內廷發出明詔，乾隆皇帝訂於七月二十六日自北京啟程，八月初八辰時正牌抵達南京。因用的是尋常驛站傳送。八月初三才送到兩江總督衙門。尹繼善是「兼理」兩江衙門事，金錤是留任交卸的總督。廷諭抵達，二人正在會議駐寧的京師隸屬衙門和江南浙江兩省三司堂官，還有武職游擊以上將領，布置蘇、杭、寧、揚、海寧、湖州等處行宮關防。見火漆通封書簡上貼著明黃標籤，二人便忙站起身。尹繼善道：「議得差不多了，布防調動由杭州將軍隨赫統籌。除了原來安排聽延清中堂調遣的，都要聽令。調動移防一律要在夜間，聲勢越小越好。城市各政府衙門在城區關防一律便衣，明鬆暗緊是宗旨。官府除了在望江亭渡口搭三座松柏萬年壽彩坊，其餘一概不設。民間自願搭彩棚迎駕的不禁。迎駕的事一要莊重禮隆，二是不擾民。就是這樣──金制台還有什麼補議的沒有？」
「我說兩條。」金錤已得著出任兩廣總督的票擬，心頭高興，雙手據案板著臉說道，「兩江總督衙門現在沒有實任總督，但尹元長劉延清兩位軍機大臣就在這裡坐鎮，我沒走前也要負責，誰敢怠忽玩職，不遵憲命──」他掃視著眾人，「我王命旗牌在手，一定軍法從事。二是要賑貧，各地府縣令守親自登門，曉諭田主業主，一律不准奪佃辭工。萬壽萬年的月餅要加緊製作，所有貧民乞丐中秋都要分發。五十歲以上的老人每人陳酒兩瓶、肉兩斤也要從速準備，各縣至少設兩處粥棚捨飯賑貧──我們要派人逐縣查實──聽明白了？！」
所有議事廳在座官員一齊起立，上百號人齊聲轟鳴應答「扎！」紛紛按班就序躬身卻步肅然而出。
尹繼善和金錤不離公座，就地拆看了廷諭。尹繼善笑道：「皇上總算如願以償。幾年都說要來，只聽樓梯響，不見人下來。走，見見延清去！」金錤也是一笑，說道：「辦完這事我回廣州，你去西安再回南京，我們兩個竟是難兄難弟來回換位置！」說著二人聯袂而出，卻見袁枚帶兩個衙役抬著一個箱子站在議事廳門口等候。尹繼善笑道：「我要的東西送來了？是雲土？」
「是印度運來的。」袁枚笑道，「聽說比雲土還好幾倍，共是一百斤──我庫裡還封著兩箱，要不夠用，大人批條子我再送來。」
金錤卻聽不明白兩人說的是什麼，打開箱子看，一色的黑紅磚塊似的東西。摸一摸，軟膩溫滑，拿起一塊端詳著，問道：「這是什麼東西？」
「毒物！」尹繼善笑容一瞬即逝，語氣唬得金錤手中物件滑脫。尹繼善道：「名叫鴉片，俗稱阿芙蓉膏，吸上了癮，任你腰纏萬貫千頃良田，準教你窮得一文莫名。你去廣州走前我們細談，一定要嚴厲查禁。」金錤笑道：「聽說過沒見識過──既是毒物，你要它做什麼？你也吸上了？」「我死也不會吸這東西。」尹繼善道：「高恆給太醫院用的，這玩藝兒也是良藥吶！」
袁枚交割了差使躬身要辭，尹繼善卻叫住了他，問道：「叫你訪查文萃坊刻印的《石頭記》全本，你去了沒有？」袁枚道：「全本是劉嘯林送來的，銀子已經過付，版也已經刻好。因劉嘯林病故，圖書採訪局說是內廷要這部書，老板害怕，情願銀子孝敬出來供奉迎駕，把版給燒了。原稿採訪局收去，我去看了看，收來的文稿堆得幾屋子滿滿的，實在也沒法查清……」
「燒掉了……」尹繼善無聲舒了一口氣，「慢慢再訪吧──子才，皇上中秋肯定在南京過了，你是博學鴻儒科徵君，處事謹慎些，就是會文邀聚，也要舞鶴昇平，別生出是非──你且去，萬事周備了，我請你來手談圍棋鬆泛鬆泛。」
