「且跪安吧。」乾隆抬手說道，「紀昀和李侍堯去翰林院給于敏中宣旨，阿桂回去再到傅恆府看望一下，把朕的旨意告知傅恆，也見見海蘭察兆惠。山東國泰的案子由劉墉去一趟濟南，就地查辦──你預備一下，雪停就上路。」
四人已經俯伏行禮，其餘三人都已立起身來，只劉墉頓首道：「臣領旨！自古王命刻不延時。臣略加準備，明日卯時臣望闕行禮，即冒雪啟程。皇上有機宜指示，臣何時再遞牌子進來聽訓？」
「這和阿桂已經商計過了。你是正欽差，和珅既已入軍機行走，他是副欽差。」乾隆說道：「還有都察院御史錢灃，你們可以見見這個人，膽量、才識、器宇都好，難得的資員俱佳的一個儒生──首參國泰的就是他。不必忙於一時，三天，三天之後再上路。啊──索性你且在軍機處候旨，朕去給太后老佛爺請過安，叫進說話。」
「是……」
待四人躬身卻步退出殿，乾隆踱至殿口，看外邊的雪時，仍在紛紛揚揚旋飛旋落，一股寒冽的風鼓簾透入，頓時激得乾隆渾身一個抖擻，沉悶冗長一陣議事之後，渾身木鈍昏沉一掃淨盡。他從不在大臣跟前打呵欠的，此刻只有些太監在跟前，禁不住放肆地大大伸欠了一下，頓覺精神大振，隔簾問道：「雪有多厚了！有停的意思麼？」王廉就守在門口，忙陪笑說道：「主子放心，這雪有的下呢！別瞧天亮，那是雪地映的，陰的重著啦。只是頭場雪兒，一邊兒下一邊兒化，才蓋嚴了不足二寸。主子要出去別穿鹿皮油靴，上頭雪下頭雪水賊滑的，就皂靴子套上烏拉草木齒履子，乾簌簌的過慈寧宮最好！」王八恥在乾隆身後道：「主子問你什麼答什麼，不懂規矩？快去備轎！」
「不必了。朕正想雪地裡走走──他也是一片好心嘛！」乾隆笑罵道：「你有時比他還嚼老婆舌頭。不用你跟朕了，就是王廉侍候朕過慈寧宮去。」王八恥便覺訕訕的，說道：「奴才也是聽主子旨意辦事兒的。」忙著張羅給乾隆披褂子穿坎肩加斗篷蹬草履，又命小太監報知太后，這裡乾隆才和王廉出養心殿垂花門，由永巷向南，逶迤前往慈寧宮。
出殿乾隆才知道王廉的話不多餘。養心殿的雪不許掃，但永巷的雪卻是旋下旋掃，地下浮雪掃淨了，冷風穿巷雪水凝成薄薄一層冰，穿著木齒履子走起來錚錚有聲。在巷中掃雪的都是各宮派出的低等小蘇拉太監，都還在孩提之間，一邊做活計一邊撒歡兒，不時有人咕咚摔個馬爬坐墩子，惹出一陣哄笑。乾隆是便裝簡從，風雪迷離間人們誰也沒認出他來，只顧說笑著用木掀、推板、掃帚攏著雪堆雪人雪馬雪狗之類。見王廉要吆喝眾人，乾隆笑著止住了他，「你一叫，他們做神做鬼的，就沒趣了──朕幼年隨聖祖爺雪天狩獵，熱河屯子裡的小孩子們就這樣兒！」王廉不解地問道：「那我們養心殿的雪怎麼不掃？叫些小孩子在院裡掃，爺隔窗戶看，豈不有趣？」
「你不懂。就要個自然，裝出來的東西像戲，就沒意思了。」
「爺呀，戲也好看的吶！」王廉邊隨乾隆趨步走著，陪笑道：「奴才是個豬腦子，想不懂怎麼叫個自然。去年我去和親王府傳旨，五爺正看戲，《高寵挑華車》，嘿！高寵四面靠旗一個大翻身，紀中堂劉中堂還有大群官兒滿堂彩，老莊親王跟醉了似的，鬍子一大把，哼著詞兒在台底下跟著比劃。這麼扭、這麼扭，扭著扭著腰就轉了筋──大家笑得高興！」他連說帶比劃給乾隆湊趣兒，不防腳底下一個打滑，一屁股墩在冰地下，疼得齜牙咧嘴，想笑又像哭，遠處立時傳來一陣嘰嘰嘎嘎的笑聲。忙咬牙忍疼爬起來，「啪」地照臉自搧一個耳光，「沒成色沒福氣的，好容易跟主子一趟差使，就地一個現世樣兒！」乾隆笑著往前走，一邊說道：「你不懂什麼是『自然』，這就叫自然。你喬模喬樣張智著跌跤逗朕樂子，就瞧著噁心了。」
說著，不覺已到慈寧宮大門前空場。慈寧宮大約已知乾隆要來，總管太監秦媚媚帶著十幾個人迎候，一個個縮頭聳肩統手跺腳兒等著。這座宮是獨家庭院，門前一片空場，白茫茫一片開闊地，更見大雪凌空而落的雄渾氣勢，乾隆正舉步上階又停下來，看了看天色，對王廉道：「王廉，你不要進去了。去想辦法弄兩頭驢。」
