乾隆沒有立即說話，似乎還在平息心中不可遏制的憤懣，在殿中緩緩踱步。竇光鼐自入仕以來，還是頭一次直面晤對，伏在地下，聽著乾隆的青緞涼裡皂靴就在頭頂橐橐有聲，「咫尺天顏」四個字在腦海裡劃空而過，心中呼呼急跳衝得頭暈，狠狠在臨清磚地上磕了三下，才按捺住了緊張。
「你彈劾高恆的折子朕已經看過了。」許久，乾隆才開口道。空闊的大殿裡，他的聲音有點甕聲甕氣，「朕留中不發，但外間已經傳遍朝野，說什麼話的都有。高恆的案子尚未讞實，有人說你已經晉升西台御史。你怎麼想？」
「臣沒有想過這事。」竇光鼐詫異地抬頭看了一眼乾隆，顯然他沒想到乾隆會劈頭就問這個，見乾隆回身，忙又低伏叩頭，「高恆官賣私鹽，與錢度狼狽為奸貪墨壞法，臣只是耳聞，未有實據，因此彈劾折子中不敢冒奏。僅據他身為國家大臣，在揚州與裴興仁靳文魁等蠅營狗苟，擅自盜賣涸田，嫖狎官眷娼妓，已為國法不容，是以不揣職卑位低，直上九重數其罪惡。外間傳言，頗有指責之詞，云臣越位上奏，希圖沽名邀功僥倖求寵者，且言聖上龍顏大怒，已將臣革職拿問的，亦是人言嘖嘖，臣以為摘奸除惡乃是臣子本份，利鈍成敗非所應計，雖聞流言，只是一笑置之。」
「這麼光明正大麼？」乾隆哼了一聲，哂道：「不愧翰林出身，文章是好文章，辭鋒也利如霜鋒。你乃微末小員，彈劾大臣自有制度。既有陳言，為甚的不寫成夾片，遞交都察院轉呈上奏？」
雖然是挑剔，但乾隆是依制度問話，語氣固是咄咄逼人，又句句都是誅心之詞，連坐在一邊的紀昀和福康安也聽得不安起來。二人目光一對，忙又閃開，低下了頭。卻聽竇光鼐頓首回道：「臣在揚州，知道高恆擅自以官價發賣涸田一百七十頃。按官價十七兩銀子一畝，實在市價已達近七百兩，懸殊之巨驚心駭目，設如按部就班，轉報北京都察院，再轉奏南京御駕行在，深恐木已成舟，即使治罪高恆，朝廷庫銀已經虧損，因此不敢愛身誤國，冒昧直瀆天聽天視！其中干犯制度之處，自亦有應得之罪，懇請皇上發落。臣自幼喪父，束髮受教以來日承母訓，砥節礪德，精白事君如事父，並不敢以不可問之心沽名邀恩貪圖僥倖，求皇上洞鑒臣心！」乾隆聽得極是專注，半晌才開口說話，辭氣已不那麼嚴厲：「國家設此制度，為的就是防著小人存了倖進之心，今日你一個條陳，明日他一個彈章，弄得大臣惶惶不安，不能專心料理軍國重務。所以，儘管你言之有據，察之有情，此事不得為訓，你亦不得為無罪。」
本來話說到這份上，竇光鼐叩頭謝罪，事情也就完了，但他生就的稟性，一個「戇」字，叩頭畢，抗聲說道：
「皇上說的固是，但大臣不言，小臣豈得亦不言！上下苟安是為文恬武嬉，恐非國家之福！」
紀昀和福康安同時愕然抬起頭來，眼見乾隆額前陰雲愈聚愈重，鬢邊肌肉一抽一動，紀昀知道他立時就要發作，想下跪勸慰。但竇光鼐的「大臣不言」實連自己也掃了進去，一時竟想不出措詞，張皇間乾隆已是勃然大怒：
「你！──你這是和君父說話？興小人訐告之風，那是武則天理國之法！」
