乾隆聽了母親的話只淡淡一笑，他自己也是「居士」，奉經隨喜恬淡適性而已，萬萬不及母親這般倚若性命的篤誠敬信，望著被艷陽照耀得明媚不可方物的田園壟畝，春風拂拭下綠波蕩漾的煙柳荷塘，小心地架了母親胳臂，笑道：「這是皇額娘的慈悲心菩提願，兒子自然依著您。只不要叨登得大了，御史們不便說什麼，有一等小人口舌，說我娘母子佞佛，就不相宜了。」太后道：「我不怕人說佞佛！沒聽說還有佞君佞父佞爹佞娘的，有些子漢人專在孔子上作文章，其實孔子的『仁』字兒還不就是我佛的『慈悲』？口裡整日價『代聖賢立言』，心裡想的升官，手裡從百姓身上撈錢。與其這麼著佞孔佞孟，還不如我這『佞佛』呢！」乾隆聽得呵呵大笑，說道：「佞孔，佞孟！真小人偽君子！母親說得好！」
「方才你說的小人口舌，倒真的是得提防。」太后站住了腳，上下打量著兒子，皺眉說道：「我聽人傳言說，和卓回部有個女子叫香格格，說你留下阿睦爾什麼的要打仗，就為擄了這女子來當妃子，這事可是有的沒有？」
見母親說得鄭重，乾隆也斂去了笑容，目光睨了一眼跟從的太監，正色說道：「沒有這個話！這是何等樣的軍國大事，和香格格什麼相干？造作這樣的流言是謗君，該是割舌剜眼的！是誰敢在後頭傳這些言語？」
「你這麼追查，往後誰還敢在我跟前說話？」太后見眾人都嚇得臉色灰敗，一笑說道：「真正傳言這事的人，前幾天我已經開銷了他。議論主子是非的奴才，我也是不能容他的。」
乾隆透出一口粗氣。人們見他回過顏色，才略略放下心來。聽乾隆說道：「母親開銷他是正理。宮裡不比外頭，大小事都不能姑息──就講究『防微杜漸』四個字。方才說這事還是有個影兒，我接見岳鍾麒和隨赫德他們一群軍將，確曾有人說起這位『香格格』。這些武夫粗鄙無知天真爛漫，口中有什麼遮攔？我還把他們的話批給了傅恆和海蘭察，也是君臣調侃雍穆和熙的意思。宮裡這一傳言，就變了味兒，倒像我是淫昏殘暴主子，單為獵艷漁色要興兵和卓似的！這起子小人可恨之極，豈可輕縱！」
「皇帝說的是。」太后笑道：「宮裡的事只兩條，『外言不入內，內言不出外』是非就少了。唉，皇后病得這樣，有些宮務我也料理不來。指著那拉氏暫時管一管，我又耽心鈕祜祿氏心裡不受用，她也是貴妃吶──這事你心裡是怎樣想，要早些拿定主意，一旦定住就不要再變，宮裡穩住，才能安心料理政務。」乾隆沉思一下說道：「鈕祜祿氏不成。她留守北京，照顧宮眷不力，魏佳氏幾乎難產，還擅闖軍機處，和阿桂鬧生分，這都犯了祖宗家法。回京自然還要查究，明白處置。這會子還是暫委那拉氏主持的為是。」「鈕祜祿氏平日天聾地啞，最是膽小不敢沾惹事情的。」太后斟酌著說道：「北京的事體很出我的意料，忒蹊蹺的了！你不要冒火性，回去慢慢的就查明白了。此刻竟是依著你，委了那拉氏的就好。」說罷頷首沿橋板升舟。
乾隆肅立岸邊，看著母親上船了才踅身北行，想起當日召見隨赫德、岳鍾麒十二員武將的情形，兀自不禁莞爾，有說香格格長得像「七仙女下凡」的，有說像「賽會觀音」的，更有奇的說像是「洛神洗澡」「玉環捧心」「西施打呃」的，胡亂用典蹧蹋成語，逗得自己跌腳大笑，記得當時真是說過：「既這麼好，那就擒來獻俘闕下，以備後宮！」招得這群行伍丘八七嘴八舌越發興起，有說「捉來且給主子下廚，香香的不用佐料」的，有的說「跟了主子這樣人物，是她天大造化。這樣好女人，主子不受用誰禁得起？」──又是一陣信口胡嘈。將軍們不講文飾，憨直可掬一味巴結說話，自己似乎也隨意了些，還把這些話複述給傅恆兆惠海蘭察等人說笑。待此時太后點出來，宮中有了謠言，乾隆才覺得有損體面，「寡人好色」四個字竟是不能承擔！──思量著，乾隆臉上的微笑已經消融，漫步登上御舟，看也不看周匝眾人一眼，對秦媚媚瘖啞低重地吩咐道：
