和珅推詳物理人情可謂料事如神，轎子在和府大門口下馬石旁一停，門洞裡一窩蜂般湧出一群京官，有內務府的朋友，也有鑾儀衛裡的同事，還有上書房軍機處的筆帖式、書辦、師爺甚至雜役，這些人都在巴巴地等他下朝，拜賀他榮升軍機外放欽差。劉全一眼便見那夜替國泰送禮的人禿著個頭也擠在裡頭。見和珅下轎，這群人有的媚笑有的諂笑有的憨笑有的傻笑有的微笑有的大笑，各自身分不同笑容也就有異，都是滿面堆笑迎上來，作拱打揖的請安禮拜的，拍肩握手的，有的故作豪爽放聲打趣，有的有意矜持誠摯寒暄，有的見縫插針套牢交情的，牛鬼蛇神各行其道。嚷著「這是天大的喜事──和大爺一步青雲，要請客！」「少壯得意平步青紫前程不可限量！」「好爺的乖乖了不的！這一欽差出去，起居八座威名傳遍天下……我跟了您去吧？」「和爺這麼年輕就宣麻拜相，大清開國沒有先例……」「聖眷優渥，獨佔先枝了！」「天寒路遙，一路留心身子骨兒」……如此等等不一而足。
和珅從容大方站在當地，聽眾人說著一囤一車的頌聖言語，謙遜地微笑著一一點頭，待人聲稍歇，雙手一拱說道：「兄弟不敢。僥倖得蒙天恩，所以能有今日。一是聖恩不可負，只有勤勉努力，兢兢業業仰報高厚；二是貧賤之交不敢忘，糟糠之妻不下堂。諸位不嫌棄我，仍舊和平日一樣常來走動，該照應當照應的和珅不敢推辭。在家靠床睡出門靠牆，也還盼朋友們多多幫襯。今兒個來的都不要走，家常便飯留客──不過兄弟不能相陪了。我回來帶上行李就得到欽差行轅報到，有什麼事等我出差回來見面說話！」說罷，笑嘻嘻地一個長揖，抬腳便進府去了。
「各位大人，各位大人！」劉全眼見眾人又要向府裡追和珅，伸開雙臂虛攔住了，大聲道：「欽差大臣奉旨之日不見外客，這是規矩。和大人有話請客，我劉全代辦──府裡議事廳又寬敞又暖和，擺起桌子來，咱們吃他個一醉方休！」哄著撮弄著，和幾個家人把這群狐朋狗友們都讓請進了府裡。因見那個送禮的站在石榴樹下巡逡，笑吟吟過來，雙拳一抱說道：「這位尊兄貴姓、台甫？既然來了，請一同入席。」
那人左右看看沒人，也抱了抱拳，皮笑肉不笑道：「尊駕『滾刀肉』劉全，真個名不虛傳，這麼好忘性麼？我叫毛祖輝，是山東巡撫衙門的錢糧師爺──」
「噢──噢噢──想起來了！」劉全恍然大悟，一拍腦門子笑道：「您瞧我這記性！毛老夫子，久仰久仰！」他倏地壓低了嗓門，陰笑著道：「現在人多眼雜，不是說話時候。和老爺此刻也不能見您。您送來的東西沒啟封，還在後屋禮品架子上堆著。主人很感國大人厚意，這次山東去見著面了要好好請國大人喝幾杯呢！」
毛祖輝聽得品不出滋味，見說「沒啟封」，臉上變了顏色，嘿嘿冷笑，撫著酒罈子似的光腦門子道：「和我兒戲！老子吞刀吃火，也不是好惹的角色──只要我胳膊這麼一揚，喊一聲『和珅接了國泰一百萬兩銀子！』欽差也就不欽差，大人也就變成小人了！」「要喊你就喊，喊出來你就是瘋子。」劉全笑道，「喊出來準要了國泰的命，我們和大人一根汗毛你也扳不倒！」
