於是，乾隆乘八人抬明黃油布杠轎前行，出養心殿由月華門下轎，穿廊向南逕到乾清門。阿桂紀昀和劉統勛三人只步行跟隨。因雨下得大，雖然只過了一個天井，幾步永巷，三個人的袍擺褲腳和官靴都被潲雨和潦水打濕。乾隆站在後廊門口，看著他們換了靴子擰乾了袍角，輕咳一聲抬腳進殿。王八恥早搶前幾步，大聲道：「萬歲爺駕臨！」便見須彌座略偏東跪著的兩個人，弘晝領頭伏地行三跪九叩大禮，口中嵩呼：
「萬歲！萬歲！萬萬歲！」
一陣衣裳窸窣，乾隆步履橐橐從容升座。紀昀阿桂劉統勛三人略一會意，並排跪了座東。便聽弘晝說道：「臣王弘晝奉旨帶輝特部台吉臣阿睦爾撒納引見！」阿睦爾撒納來京已經頗有時日，進紫禁城晉見還是頭一次。他似乎心情有些緊張，伏身跪著，頭幾乎抵到金磚地下。乾隆一時沒言語，外間淙淙的大雨和隆隆的雷鳴在廣曠的大殿中回響，憑空增加了幾分威壓和嚴肅。阿睦爾撒納兩手十指緊貼著冰涼的地面，嘰哩咕嚕說了一通蒙語。乾隆便看弘晝。
「他說，」弘晝舔舔嘴唇翻譯道：「上天賜與我這樣的榮耀，能夠在這座至高無上的宮殿裡拜見偉大的博格達汗。天上的太陽沒有您的輝光燦爛，天山的雄偉比不上您的博大胸懷！我是博格達汗法統之下的一方小小領主，我要像雄鷹一樣飛回我的故鄉，當我將來再見到您時，將用天山那樣長的哈達和瑤池釀成的美酒，還有美麗的雪蓮向您奉獻，以表示我部落臣民由衷的敬畏！」他翻譯剛一落音，阿睦爾撒納便糾正道：「是仰慕──我的親王──我說由衷的仰慕！」
乾隆一下子笑了，「『仰慕』就『仰慕』吧！意思都差不多──你能說漢話很好，省了多少時辰。弘晝通習東蒙古語，西蒙古語略有變異，朕也不大熟悉──你是在雅爾一帶游牧的吧？」
「是！」阿睦爾撒納頓首說道。他的漢語說得也還順暢，只是拗口，有點舌頭轉不過來的嗚吶，「我是和碩特部拉藏汗的孫子，外祖是阿拉布坦。我的母親博托洛克在父親去世後，改嫁了輝特部台吉衛征和碩齊，由繼父那裡承襲為輝特台吉。」
跪在一邊的紀昀聽此人說，母親嫁了三個丈夫，其中兩個還是兄弟，「拖油瓶」兒繼承台吉汗位，且是說得嘴響，理直氣壯鏗鏘有力，吞地想笑又裝咳嗽掩了過去。乾隆只微睨了紀昀一眼，笑道：「這麼著就明白了。打從聖祖三代交情，恩恩怨怨老相識，今日一見不易。別這麼跪著了，和親王你們賜座賜茶──你們三個也起來吧！」
「謝皇上恩！」五個人一齊叩頭說道。
乾隆這才仔細打量阿睦爾撒納，只見這位西蒙古台吉王爺穿著一襲簇新的寶藍繡龍滾邊蒙古袍，罩一件新賜的黃馬褂，腳下踩著打濕了的高腰牛皮靴，年紀在四十歲上下，公牛一樣的身軀又高又壯，黑紅臉膛寬寬的，留著八字髭鬚，只是濃眉下兩隻眼睛小些，眼白大瞳仁小，不停地眨動著，看去有些怪。因見他兩腿微微羅圈，雙腳有點倒八字，乾隆笑道：「好雄壯一條蒙古漢子，你必定好騎術的！聽說打遍厄魯特四部無敵手的，怎麼會敗給達瓦齊？想必是中了人家的圈套？」
「我的兵沒有怕死的，都是天山矯健的雄鷹的！」阿睦爾撤納黑紅的臉泛著光，凝視著乾隆，驕傲地說道，「達瓦齊的騎兵是四萬二千，三萬四千──從東；他的將軍瑪木特率領八千──從西！嗯？──」他雙手比成一個鉗形合圍式樣給乾隆看，「我們部落裡老人女人和孩子，加上部隊只有三萬！──不能硬拼，只能突圍周旋！」乾隆笑道：「你從那達幕大會上逃出去。見過朕的天山將軍隨赫德，說你有三萬鐵騎，要求會兵合擊準噶爾，是虛張聲勢是吧？」