袁枚才去，門上戈什哈又來稟說：「翰林院竇光鼐編修求見。」尹繼善卻對竇光鼐沒有好感，笑謂金錤：「硬書生鐵頭魔上來了，就是二十四親王勸酒不喝，扔了酒杯揚長而去那個學究──你請他先回去，下午簽押房裡我見他。」說著，拔腳便走，和金錤一道逶迤去西花廳北書房見劉統勛。
「你們來得正好，剛接到傅六爺的書信，正要請過來商議呢！」劉統勛滿面焦灼，頭上滲汗，一失平日穩沉從容氣度，背著手正在書房來回逡巡，一見二人，劈頭就說：「你們看看這是怎麼弄的！──這樣緊要的文書，在清河驛站竟耽誤了四天！」說著，將一封剛拆了火漆的通封書簡丟在了案上。
尹繼善和劉統勛相交有年，見他光火得近乎氣急敗壞，詫異地取出信來，匆匆瀏覽幾遍，已是面色土灰，目光發直，喃喃說道：「傅恆辦事也會這麼魯莽？旱路十三天，無論如何也進了江南境的，我們做封疆大吏的，竟還蒙在鼓裡！」金錤接過信，急急看時，信並不長：
延清老中堂如晤：頃接主子急召，弟即與紀昀、海蘭察、兆惠並宮中宜惠二妃奉駕啟程，微服南下。行程主子未告，大抵先赴山東而後旱路抵寧。阿桂留京主持軍機。主子不允先行告知，弟乘主子更衣於太監房中急筆告訴，並請速告繼善金錤作候駕預備是荷。密勿匆匆，傅恆七月二十四日。
寫得很草，後來的筆畫都毛了，看樣子連蘸墨傅恆都來不及。金錤也覺頭轟地一聲脹得老大。口中道：「這，這，這白龍魚服，六人裡頭還有兩個女的，紀昀一個文弱書生，怎麼護駕？兩千多里旱路，出了差錯閃失，怎樣保護？這不是要命麼？」
「不要慌張。」尹繼善已經冷靜下來。直著身子坐下，眼望著窗外日影說道：「這是皇上改不掉的癖性──當阿哥時從來就是這樣兒的。如今直隸山東安徽江南四省境內，並沒有大股匪徒，是一路太平道兒。主子天生睿智聖明，並不魯莽，他要體察吏風民情，自然這樣最好。阿桂是絕頂聰明的人，如無護駕措置，他也斷不敢放主子出京。信是二十日發出的，但『日』字寫得太草，也許是『二十四』發出，難以辨真。姑且是二十日發出，如果從容行路，現在也還到不了南京。如果有什麼差池，我料我們早就得著信兒了，因為阿桂比我們還要急，一針一線的差錯他也不能出的，他沒有廷諭書信，一定和皇上朝夕都有聯絡。這十幾天北京沒有八百里六百里加急文書過來，肯定都把驛站馬匹用到和皇上聯絡上去了。清河驛站誤了書信，也許就是這個原因──不要緊，皇上安全著呢！」
這一番剖析入情入理，三個人都略覺安心。但畢竟和乾隆斷了聯絡，心頭都空落落的不踏實。金錤端茶喝著只是出神，劉統勛頹然坐下，拍著發燙的腦門，嘆息一聲道：「你說的這些我也想了。我最生氣的就是阿桂和傅恆。這是唱連環套兒戲本子的麼？我要在北京，跪死在乾清門外不起來，看他微行不微行？主子啊主子，您這是活活要我的老命……叫我劉統勛哪裡去尋你啊……呵呵……」說著竟失聲大慟。尹繼善和金錤見他如此戀主，想著他在南京累得七死八活，又破案又布置安全接駕，殫精竭慮苦耗心血地辦差，思量心地，也都聽得淒惶。
「延清老大人別這樣，我們見著心裡難過的。」金錤神色黯然，在旁勸慰道，「靜靜心兒，阿桂中堂一定有信兒給我們的。」