「走吧，先吃酒，」劉全見毛祖輝發愣，推了推他膀子，「一切包在兄弟我身上。等吃完酒，我和你細談──告訴你，此刻和大人已經離府出去了。奉旨知會順天府，要封鎖你們衙門看折子師爺所！」
毛祖輝像是突如其來後腦勺上挨了一悶棍，臉上慘白得沒半點血色，站在當地晃了一下才站穩了，喃喃說道：「封書房了？還沒到山東查案，這邊就動手了？這……這……」
「別你娘的這副熊樣兒，還『吞刀吃火』呢！」劉全拍了一下他肩頭，嚇得毛祖輝渾身一哆嗦，「這是奉旨的事兒，誰也擋不住！你就住在看折子書房吧？我給你另安置──我們和大人有的是辦法，別他娘的這麼喪魂失魄的。人瞧了算怎麼回事？」說著，拉了形同白癡的毛祖輝進屋，向大家介紹道：「帶個新朋友大家相識，這是駐藏大臣阿穆哈大人跟前的師爺白修文先生！來來來，請入席說話……」
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和珅回府確實是打了一個磨旋兒就走了，先到後堂夫人屋裡，說明了奉旨就要上路的話，長二姑也在，又叮囑了「家裡家外都忙你一個，一是太太的病，再尋個好郎中瞧瞧，和吳姨姨好生相處。要有什麼要緊事，和吳姨商量好了再辦……我那頭起居飲食，凡百事情都有人照料……」又說「甭記掛我在外頭串胡同找女人，欽差大臣動一步，幾十個人跟著做規矩。怎麼弄？何況我也不是那樣人……」說得一本正經，長二姑和上房丫頭們都偏臉兒啐笑。躺在床上的馮氏也不禁莞爾，說道：「別這麼婆婆媽媽了，我們都省得……」
和珅笑著出來，又到吳氏房中，見一屋子媳婦老婆子站著回事兒，擺擺手道：「你們出去。」吳氏已笑著迎起身來，只神情裡帶著幾分忸怩，張忙著還要倒茶，和珅道：「我立地就要走，你不用忙，有一大筆銀子出項，你交給劉全辦，我特地回來就為這個。」因將劉全支用五萬銀子的事說了，又道：「這一項你支十六萬，給劉全六萬，那十萬是你的體己銀子。我走了，你和長二姑處好，萬萬不要鬧生分。家政上的事她說怎樣就怎樣。我在外頭給皇上出力，你們別弄得後院失火。」吳氏道：「前頭你已經給了我一個莊子，我要那麼多銀子作麼？銀子都放出去了，賬上能動的只有十萬多個零頭，還要翻蓋宅子，打得太緊了府裡人受委屈……」和珅見她容光煥發，目中奕奕有神，湊近了小聲兒笑道：「真真的體貼心疼可人意兒的……你就瞧著辦吧！等我回來再酬勞你……」說著手伸過去，隔衣裳在她胸前捻了一下，吳氏嗔著打落他手，和珅笑著出門，一回頭見正房卷案上一封一封的桑皮紙包兒，站住了腳問道：「這都是哪來的？」
「還不是前院那起子齷齪官兒！」吳氏抿嘴兒笑道：「見你得意兒陞官，都趕了來送禮的！」
「嗯……這樣不成。」和珅皺眉道：「叫劉全原封都退還給本人。就說『君子之交淡如水』，該給大家辦事還辦，每人送他們一包好茶，算我沒有慢客之意。往後這樣銀子一律不接……我去了。」