「回皇上，」竇光鼐在此嚴威之下，似乎怯懦了一下，隨即恢復了鎮靜，從容叩頭道：「武周雖然法統不正，然無武則天整頓吏治，恐無大唐開元盛世！」
「你竟敢如此狡辯！」乾隆熟讀二十四史，竇光鼐的話確實鑿鑿有據，但自即位以來，別說竇光鼐這樣的蕞爾小吏，就是世襲罔替的親王，誰也沒有敢如此當廷放肆頂撞的，他惡狠狠一笑，偏轉話題厲聲道：「文恬武嬉是亡宋弊政，你居然比之當今！」
紀昀從駕多年隨侍在側，乾隆的稟性摸得熟透，除了慶復訥親兵敗金川，曾像今日這樣大發雷霆之外，從來臣子犯過，只是言語如刀似劍，訓得人狼狽不堪。發落處分都是輕輕一句話，似乎隨口而出，然而要想勸他收回成命，費盡心機唇舌也是枉然。如竇光鼐這樣一逆一句毫不容讓和乾隆硬邦邦頂撞的，還是頭一位，萬一乾隆盛怒之下當廷處死竇光鼐，史筆如鐵，這「拒諫」二字如何當得？自己這個輔相又是什麼名聲？福康安從來晉見乾隆，都是親情溫馨，絮絮款款陳情言事，似對子弟呵護有加，更沒見過乾隆惱得這樣面目猙獰，驚得面白如雪呆坐如偶，兩手緊攥著滿把是汗。福康安大瞪著眼正盯視乾隆。紀昀在旁斷喝一聲：「竇光鼐，還不謝罪？」
「皇上！」竇光鼐雙手據地，哀慟沉痛之情不能自禁，嘎啞著聲音說道：「臣不該說『文恬武嬉』這四個字，今日大清之盛漢唐鼎興之時不及我萬一，這確是皇上夙夜勤政孜孜求治聖化所致。但防微杜漸乃哲人所思，以天朝雄兵十餘萬，兩敗金川，如果不是武將辜恩溺職，何能至此地步？以盧焯封疆大吏，婪索賄銀，高恆國家勳戚，貪贓荒淫，州府縣令借皇上南巡之名，以迎駕為由強行攤派民間『樂輸』錢糧，從中豪奪巧取飽其私囊；圓明園工程浩大，耗資巨億，雖銀兩由政府支出，但各地採辦用料，官員上下其手漁利膏血，終歸還是從小民身上著落──武臣如是，文官如是，難道不該警惕？」
「朕真還不能小看你。」乾隆一臉譏諷，哂道：「修圓明園的詔書你沒讀過？是為了朕遊玩用的？──對這件事你不贊同？」
「如今萬國來朝，央央中華禮儀觀瞻，臣不是不贊同，臣所建言，是因為城狐社鼠借修園貪奪庫銀，傷國家元氣！」
「你還不贊同朕南巡？」
「南巡亦是國家景運。但行宮修造過多，各處官員事上爭勝邀恩，事下剝削小民，殊失我皇上愛民如傷之仁德至意！」竇光鼐連連叩頭，「即如這儀徵之行，有何必要？數十萬銀兩修此行宮，巡幸一過棄置荒蕪，豈是皇上養衛呵護百姓的本意？」
素來伶牙俐齒的乾隆像是正走路間遇到一堵繞不過去的牆，推不倒也翻不過去橫在中間。他自謂精詩詞能琴書繪畫，通曉經史，遇有與臣下辯論學問，三言兩語便使對手誠惶誠恐五體投地價拱手認輸，此刻突然間意識到，那都是假的，別人或愛自己或怕自己或有求於自己，不過是憑了這個至尊無上的權柄，別人在容讓自己，哄自己而已！平常顧盼自雄的自尊，被人用針刺了一下，立刻流出血來，乾隆驀地又生出一絲莫名的嫉妒憤怒，還連帶著對竇光鼐膽識才學的賞識，一齊混在心中翻騰。他死死盯著一動不動伏在地下的竇光鼐，良久才道：「孔子立論以孝為本，朕亦是以孝道倡治天下！儀徵三株老槐合抱迎春，當朕南巡之際盛開怒放，順承太后老佛爺慈意，順道觀賞以悅母親之心，有什麼不對？你說！」