「兩條魚？」王廉凍得直吸溜鼻涕，一下子沒愣過神來，也沒聽清乾隆的話，只詫異地望著乾隆，說道：「啊──者！御廚房裡有的是魚，主子要鯉魚還是鰱魚──」「朕要兩頭驢！」乾隆笑罵道：「你不但是豬腦子，也是豬耳朵！朕給太后請過安要出宮走走，一頭朕騎一頭給劉墉，你跟著。就便兒傳知劉墉換便裝──去吧！」王廉這才明白過來，皮臉兒一笑說道：「主子這差使可難住奴才了，馬要一百匹也有，宮裡就是沒驢──有了，東華門有往宮裡馱炭的驢。奴才這就去牽！」說罷淺打一個千兒回身就跑。
「慢著！」乾隆叫住了他，「不許告訴侍衛處和王八恥他們，仔細揭了你的皮！」宮裡太監和外頭的官這上頭心性兒一樣，都巴不得單獨跟皇帝侍候差使，王廉得了這道玉旨綸音不啻喜從天降，踢騰著腿歡跳著跑了。門上秦媚媚他們這才看清是乾隆來了，忙不迭跑過來，又是張傘又是拂落雪，撮弄簇擁著進了慈寧門──從這裡進來中軸向北慈寧宮、大佛堂、西三所平日是鎖錮的，由迴廊向西折北進又一重院，是宮中之宮，再向北過壽康宮到後殿通是封窗遊廊。暖烘烘的熱氣撲人，滿都是妙鬢倩妝的女官侍女，連棉衣都不用穿，見乾隆進來都僵手退到兩側讓路。乾隆徐步走著，已聽裡邊鶯呢燕啼幾個女人說話夾著太后蒼老的說笑聲，他臉上已帶了笑容，疾走幾步進來，笑道：「母親高興！」卻見是定安太妃，十貝勒福晉陪坐在炕上，炕下椅上坐著皇后那拉氏、旁邊側立著貴妃魏佳氏、鈕祜祿氏、陳氏、汪氏、金佳氏和一群答應、常在、精奇嬤嬤，原來侍奉富察皇后的幾個有頭臉的丫頭已進了贊善、才人女官的彩雲、墨菊等人，有的在炕下抹紙牌開交繩兒趕圍棋，有的簇擁在白髮如銀的太后旁邊捶背捏腿，說笑逗樂子，一片融融熙熙笑語喧鬧，見乾隆進來，除了太后，呼地就地跪倒一片。皇后也緩緩起身含笑迎接。
「老佛爺高樂兒呢！」乾隆笑嘻嘻說道：「兒子怕外頭大雪，老佛爺又要出去覽幸，著了涼不是玩的，太妃和十嬸也過來了，一堂和合喜樂的，我真該早點過來也享享這天倫之樂──這麼著就好，又暖和又大家一處，隔窗能看雪，也不得寂寞……」說著便要打千兒，彩雲彩卉幾個大丫頭忙過來扶起。太后見太妃和十貝勒夫人要偏身下炕給乾隆行禮，笑道：「這又不是正經宴筵朝賀，鬧起虛禮來就沒趣兒了──皇帝坐著吧！有外頭好聽的古記兒笑話說給我們聽聽，你還辦你的正經事去──你們大家該怎麼玩兒還怎麼玩，這麼著隨和兒我瞧著受用。」
她這麼說，眾人只好都答應著，做張做智仍歸位去「玩兒」，但乾隆在場，怎麼作派都透著假，鴉沒雀靜的一聲咳嗽也沒有，更無人敢放肆說笑。太妃和貝勒夫人也都木著臉端肅而坐尋不出話來閒扯，乾隆笑道：「看來太后就像《紅樓夢》裡的賈母，我就是個賈政。我一來都變成了避貓鼠兒了，母親放心，我只稍坐坐就走，劉墉在軍機處等著我。這雪天怕房子壓坍了砸了人，我們要一道兒出去走走。」
「敢情是的！」太后綻開滿臉皺紋笑道：「他們跟我說《紅樓夢》是禁書，皇帝原來也讀的麼？」「江南校書局原來開的禁書單子聽說是有《紅樓夢》。」乾隆笑道：「這書的名聲太大了，連八阿哥都自說是『紅迷』。我叫內務府給尋來看，並沒有什麼違礙的去處，那寫的是明珠的家事，是才子之書。開四庫全書、查禁違礙字樣，是為端正學術有益世道人心。有些個詆毀列祖列宗的，大逆不道的，妄作華夷之辯的，煽動民變的嚴辦了幾個，下頭辦事人不能體諒朝廷用心，寧可過些子不肯不足，招得一些人杯弓蛇影疑神疑鬼也是有的。上回一個知府，人家死了爹，墓碑上刻了『皇考』兩個字，也報上來要打要殺，我說你讀過《離騷》沒有？『朕皇考曰伯庸』，那還自稱是『朕』，連屈原也是亂臣賊子了？──如今已經好多了。」眾人聽得都是一笑，乾隆被打起了興頭，接著湊趣兒道：「上回還有件好笑事。齋戒宮那個太監叫高雲從的，有人告他夜裡吃酒賭博，他說吃酒讀書是有的，沒有賭博。和慎刑司的人嚷著折辯。我從那過，心裡詫異：太監還有這樣雅的？叫了來問他讀誰的詩，他說最喜歡王士禎的《詠雪》。叫他背給我聽。他說，『記性不好，頭一句是什麼什麼塵，第二句是什麼什麼魂，第三句忘了，第四句是狠的狠的狠的意思，……」