……這裡出門打轎急行，走了約少半個時辰，隔轎窗遙遙便見順天府高大灰暗的三間倒廈門。順天府因是附廓皇城的首都政府，管著大興和宛平兩個附廓縣，下轄固安、霸州、昌平、通州、三河、香河、玉回、良鄉、房山、薊州、懷柔、順義、平谷、遵氏……二十八個縣。治東西六百九十一里南北五百一十里，號稱「天下第一府」，其衙門規制，主官品秩都不同於外省，知府衙門府尹是正三品官位，和奉天府尹官級一樣，衙門與各省通政司平行齊觀。轎子漸漸走近，和珅見一大群衙役列隊站在府儀門外照壁前大空場上，幾個吏目正在清點人數，詫異著下轎來，便見順天府尹郭英年穿著孔雀補服，雙手捧著手本一路小跑迎了上來，和珅情知府裡已經得了消息專候他來，站著等他行了禮，也不接手本，雙手虛抬一下笑道：「郭瑤草，你這是弄什麼玄虛？」
「今日上午于中堂、紀中堂接見了我。」郭英年笑得兩眼瞇成一條縫，「說讓我在府裡等著大駕，有吩咐奉旨要辦的大案──今兒午飯我都是讓大伙房裡開伙，刑名上的人一個不落都得給我等著……哎呀呀！上午內務府趙堂官來說，約我一同到府上拜賀，後來又見著福四爺，說不用過去了，和欽差今兒一天忙得未必落屋呢……嘖嘖……還記得上午馬二侉子請客，席上吳鐵嘴神相，說您，五嶽齊光山根明亮印堂生彩，二十五歲交大運，如來洪水猛獸不可阻擋，事事承意，行來百無禁忌。看看，應了不是？有旨今請先吩咐，完了事我請客！」
和珅一邊聽一邊笑，說道：「一大堆廢話，只有最後一句有用──你知道山東省巡撫衙門看折子書房不知道？」「知道！」郭英年道，「挨著屎殼螂胡同北頭，西折那座四合院就是──怎麼，要抄宅麼？」「要抄。」和珅沉重地點點頭，「不過，要掉一點花狐哨兒，不能明衝硬來……」說著，扯他過一邊牆角嘀嘀咕咕又交代了一氣兒。
郭英年邊聽邊點頭「嗯」著，末了笑道：「這是外府裡如今弄錢的法子。把堂子裡的野雞都捉起來，審問哪些當官的去嫖過，然後抓人，連嚇帶鎮乎，取保走人，送了錢沒事兒──只是這是犯規矩，不是犯王法，您要查驗書房裡的奏折書信，我不能往裡頭攪和。文卷取走了，山東巡撫衙門追問，我不好交代。可這又是奉旨的事，您要查看，只管查就是，就當我沒看見，這麼著可成？」和珅笑道：「怪不得人都叫你『琉璃蛋兒』，滑溜得像條泥鰍──好，就這麼著兩便當！」郭英年還要解說北玉皇廟粥棚紛爭的事，和珅一拍他肩頭道：「放──心！瑤草你我誰跟誰呀！下頭人磨牙咬屁股的事往後還有著呢！──走，辦差去，等我山東回來，你給我弄桌好席面，吃了一抹油嘴兒，咱們好朋友！」說得郭英年咧嘴兒直笑。
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封了山東巡撫衙門看折子書房，天色已經向黑，冬日晝短夜長，和珅看錶時尚在酉正剛過不久。上半天會議，下半天城南城東又繞城西，家事公事攪著辦，足足奔波了五六十里地，饒是他頑筋潑皮，腿腳心思連軸動，也覺有點乏上來。抄撿書房時，別的衙役們都趁火打劫，旮旯縫隙地搜細軟撲金銀；他有心的人，只情撿著國泰的私人信函，一網包兒收取，也來不及翻看，兩隻袖子裡塞得滿都是信。郭英年還要請他吃飯，再三笑辭了，升轎直返繩匠胡同刑部衙門來。