劉統勛雪涕說道：「我不是恐懼，一天不得著主子的訊息，別想叫我安寧。你們兩個知會劉鏞今晚半夜再來一趟，我給他重新布置差使。我這就給吳瞎子寫信，叫他留心江湖；發文給山東安徽臬司衙門，所有盜案一律報過來，無論大小都報，魯、徽、兩江境內所有旅肆店舖，都要重新登記具保。現在能想到的就這些，趕緊辦！」
他說一句，尹繼善金錤答應一聲。剛要辭出，一聲簾響，一個四十多歲的中年人風塵僕僕蹇檻而入，問道：「什麼事呀，要『趕緊辦』？」
「傅六爺！」
三個封疆大吏幾乎同時跳起來，都瞪大了眼，彷彿不認識似地盯著他。劉統勛結結巴巴問道：「怎……怎麼就你一個？主主主子呢？」話沒停音，簾櫳一響，嫣紅英英一邊一個挑起簾子，乾隆皇帝腳步橐橐有聲，已出現在眾人面前，迎門面北而立，微笑道：「好嘛，三個奴才熱鍋螞蟻似的，正商議著救主子呢！」
「上蒼！」
尹繼善金錤驚呼一聲，「撲通」一聲匍匐在地。劉統勛一屁股軟癱在安樂椅上，雙手努著勁想撐身起來，手卻抖得厲害，乾隆忙上前雙手按住，輕聲說道：「著實叫你受驚了，你臉色不好，怕犯心疾……藥瓶在哪裡？取出來……」
劉統勛右手抖抖索索從懷裡取出一個扁琉璃瓶兒。乾隆見他手擰瓶蓋兒抖得厲害，一手接過來，拔開了，餵了一小口，又道：「再用一口……你這老延清啊……唉，好，就這樣躺著，一會兒就過來了！……」劉統勛老淚縱橫，瘖啞顫聲說道：「皇上……叫老臣說什麼好呢？唉……」尹繼善和金錤長跪在旁，也是淚如走珠。
一時，劉統勛覺得心跳緩了一點，盡自乾隆命他「安臥不動」，還是掙扎了起身伏地行禮。便見紀昀手裡握著個大煙鍋兒進來，稟說，「臣到那邊捨粥棚看了看，粥不算稀，就是勺子小了點，比臣這個煙鍋兒大些。喝了一碗，沒有砂子，多少有點霉味兒。勺子小，人就擠，掌勺兒的也太橫，教他添一點，牛蛋眼這麼一瞪，勺子磕著鍋邊說：『你生的老母豬肚子麼──連鍋你端去吧嘰去！』人亂哄哄的，後來來了個司棚的衙役，嚷說：『都排好隊，排好！雞巴毛拌韭菜，亂七八糟！』──臣也就恭敬退回來了。」書房裡本來一派傷感氣，被他幾句話打發得乾乾淨淨。尹繼善金錤這才打量紀昀，他穿一身破爛滾丟粗青布袍，油漬泥垢，袖子髒得像剃頭匠的逼刀布，亂蓬蓬的頭髮，上頭扣著頂茶壺蓋似的小瓜皮帽，鬍子拉碴的不成個模樣，像煞了鄉下窮極潦倒的破落戶。見這形容兒，二人都掩嘴葫蘆一笑，連劉統勛也收了悲悽之容。
「換換你的行頭──都起來坐著吧！」
乾隆卻是神采奕奕，穿一件楓葉套花月白底寧綢巴圖魯背心，套著灰府綢袍子，束著蜂紅腰帶，腳下蹬著黑沖呢千層底圓口布鞋，彎月眉下一雙黑瞋瞋的眼睛幾乎不見眼白，八字髭鬚稍稀疏點，極整齊地撇在兩旁。只是曬得黝黑了點，顧盼之間容光煥發。他居中坐了，金錤便忙奉過茶來。
劉統勛精神恢復後，在椅上欠身要說話。乾隆笑道：「你不必說，朕知道你要說什麼。阿桂苦諫，傅恆哭諫，紀昀笑諫，你又要來錚諫──萬乘之君，不該輕出九重，而應該垂衣拱手治天下──朕知錯了，還不成嗎？反正現在已經到了南京。你要硬諫，朕再微服回京，你就歡喜了？」恰紀昀更衣進來，打千兒行禮，笑道，「主子，已經幾次不聽諫，那是在京畿直隸，這次走遠道兒，仍舊不聽我們的。您可真是知錯不改……」他突然覺得說得太過分了，靈機一轉，接口說道：「──嗯，這個這個……善莫大焉！」