一席話說得滿堂哄然大笑，底下「玩兒」的一個個都控身躬背彎腰捶胸，太后笑得連連咳嗽，端著茶杯渾身直抖，水都撒落出來。丫頭們一邊笑一邊給太后捶背，擦桌子抹水，只定安太妃十貝勒夫人是修練到火候的老孀婦，又坐在乾隆上首陪太后，不敢放肆，莞爾而已，一時太后笑得緩過氣來，說道，「記性果然不好，四句詩一句也記不得。虧他還說是『最喜歡』的呢！」說著又笑，眾人也都笑。皇后那拉氏笑著替太后揩乾褂子襬上的水漬，說道：「難得皇上今兒個興致高，太后喜歡，就是皇上孝心到了。我也湊個趣兒──有個人，不認得字，也沒進過城，佈告招貼兒也沒見過。這天進城，他爹說『進城見事不要亂說，不懂問人，省得人笑話』。他進城到城門口，見一群人看告示，也湊進去傻著眼呆看，總歸是不懂怎麼回事，就問旁邊一個人，『那是什麼呀？』
「旁邊那人也不認字兒，手裡拿著個燒餅吃著裝著看，聽人問話沒法回。木著臉說：『燒餅。』
「『我知道是燒餅。我問那上面是什麼。』
「『芝麻。』
「『我說那些黑點子是什麼物事。』
「『燒糊了的芝麻』……」
她笑話沒講完，眾人已經笑倒了，乾隆笑得打跌，說道：「啞巴問話聾子打岔，真個好問好答！」一時間殿內嘰嘰咯咯笑語盈室，初進來時那種莊重拘謹呆滯的氣氛不覺已經化盡。
「你方才說劉墉，是不是劉統勛的兒子？」太后笑了一歇，更顯著紅光滿面神完氣足，回問乾隆：「聽你上次說，不是放了道台了？」乾隆大笑道：「皇額娘，那是幾年前的事了，劉墉的官早就比道台大得多了，如今其實是把他當軍機大臣用的，這就要放欽差大臣出差去了。」「阿彌陀佛！」太后嘖嘖稱賞，「他爹是忠臣，這又輪到他出來給朝廷出力了！還年輕著的吧？皇后，像這樣的臣子，往後還要給你兒子使。先頭薨了的皇后就待劉統勛厚。得便兒我娘兒們也接見接見，主僕情分上頭他就更加盡心不是？」
那拉氏臉上已沒了笑容，她心中此時另有一般滋味。在乾隆的三十幾位嬪妃中，若論姿色，她原是最出眾的，乾隆翻牌子臨幸她佔了一少半，但只是子息上頭艱難，頭胎生個公主，還沒有取名就夭亡了，二胎是兒子也沒保住。三胎生下阿哥叫顒璂，總算成立了，卻似是個「藥罐子」托生的，任憑人參補藥當飯吃，仍是今日傷風明日感冒，瘦得一把乾柴，風吹過來都搖晃著要倒，身體不好，讀書功課自然也就不成。在毓慶宮坐紅板凳的十有五六是他，于敏中雖不便打他的手板，出來進去的不見好顏色，連皇后也面上無光。自從端慧太子逝世，乾隆私地說話，興許是祖上風水有關，大清皇后的嫡子沒有一個循位登基的，就是日後遴選太子，顒璂這形容兒也斷沒有指望。劉墉就算是「保國老臣」也保的不是自己的兒。因此這話只能吊起她心中一縷酸味，勉強陪笑道：「老佛爺說的是！」乾隆卻想不到她此刻心境，微笑道：「老佛爺看得長遠，劉墉辦事沉穩幹練，相貌也像他父親，他的字比紀昀還好呢！太后皇后一見就知道了，于師傅也要進軍機，還有和珅、李侍堯。劉墉和珅一道出欽差，回來我安排他們進來給太后皇后請安──這好辦！」