其時已經散衙，除了門上守值衙役，前院後院靜悄悄的蒼麻兒黑，連個人影兒也不見。他覺得內逼上來，到東廁裡倒了呂梁缸似嘩嘩一陣子，這才輕鬆了，挽著襠繫著褲帶出來，遙見簽押房也黑著燈，自言自語道：「說是在簽押房等我的麼……怎麼不見人？」正自詫異，見幾個衙役提著燈，列隊緩步過來，走近了才看清，領隊的是刑捕廳的堂官邢建業。和珅和他極相熟的，叫住了，笑道：「老邢，吃過飯了？劉司寇和錢都不是在衙門麼？這會子簽押房黑洞洞的，都到哪去了？」
「啊──是和大人吶！」邢建業已年過耳順，身子還健得像頭壯牛，見是和珅，呵呵笑著聲音洪鐘似的，拱拱手說道：「都在後堂呢！于中堂、紀中堂還有李軍門，奉旨來給三位欽差送行──瞧我這眼神兒，還以為您是讞獄司的師爺下值了呢！老了……不中用了……我帶老爺過去……」說著便前頭走。和珅知道此人也有侍衛身分，也就不敢拿大，一邊走一邊笑道：「論說你也不容易，這麼大歲數了也該歇歇兒的了，還要來這裡查夜值崗──回頭我跟崇如大人說說，這些差使叫年輕人做就是了。」邢建業道：「萬歲爺親自點我跟你們出差，這麼體面的事有什麼累？再者我是個使力不使心的，一歇就有病，犯賤！我三個兒都叫他們跟著，我得叫他們見識見識什麼叫辦差！他們太嫩也太嬌了……上回叫他們跟劉大人山東去，叫人圍了，一封告急信楞送不出去，回來還傲得大臘頭似的跟我說嘴，叫我照臉啐他們一口：幾百個泥腳桿子就嚇得你們躲廟裡烏龜不出洞兒，還敢在老子跟前顯擺！什麼十三太保，邢家三雄──熊包兒！」
和珅聽他嘮嘮叨叨說「當年跟乾隆爺下江南」──這是連黃天霸的十三太保都捎帶進去了，笑著心裡一動，問道：「這次都誰跟欽差，除了您一家父子，黃天霸的徒弟們去不去？」邢建業道：「毬太保！十三個人兒打架累死一個，剩下十二個，只有黃富光、黃富宗、黃富揚、黃富名五六個人還囫圇，剩下的不是斷胳膊就是瘸腿，還『太保』呢！這回萬歲爺還點有梁冒雲跟腿兒，也在裡頭呢！唉……話說回來了，也不能說這些太保無能，如今太平久了，他娘的人都變了性兒！都像躁氣得了痰症，動不動就發邪火，操傢伙就想打架！一招就一群，打東家抗官府，滅門抄家都不帶寒磣的──山東泗水劉賢魯，就為繳租時候過秤的說了句『裡頭稗子糠殼兒也忒多的了。你家風車子要壞了好好修修』。這不是閒話一句麼？就打起來！──幾千人一個招呼就起來砸東家糧倉！為這一句話，福四爺殺了七十多個人──你說說如今這事兒還成世道？」說話間已到後堂天井，果見上房燈火通明，因為裡頭亮，隔著竹簾看得清爽，八仙桌上擺著菜餚，劉墉、錢灃、于敏中、紀昀、李侍堯都在，居然還有福康安和戶部郎中郭志強！心裡詫異著跨步進去，除了劉墉，眾人都從座中起身見禮。和珅估量座次，正中是劉墉，挨次于敏中左陪，右邊下首第一位是錢灃，主位右邊椅子空著，料是給自己留著的。還待遜座，劉墉拍拍椅背說道：
「當仁不讓麼──你該坐這裡，不要讓了。我估著你還要一刻才得來，他們還有事要回去商辦，就作主先坐下說話了。」