「是！」竇光鼐壓根沒想到頃刻之間，面前這個天子心裡折騰了這許多念頭，仍只一味戇倔，叩了頭答道：「樹上生樹或是天工或為人工，臣奉差雲貴，老林中見過千奇百怪的不知多少，根本不稀罕！三株老槐抱生迎春，臣以為不過是花工伎倆，知道皇上以孝養撫治天下，以為迎合之計。此地從儀徵向北尚有數十里，驛道亭站，駐蹕關防，車轎橋梁道路支應，僅為此虛造祥瑞，臣以為維揚吳越勝景天然隨處覽瞻都強過儀徵十倍。太后老佛爺慈心愛民天下皆知，若知此情，必定悲憫元元，懿命直抵揚州！」
他如此有問必答，諤諤而言絕不容讓，不服輸不認罪，乾隆早氣得臉色慘白，指著殿門口大聲道：「扠出去！」他手指顫抖，心旌動搖咬著牙道：「發往，發往──」口吃著竟說不出發往何地。紀昀和福康安早已背若芒刺，此刻再也坐不住，撲通一聲長跪在地。紀昀焦黃著臉，囁嚅著剛說了句：「皇上暫息雷霆之怒──」乾隆卻已變了「發往刑部」的主意，「發往劉統勛處聽候教訓──你既說是假造祥瑞，明日隨駕當面驗證，證出是你胡說八道，朕將你──罰俸三年！」
紀昀和福康安原料是將這倔書生「發往」烏里雅蘇台或是黑龍江去給披甲人為奴。天子如此震怒，這已經是極輕的處分了，聽聽僅是「罰俸三年」，都不禁愕然：竇光鼐只是個六品官，年俸不足七十兩銀子，三年也就二百兩，不夠馬二侉子請一頓客的飯錢！兩人面面相覷，看乾隆時仍是一臉怒容，竇光鼐也不禁詫異，仰面看了乾隆一眼，叩頭稱是，起身卻步退出。
乾隆隔玻璃凝望著踽踽遠去的竇光鼐，一手背後，一手托腮似乎在沉思什麼。他不說話，紀昀和福康安自也不敢言語，一時大殿裡靜極了，只聽得殿角罘罳外的鐵馬在風中單調的叮噹碰撞聲。
「沒成想今日連看見了兩個癡子。」良久，乾隆忽然莞爾一笑，「一個葉天士，是醫癡；一個竇光鼐，書癡──醫癡也還罷了；書癡，如今是愈來愈少了。」
紀昀一向是以書癡自命的，他自孩提僅識之無即嗜書如命，四歲之後不待父母督命，每日晚間目不離書手不釋管，經史子集無不窮覽，自謂愛書出自天性，即如今做到軍機大臣，百務叢繁料理畢，夜間讀書三更不輟。這些，乾隆都是知道的，卻從沒有給他這樣一個考語，竇光鼐一個後生子一刻晤對嘵嘵頂撞，居然被乾隆目為「書癡」！突然間，紀昀心裡泛上一股莫名的妒意，酸酸的，不覺臉就紅了，正思量著測探乾隆這話的深意，身邊的福康安說道：「那──皇上就有兩個書癡了，紀昀也算得一個呢！」
「你們起來吧。」乾隆慈愛地盯了一眼福康安，回身返炕盤膝坐了，問道：「紀昀，你算不算一位書癡呢？」
此時此刻，「書癡」二字褒貶相摻，殊難判斷孰輕孰重，紀昀老經世故機警過人的人，立時已有了主意：無論如何，自貶為上，因賠笑道：「臣算不得書癡，只能說是個書中蠹魚，是書蠹。」