「叫王八恥把奏折送過來，撤橋板，開船！」
「扎──」
秦媚媚偷覷了乾隆一眼，輕輕打了個千兒，飛也似傳旨去了。
※※※
和珅病倒在了蘭州府的三唐鎮，且是病得不輕。他是順山東道水路運河返京的，隨身還帶著福康安給母親的請安信，原想到北京拜一下傅府，託著福康安的門子先在內務府鑾儀衛打點一下。他幼時在宗學裡當過雜役，常陪傅家大公子福靈安鬥雞走狗，也想趁這機會把這層緣份重新撿起來。滿心的如意算盤，偏到德州，遇到軍機處管茶水的太監趙檜，給他傳了阿桂的話，叫他不必回京，逕直到蘭州府「等著桂中堂」。說阿桂已經奉旨即刻啟程去甘肅，身邊要人料理雜務侍候起居。和珅縱然再急著回京，無奈阿桂是他本主，萬萬不能招惹開罪的相國，只好遵命就道。逕從太原過境，穿榆林，越寧夏，進入甘肅省。本來一路春和景明萬象向榮的風致，待出塞外便漸覺淒迷荒寒廣漠蒼涼起來。
他的心境不好，甘肅去年年境更不好。先是一場淫雨，淅淅淋淋連月不開，將莊稼淹得半死了，雨晴便接著鬧蝗災。鋪天蓋地的蝗陣自東向西蔓延，掃得甘東甘北寸草皆無，大片黃土丘陵荒禿得像剃過的疤痢頭般一片淒涼寒煙。至塞西一帶蝗蟲遭了霜，漫野滿城死蟲盈積如山。自古處置蝗災例有成法，一是火燒二是掩埋。但秋糧未收賑糧未到，老百姓眼下總要糊口，家家戶戶把蟲屍蒸熟爆乾了，竟拿來作了主食。和珅一入甘肅境便吃上了「蟲餐」。
蝗蟲這物件，無論燒烤爆炒，偶爾吃那麼幾枚，原是極鮮香一味美餚。但當飯吃，吃出兩餐，準教你心反胃倒，惡心吃醋，醋心加惡心，萬般的不能下嚥！和珅一路入境，自華池、環縣、慶陽、固原、靜寧，通謂「吃」進蝗區深處，更是煙炊斷絕──要麼你就不吃硬撐著，要吃就只有這一味「肉」：焦糊熏臭走了油，散發著腐蝦樣嗅不得的嗆人哈喇味兒的蝗蟲！
和珅也是貧賤出身，曾在口外討過飯的人，饒是如此，吃到三唐鎮，已是滿腹焦脹聞「蝗」欲嘔。這裡地近省城，賑糧也發了過來，乍嗅糧食香，猛見米麥糧餌，饞極了的和珅活像餓死鬼遇了盂蘭會施食的，不管三七二十一，包子水餃煎餅油條一撈食之，就攘搡了個十五分飽脹。出門遇了春雨，又淋了個落湯雞，已是有些體熱發燒，一肚子蝗蟲麵食胡攪不合時宜，半夜口渴又喝了一壺剩茶，他素來秉賦甚弱，經這麼往死裡折騰。平明時先是一陣大嘔，接著攪腸刮肚疼如寸割，上下開閘直瀉噴吐如繩，說不盡的穢惡骯髒，拉雜得滿世界混沌一片，遍客屋無插足之地，隔窗也臭氣撲鼻。不到天明便暈死了過去。
舊時客旅行店，一怕瘟疫霍亂客；二怕冤苦告狀客；三怕進京舉人。（註：冤苦告狀客人多有在店中自盡的，官吏得以藉機敲詐店主；進京應考舉人常常賴欠房資，地方官往往偏袒不予公斷，店主畏勢莫可如何。）和珅犯的頭一忌，老闆如何容得？趁他昏厥不醒雇了抬埋杠房上的仵作，就滿地黃湯綠水中拖出他來，連被窩裝裹帶人一古腦塞了車上，直拉到三唐鎮北一座破敗了的九宮娘娘廟裡，一床草鋪施捨了他住在大殿東壁下，又派伙計守候著等他嚥氣──這都是此地規矩，並沒有人說老闆不仁義的。只可憐和珅，雖不是什麼達官貴人，也算出入紫禁城人見人奉迎的一方毛神，此刻落難由著人擺佈撮弄，竟如死人一般不自知曉。
昏沉著不知睡了幾天，和珅醒過來了，先是睜開傴僂得失了神的眼睛迷惘地看著破廟房頂，自疑地晃晃頭，覺得四匝的神像、布幔、靈柵、寶幡、壁畫五光十色顛倒旋轉，暈得像是自己在一葉扁舟上隨漩渦洪波沉浮飄悠，驀地一身冷汗，他呻吟了一聲又昏過去──