阿睦爾撒納詭譎地一笑，說道：「隨赫德是天山狐狸老奸巨猾，不肯聽我的假話！」乾隆也是格格一笑，說道，「但是你已經表明了心向中央朝廷，這也很『老奸巨猾』了。你心裡必定還想，最好能出兵打一下，隨赫德打敗了，朝廷更不能與喇嘛達爾扎罷手言和，你就拿準了勝算！」阿睦爾撒納孩子氣地一偏臉，說道：「這是我的心事，皇上怎麼知道的？」他這樣誠樸天真，逗得乾隆一陣大笑。紀昀笑道：「你的那點『心事』如何逃得過皇上萬里洞鑒？」阿桂道：「準噶爾之亂起，皇上已經廟算無遺，幾道詔書嚴命靜觀待命，隨赫德豈敢違旨！」只劉統勛表情莊重，隔門望著三大殿下雨霧濛濛的天街端坐不語。
「你這次萬里來見，九死一生來的，很不容易的。」說笑幾句，乾隆正了容色道：「朕兼程返京，也為的早一點見你。自康熙末年至今三十多年。準噶爾一直亂，現今和卓也亂，弒父弒母殺兄殺弟，互爭牧場領地，於朝廷時叛時伏，生靈塗炭人民受難，再也不能姑息拖延下去了──」他喟然一聲嘆息，站起身來踱至乾清門口，怔怔地望著外間如注的傾盆大雨。
乾清門座處乾清宮與太和、中和、保和三大殿之間，由北向南子午線中軸出去直到正陽門，所有的龍樓鳳闕都籠在蒼暗的天穹下，在雨幕中朦朦朧朧，一漫平坦的臨清磚廣場叫「天街」，已汪了二寸許的雨水。三大殿周匝三層月台上的漢白玉護欄下，數千只排水龍口決溜飛瀑，和著雨聲雷聲，發出山呼海嘯般的轟鳴，偶爾捲地而起的回風撲上丹墀，撩得乾隆袍角微微掀起，又濕重地耷落下去。幾個人不知他在想什麼，只交換著目光，都不言語。許久卻見乾隆一笑回身，問道：「紀昀，三車凌歸伏，是親王封號，有沒有頒領親王俸祿？」
「回皇上話，」紀昀忙趨前一步躬身說道，「皇上原有旨，著三車凌由理藩院領年俸一萬八千兩。此後給三部重新分封草場牧地，他們上奏懇辭俸祿，皇上留中不發。事情擱置下來了，沒有實領。」
乾隆「嗯」了一聲，說道：「阿睦爾撤納身處極險之地，百戰輾轉萬里流徒奔謁朝廷，誠勇忠貞其志可嘉。朝廷欲定新疆，還要借重阿睦爾撒納四部臣民，這就有了區分。賞──」他頓了一頓，「阿睦爾撒納食親王雙俸，現有護衛儀仗增加一倍，加賞豹尾槍四桿。」
食親王雙俸人稱「雙親王」，有清以來得此恩賞的王爺已是極為罕見，雖說只是多出一萬八千兩銀子，儀仗比尋常親王加了幾件名器法物，實惠不大，難得的卻是這份體面，天恩雨露錦衣玉食的尊榮華貴！弘晝頓時嘖嘖稱羨：「康熙朝的康親王，雍正朝的怡親王，那是多大的功勞辛苦，也沒聽見增加儀仗的！多咱兒我也出兵放馬拼個血葫蘆兒功勳情份，弄個雙親王榮耀榮耀──」見乾隆看自己，伸舌頭扮個鬼臉兒一笑收住。阿睦爾撒納激動得血脈僨張，「噗通」一聲長跪在地，大聲說道：「上天和佛祖為證，從我阿睦爾撤納，還有我牧場上的奴隸娃子，願將一腔熱血灑向天山南北，維護博格達汗莊嚴的法統！我如果有欺慢聖主的心，就讓天上的雷霆就把我擊成粉塵！」
電閃在雲中疾走龍蛇，一閃過後緊接一聲焦脆的雷聲，颯颯的豪雨彷彿受了驚似的一頓，立刻又急驟地「砸」落下來，打得大片潦水密密麻麻都是雨腳水花。
「你是雙親王，你的兒子自然就是世子。」乾隆回頭凝視著阿睦爾撒納，說道：「有這份心胸志向，世世代代都是大清的股肱藩籬，世世代代都是西北台吉王之首。這一份榮耀非同小可，朕寄厚望於你！」
阿睦爾撤納激動得渾身顫抖，聲音也興奮得有點走調兒：「萬物之主博格達汗啊！輝特部忠勇的兒女永遠銘記您賜與的恩榮──太陽也許有一天會熄滅它的火焰，月亮也許有一天會失去它的光明，天山南北的人民不會忘記曾經擁有的光榮！」乾隆聽得頻頻含笑點頭，他被這些話深深打動，眼睛裡也閃著淚花，良久才說道：「弘晝帶阿睦爾撒納體仁閣休息，賜筵之後再回王府。明日再遞牌子進來。」卜禮卜智卜信幾個太監便忙張羅著備油衣油靴，指揮小蘇拉太監背了二人出殿升轎而去。