「知錯不改，善莫大焉！」乾隆不禁大笑，「朕還是頭一回聽說！」端起茶兀自笑不可遏，傅恆等人也都陪著笑。乾隆笑一陣，說道：「延清公，還有你們幾個的心，朕有什麼不知道的？朕前發旨南巡，裡頭有句話說，叫『藻飾天下』。就是說看看屋子哪裡走風，何處漏雨，修補一下，整一下妝。讓百行各業都能舒暢安頓太平度世。這和『粉飾天下』是絕不相同的。朕入繼大統，頭一次到江南來，坐著法駕一路招搖，何處地方官不要把沿途粉飾得天衣無縫？朕當阿哥時巡視山東，濟寧府明明旱得只有四成歲收，連叫化子都打扮得一身簇新，餵豬的都能蹩腳說兩句文言，什麼『黃童白叟，共享昇平之世，農夫野老不知饑餒之憂』！假的！比如你們這捨飯棚，現在用小木勺盛飯，朕的法駕一到，準換了大勺──你們敢說不是？」
尹繼善金錤起初還危坐恭聽，聽到後邊已是背若芒刺，忙起立回道：「是！」
「朕不針對你們而言，」乾隆伸手按按，示意他們坐下，似笑不笑地說道：「朕是說自己，不能坐法駕乘龍舟，一味相信兩岸一片山呼萬歲聲。多少體味一下民疾，再去高居九重，就少受些諛詞濫調蒙蔽。倒是切切實實在下戶人家食住了幾宿，有的地方好，有的地方不好。一是沒有匪患，二是大抵能填飽肚子，也和討飯的叫化子聊天兒，冬天不好過，飯還能討來，春荒有時要餓肚子，餓死人的事不多。都說世道比從前好混，朕心裡稍覺安穩。但淮北一帶去年過了水，逃難出去的太多，有的村只剩下女人和狗。窮得連褲子都穿不上。尹元長你以軍機大臣身分給安徽巡撫寫信質問：每人賑糧五十斤，只實收十五斤，三十五斤哪裡去了？叫他趕緊收攏難民回鄉，柴草、農具、牲畜，秋播麥種都預備好。朕回鑾時，若還是水漫荒田村無人煙，不但他官作不成，憂及身家性命也未可知！」
尹繼善見點及自己名字，早已立起身來，聽乾隆說完，忙道：「奴才遵旨。現在擁來江南趁食的，約有四成是淮北的，江西今年沒有，河南約不到兩成，山東有一成多，其餘各處雜民流動不定不好計算，總數常在十萬上下。主上這旨意，可否給這幾省巡撫都寫一寫，由傅恆、阿桂、劉統勛和奴才聯名去信，似乎更為穩妥。淮北過了水，蘆葦必定長得好，江南各義倉、糧庫的葦屯也都該更換了，除了安徽藩庫出錢糧，江南以糧換葦席，兩頭生業都得周全。這麼處置，主上看如何？」傅恆也起身道：「這裡的糧已經屯得發霉了，官糧不如義倉糧，義倉糧不如大業主自藏糧，尹元長不妨出一點錢，勸購些新糧，叫業主認售。然後騰挪一百兆官糧分發各省受災處調劑。這裡頭有差價虧損的，數目不大，可以由戶部給江南些補貼。江南存糧換新，各省窮民也得救濟。這樣，皇上南巡又為百姓加一重德政。」
「很好。」乾隆聽著，已經喜形於色。但他本性不善納言，一笑即收。說道：「朕離京時召阿桂紀昀議過，想用古北口、寧夏軍庫陳糧賑荒賑貧，再從江南調糧，這麼著朝廷多花銀子，卻不擾民。你們這樣識大體，深合朕的初衷，且荒災地方百姓也有了生業活計──可見是集思廣益。你們回頭再議一下，紀昀草擬出來，用明發諭旨繳各省督撫辦理。陝北等處軍糧可以仍按原旨賑濟貧荒、就地調劑新糧。錢算什麼？各省庫府充盈，百姓安居，還怕朝廷窮了？」