「和珅這人怎麼樣？我耳朵聽他名字聒出繭子了。」太后說道。「好像是管著崇文門稅關上的？」「和珅輕財好義伶俐可喜辦事幹練，處的好人緣兒。」乾隆思索著說道，「書讀得不多但記心極好。近些年來也頗知讀書養性。他下頭人緣好，上頭平常，進軍機歷練幾年就好了。」太后枯著眉頭想了想，說道：「他常進來到慈寧宮賬房結賬。我隔窗見過，似乎伶俐太過，帶點子柔媚小意兒，就是我們老屯子裡的『能豆兒』那種人。阿桂這幾個上頭辦事的奴才原都是好的，選跟前的人得留心，別教一個耗子攪壞了一鍋湯。」她頓了頓，又道：「論理我不該問這些事。只是要忠臣，別哄弄了你。我不過白囑咐一句。」乾隆笑道：「母親從不干政，這更不是干政，這是金石良言。放心，我當然還要查考他們。告訴母親一句話，兒子不是個好糊弄的。沒有實在的政績，說得天花亂墜，單是乖巧會說話就大用，那我不成秦二世了？崇文門關稅一百多年荒著，收的銀子不見影兒，有時收稅有時又不收，沒有一點規矩。經和珅一整頓，關稅上的月例朝廷是免了，戶部內務府平白每年得一二百萬的進項。說外頭鬧虧空，我們皇家也是一個樣兒，為填虧空，都從各宮下等太監宮女衣裳飲食上頭剋扣，今年您看就不同，大伙房裡伙食好了。不用吃黑心廚子的餿飯涮鍋水了。太監換行頭，宮女們頭面銀子也漲了。老佛爺要在觀音堂修個銅柱暖亭，多少年沒辦到，說起也就起了。還有您八十大壽我給您鑄的金髮塔，金子也差不多斂齊了。銀子不能從國庫裡出，又不能從百姓身上打主意，哪來呢？這就是和珅的功勞，就是窮京官也都說和珅好，關稅理好了，每年規例銀子多了，能不叫好兒？和珅好就好在他是從官員身上打秋風，沒有傷到百姓。所以我才用他。」
乾隆左右譬喻，深入淺出說了崇文門關稅和議罪銀制度的好處，怎麼開源節流，如何緩減戶部開支，於朝廷於官員於百姓有利，說得頭頭是道，太后聽得慈眉舒展，連一屋子宮嬪妃子都聽住了。太后笑道：「堪堪的兒聽明白了。鑄金髮塔是你的孝敬。我看宮裡連鎖上的金皮都揭下來了，心裡不安，怪道的都又換了新鎖，原來你軍機裡添了個活財神。」說得眾人都粲然一笑。太后見他要去，說道：「天陰得重，風小雪花兒輕，這雪有的下的，你不要盡著自己跑，叫州縣官們去料理才是上理。乾隆笑著起身，對皇后道：「晚膳就在你那邊用。給預備點熱的。不要御廚房裡的溫火膳。」
「是。」皇后款款起身斂衽笑道：「鄭二的兒子如今制膳也出息了，比他老爺子還強些。我傳懿旨叫他侍候，他們送進來的野雞崽子、野鴿子、鹿肉，難為還有那麼鮮的黃瓜茄子，都留著呢！」乾隆一笑，不再說什麼，又向母親一躬，轉過身來，卻見十五阿哥顒琰、五阿哥顒琪、八阿哥顒璇、十一阿哥顒瑆哥兒四個一溜行兒從屏風後轉過來，迎頭照面遇上，便站住了腳。四個阿哥本來面帶笑容，一見他，連臉上的笑都僵凝住了。顒琰打頭一個，接著顒琪顒璇顒瑆提線木偶般都跪了下去，參差不齊顫聲說道：「給皇阿瑪請安！」
「這麼早就下學了？」乾隆臉上早掛了霜，盯著幾個兒子問道：「今兒是誰講學？」
他其實對自己幾個兒子都十分疼愛，但清廷皇室祖宗家法，只有一個字：「嚴」。老子訓兒子，兒子怕老子是祖傳規矩，惱上來又打又罰，不像是親人，倒像冤家是對頭，兒子見皇帝比外臣入覲還要格外的慄慄惴惴。幾個阿哥聽他問得不善，都低下了頭。只顒琰最大，硬著頭皮陪笑回道：「于師傅要交割差事，今兒回國子監去了，今兒進講的是錢灃錢師傅，兒子們各寫一篇文章，一首詠雪的詩，錢師傅又講了半個時辰的《中庸》，國語功課完了，時辰到了才散學的。阿瑪瞧著早，是外頭雪地亮得刺眼。平日這時候也散了的。兒子不敢說謊。」乾隆「唔」了一聲掏出懷錶來看，果然申時已過。板著臉掃視兒子們一眼說道：「你們自己照照鏡子，像個金尊玉貴的皇阿哥？走路腳步聲都輕飄飄！顒璇把你腰裡那個水紅線荷包給我撤掉，你是女人麼？顒瑆看看你的靴子，寧綢裡面兒，地下都是水，這靴子是踩水插泥玩兒的？顒琪你真出息了，辮梢兒還打個紅蠅結兒，看戲本子看迷了麼？」他又挑剔地看顒琰，顒琰穿一件半舊醬色紅綢袍子，勒著米黃臥龍帶，巴圖魯背心偏角上還極仔細綴著一小塊補丁，粗一看根本看不出來，實在也無可指責。太后見乾隆無話，笑著在炕上招手道：「好孫子們都過來，給你們留著好東西呢！皇帝你去，你去吧。」滿屋眾人這才都回過顏色來。乾隆方回身向母親色笑退出，顒琰是貴妃魏佳氏的兒子，一直捏著一把汗在旁邊看，至此才一口大氣兒無聲透出。