「你──喝口湯吧──綠豆湯能解瘟氣的──」
彷彿從極遠的天外雲邊傳來一個婦人的聲氣。和珅再次睜開了眼，這次不再像著了風症那樣又白又亮，卻顯得很是疲憊無力，昏眊中看那女人，面容由模糊變得清晰，是個三十歲上下的女人，頭髮篷亂著綰個髻兒在腦後，容長臉兒慈眉善目，嘴唇略嫌厚一點，衣裳襤縷膚色也黝暗些，顯見是個住廟丐婦，半跪蹲在草鋪前，手裡端著一隻碩大無朋的粗瓷大碗正盯著自己。和珅看了看碗中絳紅色的綠豆湯，兀自微微冒著熱氣，他一點食欲也沒有，卻情知這樣餓下去只有個死，勉強點點頭，慘笑著說聲：「謝謝──大嫂──」仄起半截身子，就那女人手中喝了一口，覺得爽口，還有點甜，似乎兌了砂糖進去，和豆沙香味混著，倒勾起胃口，稍一頓，如吸瓊漿般貪婪地喝得乾乾淨淨，弛然臥倒了地下，見草荐頭旁有只藍子，裡邊裝的有餑餑鹹菜之類吃食，弱弱地問道：「──是你給我的東西？」
那女人搖搖頭，說道：「是店夥計送來的，他們每天來一次，放下吃的就走──」
「唔──聽你說話，我來了不止一天了？」
「三天。和大爺，三天了──這地方兒風俗真是不好，您是出過店錢的啊！怎麼恁地狠心，扔下這裡就撂開了手──」
和珅目光跳躍了一下，熠然一閃旋即黯淡下來。其實住店時他已經精窮的了，也怨不得老闆無情。在瓜洲渡驛站發一回惻隱之心，救濟靳文魁家屬柴炭，把軍機處給他帶的出差銀子都填了進去，只剩了二十多兩散碎銀子。馬二侉子給了十兩，答應再幫他二百兩的，偏又奉差去了南京。他地方上不熟，又要充大不肯啟齒，三差兩錯又逢大家都忙著送駕，不好認真去借貸。盤算三十多兩銀子怎麼著也鬆鬆款款回了北京，不防道兒上饑荒，吃蝗蟲饞極了打了幾頓牙祭，又著小偷取去一多半，待到花平腰裡只餘了不足五兩，住三唐義合店那晚，其實只有一兩二錢銀子了。他無可奈何地嘆一口氣，看看亂七八糟堆在壁角的行李──伸手指著錢搭子道：「我委實動不得，勞煩大嫂把那個取過來──」
搭子取過來了，和珅抖索著一雙枯瘦蒼白的手，一個小袋一個小袋摸索著，這裡邊最深夾袋裡裝著阿桂給范時捷寫信廢了的一隻空信封，原是用來裝小銀票的，它不是勘合，也不是官引，但上頭有軍機處的火漆章印，可以證明他和珅是「軍機處的人」，現在是用得著的時候了，但現在它卻不翼而飛了！和珅心裡一陣煩燥，不知哪來的勁，半挺起身子，手忙腳亂張皇著，把錢搭子各處揉搓了個遍，又倒吊起來抖動，希冀著那個信封掉落出來。那婦人笑道：「哪裡還能有錢呢？店裡人當時都以為你要死了，抄賊贓似的在這裡抖落了半日，紙片子破布爛襪子都攏堆兒搜撿過了，還指望著給你留下錢！」
「他們把那些東西弄哪兒了？」
「燒了──」
「燒了？」
「你不知道你來時候有多髒，他們用你的破衣爛褲子紙片子給你揩了，就用火燒了──這廟裡原來還有幾家討飯的，怕過了病氣，都遷玉皇廟那邊去了。」
「我不是尋錢──」和珅歪倒了下去，喃喃呻吟道：「既然燒了，那就聽天由命，什麼也不說了。」他又發起譫語，一會兒「老馬」一會兒「桂中堂」「老于」「尹制台」囈囈綿綿說個不休。那女人聽不明白他的話，見小女兒摘著一大籃馬齒莧回來，自過了西壁下攏火燒水，一邊擇菜一邊熱剩飯。一時見店夥計提著個布包進來，料是給和珅送乾糧來的，也沒理他，只指揮女兒：「憐憐！把柴下頭的灰掏掏火就旺了，只盡著用嘴吹！五歲的大丫頭了，沒記性！」那憐憐甚是聽話順從，小胳膊小腿趴在地下，就用棍子掏柴下的軟灰。