「沒干係沒干係。」和珅笑著一揖入席，接過衙役獻上的茶，說道：「要不然還能早一刻回來呢！有兩個師爺帶家眷住京，幾個婆娘拖著不讓拿人，又吵又鬧，殺豬價哭啼撒潑兒叫撞天屈，說她們男人『是正經人，花酒都不許他吃，哪有逛窯子的事？』又說要撞景陽鐘告順天府……好容易我才哄住了……」紀昀笑道：「你怎麼哄人的？」和珅道：「我說你們真是一嘴吃個砂鍋──只知道脆不曉得牙磣！你們告過御狀沒有？那都是冤沉海底死絕命亡萬般無計昭雪的人才肯走的道兒！先在刑部門口攔轎，扒掉褲子光屁股揍三十棍，再滾釘板背狀紙，沒準兒還不接你的狀子，官司打贏了你還落個『以民告官』發配出三千里去苦役──你們男人也就是個風流罪過，犯事兒極小，過堂取保平安回家，照樣吃飯過年──你們這麼折騰，本身罪過比你男人更大！來，她們抗拒官府，咆哮阻扼公務，統都給我拿下！──這麼一哄，都不鬧了。」
說著眾人都笑，和珅看那席面，雖然熱香流溢琳琅滿目、滿桌都是碟子，什麼青芹拌蓮菜片兒、蘋果片、桃酥、清蒸酥肉，還有五香魚、干貝燒菜心、水晶蝦、白斬雞、燉火腿、燒二冬、燴三鮮諸類各色，沒有什麼貴重菜，通算也就值二兩六七錢的光景，只正中擺著一個盤龍汝瓷扣碗，瑩白如玉的糯米扣碗兒上面嵌滿了小紅瑪瑙珠子似的櫻桃，名字叫得好聽「雪山紅玉」，其實也應不貴，只碗提耳處貼著明黃標籤，上邊寫著「ＸＸ廚子敬製」，「座」在紫檀木台座兒上格外出眼，一望可知是御賜的膳菜，和珅頓時明白了，不是紀昀、于敏中小氣，既然皇帝賞菜，別的菜都不能比它更貴重。見劉墉起身小心夾了一粒「紅玉」，忙也照樣辦理，其餘眾人也都依樣葫蘆，這才大家隨意。
座中諸人都是位極人臣的中朝貴介，人人要講規矩擺氣度，于敏中、和珅、郭志強三人還是頭一次與紀昀等人同桌就席，又有個「禮送榮行」的大題目在裡頭──這樣的筵席永遠都是擺擺樣子而已──寧可「吃過」了回去再吃也斷不肯在這裡饕餮飽餐的。因此，劉墉動箸、紀昀勸菜，大家也便動箸、寒暄讓菜，都像提線木偶般僵板呆滯，三巡敬酒「一路風塵保重」草草具食，劉墉說聲「方便，多承厚意」便起身，眾人也就紛紛離座，都「飽」了。
「于易簡昔年和我曾一同受教於黃老先生英年征君。那時文章人品也都還好。」一時撤席散坐，于敏中拈鬚嘆道：「誰知世間物情鬼蜮為幻，說變就變了。三位大人去，萬萬不必和他客氣，查出眉目就拿人抄家，著我狠狠地揍他！他這樣不爭氣，真叫我掃盡顏面，辱沒祖宗敗壞門庭，想起來就氣恨悲苦。可他畢竟是我的弟弟，待到結案，我還是要去求皇上恩典，保不住他也是他的命，一碗涼漿水飲我還是要送他的……」說著，淚水已經湧眶而出。眾人無可安慰，都只黯然不語。劉墉不能沉默，嘆道：「中堂不必過於神傷，這話我聽著也覺心酸，目下先要把案子查明，國泰婪索屬案貪賄不法，于易簡有多少染指還不甚了然。他是布政使，國泰賣富鬻缺，沒有他作倀什麼事也辦不成。倘若只是媚上逢迎，那就只是另案處分的事，如果陷得很深，兄弟只好待讞明之後去向皇上求情，公義要明白，私誼權衡。