇，又羞澀地低垂下來。高恆但覺心頭一熱一拱，怔怔的，竟忘了說話。聽得戲園子裡調弦弄箏聲，他才回過神來，笑謂包永強：「這是洛神下凡，出水的芙蓉，美自天然的象牙人兒嘛！比棠──」他想說「棠兒當年」，話到口邊打住，「比海棠花兒還要清俊艷麗呢──是不是呀，薛白娘子？」
裴興仁和靳文魁不禁相視一笑，包永強卻衝葛氏一笑，葛氏啐了一口，紅著臉對幾個歌伎努嘴兒笑。薛白娘子輕啟櫻唇，鶯燕呢喃回道：「這是爺的錯愛，奴奴小四十的人了，哪裡能比什麼花兒……奴奴其實戲唱得不好，不及長生遠了。」
「好好！」高恆見她嬌笑巧迎天然媚嫵，早已酥倒了半邊，上前一把扶了手，一把撫著她一頭光可鑒人的秀髮，手指兒甚不安分地捏弄著她手心，說道：「你不說，我以為你二十歲不到呢！今晚瞧你們二位的，唱得中了爺的意，教你隨班子迎駕侍候，唱紅了天下！」薛白娘子輕輕奪開了手，飛個媚眼抿嘴兒笑道：「那我就先謝爺的抬舉了──我們到後頭上妝，爺請前面安坐……」窈窈窕窕和魏長生去了，回眸又向高恆一笑，於是高恆魂兒差點跟了她去。
這裡三人才進園子。高恆看時，園子裡分著樓上樓下兩層，樓上馬鞍型觀台，分著十二間官座，中間都用屏風隔開，隱隱約約已坐了些人。樓下地面廣，支著一根根木柱，柱間擺著十幾張八仙桌，三排溜兒向戲台，一桌可容六人，或側身或正面都能看戲，桌上擺滿了月餅、點心、梨、葡萄、香蕉、蘋果，並茶水瓜子，已是坐滿了男男女女，見他們三人進來，板凳桌椅一片聲響，眾人都站起了身。
「坐下坐下，隨意坐！」裴興仁滿面笑容，雙手張著向下按按，「這又不是在我的簽押房點卯。戲園子一進，世法平等都是看戲人嘛！」便引高恆上樓，一邊走，笑著解釋：「這是揚州闔城的官員和他們的眷屬，一為看戲，二者也得瞻仰大人的風采。大人請這邊──左邊官座廂裡，葛氏帶春香樓姊妹們坐右邊第三廂──把紗幕放下來，我和老靳在大人右邊官座，隔屏風也能說話的。」說著隨高恆進來。高恆因見還有兩個年輕女人，楞了一下問道：「這是……」
跟在裴興仁身旁的靳文魁忙笑著解說：「左邊這位叫阿紅，是興仁的小星；這是我的如夫人，叫雲碧──這是國舅大人，你們怎麼楞著？」阿紅和雲碧也都在打量高恆，聽說話忙起身蹲福兒道：「給爺請安！」高恆笑著點頭，問道：「兩位夫人怎麼沒來？」
「裴知府太太病喘；賤內不愛看戲，都沒來。」靳文魁道，「這兩個原來也是唱崑曲兒的，箏琴笙簫都能來一下，點幾折戲，看完了陪大人玩玩。公餘嘛，您也得疏散疏散是吧？」高恆盯著兩個女子看，阿紅韶顏皓齒形容嬝娜，雲碧玲瓏纖秀態度風騷，比著薛白娘子也不差什麼，不禁眉開眼笑，說道：「吳越顏色傾天下，果真半點不假……一個賽似一個，我都看花了眼了……這漢裝就是比旗裝出色。你到宮裡看看，那裡頭沒有難看女人，穿著寬邊旗袍，蹬著花盆底鞋，梳者把子頭，挺胸凹肚直著脖子就這麼走路……」說著，竟真個支著架子擺了兩步，引得雲碧和阿紅手帕子捂著嘴笑得身上發顫。
「你兩個也且坐坐，開戲了再到隔壁。」高恆看了看樓下擾擾攘攘你來我往串位說話的人，見台上包永強忙著指揮園子裡的人布景上行頭，對靳、裴二人道：「我們閒磕牙兒。」