店夥計到和珅鋪前，丟了布包，伸著脖子看看聽聽，一笑說道：「姓和的是個旗人，最他媽嬌嫩的，倒結實禁得折騰，像是要反醒過來似的──吳家的，他回過來你跟他說，還欠櫃上二兩一錢，這堆破爛兒折進去雖說不足，就不另計帳了，算方二爺積德陰騭──這點子乾糧算我們和順店送他上路的盤纏。」說著便伸手撿拾那些破衣物。吳氏見方家老闆夥計這般作派，心裡鄙夷，口中卻不便說，只用棍子捅那磚灶下的火，弄得滿殿煙霧灰屑騰空繚繞，柴灶劈剝爆響間罵那小丫頭：「死妮子！拾來的柴也是濕的！這麼大了任事不曉的──沒見前頭住的癲狗子，人家只比你大一歲，就知道亂墳崗子上拾破布爛套子養活他老不死的老爹了！」那憐丫頭見娘無端發脾氣，又不知道自己犯了什麼錯兒，嚇得扎煞著小手站在一邊，咧嘴兒要哭又不敢。
「怎麼，恨棒打人麼？」店夥計將和珅的衣物破爛流丟收成一個包兒，聽婦人說話拐刺兒，一手丟了地下，衝吳氏嘿地一笑：「店錢不夠當行李，你走遍天下問問，看是不是這個理兒！心疼他了，他是你什麼人吶？當媽，你小了；當兒，他又大了！噢，我說呢，別人都怕過病氣走了，偏你就留下，原來寡婦摸著了毬──敢情明裡認個乾姐姐，暗裡養個小漢子──」他口中有天沒日頭還在胡唚，不防吳氏手一甩將手中燃著的燒火棍隔老遠扔過來，忙閃了一下身子，打倒是沒打著，只棍頭一節指頂大的紅炭圓兒掉進脖子裡，順脊背燙下去，疼得又跳又叫又抖索又抓撓，竟似突然得了雞爪瘋似的手舞足蹈滿地兜圈兒，直待炭灰滅了才得定住。他牙一咬，就要撲上去打吳氏，吳氏霍地端起一鍋翻花滾著的稀粥站起來，喝道：
「方二癩子，你敢往前跨一步，我給你退了豬毛！」
方二癲子不防女人這一招，嚇得脊梁上的一串泡兒也忘了痛，一手提包兒虛擋著，挪到和珅頭臉身邊，白著臉皮笑道：「好好好──你厲害你厲害！好男不與女鬥，你願意誰就是誰，反正我不摻和就是──媽的，便宜了你姓和的！」他兜屁股照和珅踢了一腳，走戲子台步般歪趔著身子出了大殿，又抖起了精神，衝殿裡喊道：「賤婆娘！別你媽的忒得意兒──鎮上莫典史傳下有話，不在編氓的無業游民一律解送回籍，無論你是跑單幫賣藥耍百戲走把式算命打卦討吃要飯的，在編就有賑濟，不在編的繩串蚱蜢串兒走路──瞧好了你這對賊男女的好果子吃！」說罵著一顛一顛趔著去了。
和珅人雖暈迷，心思卻甚清明，二人言語行動俱都入耳入心，聽得心下悲苦憤恨，一陣無奈一陣酸心，早已淚出如瀋，只口舌僵滯喃喃不能成語，欲待翻身時又頭疼欲裂萬花齊迸，燥脹得五官錯位，直用手撕抓胸前的鈕子。那個叫憐憐的總角小丫頭見母親忙著用木勺攪粥，忙過來蹲在和珅身邊，握著他的手喊道：
「叔叔！叔叔──還有豆湯──你喝不喝？你哭了──」
「憐憐別鬧他。他身上有病，又幾天沒吃飯，擱的住你再揉搓？」吳氏挽著袖子，一手握捂著大碗，一手用石頭在碗中輕輕搗著，末了雙手從碗裡撈出一團碧綠墨翠的東西，擰出汁液來，又從小碗裡兌了點什麼──端過來，在和珅耳畔輕聲說道：「別焦心，就是老人家們說的，一文錢逼死英雄漢。先把身子養好是要緊的──這是個偏方兒，生扁豆汁子兌醋，止嘔止痢，我們鄉都用這個。張開口，唉對，就這樣，好，嚥了──空心頭兒喝了最好。我還煮的有馬齒莧粥，也治紅白痢，慢慢作養，你這年紀好起來快得很──」
和珅喝了半碗生扁豆秧汁，口中酸澀腹裡已見通泰，空得一無所有的肚裡一陣咯咯作響，竟打出一個嗝兒，臉上泛出血色，睜開眼，雖然仍是暈眩不定，心中已不是那樣煩惡，反手握住了憐憐胖乎乎溫熱的小手，望著吳氏說道：「韓信千金報漂母，我和某人有朝一日得濟，要比韓信過十倍！」