于大人見得是。」錢灃忖度著，原以為于敏中必定要痛斥于易簡，一味「嚴辦」口風，撇清自己塞住眾人的口，聽他說得有理有致有情，且是沉痛誠摯，也不禁心裡一陣空落，徐徐說道：「劉大人這話也是我心裡要講的言語，就是親兄弟，也有柳下惠、盜跖之分。他早已獨立門戶，又遠在千里外做官，近墨染皂只能怪他自己不修德品。于大人方才說的，學生聽了十分感動，足見大人風節，也知大人情懷。」
和珅原是最能幫鬧湊趣兒說話的，俗語說的「混子」，能把場面攪得熱鬧歡悅起來，但此刻幾次欲言三緘其口。一是覺得了自己「不上台盤」，這麼得體有份量的話措詞不來，自慚形穢「太俗」；二是「副欽差」身分局定了不能亂說，更要緊的是他袖子裡鼓鼓囊羹還塞著些「不好意思」的東西，無論如何帶著鬼祟，「人話」不能說得氣壯，憋了半日，繃出一句話來：「請中堂放寬懷些。」于敏中卻轉了話題，偏轉臉問郭志強：「方纔你和福康安趕來，說有事要稟，是什麼事？」
福康安騰地蒼白了臉。他的大名從來還沒人敢這樣直呼過，在座的紀昀一向叫他「世兄」，劉墉以下從來都是稱字而避名，「福四爺」、「福爺」、「四爺」，連乾隆本人，私地時常也叫他「康兒」。他立有軍功封著侯爵，身在一等侍衛之首，素來心志高傲，一心出將入相，圖繪紫光閣名垂竹帛。于敏中這樣粗疏，直是視他一個相府衙內，他的自尊心被于敏中輕輕一刺，立刻滴出血來，嘴角吊起一絲冷笑，偏臉對郭志強道：「你給他稟。」眾人立刻鴉雀無聲。
「有兩件事要稟紀中堂、于中堂。」郭志強在壓得透不過氣的沉默中說道，「一是隨赫德從天山大營給戶部發來諮文，秋天發了泥石流，從天山到烏魯木齊有一千多里道路沖壞了，得趕緊維修，這筆銀子已經撥過去一半，就再撥完了也不夠使，請示從軍費外再調撥二十萬兩，總計是六十五萬。這個時候正是冬天，部裡想著春天雪化後好走路，隨赫德又給傅中堂寫了信，說沒有現銀招募民工極難。傅中堂現病著，就由四爺帶我過來了──這是一件。」他舔了舔嘴唇又道：「再一件是蕪湖糧道發來的，福四爺去年九月帶兵彈壓泗水縣張魯賢父子倡亂民變，從糧道上借了餉銀五萬兩，現在虧空銀子得趕緊補上，蕪湖糧道去年上繳庫銀四十八萬，有旨意明年春天備荒，備荒的銀子稍有短缺，道裡能自己設法，但旨意裡說泗水等地民風刁悍易於生變，大兵剛剛征剿過，『盜戶』要加意撫恤防範，不要等春天時措手不及，這樣算下來，戶部應得撥給蕪湖道十萬銀子才能彌補差使。請中堂裁度。」說著，雙手捧上一疊文書請紀、于二人過目。
紀昀接過來只看看封面便交給了于敏中，笑道：「到處都在伸手要銀子，銀子真是好物件啊！往常都是傅中堂料理這些事，後來又是阿桂，我這大學士只講琴棋書畫，不問摸爬滾打，要多聽聽眾位的意見，福世兄你有什麼章程？還有侍堯，今晚怎麼這麼寡言罕語？」話音剛落，于敏中問道：「什麼叫『盜戶』？」