乾隆望著雨地許久不作聲，他似乎思慮很深，目光幽幽只是出神。不知過了多久，回頭問道：「阿桂，你看這個人怎麼樣？」
「奴才和他談了兩次，隨赫德、策楞二人也幾次和奴才談。」阿桂字斟句酌說道，「單是『聽其言』，阿睦爾撤納並無可疑之處。但若『觀其行』，他實在是在輝特連吃敗仗，窮蹙無計才內歸請命的。他在準部稱汗，襲殺達什，脅迫其子訥默庫歸附自己，都沒有依法請旨施行。達什有恩於他，忍於下手，可見他心狠手辣。如果是心向朝廷真心歸附，那麼五年前與訥默庫、班珠爾輝特和碩特、杜伯爾特三部合併，就應該修表請封。直到在準部無立足之地，突圍犯難來投。可見他原來的本心並非忠貞朝廷，乃是有求於朝廷──」他頓了一下，隨赫德和策楞因為兩次向乾隆奏陳阿睦爾撒納是「奸雄」，大遭乾隆詬誶，被罵得狗血淋頭。現在自己仍舊如是說，原本是預備著再遭申斥的，但乾隆卻一聲不言語，臉上不喜不怒，竟是個毫無表情靜心聆聽的光景。他膽子乍了乍，又道：「但據奴才見識，準噶爾諸部、和卓諸部內亂，只有阿睦爾撒訥率部來歸，至少他心中尚有『朝廷』二字。和三車凌相比，三車凌已在烏里雅蘇台安居，且從羅剎萬里奔波，似屬真心忠誠，說阿睦爾撒訥心口相應，奴才不敢深信──因此，奴才以為，此人可用不可信任。」
「嗯──可用不可信──」乾隆重複了一句，自失地一笑，「你有膽量，而且事情說得明白。隨赫德和策楞是兩個莽夫，當著那許多朝臣大喊大叫他『是個混蛋不可信』，還怎麼能『用』？準部和卓部之亂，局面也是『可用』的局面。與其讓達瓦齊在西疆自立為王，何如這個阿睦爾撒訥為我所用？雍正九年為什麼我們打了敗仗？和通泊之戰六萬江東弟子幾乎片甲不回！就因為那時節他們內裡上下一心，我軍千里萬里攜糧帶水奔襲，兵法上犯了大忌，『必厥上將軍』！現在他們亂了，天山南北都亂了，三車凌來歸，阿睦爾撒訥來歸，這真是千載難逢的機緣，不能有一步失慎，更不能有一步走錯，握準時機一舉可以底定西疆，豈敢有一絲疏忽！朕原來準備了十一萬人馬遠征的，有阿睦爾撒訥五千人，還有三車凌兩千人馬，他們不但地理氣候適合，驍勇善戰恐怕也比綠營兵有過之而無不足，有這先鋒嚮導，朕看有五六萬兵就夠用了。以『準』製『準』，你們算算看，省了多少錢糧省了多少事！」
阿睦爾撒訥不可信而可用，三個輔政大臣識見相同。唯恐乾隆中計上當，他們原是抱定了「苦諫」的宗旨來的。乾隆這番話不但高屋建瓴目窮千里，而且審慎明晰細密周全，連和通泊戰敗失利原由以及眼下用兵時機方略都把握得巨細靡遺，許多事是他們寢食不安苦思焦慮都沒有想到的，都被乾隆一語道破指示明白，不但用不著「諫」，反而是自己茅塞頓開！三個人頓時怔住，直盯盯看著乾隆，一時竟尋不出話來對答。乾隆見他們都傻乎乎瞠目結舌看自己，滿意地一笑，說道：「阿桂是負責軍事的，照這個章程擬出調兵方略來──你們還有什麼想頭，不妨直言陳奏。」
「萬歲！」
三個大臣一齊匍伏跪了下來。阿桂泥首奏道：「主子廟算無遺，奴才們萬萬不能及一！奴才原來已經草擬了調兵布置的折子，現在竟可一火焚之！就據主子方才旨意精心再作曲劃，擬成章後主子御覽批示施行！如此調度，傅恆金川的兵不必抽回，全力攻下金川也是指日可待的！」