「嘴臉！」吳氏笑道，「誰指望你來報這半碗扁豆秧兒的恩？只哪裡不是行方便積陰騭，但得個平安二字就是喜樂──昨晚你嚷嚷腿疼，我就知道你不要緊了，方才還燒了半截土坯，待會兒潑上醋，布裹裹墊到膝蓋下頭──你歪著別動，我給你盛粥去。」說罷去了。和珅拉著小憐憐問詢家世，才知道這婦人是本地人，娘家叫張巧兒，嫁給吳營的吳栓柱，給吳老大爺當佣作長工。前年一場大水祖厲河決口，吳營漫得一片汪洋，恰她帶著憐憐回張寨娘家，才躲過這場大劫，接著又傳瘟，娘家兄弟也死了，兄弟媳婦容不得大姑子日日在家趁飯，索性改嫁了一個本家哥哥，這就再也容身不住，四處漂泊乞討──和珅聽憐憐著三不著兩說個大概，已知吳氏身世淒楚稟性良善，不由長嘆一聲，閉目沉思間心下暗自悲戚。
──如此半月間和珅身體漸次恢復。其實腹瀉轉痢疾，只要調養得周全，並不定要服黃蓮續斷諸類名貴藥物不可，吳氏母子每日午前午後出去討飯，所有要來的剩飯雜糧菜團都是精中選精重熟再熱了給和珅吃。什麼赤小豆。馬齒莧、炙酸石榴紅棗丸、炙蒜頭、石榴殼研末──偶爾要得一點糖，飯鋪泔水缸裡撈的剩木耳淘淨了，和糖在鍋上焙乾了──那味道原也極佳的，也都盡著和珅用了。和珅早先在西北張家口大營，後隨阿桂軍機處當差，從來都是聽招呼的角色，由著人呼來喝去，跑前跑後逢人就侍候，見馬拍屁股慣了的，因這一病倒真享受了幾日。慢慢的起身了，披了破衣裳曬暖兒，幫著摘菜燒火什麼的，閒散著也到野地逛逛，人場裡轉悠轉悠，已是強壯如初，只大病初癒腿上老寒疾沒有全好，心裡急著上路，卻又沒有分文盤纏，只好每日將就著。
這日下晚，和珅吃罷飯，百無聊賴間進鎮閒步。其時正是仲春天氣，炊煙晚霞藹藹如幕，滿街店舖青燈紅燭輝映，富粉坊油坊織機坊磨聲油錘聲軋軋織布聲交錯相和，從運河碼頭卸下的貨，諸如洋布靛青絲綢茶葉涼藥字畫扇子之屬，或驢馱或車載，鈴聲鐸音雜淆不絕，街頭小吃諸如合飴、拉麵，蔥餅、水餃、餛飩、煎餅、水煎包子等等，都點起羊角燈，蜿蜒連綿斷斷續續直接運河。聽著小販們吆吆喝喝抄鍋弄鏟，油火煎炸，蔥薑蒜末雜著肉香，滿街滿巷流香四溢，砧板上砍切剁削之聲不絕於耳，和珅像口裡含了酸杏子，只是嚥口水。一肚皮無可奈何，欲待回廟時，猛聽街北一個茶館裡有人狂喜叫道：
「我贏了！──二十四番風信，三百六旬歲華；歷過神仙劫劫，依然世界花花！贏了──哈哈哈哈──哪裡見過一注就贏五百兩，老方家祖墳冒青氣了！哈哈哈哈──」
笑得怪聲怪氣，像煞了半夜墳地老檜樹上的夜貓子叫，聽得和珅身上汗毛一炸，定了一下才想起這是「鬥花籌」賭錢。和珅自幼浪蕩，七歲就上賭場的角色，什麼骰子、六博、摴蒲、雙陸、葉子戲、打馬、天九、麻將、攤錢、押寶、轉盤──各路博戲玩得精熟，前門大柵欄出了名的「和神」，只到了軍機處，規矩森嚴形格勢禁才收起這套本領。此刻聽見賭錢場上聲音由不得心中一烘一熱：五百兩一注，就是在南京秦淮河柳家賭坊也是罕見的大注了！贏他一票不就什麼全有了？他拍拍前襟，裡邊只有十幾個制錢碰得窸窣作響，這是張巧兒給他買豆腐腦兒還有明天買醋配藥的錢，一個失手輸了，不但沒有豆腐腦兒吃，見張巧兒更是不好意思的──但此刻情熱技癢，和珅竟一時沒了主意。他往前沒事人般遊了幾步，眼昏意迷間又鬼使神差地轉回來，隔門向茶鋪裡覷了一眼，只見幾盞燭台照得明亮，四個人坐在八仙桌旁，還有五六個人圍在他們身後，伸著脖子張著口，死死盯著桌子中間的骰盤，臉盤映著燈光陰陽閃爍，面目都不清晰。突然「哄」地一聲，有人大呼：「二十五副，杏花！──玉樓人半醉，金勒馬如飛！」