紀昀心裡暗自掂掇，原和阿桂議時，只說了「救荒」，乾隆此刻已不動聲色加上了「濟貧」，已與原旨有所不合，得趕緊知會阿桂加進旨意裡去，忙陪笑道：「這要從速料理，因為甘陝寧新糧要從直隸山西河南調運，別的不要緊，種糧是不能遲的。臣今夜擬好，明日用八百里加急遞回北京，主上看成不成？」
「貧瘠災荒地方官，督責百姓生業救荒這一條。臣越想越有道理。」劉統勛道，「這裡的叫化子，有許多是年年都來，家鄉有災無災都來。他們有句口號『地是刮金板，不如討飯碗。要飯三年，給個縣官不幹！』有的地方相沿成習，秋種夏收一畢，傾家出動出來富庶地方討飯，一布袋一布袋的制錢背回去。本鄉還發給他們『賑荒糧』！這裡，蘇、杭、揚、湖，還有無錫南通，無賴游民結成『花子幫』，白天裝可憐乞討，夜裡聚賭淫盜，什麼無法無天的事都做。待破案擒了易瑛，臣頭一件就要搗毀這個『花子幫』──有的幫首腰纏萬貫妻妾成群。臣還要查實劣跡，奏明請旨明正典刑！」紀昀笑道：「延清說的是！他們這是『聚眾結幫』，不必去查，就能定罪的。本來老實百姓，進了這痞子幫，許多變了歹徒，這不是小事情。有些人何嘗可憐──六合縣湯家鎮飯店那個小叫化子，主子還記得吧？問他是哪裡人，他伸著手，這麼──俺是商邱的……爺呀……可憐可憐……爺呀！──我心說你是『爺』，我倒成了孫子了！」
大家聽得哈哈大笑。乾隆點頭指著紀昀笑道：「怪不得你死活不肯施捨，朕當時還覺得你太忍呢！」紀昀忙躬身陪笑，說道：「主子是仁德慈悲通天徹地的，臣只一顆平常心，不敢太忍，又不能不忍。」傅恆見乾隆歡喜，在旁湊趣兒，笑說：「他在佛爺跟前是平常菩薩心，有時也不平常呢！上回說要作詩作得比李杜好一倍，我說你試著說兩句。他說『四個黃鸚鳴翠柳，兩行白鷺上青天』又說『新松恨不兩千尺，惡竹要砍兩萬竿』！」眾人聽了又復大笑。
當下金錤又向乾隆奏說了幾處行宮修復情形，又說及自己將赴廣州。華洋雜處民風刁悍，請旨再鑄幾門紅衣大炮，築炮台禦海寇，還有各地駐軍綠營布防調防設置，足用了小半個時辰。乾隆聽得也甚專注，待金錤講畢，皺眉說道：「教堂的事已經屢次有旨。他們洋人蠻夷願意信天主、信耶穌，可以聽便，教堂就是給來天朝貿易的洋人用的。在中國傳教不行，我們有儒釋道，足夠用的了。傳教的要趕出去。中國人信洋教，那是悻逆祖教，拿住一律流配三千里！鴉片的事也要管一管，藥用不可缺。太多了嘛！宗室裡有幾個貝子，不入八分公也都抽上了，朕已經傳旨內務府，查一查，都是哪些親王、王爺、貝勒貝子吸食鴉片？要重重處分！」
因乾隆不肯住行宮，金錤恰要搬家，已裝裹好行李。幾個人都建議住進金錤私宅，金錤自然千情萬願，乾隆笑道：「住到誰家，都要攪鬧得闔門不安。住總督衙門呢，劉統勛身子骨兒打熬著，又辦差又侍候，你們都有公事。朕住毘盧院吧，還是他們幾個跟著，這裡差使依你們平日制度，不要過去請安，有什麼事請見，告訴紀昀他們一聲就是了──尹元長金錤，朕還沒用早膳呢！他們必定也是饑腸轆轆的了。盡一盡地主情誼罷？」