「書蠹也是好的。」乾隆破顏一笑，「如今官蠹、祿蠹、錢蠹俯拾皆是──就是竇光鼐說的，城狐社鼠，『國蠹』就是了！古今忠臣烈士，大抵都是書癡，如文天祥史可法輩，屈原輩，余闕輩，還有我朝的郭琇、唐賚成、孫嘉淦、史貽直。這樣的人鳳毛麟角，十分難得的。」福康安低頭想了想，詫異地問道：「既是這樣，皇上方才怎麼還給他處分？奴才覲見天顏不知多少次，從沒見皇上發這麼大火的！」乾隆嘆道：「你不經事，畢竟嫩稚了。傅恆在家管教你，無論心服心不服，你那樣諤諤頂撞，難道不責罰你？」
二人頓時都大悟過來，乾隆壓根不是「包容」竇光鼐，顯擺天威不測的帝王度量，其實心裡很器重這個當朝「孫嘉淦」的。紀昀因嘆道：「這是萬歲爺洞鑒燭照。竇光鼐雖然忠直，但當今聖明在上，這樣戇愚，臣以為已經跡近無禮。譬如璞玉得遇良工琢磨而後方能成器。」
「記名存檔吧。」乾隆喃喃說道，似乎在咀嚼著什麼品味，「人和石頭璞玉終歸有別。譬如錢度、高恆，還有前頭的訥親，那個人朕沒有琢磨過？依舊變壞了。人是會變的──從根子上說，秉氣不端不正，稟性也不是不可更移。張廷玉，朕自幼見他端凝內斂風骨是愷悌君子，一言一動一視一聽唯恐非禮──就像一棵樹，初看都是亭亭秀立，待到後來什麼千奇百怪匪夷所思的形狀沒有呢？張廷玉也就這樣，眼見是四十年勤慎公能的太平宰相，看去這樹似乎沒有毛病兒了，到老卻長出個怪瘤、怪疤，望之令人生厭──朕來南京，他幾次請見，不但故態復萌，且是變本加厲，鬧配享、索賜詩、要封蔭，人還好好活著，連死後的謚號也想知道！細思起來，朕竟不知拿他如何辦了！」
張廷玉是三天前去靈谷寺覲見，因當面索要封蔭誓書，惹翻了乾隆，命「趕出行宮待罪聽旨」的。此刻乾隆提起，紀昀想到張廷玉砥礪勉誠勤苦為相四十年，到老落到這般地步，不免有個惺惺相惜的心思，因道：「誠如萬歲方才所論，秉氣性氣不正，終歸於乖戾，張廷玉晚德有慚，也就是這個緣故。臣今自思也職在機樞，只是方當盛年而已，以張廷玉為鑒，臣今日之主英明不讓先帝、聖祖，臣之際遇有過廷玉，更須勤修明德遵善學習，或能始終追隨明主為一代良臣。」先站住了自己腳步，頓了一下，誠摯地徐徐進言道：「不過臣尚有芻蕘之見，縱觀張廷玉一生功過，似乎仍是過不掩功。年邁神昏偶有悖晦失德之處，主上以堯舜之仁、江海之量，似乎不必窮追他的闕失。對張廷玉雖然包容有過，但他行將就木之人，已無力為惡；於我主而言，原有願心為大清留一全名終始的臣子楷模，這也是成全了皇上的初衷。」福康安年紀雖幼，卻是天分極高聰敏過人的人，在旁俯首而聽，心裡真是佩服莫名：沒有見過父親晤對廷奏，也是這般頭頭是道滴水不漏？紀昀平日詼諧機智，沒想到胸羅萬卷之中城府亦如此深閎──替張廷玉說情，卻是處處為皇帝著想，從小局裡引出的是大體，於細微處見的是堂皇巨大，真個四面淨八面光，抹得乾淨俐落！正自胡亂思量，聽乾隆問道：
「你去看望張衡臣，他是什麼形容兒？」
「他已經像個完全垮掉的人了。」紀昀說道，「眼睛也傴僂了，髮辮毛烘烘的，躺在床上只是流淚。神智是清醒了，只是說話仍喃喃的，對臣說，他是昏憒不成人，老得不知東西南北，這會子警醒已遲，不但對不起皇上，更對不起聖祖先帝栽培之恩。還說前一段論身病是痰迷心竅，論心病是名利迷心竅，皇上無論怎樣罪他，都再無怨言。說著，已是老淚縱橫──」紀昀的嗓子也帶了哽咽。