「好，這是替我發科，借你口中語，言我心中事。」和珅暗道，他攥了攥那把子銅哥兒，毫不猶豫地走進了茶館，不言聲站在桌後觀局。
場上果然是在鬥花籌博錢。那清時鬥花籌始作俑者叫童葉庚，將一百零一種花名分成九品八百副；製成竹籌，每籌一花加一句品花詞詩，各品籌碼大小尺寸也不相同；用六枚骰子投擲抽籌，籌多品高者贏，依次類減。這法子說起來繁複，其實籌碼製好行起來十分簡捷便當，且是文采雜入風流儒雅。起初只是文人墨客鬥酒行令使用，流傳民間，自然就用在了賭博上頭。自乾隆十一年伊始，十年間此法風靡天下，竟成大小賭場一時之選。當下和珅留神看時，場上鬥骰四人，北首一個四十多歲的中年漢子，烤綢單褂藍市布長袍，刀削臉上鷹鉤鼻，濃眉下一雙陰鷙的三角眼不時閃著綠幽幽的光。他認識這是方家客棧的管帳先生方家驥，此刻正贏得得意，撇吊著嘴似笑不笑，耷著眼瞼一副篤定神色看骰盤，左首桌面上八寸長的一品籌已是摞了四五根。南邊對面的和珅也認得，是三唐鎮上的豪賭，名叫劉全，才不到二十歲的人，已賭光了十頃地的祖業，好大的莊窩都盤淨了，氣死老爹老娘，埋了大哭一場不回家，仍舊到賭場的人物，此刻打著赤膊兀自身上出汗，一腳踩在凳子上，一腿半屈呵腰，盤在脖上的辮梢一動不動，乜著眼看骰盤，手邊桌上也放著幾枝大籌碼，一望可知也是贏家。對面西首坐的似乎是個茶商，二百副到本，已經有了一百六十副，是不輸不贏的局面，甚是悠閒地看骰盤，手裡把玩著一隻漢玉墜兒來回捏弄。只和珅臉前面西坐的，也是四十歲上下的中年人，已是輸得一踏糊塗，手邊橫著幾枝籌，每籌只有二副，通算下來也不過十幾副，局終貼賞賭坊坊主也不夠使的，已經是精窮的了。他卻甚是矜持沉著，一手撫著腦後油光水滑的辮根，一手捋著腰帶荷包上的米色絛子，敞著巴圖魯背心領上鈕子，靜看方家驥出骰。
「瞧好了，要寶有寶，寶泉在手！」方家驥左手拇指扣住骰盤盤底，右手蓋上盤蓋，在耳邊晃晃，裡邊六枚骰於頓時一陣清脆的撞擊之音，他兩手發瘧疾似的急速旋轉幾圈。咧著嘴聽骰子兀自沙啦叮噹作響，定住了，穩穩放在桌上，口中猛喝一聲：「全色出來！」便見茶店老闆揭開盤蓋。十幾對目光定睛看時，是個「四紅」品色，六枚骰子一個「么」，一個「二」，其餘四個都是「四點」──已經佔了二品，從二品籌桶裡掣籤時，是一枝梅花籤，一幅烙花疏梅，下頭兩句詩：
茅舍竹籬煙外月，冰心鐵骨水邊春。
九品裡佔到二品，已經是難得的好籤了，眾人轟然喝一聲采：
「好！」
方家驥抹抹鬍子，心安理得坐了下去。
接著輪那位茶商搖骰，他卻是雙手捧盤在眼面前，像怕那骰盤飛了似的，晃晃，聽聽，再晃晃又聽聽，反覆幾次放在桌上，揭開看是「三紅」──三個「四」，兩個「么」，一個「三」，掣籤得芙蓉花：
錦城名士主，寶帳美人香。
「我要一品全紅！」劉全小心翼翼端起盤子，虔誠得像送子觀音像前的婦女，喃喃禱告幾句什麼，大起大落緩緩晃上晃下，叮噹作響間放了骰盤，揭起一看，居然也是二品：四個「四」，一個「二」，一個「么」，掣籤是牡丹：
金銀宮闕神仙隊，錦繡園林富貴花。
至此方家驥便有點不自在，劉全咕咚咚端一碗涼茶喝了。
「都說全紅全素好，老子手氣臭極了！」和珅面前那外地中年人不慌不忙端起骰盤，笑道：「背透了否極泰來，不信還掣著個九品！」他翹著個二郎腿抖著，雙手捧盤子左轉右轉，晃晃墩墩胡顛亂倒，弄得骰子在裡頭不知怎樣折騰，嘩啦啦散響。他是大輸家，還這樣撒漫不恭，眾人都笑。和珅此刻側轉臉看，覺得面熟，猶恐看錯了，揉眼再看，不是和親王弘晝是誰？──怎生這般模樣，又如何到了這裡，他就是想破了腦袋也猜不出來！一個「五爺」沒叫出口，弘晝已經放了骰盤，大剌剌說道：「揭開來！」