「傅恆的兵撤回吧。萬一不虞，結局便是一萬。北路軍以阿睦爾撒訥主掌先鋒，西路軍由滿洲綠營漢軍綠營為主；還要設預備策應一路，加上天山大營策應，才算萬無一失。」乾隆吁了一口氣，「你擬出來朕再看。就是此刻，棠兒和兆惠海蘭察夫人正在勸說朵雲，若能善罷，金川歸伏，十幾萬軍隊七省老百姓可以休養生息，何必一定趕盡殺絕呢？」
休兵、養民、生息，這是誰都駁不倒的堂皇正大理由。紀昀暗地裡透了一口氣，「既有今日，何必當初」八個字竟無端冒了出來，他立刻意識到這是臣子不該想的，是一種有罪的念頭，他輕咳一聲，更低伏了頭，卻聽乾隆說道：「那邊體仁閣賜筵，阿桂去陪筵，劉統勛回去休息，紀昀留下，朕有事交代。」
「是！」紀昀伏首叩頭，「臣──遵旨！」
劉統勛和阿桂退下了，偌大的乾清門議事閣變得更加空曠寂靜。外間的雨小了些，卻似乎起了風，像被宮牆擋得不知所措似的，時而掠地而過，時而撲上丹墀，打得大玻璃窗上水珠淋灕流下。乾隆似乎略帶一點失神，怔了一會兒，對跪著的紀昀說道：「起來吧，閣裡頭說話。」紀昀有點摸不著頭腦，爬起身來隨乾隆進了西閣。一眼便看見大炕前卷案上一張素色宣紙，已經寫了幾行字，標首題目是《述悲賦》，心裡格登一聲，便知是要自己給皇后撰寫悼亡辭，卻裝著不知道，低頭聽乾隆說道：「皇后薨逝之後，朕心裡一直空落無著，恍惚不能安定。朕雖然給了她『孝賢』謚號，那是取之於公義，實在她配得上這兩個字，至於私情，坤德毓茂，那就不是謚號能局限的了。很想作一篇賦辭悼念她，終究公事繁冗文思不住，留下你，就是請你代筆為朕了一了這番心願──」紀昀躬身說道：「這是皇上格外的信任恩情，臣草茅陋負文詞簡約，雖勉盡綿薄，恐懼不能勝任。」
「要說這麼幾件情事，」乾隆不理會紀昀謙遜辭讓，擺了擺手說道，「她出身名門閨淑，朕在藩邸讀書時已經指配跟從，雖不能說是糟糠之妻，多少甘甜辛苦，風風雨雨裡為朕共擔憂愁。待到正位皇后，對上頭孝敬，對下頭慈愛，勤儉操持宮務，淑德端莊，毫無妒忌之心，誕育兩個阿哥都先後逝去，忍著心裡苦楚協理朕的後宮，待其餘的阿哥如同親生──恩愛夫妻不到頭，她去了，朕心裡的苦再也無處訴說了──」說到情動，乾隆心裡一陣悲酸，熱淚已經湧眶而出，雪涕哽咽說道：「你且草擬出來，朕再斟酌。」說罷坐了椅上吃茶，紀昀便看那篇《述悲賦》起首語：
《易》何以首乾坤？《詩》何以首「關睢」？惟人倫之伊始，固天儷之與齊。念懿後之作配，廿二年而於斯──
下頭還有幾個字，卻塗抹得一些兒也看不清楚，紀昀日夕侍駕，乾隆興之所至，幾乎見物聞事就有詩，有時發了興頭，一作便是十幾首，卻是特講究平仄黏連，用語極考證典章故事──他的詩作「本領」紀昀是領教得麻木，讚譽得頭疼了，心裡多少腹誹都得按捺了，還要尋出一車話「暢遂聖懷」，也實在是件苦不堪言的事。這篇「賦」又是這麼一套頭，循著這個意思做下去，無論如何也述不出「悲」來──大約也為這緣由才尋自己捉刀的吧？這麼一想，紀昀已經有了主意，莊重其容說道：「皇上這個起首大氣磅礡，堂皇榮衛之勢蔥蘢懋華，深得賦體三昧。臣循此賦大綱作意，略作行述，皇上以為如何？」見乾隆頷首，因提筆濡墨，另用一張宣紙接著寫道：
痛一旦之永訣，隔陰陽而莫知。昔皇考之命偶，用掄德於名門。俾逑予而尸藻，定嘉禮於渭濱。在青宮而養德，即治壹而淑身。縱糟糠之未歷，實同甘而共辛。乃其正位坤寧，克贊乾清。奉慈闈之溫清，為九卿之儀型。克儉於家，愛始繅品而育繭；克勤於邦，亦知較雨而課晴。
接著筆鋒一轉，辭氣變得異常輕柔婉約：
嗟予命之不辰兮，痛元嫡之連棄。致黯然以內傷兮，遂邈爾長逝──