乾隆出了慈寧後宮便見王廉已在倒廈門過庭等候，因見他懷裡抱著幾件袍褂，在過庭穿堂風地裡連吸溜鼻子帶跺腳，問道：「你懷裡抱的什麼？」王廉抱著衣服不便行禮，呵著腰陪笑道：「主子爺得換換行頭。出去人認出來奴才就死了。軍機處有紀中堂的換洗便裝，奴才給您取來了，瞧身量兒還成──灰市布老羊皮袍，小羔皮黑綢子套扣坎肩，又壓風又暖和，就是重些兒……」他一邊說，一邊張羅著帶乾隆進門房，幾個太監一陣忙亂幫他換了，乾隆滿意地上下看著，微笑道：「你曉事，會侍候──你們不許說出去，誰嚼舌四十竹蔑條！」幾個守門太監忙不迭答應著，乾隆已拿腳走了。王廉帶著乾隆，也不出西華門，仍由永巷向北，繞過御花園，由順貞門直出神武門，果見金水橋北白茫茫雪地裡站著劉墉在等候，兩頭黑得墨炭般的老叫驢已等得大不耐煩，打著噴氣「悶兒劣──悶兒劣──」直叫。乾隆只一笑，擺手示意劉墉一同上騎。王廉見乾隆不慣騎驢，把緊了韁拽著走，一邊問道：「主子，咱們哪兒去玩？」
「到葦坑、西下窪子、爛麵胡同、驢肉胡同一帶去。」劉墉見乾隆看自己，忙道：「那兒處外地進京跑單幫的不少，一片都是坯牆草房，住的都是窮人──再過去是紅果園、白雲觀，又是好景致，兜一圈兒，從西華門回去也很便當的。」
乾隆沒有留心劉墉的話，他被眼前的雪景迷住了。從這裡望出去，北面的煤山已被重雪蓋嚴，幾縷冬青、老竹在雪峰上劃出幾筆翡翠似的碧痕，像一塊碩大無朋的美玉直接天穹，山天界限都不甚分明。左邊金水河，煤山西兒處海子封了冰蓋了雪，坦坦蕩蕩浩浩渺渺浸在萬花狂翔的宇宙中，海子邊的柳樹都帶了雪掛，千絲萬縷搖曳生姿，時而朔風漫捲，輕盈的雪塵雪粉像粉塵又像白煙在池面和巷道裡流移。平日灰不溜秋死樣活氣的民居、酒肆亭樓、千篇一律的四合院，甚至枯燥得像板凳似的青石條，經這麼一番造化妝點，都變得晶瑩艷亮，玲瓏不可方物。他瞇著眼，瞳仁裡閃著孩子一樣驚喜的光，又像一個突然闖進裝滿寶藏的山洞裡的窮漢，遠觀近覽不知該看哪一樣的好，許久才憬悟過來，說道：「好好好，你說哪裡就哪裡！」又遙指紫禁城西北一帶海子問道：「那些人是做甚麼的，還有人拖著冰溜子玩兒。這冰結得厚不厚？別破了掉進水裡，這天氣可不得了。」
「啊──那個呀，」劉墉看了看，喪氣地說道：「回主子，我有個近視毛病兒，瞧著一條黑線似的，心裡也正詫異呢！敢情是人？」王廉笑道：「溜冰的是宮裡當值的侍衛，平常人還能到這兒來玩？皇上忘了，那年有個侍衛不會滑雪溜冰，您罰他去了奉天！那群人是拖木頭的，宮裡修繕用剩的木頭，趁冰封好往外運，聽說是戶部調到貢院修至公堂去了──您說這冰，爺放心，就走大車也是無礙的。」
說話間已行至外城，北玉皇廟向西一帶市廛，踅過一座貞節牌樓，忽然進入了鬧市，但見小小不長的一道街衢上、竟是人來車往熙熙攘攘，各家店舖都開著門，因為外邊亮，屋裡看去都黑漆漆的，茶鋪裡票友唱戲的，隔著布袋講牛羊經紀討價還價的、舉著招帖子賣字畫、算命的，飯館裡伙計招客聲報菜聲算盤子兒打得稀哩嘩啦，焦蔥肉香和熱氣騰騰的油煙順矮簷向外瀰漫，外邊一街兩行賣果子湯餅油煎湯鍋一應小販子都張著大油布傘，張嘴大冒熱氣一聲接一聲唱歌似的吆呼招徠：
「哎──鴨子張湯鍋唻哎！大冷天兒喝一碗，管教您渾身舒坦冒汗哎──」
「香椿餃兒！豐台地道貨，一口咬您鮮三天！」
「酥油薄脆好吃不貴──」
「冰糖葫蘆兩文一串兒……」