聽紀昀繪聲繪形陳說著，乾隆心裡也一陣悲酸淒涼：其實他心裡原本並不憎惡這位三代老臣，厭的只是「依老賣老」四個字。畢竟幾十年相與共事，曾為師生又為君臣一場，想到他垂暮之年落這樣下場，乾隆不禁情動於中，幽幽的目光望著前方，許久才問道：「他還有什麼請你代奏的事麼？」
「他請皇上下旨嚴議他的罪，教訓軍機處臣子以為儆戒。」紀昀沉重地說道，「他還說，狐死首丘（註：狐狸死時望著丘陵不忘生地之意。），此時極思念桐城家鄉。無論皇上怎樣發落，念及他一頭白髮三世老臣，允許子侄輩送柩還歸舊桑梓──」
乾隆聽著這些話，字字椎心泣血，他的心一直向下沉落，倏然間想起，幼時和五弟弘晝在御花園爬樹摘海棠果兒，張廷玉恰陪父親進園，父親一臉慍怒站在一邊，張廷玉兩手張著在樹下，唯恐他兄弟唬得跌落下來，那張焦急憂慮又慌張的面孔，當時過後還覺得可笑，此時想起真是百味俱全。他嘆息一聲，對紀昀說道：「你再去看望衡臣，告訴他朕已經息怒──處分的事告訴禮部免議。叫他安心養病，一切待痊癒後再說──至於回鄉，也是人之常情──現在不要想這些事，寬心榮養，不要憂懼。待朕回南京，還要接見他──」他的嗓音也哽咽了，許久才道：「你回去辦事吧！」
「扎──」紀昀叩頭退了出去。
紀昀去後，乾隆舒了一口氣，已是緩過神色，只是看去有些憂鬱，回過臉來看了看福康安，眼神又轉柔和，許久才道：「幾時到揚州的？這個天氣，穿得太單薄了吧──？」福康安聽他這樣溫馨問話，心中一烘一熱，暖洋洋的，說不出的一份感動親情油然而生，身子躬了躬，陪笑說道：「皇上太關心太厚愛了，奴才禁受不起呢！奴才是正月初八到揚州的，北京出來時沒想這裡會下大雪，略單薄些。不過奴才打熬得好身子骨兒，父親以軍法治府，講究夏練三伏冬練三九，在北京穿單衣雪地裡風浴，這點子天氣算不了什麼。」他黑瞋瞋的目光看了乾隆一眼，又垂下眼瞼來。乾隆聽他一口一個「奴才」，心中無論如何不是滋味，無可奈何地嚥了一口唾液，說道：「你太是個任性──往後不可如此浮躁，懂麼？」
說「任性浮躁」，母親父親訓斥過不知多少次，本來能懂的話，乾隆問出來「懂麼？」倒問得福康安一陣懵懂，他詫異地望望乾隆，乾隆仍在慈祥地看自己，忙低頭回道：「皇上訓誡的是！奴才一路走，盛世繁華百姓樂業，只是官員太拆爛污，問問百姓，竟沒有一個口碑好些的，奴才深知皇上夙夜求治，指靠的就是這些官，恨他們不能精白其心，辜恩溺職，一路走，一路彈劾整治了幾個忒黑心的官兒。奴才年輕，處事不周，臨事急躁，打罵官僚，開倉賑民，甚至砸米店分糧，都是有的。有些和當地官府商酌過，有的是臨機事急處置，雖然隨即有奏折遞主子，畢竟冒撞魯莽，請萬歲訓誨處置──這次在揚州，幾乎又砸了瓜洲渡驛站──」因將首尾約略奏了，「母親平時再三告誡，越是皇上信賴，越不能恃寵驕縱。這都是奴才讀書養性欠缺的過，但只自問是為朝廷為主子，就一味莽撞做了去。」