乾隆此刻已踱步過來，見紀昀神形貫一，皺眉蹙額，運筆如風一行行似行雲流水：
切自尤兮不可追，論生平兮定於此！影與形兮難去一，居忽忽兮如有失。對嬪嬙兮想芳型，顧和敬兮憐弱負。望湘浦兮何先徂，求北海兮乏神術──睹新昌而增慟兮，陳舊物而憶初，亦有時而暫弭兮，旋觸緒而欷覷！信人生之如夢兮，了萬事之皆虛！
寫著，紀昀已是潸然淚下。乾隆抖著手要過筆，接著一揮而就：
嗚呼！悲莫悲兮生別離，失內位兮孰予隨？──入椒房兮闃寂，披鳳幄兮空垂！春風秋月兮盡於此已，夏日冬夜兮知復何時？
他擲掉了筆，雙手捧著這篇《述悲賦》坐回椅中，一邊審視，一邊唏噓嘆息。紀昀原是寫得忘神了，生恐其中有言語不合違礙之處，此刻才一顆心放定了，揩著鼻頰上的汗勸慰道：「皇上改定之後勒石作銘，藏在裕陵墓道。娘娘地下有知，必是靈感相通心慰神安的。」
乾隆放下文章，點頭說道：「但願如此──」他皺著眉沉思著又道：「裕陵就在勝水峪，雍正爺時高其倬相看過，風水極好的。只是墓道前龍頭嫌低了一點，高其倬說佳城拜樓要修得高一點，定項分例的銀子就不夠用。從內廷開支，這次南巡恐怕已經花費得多了。再抽銀子，怕委屈了宮眷，太后也不喜歡。朕心裡有點躊躇，從哪裡再支調三五百萬兩銀子呢？」紀昀現就負責禮部，這才知道乾隆留自己不單為寫這篇賦，想了想，說道：「有兩個法子皇上酌定，一是從圓明園修繕費中挪借出來使用，內廷有錢再還。二是王亶望案子出來，抄沒的銀兩恐怕也不在少數，可以暫不入庫撥來使用，給戶部立據為憑，將來沖銷也是一法。」「不行，立下這個規矩例子，子孫們照辦起來不得了。」乾隆搖頭道：「那些銀子都來自賦稅，庫用不足又要巧生花樣派到民間。弘晝說了個法子，正陽門崇文門宣武門關稅歷來歸內務府管，過往官員富商按分例抽成。只是廢弛日久，關吏們怕得罪外任大員，已經成了虛應故事。莫如派個靠得住的人整頓管轄，一來京師門戶嚴謹些，不法商賈宵小之徒有所驚懼；二來有些收項，戶部內廷按三七例分，園用內廷開支也不至於太過拮据。」
「皇上，這確是一個良策。」紀昀聽著心中已經了然，但每年進京朝貢晉見的官員成千論萬，都要過關釐剔敲剝抽油刮皮地斂財，不但不體面，建議人且是要得罪多少人。生怕乾隆說出「你來上個條陳」的話，忙搶先說道：「臣以為這是和親王公忠體國的建議，財政聊有小補尚在其次，官員進京攜帶禮品銀兩數量也明白了，他就不敢過於彰明昭著招搖過市，銀子也不敢帶得太多，少了多少鑽刺蠅營的暗室勾當。所以這個建議實在是光明正大公私兩利的好條陳，請皇上明發戶部、內務府照諭施行！」
乾隆聽得莞爾一笑，說道：「他怕得罪人，特特地說『別說是我的建議』，你也怕──看來得罪人真的不好。這是原就有的制度，不必發什麼詔諭了，物色一個妥當人引見了，上任只管整頓就是──這是個小進項，不在正經收支裡的數，論起本心也算不上十分光明正大，不言聲辦了也就是了。萬一有弊端，御史們出來攔著說話，反而不成了。」他站起身來，「時辰還早，你陪朕去一遭養蜂夾道！」
※※※
棠兒、丁娥兒和巧雲被雨隔在養蜂夾道，還在煞費苦心和朵雲磨纏「條件」。
這個所在自從前明就是囚禁欽案要犯的地方。清沿明制，順治帝時凡大理寺審讞的朝廷要員，一律在此候審；康熙末年曾用來關押犯過皇子，所以又有名叫「落湯雞阿哥所」；雍正末年又恢復了舊規矩。高牆大屋櫛比銜接，老屋聯翩脊瓦互錯，天井狹小巷道偪窄，雖幾經修葺，無奈當初建就了的格局，仍是十分陰沉森鬱。