於是眾人就座。靳文魁剛說了句「揚州虧空……」便被高恆笑著打斷了，「這會子別說公事，我已經填完了虧空，你們的事不難辦。有什麼笑話兒說，我們樂樂！」
「老掉牙的笑話沒意思，我說個實的。」裴興仁道，「龍虎山張真人奉旨去見駕，回來時也在瓜渡下船。蔡家染房隔壁有戶專做傘撐子葫蘆〔註：傘葫蘆，竹製品，即舊時雨傘內在傘柄上抽動開合的筒狀撐子〕的，名叫『劉葫蘆』的人家鬧鬼，說是造出來的新傘撐子堆著，無緣無故第二天就爛成了兩遍，夜裡鬼聲啾啾一家不敢安睡。花了幾百兩銀子求見張真人下符拿鬼。」
一聽是說鬼，幾個人都嚇住了，高恆笑道：「張真人法術高強，老佛爺還請他在宮裡建醮鎮邪呢……這一去必定手到擒來！」
「哪裡有什麼鬼！是劉葫蘆的幾個徒弟出師，做的傘葫蘆比師傅還要精緻，就是不禁雨淋，一淋就炸口兒。」裴興仁道，「那劉葫蘆造的傘偏就結實，用老了也不炸口兒。徒弟們熟門熟路的，夜裡裝鬼到作坊，想偷手藝。聽說師傅請了張天師，都肚裡暗笑。
「夜裡張真人來，教家人迴避，設壇作法，戴雷陽巾穿八卦衣，仗七星劍焚五雷符。七個徒弟果然都扮了鬼奉符來到。張真人大叫雷部擊鬼，不管用，又焚符喊『太上老君急如律令，姜太公在此諸神應護』。喊破嗓子，七個鬼有的青面獠牙，有的白臉長舌，啾啾唧唧跳踉而來，半點也不怕他，跳踉著越逼越近……
「張真人又誦內庭黃經，又念《道德經》，見毫無效應，慌了神，大叫一聲『這鬼厲害！』棄劍奪門逃跑，一個筋斗摔倒碰在泰山石上，竟暈了過去，醒了嚇得一病幾天不起。嘴裡只是喃喃一句話『怪事怪事……這鬼厲害……』我去看望，他還是那副模樣，請神醫葉天士親自給他診脈，吃了劑藥也就好了。」
龍虎山敕封真人被鬼嚇病，狼狽棄劍逃跑，高恆不禁大笑，說道：「這鬼是人裝的，當然厲害！──這是他的尷尬事，你怎麼知道的？」「是拙荊得病，請葉天士來看，當笑話兒說的。」裴興仁道：「一服藥就治好了張真人，張真人要謝他銀子，叫他不要聲言。葉天士不要銀子，說『成全我個名聲兒──明兒中午我在虹橋下船上吃酒，你坐轎到橋邊就下來，說「天醫星在下頭船上，坐轎過去不恭」──一句話就算酬謝我了』──現在揚州府無人不知，葉天士是『天醫星』下凡，看病的人整日圍破門呢！」
「這不錯。」靳文魁笑道，「他原就是名醫，現在兩江、兩淮、湖廣甚至廣東直隸趕來看病的都賃房住著等，叫他『天醫星』，原來內裡還有這個名堂！」高恆笑了一陣，說道：「『名』這東西真好！當官的要當名臣，文人要當名士，婊子要當名媛，醫生要當名醫。都一樣的鑽刺，頭削得竹籤子似的往裡鑽！──葉天士！是不是本名葉逢春的？我見尹繼善給皇后薦醫，裡頭有他的名字，果真有些實學麼？」
裴興仁道：「他原就是本地名醫，不過不是世醫，本領再大也上不了台面。這一番話是名揚四海了。他治痘疹有絕技，我的二兒子眼見沒指望了，他說，只要能撬開嘴灌得進藥就能治好，真的是藥到病除！」高恆心裡一動：他的三公子四公子都還沒出痘，因道：「迎駕縉紳名單裡把他列進去。告訴他，預備著隨駕到北京。這件事你們記著。」
「是！」裴興仁忙道，「原也就列的有他的。這個人愛喝酒，吸阿芙蓉膏〔註：即鴉片〕。鴉片禁賣，八爺給他弄些，他準高高興興聽您的。」高恆笑道：「可見人無完人。這個容易，我尋老莊親王給他弄幾十斤就是了。我也想見識見識這個名醫呢！」