乾隆一下子從清淨玻璃世界到了這裡，望著滿街拱背縮頭在雪地裡鑽來鑽去的人，不解地轉過臉對劉墉說：「咱們下驢吧──這裡怎麼這麼熱鬧？」劉墉也是懵懂，忙扶著乾隆下驢，王廉給乾隆套著草杌子木履，笑道：「玉皇廟的集──不分節令天氣兒──明兒可不是冬至？肥冬瘦年，冬至比年還大呢。明兒是姑奶奶回門歸寧日子，來往送東西，不能空著手。天上不下刀子，這集不能散！」一邊說，三個彳亍而行，乾隆因聽有人叫賣「半空子不貴」的，便問劉墉「什麼意思？」劉墉笑道：「『半空子』就是癟花生，賣主從販子手裡剩餘的買十斤八斤，炒焦了布袋背上沿街叫賣，這冬日大長天兒窮人家買來，一家子坐炕頭也算一味點心，邊吃邊窮嘮耗時辰兒──賣主買主都是窮人，不過是窮家子一點天趣兒。」說話間聽路北茶園子裡有人「啪」地一拍響木說道：「話說乾隆爺下江南，保駕的便是劉墉劉大人！」
三個人都吃一驚，頓時立住了步子，少頃定過神才想到是說書，乾隆劉墉不由相顧莞爾，聽那說書的道：「宮裡有隻銅鶴，因為不得隨駕伴君，心裡不受用！列位你知萬物有靈，通靈之物和人一樣，那文武百官都是一門心思巴結皇上，討皇上歡心好陞官發財桃花運不是？就是房頂上的獸脊，宮門上的獸頭，馱石碑的王八也都一樣！聖天子出巡那是風伯清塵雨師灑道，能跟著走這麼一遭！那是多大的榮耀！這銅鶴因為值日守殿不能前往，它心裡能不難受啊？」三個人聽他一字一咬抑揚頓挫說得流暢乾脆，眨巴著眼都愣住了，卻聽說書的發科：「這也是一門心思盡忠報效，想著：主子就劉墉獨個兒保駕，這透著玄乎，不成！我也得去！那天夜裡守過庚申，趁著更深人靜天街無聲，這銅鶴『日』──這麼一聲衝霄而去，到江南護駕去了！
「乾隆爺正在揚州私訪高國舅搶劫民女欺門占產一案，夜裡和劉大人出來仰觀天象，忽然聽得天際鶴唳之聲，仰臉一看，好啊！我沒旨意，你這畜牲竟敢私自出宮！當下龍心大怒取過雕花寶弓，右手如抱嬰兒左手似托泰山，弓開如滿月箭去似流星，『噌』的這麼一箭射將去！那銅鶴在天上躲閃不及哎喲！這兒──就這兒，中上了！」
三個人在店外，想必是說書的在比劃形容，也不知「這兒」是哪兒，聽得一片哄笑聲，料想不是什麼好地方兒，不禁也笑，那說書的又道：「就這麼著它又趕緊悄悄飛回來了──可見世上萬事都有個緣分，是你的推都推不掉不是你的要也要不來，那銅鶴還不是一片好心？它起了非分之想嘛！」劉墉因為自己的大名也在「書」裡，一直擔心這賣藝的臭嘴說出什麼犯禁忌的言語，招出是非來兜攬不起，至此才略覺放心，王廉卻笑道：「這是書帽子，有點像唱戲跳加官一樣的意思，下頭才是正書，主子要聽，我們進去拾個座兒。」果然裡邊戒尺一拂，已經「書歸正傳，上回說到錦毛鼠白玉堂初探沖霄樓……」卻是《七俠五義》的段子。乾隆便道：「齊東野語稗官小說也好，戲文唱詞也好，於世道人心有益就是好的，這是勸人安分守己循良自愛的話，王廉要有零錢，進去賞他一點。」王廉摸了摸腰裡，笑著進去了。
兩個人站在當街等著，互相看見頭上臉上都是雪，不禁都一笑，乾隆正要說話，忽然聽見遠處隱隱篩鑼聲漸漸近來，因為雪大隔音，鑼聲沉悶得像蒙了一層布，慢慢才聽清了，是本地里正傳事：「本地居民聽了」──鏜鏜──「崇文門稅關總監衙門──」鏜──「前來給我們宣布德音──」鏜鏜──「凡有鰥夫寡婦孤兒無倚者，凡有家中老人年過六十者，凡有外地逃荒寄居本地者，凡有殘疾孤獨無依者──」鏜──鏜──「每人一份度歲錢糧──憑本里戶籍引子到土地廟去領！」鏜──鏜──「和大人設有粥棚，酉時開棚供飯──」鏜──鏜──「凡有外地進京會試舉人，及無籍進京衣食無著者──供飯！」鏜……鏜……從西邊喊邊敲鑼，到東又踅北，又拐向南，一路愈喊愈遠了。
街上人群立時炸了鍋，先是不知貓在哪裡躲暖兒的一群乞丐，揚著破布袋，敲著爛碗興高采烈從玉皇廟那頭喊叫著「吃飯了──」呼嘯而過，還有一群破衣襤衫的小叫化子有的披著麻袋，有的穿開化棉襖吼天叫地從滿街人縫裡亂竄亂鑽向西跑去，接著茶館裡也起鬨兒了，戴著破氈帽，穿著老棉襖的一群「茶客」擁擠吆喝著一擁而出，原來在房簷底下統手跺腳的閒漢也都加入了人流鼓噪向西而去──這是本地在籍的窮人，腳步也稍從容些，一邊說笑一邊遠去，只頃刻間這個集已經冷落下來，只剩下一小半人，稀稀落落的不成熱鬧氣象，雪花淆亂中小販們仍在叫賣，因為人少，已經不那麼帶精神氣兒，顯得有點懶散無力了。偏是遠處有個草驢叫了一聲，乾隆的兩頭叫驢立刻大起精神，豎耳朵噴鼻兒趵蹶子擰繩絞勁兒不安生，王廉抽了幾鞭子，被那倔驢子拖得幾乎一個馬爬，喘吁吁道：「主子，咱們去西下窪子吧，還有一程子路呢！」乾隆眼睛一閃，沉吟了一下，問道：「我要出來，你沒有跟人說過麼？」「奴才哪敢呢？」王廉抹著額前雪水油汗笑道：「就這兩頭驢，奴才上借，也說的是五爺要使。誰也不曉得爺要出門。」