棠兒認定了「女人都愛小意兒溫存」，和娥兒巧雲都有一份見面禮。除了金銀什物首飾之類，還送有兩塊鍍金懷錶，法蘭西香水露胭脂口紅、彩緞尺頭一類。丁娥兒自忖無法和棠兒比富，精心繡了一對檳榔荷包兒，巧雲獨出心裁，叫獄婆量了尺寸，細針密線扎花兒結結實實納了兩雙沖呢繡花鞋。三人帶了這許多東西，堆在桌上，倒也五花八門琳琅金翠滿屋。朵雲自然知道她們來意，任她們寒暄說笑，不慍不喜泰然置之，絕不認真兜搭。說笑了一會兒，棠兒見天陰上來，因笑道：「可可兒我們來看朵妹子，可可兒就下雨！用漢人的話說『人不留客天留客』，可不是我們的緣份？」
「是這個話，」丁娥兒笑道：「我臨來告訴家裡，就這裡和朵妹子一道吃飯了，叫他們送水蜜桃、櫻桃，還有嶺南來的荔枝，都是鮮物兒。」「還有鮮藕，棗泥豆沙粽子，雄黃酒我也帶的有。」棠兒笑逐顏開，盡力調節著氣氛說道，「雄黃辟邪，快端午了，我們先他們給朵妹子洗災。」因見雨落，催著家人趕緊搬來食物，又忙著布桌擺凳子，也就忙得熱鬧。
朵雲的傷已經完全痊癒，只是臉色還稍稍蒼白，聽由她們嘁喳說笑，一時心不在焉地看著外邊迷濛的雨色搭訕一兩句，一時漫不經意看那些禮物，取起鞋來反覆細審，口中道：「呀！這鞋作得真好！是誰作的？」
「是我──」巧雲臉一紅，低頭囁嚅說道。
「這樣美的花兒，這樣精巧的針工，我們那裡的人作不出來。」朵雲欣賞著鞋，轉臉看著巧雲，「你好像不愛說話。」
「我──」巧雲怯生生看一眼朵雲，「我有點怕你呢──」
一句話說得棠兒娥兒都笑了。娥兒道：「中原女子花兒扎得好，總不及藏家女兒帶著英雄氣概。我時常想著，朵妹子比那戲裡頭的花木蘭還要體面──幾時我們也能那樣兒，那該多有意思！」棠兒笑道：「妹子既瞧著好，就穿上看！你這體態兒相貌兒配上漢裝，是人都比下去了！」
「恐怕還是我的牛皮靴子適用些。穿上這鞋子在草地泥沼裡打仗，不行吧？」朵雲也笑，不疾不徐說道，「你們送我的東西都很好，我們金川人從來只接受朋友的饋贈，我們現在還不能算是朋友──我想，你們來這裡，恐怕不是為了說扎花針線或者是什麼『戲』吧？」
幾句話說出來，說得三個女人心裡都是一涼，臉上的笑容也發僵了。沉悶中雷聲滾滾雨色淒迷，院中瓦檐決溜如注，砰訇之聲不絕於耳，反顯得屋裡更加岑寂寧靜。許久，棠兒嘆道：「朵妹子這麼想是在情在理的事。我們一處坐地，和睦安詳，男人在戰場上是對頭。男人們的事我不懂，可我覺得朵妹子你不是壞人，我們三個也不是你的仇人。何必呢？殺來殺去斬頭灑血的，到頭來吃虧的是女人老人和孩子！他們有什麼過錯兒，遭這樣的劫難受這樣的罪？」
「這要問乾隆皇帝。我已經問過了。」朵雲一字一頓說道，她的面龐平靜得像剛剛睡醒的孩子，「我們金川人從來沒有想到過去進攻成都，只是守衛自己的家鄉，但朝廷一次又一次派重兵圍剿我們，絞殺我們，欺侮我們！」她的聲音彷彿從很悠遠的地方傳來，發著金屬一樣的顫音，聽得三個女人的心直往下落，「──漢人有句話說：『餓死事極小，失節事極大。』我想，這是說人的尊嚴比生命還要重要。大汗一定要我們屈辱地活著，金川的老人女人和孩子只好以死抗爭！」
三個女人都覺得這話極難對答，她不肯「屈辱」，而乾隆要的正是莎羅奔本人「面縛歸降」，這怎麼處？棠兒突然一笑，說道：「漢人的話很多，有些對，有些錯得一塌糊塗。我想，做君王有君王的道理，做臣子有臣子的本份，金川窩藏那個班滾一直到死，這是先有不是，才招得朝廷征伐。這是起事的源頭──」她覺得有一條道理如同輕飄飄的柔絲浮在心裡，卻只是捉不到實處。旁邊的娥兒卻被這些話撩得靈機一動，突兀張口問道：「朵妹子，你有沒有兒子？」