靳文魁笑道：「人長得跟我差不多好看。」話沒說完，幾個人都已噴茶大笑。靳文魁道：「不信你們一見就明白了。心地也很良善的──去年給一個人看病，他說『你沒有病，是餓的了。我幫你治治這個窮病，算我給醫死的人做功德』──你們猜怎麼著？」眾人豎耳聽他說道：「──他教那人回去，地裡房前房後都種橄欖。」
「種橄欖……」高恆沉吟道：「這能發財？」
「待橄欖苗出，」靳文魁笑道，「他每給人開方子，都要加上『藥引，橄欖苗一株』。這家子賣了地裡的又賣房前屋後的，越賣越少，越少越貴，四個多月時辰就賺了三千多兩銀子！弄得揚州花房鏟了花趕種橄欖，他的藥引子卻又換了。」
正說得熱鬧，台上鼓板錚然響起，笙簫齊鳴，包永強一頭熱汗進來，向眾人請安，又團團一揖，笑道：「請爺們點戲。是唱全齣，還是看折子，小人好教魏老板預備。」高恆看了看台上正演著的《五福鬧堂》加官戲，點《潔病》《道硯》《魂遊》《幽媾》四折，將戲單遞給靳文魁，說道：「我看十七、十八、二十七、二十八這四齣也就不短了。你們想多看，就再點。」裴、靳二人哪裡肯？都道：「這就好，卑職們沒說的！」雲碧卻道：「加上《聞喜》《圓駕》六折的好，祝國舅爺六六大順嘛！」阿紅更施出手段，雙手把著高恆，嬌聲兒道：「雲碧姐姐說的是──《圓駕》兩齣，大團圓大歡喜結局兒，我們玩牌兒興頭也高些……」
「好，兩個佳人說了，咱們照辦！」高恆高興得臉上放光，對包永強道：「告訴薛白娘子和魏老板，使出他們看家本領，教爺們開開眼開開心！」包永強一迭連聲答應著退了出去，靳、裴二人莞爾一笑起身，到隔壁官座正襟危坐，靜待正戲開場。
帽子戲完，略一靜場，鼓板笙簫悠然而起，一位老道姑手持拂塵，身穿青格子妙常衣輕盈飄然出台，髮髻上蒙青紗，「呀……」地低嘆一聲唱道：
人間嫁娶苦奔忙，只為陰陽。問天天從來不具人身相，只得來道扮男妝，屈指兒有四旬以上，當人生夢一場！
這幾聲唱，蒼涼裡帶著無可奈何的自嘲，又有幾分玩世不恭，把握得不到火候，不是唱悲切了就是唱得油滑了。老旦戲是最不討人好兒的，高恆竟情不自禁喝一聲采「好！」滿座客人見他喝采，也一齊鼓掌叫好兒。老旦毫不為之所動，蕩搖拂塵又來四句集唐：
紫府空歌碧落寒，竹石如山不敢安。
長恨人心不如石，每逢佳處便開看。
眾人又是鬨然叫妙。阿紅剝了香蕉遞給高恆，右邊的雲碧卻遞上福橘瓣兒，笑道：「橘子略帶酸味，吃過香蕉就不好用了。爺請先用福橘──」輕舒纖腕，竟親手將橘瓣兒塞了高恆嘴裡，又對高恆耳語：「爺還沒看出來？這位石道姑是魏老板扮的──生旦淨丑他都來得的！」
「真的？」高恆這才留意細看，果然是魏長生。此刻妝束了半老佳人，眉目清秀風致宛然，口齒道白一絲不爽，雖然冗長，只說得滑稽風趣，逗得人們一陣陣笑。哪裡尋得出方才初見時那副獐頭鼠目的模樣？高恆不禁一笑，吃了橘子又吃香蕉，兩個女人緊挨坐著時時耳語，吹氣若蘭跟他評戲，引得高恆意馬心猿收不住韁，也剝橘子分給兩人，壓低了嗓門兒問：「他說的『瞧了他那驢騾犢特，教俺好一回悚惶』是甚麼意思？」