盤蓋揭開，眾人骨碌碌眼珠子盯著看時，是兩個「四」，三個「二」，一個「五」，名色「雙紅」，掣籤得「月季花」，上寫四字：
朱顏常好
哈哈哈──一陣哄笑聲中弘晝身子仰了仰，自嘲地笑道：「日他媽的，又五百兩沒了！再來過──」旁邊一個長隨便數銀票。和珅也認得，是和親王府的頭號親信僕從王保兒，自忖自己雖然認得這位天字第一號王爺，也曾見面稟事說話，但貴人稟性記事不記人，難說和親王認識自己這個「小的」，且是和親王也未必高興這時候相認──心下惦惙打著主意，留心看賭局，他識竅知道觀察舞弊，兩圈下來已知其中道理。待再輪到弘晝時，和珅輕輕一笑，在他身邊道：「五爺，奴才替您一把，您看成不？」
「你是？」正乾笑著的弘晝轉過臉，看著和珅面熟，又轉看王保兒，王保兒卻認識，笑道：「是跟佳木爺的和大爺。想不到這裡遇上了！」和珅陪笑道：「一個月頭裡南京還見過爺，爺去右翼宗學胡同，我跟福大爺一道兒陪爺踢過球，爺輸了，說『毛蛋』不好──還記得不？」弘晝聽著已經想起，不禁笑了。聽劉全緊催「出盤」，便把骰盤遞給和珅道：「爺手氣太臭，你來換換氣兒！」
和珅沒有立即搖盤，撿出幾粒骰子放在手裡撥拉著又掂量，雙手合十捧住搖搖，吶吶說道：「骰神有靈，祝我能贏！──這番我要個二品四紅！」說著便搖骰。他的搖法和對面茶商差不多，緩緩上下播動，有點像用畚箕播麥子裡的糠殼灰塵，仔細聽裡邊骰子下落的聲音，連著五六次。眾人聽得大不耐煩，方家驥便說涼話：「這是在九宮娘娘廟裡跟哪個女人學的吧？」話音剛落和珅便道：「五爺，這一注您贏了──」輕輕放下骰盤。掌櫃的一把掀開蓋子看時，眾人都吃一驚，居然搖出五個紅四，還有一枚「五」點！王保兒欣喜地叫道：「和珅真有你的──四紅！要四紅就是四紅，幾乎他媽的素全色了！」弘晝笑得嘻著嘴攏不來，掣出籤來哈哈大笑，「你也四紅我也四紅，我的點子比你多，哈哈哈──」眾人圍著看籤，又是牡丹花，嘖嘖驚羨問都讚：「這位爺手氣翻過來了！」
方家驥這番是莊家，他自己下注五十兩，弘晝的五百兩翻一倍，合著是輸一千一百兩。和珅這一手玩得他又惱怒又奇怪，但他是贏家，斷沒有賴賭的道理，只好將銀票送過來。茶商和劉全也都送銀子過這邊。恰又輪他搖骰，瞟一眼和珅，本來心裡篤定的事，突然間信心全失，倒犯了嘀咕，把骰子也依樣葫蘆倒在手心胡亂撥弄一陣，扣盤還照前番模樣，咬牙獰笑著一陣猛搖，出來一看，只有一個「四」，還有兩個三，一個二，兩個「么」，掣籤得萍花二副，「柳絮前身」，臭到不能再臭了。他沮喪地倒坐了回去。
「看看我的手氣如何。」茶商笑道，「我也要四紅！」──接過上首骰子，放在手裡一個個又擰又撥又掂丟了盤裡。仍舊晃晃聽聽又繞繞，穩穩放下。揭蓋看時眾人都吃一驚：六個骰子裡四個「二」兩個「么」合成五個「二」，有名的品級「一品巧合五色」，賭場裡搖出這個花樣，那真是百不逢一！圍觀眾人齊都傻了眼。再輪劉全搖，得了個五品蠟梅花，說是「風前開馨口，雪裡暈檀心」，連詞兒裡都帶著晦氣，他卻甚是鎮定，泰然把銀子推了推，舔舔嘴唇坐穩了。
和珅接手，顯得格外鄭重。要贏這個「巧合五色」只有三條路：「全紅」、「素全」（即六個骰子數碼完全相同）和「一條龍」（即一至六各碼都有）。王保兒和弘晝在旁看他動作，只見和珅將六枚骰子放在桌上，只用一根食指撥撥翻翻，有點像看螞蟻搬家，時不時手指在嘴裡吮一下又按按骰子，良久說聲「妥」，便搖骰，仍舊是揚畚箕般上下掀動聽音兒，又讓骰子蹭盤底兒轉轉放下，神定氣閒說道：「五爺這次下注兩千。我們要通吃了！」