「有的。」朵雲有點詫異地看了看娥兒。
「聽話嗎？」
「當然，聽他父親的，也聽我的。」
「有沒有淘氣、做錯事的時候？」
朵雲一下子笑了：「你問的真怪，天下的孩子都一樣的吧？」
「我有一個孩子，」娥兒笑道：「猴天猴地，三天不打上房揭瓦。恨起來用竹板子抽他屁股，罰他跪他就得跪，打他，他也叫屈哭鬧，但他不能起來，更不能還手──因為我是他媽！」
「孩子當然不能打媽媽！」
「這是規矩。」娥兒的話充滿母性的驕傲，說得理直氣壯，「無論打對打錯，冤枉不冤枉，叫他跪他不能站。老天爺就定了這麼個制度──這不叫屈辱。也沒聽說這叫丟人。反而是人們瞧著是孝子，敬他愛他呵護他。當然有時候偶爾也有打錯的時候，兒子愈是這時候愈孝敬禮貌，能忍耐委屈不失尊敬，這才是大丈夫，成器有出息的材料兒──你們族裡要有人摑母親父親一耳光，該怎麼處罰？」她突然問道。
朵雲已經聽怔了，她已經捕捉到了丁娥兒這番話的思路和用意，只是苦於一時尋不出道理來堵住這個婦人的懸河之口，冷丁的這一問逼上來，情急之間卻憋出了主意，反問道：「父母要殺兒子，難道不能還手？」
「那也不行。」巧雲果決地在旁說道，「我們是佃戶人家，祖上也讀過幾行書：君叫臣死，臣不死為不忠，父叫子亡，子不亡為不孝！」棠兒接口道：「如果要殺盡金川人，叫他們打就是了，皇上何必給你治傷，安妥送到北京？又何必我們三個人來苦口婆心來這裡嚼舌？不打不相識，打一打，兩下裡和解，各人自存體面，又是和和美美一家人，有什麼不好？」
朵雲被這幾個女人如簧巧語說得低下了頭，倏的一個電閃雷鳴中她又挺起了胸，說道：「你說『體面』，我們給朝廷留下了多少體面！可你們要我的丈夫用黃綾捆綁了自己，到你們丈夫那裡屈膝下跪叩頭請罪，還說這不是恥辱！」
「好妹子，你想錯了。」棠兒嘆息一聲笑道：「不是向我丈夫下跪，是向博格達汗下跪！應該的禮節過去，我男人和你男人是平輩兄弟交往的──」她的聲音像低迴的溪水涓涓流動，「我男人，她們男人，就是蒙古王爺西藏達賴，朝裡的王爺和碩親王，誰見乾隆爺不跪呢？」巧雲笑道：「你說黃綾捆綁，你問問她──」她指了指娥兒，「她丈夫從德州押到北京，我男人從南京押到北京，一路幾千里戴的枷，上頭披上黃綾！我說得嘴響，尋常人沒這個道理也沒這個位分，也沒聽說這叫『丟人』！」棠兒至此才明白阿桂選自己三人來說項的深意，竟是要什麼有什麼，周密得天衣無縫！
朵雲默默坐回身去。乾隆幾次容讓自己，一路調養治傷優禮有加，要勸降金川是明明白白的事，這樣善待敵人俘虜，金川也沒有這個章法，她不能不心有所感。丈夫兩次縱敵，也有與朝廷和好留餘地的意思，雙方和談不是件做不到的事。所爭執的其實說到底是金川人的尊嚴和體面。幾個婦人都如是說，從成都過武漢到南京揚州，又轉徒北京，既見天下之大，目所視耳所聞，三個人說的也都是實情，博格達汗──老天爺就給了他若許大的權柄和威嚴，天下人也都認可這個「道理」，還有什麼說的呢？她心裡委屈，苦，不甘於這樣，又疑心自己是有負於丈夫的託付，又怕在族內遭到部落下人們的非議，思量著，竟是倒了五味瓶子，心裡什麼滋味都有，什麼也品不出來。她深深嘆息了一聲，正沒做奈何時，聽見外面一陣腳步蹚水的聲音，抬眼看時，乾隆已經出現在門口。
「唔，看來談得投機，親如家人──好嘛，還有這麼多好吃的！」乾隆是騎在王八恥背上進來的，在門口一把丟了油衣，回頭對紀昀笑道：「曉嵐，『一口鮮，賽神仙』──這麼多的鮮物，你也沒吃飯，就搭幫她們的便宜沾個光兒！」