阿紅、雲碧騰地紅了臉，低頭嗑瓜子兒不言聲，好半晌，雲碧才道：「爺回去問問夫人，我們怎麼能……」話未說完，覺得高恆的腳已經在桌下試探著尋摸過來，略躲了躲，也便由他輕輕蹭磨。阿紅也覺高恆的腳不安分，她卻不躲，反而兩隻腿輕輕夾住，只嫣然一笑，說道：「爺沒聽石道姑說的『那時節俺口不說……俺這件東西，只許你徘徊瞻眺，怎許你適口充腸？』」兩個女子賤民出身，都是偷漢子的積年，高恆又是風月場上老手，遞句兒說風話弄小意兒調情，隔壁的靳文魁和裴興仁心照不宣，各自充耳不聞「入神」看戲。
忽然戲台上鼓板皆停，箏蕭幽幽裊裊繞樑，高恆一凝神，薛白扮著杜麗娘纖纖弱步扶著丫頭出場，婷婷如楊柳臨池，盈步似風送荷萍，春香丫頭唱了幾句，杜麗娘婉約低迴、鶯語道白，「春香啊，我楚楚精神、葉葉腰身，能禁多病逡巡？……你教我怎生不想啊……」接著唱道：
貪他半晌痴，賺了多情泥。待不思量，怎不思量得？就裡暗消肌，怕人知……春心怎的支？心兒悔，悔當初一覺留春睡……
真個聲若柔絲，翩若驚鴻，只向樓上目含秋水幽然一瞥，旋即俛首低迴嘆息，高恆醉了似的，迷迷離離望著薛白，已是魂魄俱不在身，阿紅撇嘴兒笑道：「天下男人貴賤都一樣，見一個愛一個……」雲碧推推高恆，笑道：「爺醒一醒兒，看暈過去了！──貪多嚼不爛呢……」
「啊？啊──」高恆這才回過神來，左右看兩個女子，也都是嬌花明艷容光照人，扠著兩隻腳緊貼著她們的腿，嬉笑道：「有你們兩個在，昏天黑地是有的，暈不過去。」又讓二人湊近了，小聲道：「今晚咱們打雀兒打個通宵，叫上薛白一道兒，你們瞧我的，看我嚼爛嚼不爛！」阿紅笑啐著在他腰間推了一把。雲碧說聲：「你也不是正經人──」在他額上指尖頂了一下。三人各懷心思接著看戲。
不到半個時辰，六齣折子戲已經唱畢。樓上樓下看客桌椅板凳亂響，台上戲子齊唱《南雙聲子》：
姻緣詫，姻緣詫，陰人夢黃泉下。福分大，福分大，周堂內是這朝門下。齊見駕，齊見駕。真喜恰，真喜恰。領陽間誥制，去陰司銷假！
魏長生和薛白長舒水袖翩翩起舞，滿台翠搖紅影間雙雙襝衽謝幕。滿場一片鼓掌喝采聲裡，裴興仁、靳文魁先過來說話，魏長生和薛白也過來廝見，葛氏帶著幾個歌伎也湊了進來議論戲文，把個官座包廂擠得滿滿的。七嘴八舌有說戲演得好的，有奉迎高恆「懂戲」的，好不熱鬧紅火。
「八爺今日玩得高興。」裴興仁見人多，站著說話不便，眼見園子裡人已散盡，笑著對包永強道：「你戲台子後邊還有兩通間雅室，專門待客的。姨太太們要陪高司官搓牌，預備點夜宵點心什麼的，好生侍候。帳一總兒在我那裡開銷。遲了你安排大人歇息。翰林院來了個編修，要見見；還有卜義老公兒那，說有客沒來看戲、怕是不歡喜，我們也要去應酬一下。」高恆問道，「翰林院誰來了？」「方才師爺跟我說的叫竇光鼐。為圖書徵集的事來的，到南京路過這裡。」裴興仁道，「這人有些痰氣，紀公又很賞識他學問，不見見不好。」
高恆掏出懷錶看了看，才剛未末申初交牌時分，笑道：「忙什麼，早著呢！就說給我回事兒，怕他什麼？咱們下樓搓幾圈，把你的公事說說，用了點心再走不妨的。」
於是眾人一齊下樓，逕上後台。葛氏一眾人等坐在戲箱上說閒話，看魏長生、薛白和戲子們卸妝。包永強便帶他們到雅室來。高恆看時，屋裡春凳桌椅俱全，東山牆大炕上還張著一幅楊妃出浴圖，窗明几淨十分安靜幽雅，滿意地點點頭，說道：「這裡比公廨、簽押房僻靜得多，看來你們是這裡的常客了。」靳文魁對包永強道：「你先去，我們說會子話就走。待會兒把這八仙桌鋪上毯子，取一副新象牙牌來。」包永強陪笑聽著，連連稱是退下。