「極品！」
一揭蓋子眾人都直了眼睛：那骰子分紫、青、紅、皂、白、黃一二三四五六全色排出，晶晶亮明光光顯在盤中，正是萬中不出一的「一條龍」！人們驚訝之極，一時竟忘了喝采。這是極品，並沒有設贊詞籌，只是口語報說，和珅曼吟道：
天矯九天紫煙騰，行雲布雨震雷霆。
一掃牧野百萬兵，閒來盤柱廟堂中！
眾人方喝得一聲「好！」
「五爺，這就笑納貢獻了。」和珅笑嘻嘻說道。王保兒笑得滿臉開花，就收銀票。
至此眾人已經全軍皆墨。方家驥和茶商尚有三五十兩散碎銀子，老本已經蝕盡。劉全的籌碼使盡，還缺著七十四兩銀子不夠補帳。和珅大度地說道：「你放炮退場，七十幾兩不要了。」不料劉全桌子一捶，額上青筋暴起，呼地站起身來，「我要翻本──接著來！」
和珅似笑不笑說道：
「接著來，成！──你的注銀呢？」
「我沒有注銀！」
「那你賭什麼？」
「我賭這條胳膊！」劉全拍著胸脯大聲道：「三唐鎮誰不知道我是漢子，絕不賴場子！」弘晝用欣賞的目光看著劉全，口中卻道：「傷殘了你也是罪過。何必呢？我賞你的本錢，回去吧！」劉全怒道：「我不要賞！輸了胳膊還有腿還有命，我上注：一條胳膊一千，一條腿兩千，這條命五千，翻不了本，死給你們看！」他「噌」地從腰間拔出一柄解腕匕首，照腕上一刺，那血立刻淋淋灕灕滲出來，「我是輸家！哪個要走，先讓我戳個透明窟窿了去！」
他這般強橫蠻纏，方家驥和茶商原是不耐，待見了血，才想起這鐵頭猢猻原是賭得窮凶極惡的亡命之徒。他們自己也是輸得精光的人，也想翻本奪彩，因便悄悄吩咐身邊人「取銀子」。
接著再賭兩圈，方家和茶商手氣毫無起色，竟是都在七品八品裡苦踢騰，掣出的籤或繡球或荼蘼，或洛如或玉簪，「蝴蝶成團」「高會飛英」「節同青士」「醉裡遺簪」亂來一氣。都詛喪得臉如土灰。劉全倒是謠出一個四品「桂花」，再搖卻落了個二副木槿，「朝榮暮落」，俱都是去盔卸甲潰不成軍。和珅得心應手如有神助，要三品得蓮花，要四品得萱花，「外直中通君子品，無情有恨美人心」──橫掃全席毫無滯礙。把個弘晝歡喜得無可不可，翹著大拇哥直叫：「小和子，真他媽有你的！」
「好，這是天亡我也，非戰之罪──」劉全滿頭冷汗，臉像月光下的窗紙一樣青黯慘厲，艱難地站起身來，掣起那把匕首，用失神的目光掃視眾人一眼，突然爆發出一陣歇斯底里的狂笑：「不能賭了，還要命做什麼？我這就還你的賭債！」他倏地舉起利刃，一咬牙惡狠狠就要向心口扎，和珅見連弘晝都驚呆了，急叫一聲：
「慢！」
劉全手在空中，橫眉轉眼問道：「怎麼？」
「聽我說，」和珅緩緩說道：「你沒有死罪，這裡死了我們還要吃官司──這是玩兒，誰和你認真？賭場上頭無父子，不肯賴賭原是條漢子，輸了命，這條命繳給我，這才是正理。這是一。」
「呵，成！還有二？」
和珅陰沉沉說道：「其二我要告訴你，憑你們這樣的野雞賭徒，要贏我下輩子休想。我作給你們看──我要全紅！」他拿起骰子，照前法辦理一番，放在盤子裡搖搖，自己用手揭開了，六個骰子居然都是四！眾人不禁都倒抽一口冷氣，面面相覷間瞠目又看和珅，不知這個瘦骨伶丁的年輕人是鬼是魅。
「我是天下第一賭。」和珅笑看呆若木雞的方家驥和茶商，「二位只能算未入流。這把骰子送了兄弟如何？別捨不得，相交滿天下，知音能幾人？識相的是光棍，不然──」
他話未說完，茶商和方家驥已雞啄米似地點頭道：「老弟英雄出少年，我們心服口服，就孝敬了您老人家了！」說著起身一揖作別而去。