「已經過了午時，主子還沒用早膳！」尹繼善聽得一怔，起身埋怨傅恆道：「你一來就該說的──我們一開始嚇懵了，後來又歡喜昏了，竟沒有問一聲！」忙就起身要去安排，乾隆笑道：「我們又不是饑民，你就慌得這樣。隨便用一口，我們也就去了──朕來南京的事聲張出去，你擔不起干係的。」尹繼善忙躬身陪笑，說道：「奴才理會得，主子放心！既這麼著，小伙房原來給奴才預備的，主子用；奴才們吃師爺們的飯，師爺們到大伙房吃去。」說得眾人一笑，尹繼善自退出去安排。
乾隆只留了劉統勛陪著用膳。尹繼善傅恆金錤兆惠紀昀五個人在前面花廳吃飯，一邊吃一邊商議如何在毘盧禪院四圍周匝布防──寺中上香人人去得，皇帝只以香客身分居停，護衛絕不能鬆弛，又絕不能帶半點「聲張」。尹繼善和金錤的全部親兵馬弁戈什哈加到一處，也有千餘人。金錤猶覺人不敷用，尹繼善道：「毘盧院東北藩庫、織造司庫、守庫的兵營還有兩千號人，一聲號角傳過去，頃刻就能圍了這座寺。只是皇上身邊近衛少了些，應付不了倉猝肘腋之變。但人帶得多了，就又不像香客了。」
「不礙。」傅恆口裡嚼著饅首，凝神看著地理形勢圖，對兆惠道：「你吃完去換海蘭察來──吳瞎子、端木良庸都跟著，都是天下頂尖兒的好手，還有巴特爾幾個護衛，兩個貴主兒也手段不凡，主子自己本領，尋常三五十人也近不了身，明的暗的好幾層保駕的呢！就這麼著安排，我和紀昀就住藩庫、勤著點聯絡就成。我們又不是到了危城，太張惶了不好。只是毘盧院太破敗，怕委屈了主子了。」尹繼善笑道：「一年前已經重修了，方丈是南京第一高僧法空和尚，道德高深精通佛典，可以陪主子談禪說法，也可防左道妖法傷損主子。」恰海蘭察下崗進來，紀昀笑著拍凳子，「這裡坐，趕緊吃。我還有好東西送給你！」
海蘭察捉起箸挾一塊牛肉便填了嘴裡。他天生的活潑人，一路相處，已和傅恆等人「老傅」「老紀」地鬧起來。接著尹繼善的話說道：「哪有什麼左道右道？制台忒仔細的了。世上有鬼神沒鬼神，問我和兆惠，殺人論千，屍積如山，我和兆惠還專門去尋鬼來著，瞎！除了鬼火，什麼鳥鬼也沒見過！」
「兆惠那麼嚴肅凝重的人，還跟著你幹這個？」紀昀手帕子揩了嘴上油漬，從座下取出兩套書遞給海蘭察，一邊問道：「尋鬼做什麼？尋男鬼還是女鬼？」海蘭察嘴裡嗚嚕著吃東西，翻著書，皺眉道：「這是沈約的詩韻，我只懂得白刀子進去紅刀子出來，要這破玩意兒幹嘛──男女鬼都尋，尋見男的瞧個稀罕，要是女的，就把來個鬼婆娘睡。」
傅恆還在看地圖，聽得噗嗤一笑，問道：「女鬼要多了呢？」
「多多益善，咱是韓信點兵！」
「要是一大群呢？」
「我也有一大群兵！」
眾人哄堂大笑。紀昀笑得鬍子亂顫，說道：「兵鬼相配，我可沒那麼多錢買詩韻送──你一套，兆惠一套，拿去研究──算我給你們兩對鬼夫妻的新婚賀禮！」金錤笑道：「雅得很，之子于歸四大韻部！」
「你們絕不要往雅處想這位紀大煙鍋子！」傅恆一手捏地圖，一手指著書笑道：「只管往俗處想，越俗越對頭！」紀昀扇子拍膝說道：「元長已經看穿了，我就直說，真的是新婚四大韻部──難道你們不要『平上去入』？」眾人聽了又復嘩然，待接著要議事時，卻見劉統勛偕兆惠款步進來，便都停了說笑站起身來。