「你方才說甚麼來著？」高恆坐了正中椅上，屏氣啜了一口茶，用杯蓋撥著碗裡浮沫，似笑不笑問裴興仁：「揚州還會虧空，真是聞所未聞。我就知道客不是白請的──到底是怎麼回事？」
「您是財神，哪裡知道這裡頭的瑣碎煩難。」裴興仁苦笑道：「揚州是百姓富、官窮。掏實話講，要單指那幾個養廉銀子，我們都得窮得賣褲子，老靳手下有幾千人，能吃點空額；我呢？一靠打官司──也不敢冤了人，瞅準了不痛不癢的糾紛，又是富戶的，拘了人證折騰著慢審。兩家息訟能送點好處。結結實實打贏了官司的，謝我公道，我也敢笑納一點。可揚州這地方過往官員有多少？來兩江的、到福建的、江西的，甚至出差到安徽、山東、湖廣的京官大老，哪個得罪得起？哪個不要應酬？不從庫銀裡支借一點，日子過不下去呀！」靳文魁笑道：「我那裡也是一樣。比如說您高大人要視察我營務，兵士們衣裝太破爛的，得換新，營房得翻整，破戰艦得趕緊修，不應酬成麼？也在庫裡借銀子呢！」
高恆手托下巴靜聽著，點頭道：「這都是實話。庫裡有銀子，官兒沒錢辦差，天下皆然。你們缺著多少？說說看。」
「不敢獅子大張口，」裴興仁齜著黃板牙一笑，「八爺把揚州今年的鹽稅移給我們揚州徵收，大約能得三十萬。錢度銀台來了，我們再要一點，虧空也就差不多補齊了。」說著，將一個削好的梨遞過來。
高恆將梨放在盤子裡，一個勁沉吟，撮著牙花子為難地說道：「鹽稅是國稅，戶部查了幾次帳了，幸虧錢鬼子跟我交情不壞，說了許多好話。劉統勛爺們在南京，一為迎駕，二為破一枝花案子。前些日子南京有人來信，說劉統勛問金錤，知不知道我和錢度運銅的事。我看這爺倆純粹是吃飽了撐的，想攬盡天下的事！那是給老佛爺造銅佛，往圓明園裡請的──我等著他們查！」他說得唾沫四濺，忽然覺得離了題，略一頓，心裡突然泛上一個主意，極爽快地回答二人：「可以把揚州鹽稅給你們，瓜洲渡鹽運司過往鹽船，你們也可徵一成，鹽政收兩成──這樣，你們能徵一百萬！」
一百萬兩！靳裴二人都睜大了眼，簡直不敢相信自己的耳朵。
高恆的心裡也在疾速轉著念頭：他偷運銅想造銅器大撈一票，德州事發，眼見遮掩不住，先發制人上本謝罪，說明是為孝敬太后使用，劉統勛就是撞死在乾清門也告不贏他。但鹽務虧空是明擺的事，而且也擔心劉統勛追查從前販銅的事，所以從鹽稅上設法。藉去年「蠲免天下賦稅」這個聖旨，免去官鹽稅，由鹽商官賣私鹽，除了填平虧空，還落到手四十多萬銀子。現在再交一些地方徵稅，就把鹽政帳目搞得漿糊一盆，恐怕把戶部累死也查不清楚──想到這裡他真想跳起來鬧一嗓子二簧。興奮之後，高恆已經冷靜下來，說道：「你們不要驚詫。這一百萬我不能說是給揚州填虧空的，那沒有道理。這錢用來籌備迎駕的。至於你們怎麼花用，要造個冊子彌補平了，給我一百二十萬的收據──要知道，我也有應酬虧空呀！」
「是是是！好好好！」裴、靳二人心裡高興得直跳，又佩服又感激，連聲答應。裴興仁道：「這真幫了揚州府的大忙，揚州的老百姓也沾八爺的光兒了！」