「我明白了。」乾隆一下子想起來，笑道，「和珅說過要賑濟的，只沒想到說做就做，這麼快的──走，瞧去！」劉墉原也疑是和珅弄神弄鬼在乾隆跟前賣好兒，思量著無論如何時間來不及，至此不能不佩服和珅輕財好施，似乎並非全然一個譁眾取寵之輩。回道：「這是順天府的事，他們早該這麼辦的。回頭我問郭英年，看他羞不羞！」說話間一轉臉，已沒了笑容，小聲道：「主子，您瞧那不是和珅？」乾隆一怔間已經看清，果然和珅從西頭緩步過來，已經走得很近，穿著件黑貢呢馬褂子套著老羊皮袍，頭上戴一頂半舊六合一統帽，兩隻兔毛耳套子聳著，似乎在想心事，低著頭踱步兒。乾隆不願這時分和他廝見，左右看看，移步到街旁一家古玩店，張著眼看貨架上的器皿等和珅過去。老闆是個四十多歲的瘦子，抱著個手爐子取暖等客，見他們三人過來，忙起身相迎：「老客來了！您發財──一瞧就是通家！想要點什麼？」乾隆未及答話，一杯熱茶已經遞了過來，接著又是銅手爐：「您暖和暖和。貨架上的不如意，裡頭有硬俏貨。越王劍、高鼎、宣德爐、汝瓷大鴛鴦盤子──除了姜太公釣魚鉤、卓文君賣酒壺，您要什麼都叫貨出地道！」
乾隆不禁一笑，看貨框架上，果然琳琅滿目古色古香。字畫、瓷器、銅鼎、方錢、古上、端硯、漢磚、瓦鐺、雪濤箋、宋墨、古琴、煙料煙壺……擺得錯落有致典雅堂皇，乾隆指著左壁一幅畫道：「這《太宗八駿圖》是董香光的字畫？取過來看看！」老闆笑嘻嘻答道：「瞧瞧我說的，爺眼裡有水！董香光字畫，您走遍北京，未必找出這麼一幅呢！」
「你這有董香光字畫？」正走到店門口的和珅突然站住了腳，踅身進了店，見乾隆三人也不留意，只就著案細看那畫。乾隆暗自好笑，也不言語。那和珅蹙額皺眉，幾乎臉貼在櫃面上加意審量，良久，失望地直起了腰，說道：「又是他娘一幅贗品，不過算是高手作偽罷了。」待要轉身出店，一展眼看見了乾隆，驚得一乍，瞪圓了眼，指著說道：「你不是──您是……」劉墉見他如此驚詫，生恐他一嗓子喊出來，忙道：「這是龍四爺！怎麼不認得了？我是劉崇如！」和珅轉眼間便「明白」過來，傻乎乎一笑說道：「您瞧我這眼神，這是我的本主，怎麼敢不認得呢？我得給您請安了！」
他一邊說一邊就要行禮，乾隆笑道：「起來吧，門口地下濕，過來看畫兒。你怎麼辨得出真品贗品，倒不知你還有這一手兒。」老闆道：「這位老客走了眼了，您別信他的。」劉墉笑道：「這是和大人，你別胡說八道。」乾隆道：「我那裡很有些董香光字畫，這幅紙色墨跡鉤畫裱背仔細看了，像是一幅真的呢！」
「龍爺您來看。」和珅已完全穩住了神，指點著說道：「如今作偽並沒有照畫臨摹的。找一張宋紙來，比如這是桌子，上下兩層玻璃，真品放在下頭，再下頭一層是一面鏡子，把太陽光返照到桌面上，下頭的畫一筆不落彩映在宋紙上，用細炭條在上頭照畫描，然後仿畫著色，這種畫無論如何都和真跡一模一樣。只是印章──您瞧，到印章這就露餡兒了，炭條仿不出印章那種靈動、精神。太真了像現加上的，太虛了又出不來韻味兒，只好虛擬，依樣葫蘆加上作偽人自己的筆意。我說是高手，就是印章仿得好，一不留神還真的叫蒙了去！」說罷不禁笑了。乾隆劉墉聽他說得活靈活現，湊近了仔細辨認，果然見印章筆畫做作，不禁爽然。老闆在旁聽著頭都脹了，喪氣地說道：「我兩千兩進手的貨，前日有人出到三千五都沒出手，還以為是鎮店之寶呢！」和珅笑道：「我不揭破，再有人買，兩千兩趕緊出手就是。」