「從現在起，護駕的事由我統籌。」劉統勛面色凝重，立在當門說道，「傅恆和海蘭察兆惠三人，明天啟程去四川整軍。勒敏在漢陽已經接旨，在漢陽你們停三天，然後到成都行營去──這是旨意！」
傅恆等三個人忙齊跪下，昂聲說道：「扎──奴才們遵旨！」劉統勛抬手命他們起身，已是換了微笑，說道：「主上剛用了膳，就說要接見你眾位，我勸皇上稍息片刻，一會子巴特爾叫再過去。」傅恆就便將方才議的備細告說了劉統勛，又道：「從現在起，主子由你負責了。原說待過了中秋再去整軍的，怎麼忽然變了？」
「亂兵鬧得太不像話了──勒敏和岳鍾麒都遞折子。皇上膳也沒好生用，筷子都摔了。」劉統勛隨意坐了靠窗一張椅子上，對兆惠和海蘭察道：「原說南巡完了給你們三個月假，在南京完婚、各處好生逛逛的。是我建議你們隨六爺去成都整軍的，該不怨恨老劉頭不通情理吧？」兆惠道：「大丈夫不能以私情廢國事，這點見識我還是有的。」海蘭察也道：「跟著六爺準能打勝仗！先在金川出了這口鳥氣，回來歡歡喜喜成婚有什麼遲的？」劉統勛點頭，說道：「亂兵成了沒王蜂，康定巴安兩府、搶商賈，姦淫擄掠良家婦女，縣令約束不住，逃到府裡。鄉下百姓的牛棚子拆掉，燒牛肉吃。省裡也混進幾百號潰兵，搶了商號銀鋪當鋪，金輝命三千綠營進城，才彈壓下去。青海那邊也有流散潰兵，沒人管沒人問，搶藏民的犛牛宰了就吃。這群畜牲沒了人性，比土匪還不如！」
傅恆此刻與海蘭察兆惠有了直接隸屬干係，便不肯苟於言笑。站著手扒著窗台望著外邊，喃喃說道：「金川地氣高寒，現在恐怕就有霜凍天氣了……元長，借撥二十萬銀子，我要在四川買磚，每個軍帳都要盤地火籠，不然，要凍傷減員的……」
「這何必借呢？兆惠的五百兩黃金，原就是軍費，海蘭察的銀票也已經啟封，南京票號子就能取銀子。還缺的就不多了，從藩庫裡提出來你帶走，這裡藩司和兵部沖銷，不就結了？」尹繼善永是一副從容不迫的笑臉，輕搖竹扇徐徐說道：「九月重陽之後，我也就去西安了，其實還是輔佐你這位主帥，連人你都『借』走了，別說銀子了。大家齊心苦戰，擒住了莎羅奔，嗯這個這個……省得我們的紅袍雙槍將軍到野墳堆裡想入非非地，要『平上去入』了……」說得眾人都笑。傅恆因見墩墩實實的蒙古侍衛巴特爾過來，便對兆海二人說道：「走吧。」
乾隆午後小酣一睡，起身後精神十分好，只穿了件玉色寧綢袍子，腰帶也沒有束，散趿了鞋從書架上抽了一本《資治通鑒》隨意翻覽，見他三人進來，頭也不抬，擺手說道：「免禮賜座！」便接著看書。
「是……」
三個人輕手輕腳打千兒行禮，斜簽著身子坐了椅子上目視乾隆。乾隆凝神注目著書，良久，嘆息一聲抬起頭來，說道：「還是紀昀博聞強記，竟連書卷目頁數都記得一絲不錯！──你們知道甚麼叫『冠狗』？」
「奴才不知道。」兆惠直挺挺按膝端坐，臉上略帶愧色，說道：「奴才只粗識幾個字，讀過《三字經》看過《三國演義》，請師爺譬說過《孫子》。這樣的書奴才看不懂。」海蘭察卻道：「奴才知道。『冠狗』就是戴帽子的狗，老百姓罵官罵俗了，罵成了『狗官』──也不知道說得對不對。」
傅恆冥思苦索著直搖頭，乾隆已擲書而笑，說道：「海蘭察是在顧名思義啊！你這是弄聰明，不是弄學問。傅恆，你呢？」傅恆此時已經憶起，卻不便說得太清楚。因道：「好像是《資治通鑒》卷二十四裡的，是說西漢昌邑王劉賀的事，見精見怪的，似乎有個妖精叫冠狗，人身子狗頭，別的……奴才不能記憶了。」