「你們夠朋友，我當然講義氣──嗯？」高恆笑得臉上放光，瞟一眼隔壁，意味深長地衝二人點點頭。二人自是心領神會，即便笑著起身告辭。高恆道：「忙什麼，玩一會兒。吃過晚飯再去──竇光鼐這人我知道，才學是不壞，為人刻薄寡趣，和他一處沒意思。現在準是夏正雲陪著他，你們去遲點，不要吃酒，匆匆忙忙的，他還以為你們辦差勤勞，心裡歡喜呢！」
二人一聽都笑了。於是叫過包永強鋪張牌桌。裴興仁坐了高恆對面，包永強在高恆左邊上首，右邊靳文魁和包永強對面。薛白、阿紅、葛氏、雲碧四個女子各坐一人身後，端茶嗑瓜子削果皮，看牌兼管洗牌。包永強還要叫春香樓的女孩們過來奏樂。高恆卻道：「玩牌就是玩牌，她們再唱得好，比得上薛白娘子麼──賞些銀子，教回春香院去──這裡人盡夠使的了。」
四人因一邊打牌一邊說話，一兩銀子一注，輸贏都做東道。不圖銀子，只討個高興。由竇光鼐又說起徵集圖書的事。高恆一邊看牌，一邊說道：「你們揚州有個叫馬裕的，是個古董商是吧？獻了一百九十五種書。金錤原來奏折上說，他藏書極多。皇上叫紀曉嵐親自出借據──白板，碰！──勸說把圖書都借去，浙江還有鮑士昌、范懋柱、汪啟淑三家，聖旨裡都點了名的。在你境裡，你們都要親自登門拜望一下。勸他們──吃！么雞！──獻出圖書。皇上只追查今版書──二餅我不要──善本古版只管獻。這是皇上親口給我的旨意。教他不要心有畏懼。就有違礙字句，古人說的，皇上絕不怪罪。孔子還說過──打么雞──夷狄之有君不若華夏之──發財──無也呢！不但無罰，還──盡來些西北風，出！──預備著賞他《古今圖書集成》。書借用過了──二條不要──準定要完璧歸還他的！」
按清時官場規矩，提到「皇上」「今上」「聖主」須得拱手端言，聽到綸旨，須得起立恭身。高恆如此說話，也不知是傳旨還是閒嗑牙，旨意轉述裡還夾著二餅白板，聽得裴、靳二人一楞一楞，「是──發財」「是──不吃北風」地鬧起來、聽得四個女人嘰嘰格格笑不可遏。包永強卻臉上掛著笑容，只聽不說話。
一時幾局下來，各自有輸有贏。話題又扯到葉天士身上。高恆莊家，擲了骰子抹牌，一頭說道：「皇后娘娘最賢德的，就是多病多災，薦醫的事不敢馬虎，葉天士到底有沒有真才實學？弄個庸醫去下虎狼藥，誰也承當不起！」
「要說這個人，原來也真是名不見經傳。」靳文魁飛快地理著牌，笑道：「也就是個鄉下走方郎中。偏是那一年揚州首富黃老爺子媳婦難產。半夜裡，女人大出血孩子下不來，尋幾家名醫都不在家。無奈去敲──一餅！」
「碰一餅。」包永強輕放下一對，又打一張道：「出二萬。」靳文魁接著道，「去敲葉天士的門，隔門喊他去給黃家太太接生。葉天士睡得迷迷糊糊，一邊答應，一邊對老婆說：『打盆涼水洗洗臉──你們先回去，我隨後就到！』──好啊，要湊出清一色了！」隨手打出一張六條。又道，「本來是對兩個人說的話，黃家綱紀聽成了一回事。趕緊跑回去回黃老太太，說『葉先兒說叫打盆涼水給太太洗洗臉，他隨後就到！』」
高恆不禁哈哈大笑，問道：「真的給產婦洗臉了？」
「大人孩子眼見保不住，一家子急得亂成一群熱鍋螞蟻，這時刻誰敢不聽醫囑？」靳文魁道：「紅中！──於是趕緊井裡撥來涼水。正是熱天，產婦憋得渾身是汗，涼水猛的一激，那孩子呱呱墜地，是個十二斤重的大胖小子──葉天士洗完臉趕到，一家子已經歡天喜地，張著彩燈，萬響鞭炮響得開鍋稀粥似的，老老少少幾十口子出來迎他──黃家雖說也有幾個公子，太太正嫡膝下荒涼。他一進黃家，滿門都拿他當爺敬──就這麼出了名，那年他才十七歲。」