老闆被和珅揭破了底兒，似乎有點慌神，忙著給和珅也倒茶，說道：「今兒廟裡來了真神，別的貨您也瞧瞧，我也長長見識。」
「別的嘛──」和珅轉著眼珠子審量貨架，「那些古錢是真品，這只汝瓷碗──」他敲敲手裡的茶碗，笑道：「只怕你店裡貨賣乾淨，也不抵這只碗價！那尊阿舍那佛像也是真品──你把那隻老徽竹雕取過來看。」
此時眾人已服了和珅，只見老闆戰戰兢兢，小學生向房師繳卷子般捧過那只虯蛟盤籐老竹根雕筆筒，和珅接過來笑著指點道：「主子您來看，這只竹雕要賣出一千五百兩，其實只值五十兩。到宣武門外房那裡把毛竹腳手架下頭一截鋸回來，請行家雕成這樣。浸到糞坑裡泡半年，出來又紅又老，這就帶了古意，用艾葉煙薰過，用鬃毛刷子打刷了，裡頭裝好茶葉，埋在香灰裡，擺在架子上情賣！老闆我告訴你，幾百年的東西，又這麼好看，這個玩了那個玩，又看又摸的，這竹雕上沒有掛漿兒，直就透出了假！──你找行家打桐油，再塗幾遍清漆，一是體沉，二是上頭有漿，摸起來琥珀似的，就好賣假了！」老闆頭點得雞啄米似的，連連道：「是……是……」
乾隆大笑出店，一邊下階一邊說道：「想不到你如此精幹鑒賞。回頭我庫裡珍玩你也給瞧瞧！」和珅道：「真正的鑒賞主兒不在古玩店，拉出個出師的當鋪朝俸都比他們強些兒，當鋪人要走了眼，一件古董就送終了他──我府裡有個叫劉全的，是個『夜壺錫』。我這點眼力還是跟他學的。」乾隆便笑問：「『夜壺錫』何意？」和珅道：「天下六十二行裡頭，當鋪是最拿大的，因為只有人求他，他是萬事不求人。當鋪伙計失業了，換了別的營生仍舊老天爺第一我第二，侍候不來人。所以叫『夜壺錫』。好比破夜壺，錫雖是有用之物，做過夜壺的錫卻又騷又臭，還好派什麼用場？就是這一行，再改就不堪用了。」這麼一解說眾人都明白了，連劉墉想著也是這麼回事，跟著笑起來。
和珅見出了鬧市，又道：「爺，那幅字畫我把價錢已經壓下來了。明兒換個人把它買下來。那還是個真品。」說著又笑：「您沒有留心，左上角敬空那裡還蓋著一方圖章，是真的，只年代久了漶漫不清，賣主是個懂行的，又照別的畫上圖章新造一枚押了印，真品上頭作偽，就變假了。從聖祖爺世宗爺到您，都收藏董香光的字畫，逢見一幅不容易，我曉得主子喜愛，就挑出它要命的毛病兒。給他兩千兩他也歡喜。這下我至少給主子省下三千兩銀子呢！」劉墉發呆道：「原來你和他砍價？檮杌鑄張為鬼為幻，哪一句是你的實話？你還算個讀書人！」
「當然跟主子說實話。」和珅笑道：「崇如，不一定左顧一聲『詩云』，右盼一聲『子曰』，事事處處敬肅如對大賓才叫君子，與君子交處以義，與小人交處以利，這種歷練出來的見識也還有用處的。」乾隆道：「牛溲馬勃敗鼓皮舊窗紙皆可入藥，和珅練達世事可謂精細入微。」和珅知道今兒在屑小事務上顯擺本領過了頭兒，便思量宛轉緩回，因自嘲笑道：「我知道我這是小意兒這都是枝葉之學市井伎倆。這幾年蒙主子訓誨，《四書》都背了，又讀了紀公的《灤陽雜記》，你的《石庵集》也拜讀過了。回頭我帶窗課本子請崇如給我改削改削。」乾隆卻道：「多懂些事有什麼壞處？勘透世態民情又有大道作根基，作官更好。劉崇如也真是的，他又沒有欺君賣友，也沒有離經叛道，你指責他做甚麼？」劉墉笑道：「我不是指責，這也是生業經濟。我是奇怪他怎麼懂這麼多。」
說著閒話，已經出了北玉皇廟市。和珅不便再隨駕，剛要辭去，遠處白茫茫雪地裡一個人跑得飛快，像個游移的黑點漸近來，和珅目光極敏銳的，遠遠便看見是關稅衙門的稅吏，便喊道：「那不是格舒麼？這麼急腳鬼似的，有什麼事？」
「回和爺……」格舒說話間已跑到近前，已累得翻白眼兒，大張口喘得上氣不接下氣，「咱，咱們粥棚上……和順天府……順天府的人，……他娘的打……打起來了！」