棠兒三人早已伏地叩頭，朵雲原有點無所措手腳，見眾人大大方方行禮毫無滯礙，也就長跪在地。棠兒見她肯折腰行禮，一多半心放下來，待乾隆居中坐了，陪笑道：「天兒熱，白天也長，在府裡閒得發慌，就約了巧雲和娥兒來和朵妹子說話，不防主子就來了──」指著說道：「這是兆惠家的，這是海蘭察家的。主子怕還未必見過呢！」
「好，好！」乾隆笑著拈起一枚荔枝，卻不剝殼兒，放在手心裡觀賞著深紫色掛著果霜的殼面，看著二人說道：「都是好的！一個陪丈夫幾百里奔波，披枷戴鎖來京赴難；一個在獄中孝父相夫同渡患難，是──」他想說「節烈」二字，但朵雲是助弟殺兄的嫂子，丁娥兒是再嫁之身，都用不得「節」字，便嚥了，改稱「是烈孝之婦。奏折裡朕都看過了，比得一齣傳奇小說呢！都起來吧。今兒這場合不必拘禮，這麼狹小的房子鬧起規矩來，麻煩！」
於是眾人紛紛起身謝恩。屋裡頭太狹窄，還擺著張小桌子，卜禮和王八恥、卜信、卜智擠在四角隅站著，乾隆居中，紀昀側身斜坐相陪，門口涼，飄雨，是娥兒和巧雲坐了，裡邊東側是朵雲和棠兒和乾隆斜對面，已是滿屋都是人，卻都拘謹不敢放肆吃東西。乾隆朝棠兒望了一眼，說道：「棠兒也有許多日子沒見了。難為你，丈夫在外頭出兵放馬，兒子也在外地給朝廷出力，你還代朕來勸朵雲，裡裡外外的不容易。」
「承皇上誇獎，奴婢不敢當──」棠兒見乾隆盯視自己，眼神裡充滿溫存柔和，還略帶著昔時的愛撫，心裡一陣發熱，小聲兒道：「傅恆來信，說福康安已經晉了子爵，帝德天恩高厚，我就粉身碎骨也是報不了的。朵雲我們很投緣，方才談得大家投機──」因將方才唇槍舌劍那些話語用家常話絮絮道說了，「我們女人辦不了大事，比不得朵雲妹子那是巾幗氣派。皇上這一來，我心裡更鬆泛安帖了，朵雲還有什麼話，奏明皇上，聽聖裁就好。」
「我仔細想了想三位夫人的話，」朵雲抬頭從容說道：「金川人既在博格達汗的法統之下，應該成全大皇帝的禮教尊嚴，我可以勸說莎羅奔到傅恆大營投誠輸忠──」她見乾隆含笑點頭，又道：「這樣，不但金川全族可得性命安全，大皇帝向上下瞻對、打箭爐入西藏的道路也可由我們族保護安全。唉──就算是自己受點委屈，為了長遠大局，還是應該這樣作。但是我還有一些條件，是和莎羅奔臨別時再三說起的，要請大皇帝施格外之恩──」
乾隆看著她一聲不言語。
「官兵兩次進剿，雙方互有傷亡，戰俘。」朵雲說道：「這是戰爭，必有的不得已事情，輸誠之後，請皇上下旨釋放金川戰俘，開放各路交通，供應糧食、酥油、鹽巴、藥品。這樣金川的生業才能恢復。」
「嗯。」
「金川兩次抗拒天兵，都有情不得已，事出無奈的情由。輸誠是為了和好，因此朝廷不應再追究以前的事。」
「唔──那當然，朕豈有反悔之理？」
「我相信，博格達汗這樣統馭萬方至高無上的尊主，不至於說謊話，誘騙我的丈夫到大營，然後傷害他的性命和體面。」
乾隆愣了一下，旋即仰天大笑：「哦！還有這個顧慮？」紀昀也笑，說道，「皇上乃不世出聖君令主，天下人民山川草木皆是仰賴皇恩雨露生息化育，威權行於四海，澤波及於化外，風標貫於古今，仁德遍於六合，豈有失信於莎羅奔一介偏隅草莽首領之理？」不料他話剛出口，朵雲已冷冷頂了回來：
「那也不盡然都能說了算數。我來中原，常聽人說皇上整頓吏治，可我用黃金疏通衙門買官買引憑證件，沒有人不接錢的，沒有辦不到的事，可見下頭就是你們這些人，嘴裡說是忠誠於皇上，心裡或者就另是一種『道理』──傅恆要不肯聽皇上的，殺我的丈夫來向您邀功呢？」