眾人聽他是這樣發跡，想想都覺笑不可遏。靳文魁道：「說也奇，打那起，尋他看病的，看一個好一個，越發名聲大了。他自己知道那是緣分，不是本領，悄悄發憤，什麼《傷寒》《金匾》《本草》暗地攻讀，參酌印證著給人治病，有疑難雜症奇怪病症的，甚至不收醫藥費──名聲也有了，本事也學成了。上回太醫院的賀東籬醫正和他談了三天，下來跟我說：『這是真正命世奇才』──醫生，我是不敢亂薦的。這種事，拿著小命鬧著玩兒麼？」
「他既精小兒科、會治痘疹天花，這招鮮就吃遍天。」高恆笑道，「皇后娘娘兩胎阿哥都是天花上薨了，如今──」他壓低了嗓門兒，「如今幾個阿哥都還沒出花兒。新封的一個睞主兒也懷了胎，託傅恆夫人找人算，傅恆夫人在北京給她找人，又寫信給尹元長夫人託人，在南京算，尋了個毛先兒拆字，出了個『九』字問兒子。先生說九字陽極之數，是個男胎，似兄而不成兄，前面有兄長沒有成人。又說孕婦不是正配，因為九字似『元』而非『元』，還說似凡而非凡，乃是不凡之子。還教防著家人裡人──」他更壓低了嗓門：「防著小人使壞害這孩子──因為『九』字加室字頭為『宄』，外奸內宄。宮裡妒忌這種事多了，不是也說中了？」
眾人都停了牌，入神聽他說。包永強是知底的，原還疑心『毛先兒』是劉鏞，此時倒釋了懷。薛白卻道：「這先兒真神了──他沒說能保住這孩子不能？」
「繼善夫人多精明的人，哪能不問呢？」高恆向薛白丟個眉眼笑道，「毛先兒說『九』字是『完』字底，一定能保全的。」他推倒了牌，對裴興仁道：「你兩個代我去訪望一下葉天士，他不是愛抽阿芙蓉膏麼？先弄幾兩給他。三天後叫他隨我坐船一起金陵去。告訴他，金錤那裡查禁的鴉片堆著一庫屋子，有他抽的。」又道：「你們該吃點東西，好去辦正事兒了。」裴、靳二人哪裡肯再吃東西，都站起來躬身辭行，吩咐阿紅、雲碧「好生服侍」笑著去了。
包永強見只剩下這四個男女，知道自己礙眼，聽了這麼多宮闈祕聞，也想早點回傍花後村述說回報易瑛。見天色暗下來，吩咐高燒絳蠟，多備果點，陪著高恆等人用了茶點，便笑著告辭：「碼頭盤帳，伙計店東容易鬧生分，小的得先走一步了──爺下錨起帆到南京，我再設酒餞行。」高恆巴不得他這一辭，笑著起身，執手說道：「這裡留幾個學戲孩子服侍就成了，生受你辛苦花錢。從今就是相識朋友，我來揚州找你。你去北京只管找我！」葛氏卻有點厭這個色中餓鬼高恆，笑道：「你只管去。他們打牌，我帶著孩子們在台後聽招呼就是了。」
高恆的心思卻不在打牌上，眼見屋裡三個女人，薛白娘子雲鬢半偏，笑暈嬌羞；阿紅眄睇流盼腰身倩纖，雲碧酥胸一抹、皓白如雪，燈下看美人，但覺神昏心搖令人不能自持。四個人四雙手洗著牌，滿桌的牌像一推出網的鮮蝦般活蹦亂跳。手和手之間無意有意觸摸碰撞，桌子底下八隻腳也都探來觸去。高恆隨手抽牌出著，說道：「你們聽沒聽說過，南京莫愁湖駐軍，兩個綠營管帶的事？」阿紅和雲碧都笑著搖頭，薛白說道：「我們平頭百姓，大人們的事怎麼知道？」