「要緊的不是掌故。」乾隆道，「是昌邑王見了這個怪物，問龔遂主何吉凶，龔遂的回話耐人尋味：遂曰『此天戒。言在側者盡冠狗也，去之則存，不去則亡矣。』……『天戒大王，恐宮室將空，危亡象也！』」
三個人不禁面面相覷。他們一肚皮的「整軍」，計劃著在金川叱吒風雲，殺莎羅奔一個人仰馬翻，想著乾隆必有一番訓誡叮嚀，軍政治安上的事也要有所安排，怎麼忽然談起學問掌故來了？傅恆惴猜著乾隆的心思，但他近年與乾隆日夕接談，這主兒是越變越深沉練達。學識也愈來愈博通，跟著他的思路想，只能越想越離譜兒。因從自己身負差使逆著想，一時間便豁然，穩沉在椅中一拱手，說道：「昌邑王淫昏之主，見怪見幻不足為奇。如今聖上堯舜天日在上，內無蕭牆權爭之變，外無強寇入國之患，國力強盛，自秦始皇以來無可比擬。吏治敗壞確乎不疑，也是歷代盛世伴之而來的痼疾。主上不必過於憂慮，惕然驚覺，徐徐整頓，自然漸漸就好了。」
「兩位武將，你們怎麼看呢？」乾隆神色已不再憂鬱，點點頭，又問兆惠和海蘭察。兆惠老實說道，「我是心裡詫異：我雖然不懂史，老人家們都說如今聖治比聖祖爺時還要好，天下清明朗朗乾坤，主上一路我們侍候過來，平安出北京，安全進南京，連個賊影兒也沒見，怎麼突然說起『冠狗』，聽起來心裡發磣的。」「奴才更是不明白了。」海蘭察一本正經說道：「天下狗官──冠狗多那是半點不假。照奴才的想頭，也就『如此而已』四個字。現在主子不是正在整頓吏治麼？逮住那些大冠狗，惹不起的角色扳倒了，割了他頭那叫那叫……」他搔著頭皮想不出詞兒來，兆惠在旁耳語一句，海蘭察接口便道：「對！那叫懸之國門──不是軍門──殺一儆百。看哪個直娘賊的還敢當冠狗？」
乾隆滿腹心事，被他逗得哈哈大笑，精神頓時爽快了許多，因嘆道：「朕仔細想想，冠狗何嘗不可解為『狗官』？『月暈而風，礎潤而雨』，『察一葉之落而知秋之將至，審堂下之蔭而知日月之行，陰陽之變』。必定要精潰神亂，像昌邑王那樣，沒來由的滿座滲血，還不知道修時應天變？物反常即為妖。譬如賑災，冒賑的歷來都有，哪有現在這樣，冒領了庫糧，實到百姓手裡的只三四成？無論海關、河督、漕督、鹽務，還是刑名錢糧，銀子過手就丟掉一層皮，比夾剪還鋒利。這樣的貪婪，怎不令人驚心！」
他屈下一個指頭，又道：「尹繼善不論。金錤才力稍有不及，但也是頂尖的能吏。就這麼一個江南省，爛掉了二百多官員。罷掉了再換新的，說是地方官須用讀書人，不用筆帖式補缺──結果如何？」他目光掃視三人。傅恆兆惠只凝神聆聽。恰海蘭察與他目光相對，受不了乾隆的注視，躬身說道：「就奴才聽說的，似乎略好些？」
「好些？」乾隆哼了一聲，「毫無起色！今兒認個同年，明兒尋個親家，就又蠅營狗苟起來，一道兒刮銀子，帶著姨娘丫頭滾到秦淮河婊子窩裡去！尹繼善回南京，頭一天晚上就捉了三十六個九品以上的官，有的還幾個官帶著妾侍包攬妓院，一道兒沒明沒夜地淫縱，換妻子的，把妾室女兒送給上官淫污求差使的。種種匪夷所思的齷齪事都做了出來。這樣的卑污下賤，怎不令人心驚？」
他又屈下一個指頭。