「朕不指你這個。」乾隆聽得很仔細，不時點著頭，聽完卻笑了，「如今宗室子弟，國戚勳舊裡頭，都在所謂『和光同塵』。朕尚寬大和平中正，又是無為而治，他們便以為國事可以漠然置之，每日只是吟風弄月彈曲弈棋寫詩填詞，裝風流倜儻混名士場兒，或者聽曲子看戲串館子，養成一種萎靡不振的頹唐氣負，漢化得比漢人更其荒唐無聊。朕巴不得多出你這樣的侍衛，不事空談勇於任事！別說你作的都對，就是偶有不是處，從內裡講是忠君愛民，朕也斷沒有罪你的理！」福康安一陣興奮，眼中放光，覺得欠老成，斂去鋒芒，小心顫聲問道：「那皇上指的是──？」「指的你這次出京，其實是硬從家裡掙脫出來的。」乾隆盯著福康安，「你父親出兵放馬遠在成都，母親在家約束不了你，急得六神無主。你又是微服出行，白龍魚服魚蝦可以欺之，難道沒聽見過這話？」
「是！」
「你父親身統十萬大軍在前線，不應該讓他為你的事分心。」
「是。」
「兒行千里母擔憂，明白麼？」
「是，明白──奴才，奴才──不孝──」
福康安眼中突然湧滿了淚水，轉悠了轉悠，還是順頰淌落在地下，哽聲兒說道：「在家總嫌母親絮絮叨叨，把我當成任事不懂的──小孩子──出來了，天天都想母親──」
「你本來就還是個孩子嘛──」乾隆嘆息一聲，「吾十有五而志於學的年紀，讀書養德養性養氣還是最要緊的。你要到南京，可以由內務府請旨，奉旨照准堂堂皇皇的來嘛──」說著，回身在炕上卷案上翻翻文書，抽出一封信遞給福康安，說道：「這是你母親親筆寫給皇后的，轉給了朕，批到軍機處又呈繳回來了。你看看吧！」
福康安拭淚雙手接過，打開通封書簡抽出看時，一色顏體正楷，寫得極認真，卻又不甚規範，字矩行間因筆意太過斟酌，看去有點像童蒙小學生臨的字帖：
皇后娘娘千歲鳳駕妝次：奴婢棠兒焚香遙叩金安康泰。今有家事敬稟者，犬子福康安借狩獵為由昨日出走，一夜無眠白髮上鬢，憂急無策間稟知在京軍機大臣阿桂中堂處，經順天府邏察，竟在通州尋到。奴婢當即趕往通州，小奴才居然扮作乞丐住在周家家廟！幾經勸說，福康安不肯回府，口口聲聲他非籠中的鳥，要到父親帳裡為國出力，又說他是侍衛，忠孝二字忠在前頭，還說我該「三從」〔註：即婦人三從四德，三從為在家從父，出門從夫，夫死從子。〕。我說你爹健在，這是胡說八道，他說千里巴蛇（跋涉）尋父從榮（戎），誰也不敢說他錯。百計說他不動，只得守在通州。今用阿桂六百里加緊驛傳投信稟訴娘娘，或下懿旨，或者敬請聖旨訓誡，叫他老實遵從母命回府。兒大不由娘，翅膀硬了管不住，棠兒真是拿他豪（毫）無辦法，這都是我慣的他，這就是我的孽障我的罪，也請娘娘責罰。棠兒三叩懇切奏上
薄薄兩張薛濤箋還散著淡淡的脂粉香，不知是母親的還是姑姑的。福康安想起當時頂撞母親頂得她欲哭無淚的樣子，心裡又是一酸，臉也漲紅了。因見紙背有朱批，忙翻過來看，見是乾隆御筆，當即提袍角跪下捧讀，卻是：