「兩個管帶都是游擊。」高恆貪心不足地用腳在桌下胡亂摸索，對三個已被撩得面紅耳熱情欲牽動的女人道，「晚上看《鳳求凰》『琴挑』戲，各自誇說自己的三個姨太太，怎麼會疼人，會體貼能溫柔。吹噓自己精神健旺，能整夜鏖戰，弄得群芳凋謝，真真實實的硬功夫。我權且不說他們名字，就叫甲乙吧──甲說他渾名叫『賽嫪毐』〔註：ㄌㄠˋ ㄞˇ戰國時秦人，呂不韋門下的舍人，後以宦官身分入宮，與太后私通，始皇九年被誅，並夷三族。〕，襠裡那活兒賽過驢腎粗，挺起來好似小肉棒槌，女人沾身就筋軟骨酥。乙說他渾名兒『真如意』，惹翻了挺身而起，不刺秦王，西入咸陽刺敗阿房宮三千佳麗，插進磨盤眼兒裡能把磨盤挑起來……」
三個女的都是風流場裡的領袖，這番話聽得她們心頭弼弼直跳，佯羞詐臊地搓衣角蹭腳尖兒。阿紅啐道，「男人們好噁心人麼，灌醉了就滿口胡唚……」雲碧指尖撥拉著牌，嬌嗔道：「高爺跟我們說這些……也忒不斯文的了……」
「你們看那些個讀書道學，滿口裡子曰詩云地斯文，一沾女人身子就變了『斯武』了。」高恆乜著眼嬉笑，腳下一個一個做光，接著說道，「甲乙二位游擊將軍爭執不下，乘著酒興商計，半夜子時二人同時出來『解手』，然後掉換回房，事畢叫各自妻子品評二人能耐。
「誰知甲游擊卻是個懼內的，嘴上說得響，其實是銀樣蠟槍頭。他夫人有個點燈睡覺的癖性，因就沒敢熄亮兒。乙游擊膽小，隔窗看看，燈亮著，不敢進去；趴門縫兒瞧瞧，甲夫人翻身咕噥著說話，更不敢進去。轉悠了半個時辰，始終沒敢下手。甲游擊已是得勝回朝，說『我已經完事兒，你呢？』乙說『你等著，我這就進去』。甲說，『幹這種事哪有叫我「等著」的道理？』……
「兩個人在門外頭你言我語爭執。不防甲夫人一翻身跳了出來，伶伶仃仃提著個門栓，沒頭沒臉就是個打，甲被攔屁股打個馬爬，乙將軍頭上鼓這麼大個包──」高恆手比了雞蛋大個半圓，呵呵笑著道，「兩個將軍被打得抱頭鼠竄，那女人兀自『天殺的，挨刀鬼』呼天喊地追打。乙夫人這時也知道吃了虧，率著三個姨太太出陣，甲的三房姨太太也出來助打太平拳，八個女的對打，又打兩個游擊，竟是一團混戰！──那是大營，駐著幾千兵。巡哨的還以為來了盜賊，篩起鑼吹起號，頓時滿營沸水開鍋價熱鬧起來……半夜三更的，一直驚動到總督衙門金制台那裡。金錤趕來，一群女人兩個落魄將軍，哭的哭，號的號，叫撞天屈，罵『炮崩挨鳥銃』的，揉屁股摸頭的，活似一群妖精亂吼亂叫……」
說到這裡，三個女人已笑得前仰後合。阿紅上氣不接下氣，問道：「制台爺怎麼給他們和息的？」高恆笑道：「金錤劈臉一人一耳光，罵著說，『這是軍營麼？──你們兩個到夫子廟賣三天雜膾湯！』」
眾人越發大笑，高恆竟起身來，摟了這個親那個，在屋裡追逐嬉戲。見雲碧要逃，一手扯了過來，口裡叫著：「都是我的小親乖乖兒──一個也不要走……都教你們快心暢意……」
「高爺是要和我們一鍋雜膾湯了！」阿紅姑娘卻是毫不做作，一邊說，「不信我們三個對付不了你。」一邊過來幫著高恆給雲碧解衣，又自家脫了。薛白娘子也脫得一身白肉縷絲不掛撲了上來。煌煌燈燭之下，四個男女赤條條滾在炕上，腿夾口吮手亂撫，淫喋浪語也不知是怎樣說話……此地巷深夜暗，此時雲遮殘月，正是鐘漏將歇辰光。只有偶爾幾聲犬吠，更聲「邦邦邦──托！」枯燥單調裡帶著幾分淒涼地響……