此件轉劉統勛紀昀閱，毋外傳。福康安不遵母命當有過錯，然此行非遊冶賞水玩山，乃請命前敵為國前軀之舉，於大禮不悖。朕甚嘉許其志，此其將相虎種，傅家千里駒也。即著函告傳傅恆，著勿憂慮。福康安所請金川之行不允，然可來南京行在見朕，一路觀風明瞭吏情民願。皇后亦另有懿旨發傅恆夫人處矣。欽此！
閱畢，怔怔合起信紙，鎖著眉頭略一沉吟，叩頭道：「萬歲，奴才謝恩！──不過主子既然嘉許奴才之志，還願成全奴才忠君報國之心，准允前赴成都，跟從父親歷練軍事！」
乾隆幾乎想也沒想，用不容置疑的口吻說道：「這件事免議。你父親也有折子，請旨著你帳前聽用。朕已經駁回去了。你是初生之犢不怕虎，兵凶戰危輕易言之。不是讀幾本兵書就能上陣的──你不要再爭，朕已替你想好，蘭理的水師正在太湖練兵。這裡隨朕幾天，探望覲見一下你姑姑，就不必隨駕。把你北京一路趕來觀風體情的心得寫一個條陳，不作節略呈給朕看，朕還要查考你文思條理如何。果然於經國濟世大道有實益，往後要分差使給你。不然，還交你母親管束讀書。遞完條陳，到湖州去見蘭理，給你個閱兵觀察使名義，你先看看練兵是怎麼回事，用心學習實地尋常帶兵章法，一步送你到傅恆處，你不過一個讀過幾本書的毛頭小子，根本派不上用場！──歷練出來，兵也帶得；仗，有的你打的！」
「是，奴才遵旨！」福康安聽著這話，真和父親平時教訓的如出一轍，只口氣比父親緩和平靜些。雖然不能心服，但這是面對皇帝，不能不俯首貼耳老實受命，只在提到父親名諱時叩叩頭，一句多話卻也不能反詰。「奴才這就回去繕寫奏章。」說罷便要叩辭，乾隆掏出懷錶看看，已近申末時牌，他伸展了一下雙臂，似乎想舒舒坦坦打個呵欠，但這是位極修邊幅注重儀表的人，口未張開便止住了，笑道：「隨朕進後殿給太后老佛爺請安，皇后一直惦記你，也要去給她請安才是禮。晚膳陪朕一道進，也可說說一路見聞。」福康安這才叩頭起身，笑道：「奴才遵旨。」
當下乾隆除掉台冠，貂皮黃面褂換了玫瑰紫套扣巴圖魯背心，戴一頂結紅絨頂六合一統青緞瓜皮帽，已是一身便裝。福康安跟著亦步亦趨出殿，乾隆只在前面信步而行，繞殿東向後殿逶迤而來。沿道掃雪的雜役和侍衛、太監見他們一前一後過來，一個個控背躬身退後垂首讓道兒。後邊院落隔著一帶冬青樹，花圃旁堆著積雪，都塑成了雪獅子雪象臥牛立馬雪和尚種種式樣，一帶粉牆中間用冬青萬年青搭成一座彩坊算是宮門，卻沒有橫額扁聯裝飾，正寢兩旁各一座偏殿，一漫濕冷的青磚地天井東西，各是一溜廂房，比尋常衙門的房子也高大不出許多──這是隨駕嬪妃們的住所了。守在正殿門口的王八恥早已見他們進來，一邊命小蘇拉太監向東偏殿報知，一邊小跑著迎上來，呵腰兒陪笑道：「主子爺──老佛爺、鈕主兒、陳主兒，這會子都在東偏殿主子娘娘那兒呢，請爺這邊走──」又向福康安笑著呵腰點頭，便在前頭引導，由東甬道上偏殿丹墀。宮女彩雲便忙替他們君臣挑起簾子，鶯聲脆語道：「老佛爺，娘娘，主子下朝回來了！」應聲便有幾個精奇嬤嬤宮女丫頭迎出門外，卻不下跪，只在檐下站定，向乾隆連蹲三個萬福兒。
福康安宮中走熟的，便知這都是太后宮裡的人。跟著進來，卻見已經灰蒼了頭髮的太后坐在榻前藤椅上，皇后卻半斜倚在大玻璃窗前的大迎枕上，鈕祜祿氏、陳氏、魏氏，還有兩三個答應、常在，一溜齊跪在太后椅子右首。見乾隆進來，各自向把把頭右側明黃流蘇順捋三下，說道：「奴婢們恭叩聖安！」這就是見禮了。
「起來吧。」乾隆無所謂地擺了擺手，微笑著進前一步，向太后扎個千兒，福康安忙便退後跪下，聽乾隆陪笑道：「午前見的官太多，沒得過來給母親請安，叫王八恥過去問了，說母親進得香，兒子歡喜，賞了那幾個揚州廚子呢！」笑著起身又看皇后，說道：「我叫了葉天士過去，你的病萬不相干的。只是緩進慢補，參湯不可再用。你一口葷的也不用，忌諱太多了，葉天士說羯子羊脊還是用得的。說起來你是天下之母，荊木簪子通草花，伙食及不得中常人家，表率自然沒得說的，身子骨兒也是要緊的。你只是個弱，體氣秉賦那是聯在一處的一回事。葉天士雖不作官，我已經給他旨意，侍候宮裡一年，你也就康復了。」
皇后原來半歪著和太后說閒話，雖說是太后懿旨不許起來，早已侷促不安，乾隆說話時移船就岸坐起身來，雙手壓著右膝含笑靜聽。這一剎那間，福康安覺得姑姑美極了──平日見她，總是那麼端端正正據案而坐，連把把頭冠邊的兩綹流蘇都理得一根一根紋絲不亂，聽自己請安，說了讀書功課，除非宗學裡老師批了「卓優」考語的文章，能引她一絲微笑，尋常只是淡淡的一句話：「回去吧。聽你阿瑪你娘的話，也要自己多約束些。」此刻的皇后只穿一件石青旗袍，那件百看不厭的繡鳳金線滾邊的「御掛」放在大迎枕邊，墨染似的一頭青絲從肩上斜披下來，配著玉筍樣的纖纖小手，大理石般蒼白的面孔，眉宇口角間天然的微笑，目光游移間帶著一種慵弱的嫵媚，和那個九天華袞娘娘廟堂聖胎似的富察氏不啻天壤之別。正思量得沒有體統，聽皇太后說道：「皇帝說的是。你忒是個心細了。六祖惠能困到嶺南，也還吃肉邊菜呢──他是得道高僧，成佛的人了，我們不能也隨和著些兒？咱們皇家到底也還是得聽孔聖人的，孔聖人自己也吃肉的。就是我，十五歲上就皈依我佛，也還守的是月齋。我們也斷沒個守長齋的理。」
「是，我遵老佛爺的慈命和皇上的旨意。」皇后無聲透了一口氣，勉強笑道：「久病半個醫，葉天士和太醫們折辯的話，我還能聽懂些個。今年大約是我的劫數關口。我茹素倒不為這個，自過年後不知怎的，見了油膩就反胃，心翻得難受。揚州廚子做的，也就是硝肉略能進一點，論起做葷菜，還是鄭二，他摸透了我的脾胃。」「我已經傳旨叫鄭二過來，他中風偏癱了，他兒子製膳也上得手，就坐廚指點著辦就是了。」乾隆說道：「原說這次南巡，尋一處廟，太后、你──咱們自己一家子住了，三天不理事不見人，侍奉太后說笑家筵，下棋鬥牌，痛痛快快悠閒幾天。誰知竟不能夠！只要說聲『遊幸』，就有人赤紅暴面出來攔著！」他皺了皺眉，無可奈何地一笑，坐了太后身邊，輕輕用手給母親捶背，又對眾人道：「隨意兒些，不要做神做鬼地拿捏著，老佛爺皇后歡喜就成！──福康安，一路上有什麼趣聞逸事，笑話兒，講講給老佛爺你姑姑開心兒！」