「盜戶就是匪屬。」郭志強道：「還有從匪造亂的人家統稱『盜戶』。這些人都是赤貧，又都信奉邪教，互相串通聯絡救護，一家有事百家呼應。所以極易受人煽動鋌而走險──我在山東當過縣丞，聽見『盜戶』兩個字，衙門裡無大無小一齊頭皮發麻！」紀昀笑道：「老于沒讀過《聊齋》麼？裡頭寫一個狐狸精，已經讓道士收進葫蘆裡，還在裡頭大叫『我盜戶也！』」幾句調侃，本來已經帶了戾氣的屋裡氛圍頓時一緩。大家都笑了，只福康安一臉漠然，雙手按膝端坐不語。
李侍堯今天一直都在發悶，今晚送別劉墉，幾乎沒有說話。上午在軍機處聽得小軍機烏拉蘇遞了個悄悄話，叫他謹防有人「砸黑磚」，說內廷過來消息「口風不好」。什麼「黑磚」又是什麼「口風」卻一點也摸不到頭腦，他帶兵打過仗，又幹過銅政司「銀台」，出任巡撫又當總督，管錢管物又管人，一向雷靂風行殺伐決斷剛明，得罪的人到底是誰，有多大來頭，又是什麼事由，一時心裡亂麻一樣，理了多半天也毫無頭緒。直到紀昀點名問話，才覺得自己心思太重，連眼前的場面都顧不上了。趁著幾句笑語他穩住了心思，說道：「我有幾句芻蕘之見。請二位中堂酌定。既然出了泥石流的事，運銀子萬不能等春天，春暖冰化，道路更難走。隨赫德要六十五萬，是打著虛頭的。因為戶部不比兵部，給銀子從來勒掯，『漫天要價鋪地還錢』，預備著你攔腰一刀。這一層不必向隨某人挑明，只說各處用銀子多，請將軍體恤戶部難處，戴頂高帽子給他，銀子四十五萬即刻撥去，實在不敷用再補。在天山招募民工那是扯淡。建議隨將軍把這銀子補入軍費，賞給軍健補進伙食，那些兵就是強勞力，一個頂得三個民伕，又有賞銀又打牙祭，當兵的沒個不歡喜的。這麼著，天山大營準沒話說。」
一頓話說得紀昀連連點頭，連福康安也暗道：「父親說李侍堯渾身是計，果真不假。」剛綻出一絲笑容，于敏中說道：「皋陶說得切實中的，既如此，先撥四十萬去用，不夠了再補。就是盜戶的賑恤，也不能太大方，有些毛病是寵出來慣出來的。每次都打得富富餘餘的，寬了又寬，驕縱出來不得了。」這話原也不錯，但誰都知道福康安賞賜士兵最「大方」，動輒千兩萬兩揮金如土，是有名的「威福將軍」，此刻說來，竟似專門指責他的，連帶著前頭的話餘波未息，于敏中不知不覺已連連傷了福康安，福康安倏地收了笑容，雖不動聲色，眼中己閃著陰寒的光波。紀昀現在名位還在于敏中上列，聽他言詞不遜，連個商量也沒有，也是一陣不快，轉臉問道：「世兄，你看怎樣？」
「我還想聽聽于中堂補給蕪湖道的事怎麼安排。」福康安端坐不動，一臉假笑說道：「當時劉司寇被圍在皇路集，我在曲阜代皇上祭禮，告急信傳到我那裡，江南大營駐兗州的營兵調了二百五十名，加上府衙、泗水縣衙的衙役，還有我的親從馬弁，共是五百人。餉銀是我借的，責任也是我的，所以也很關心。」
于敏中眼皮急速跳了一下：「什麼？五百人，五萬餉銀？」福康安臉上笑容不改，笑道：「是！怎麼，多了麼？」「多了。」于敏中這才留意到福康安神氣不對，滿臉的傲慢簡直毫無掩飾。他當然知道福康安「聖眷優渥」，但他自己生性本就是個剛愎人，「守正不阿難為強曲」是乾隆給他的考語，福康安這樣恃寵驕縱，不能向他委屈下氣，因不緊不慢說道：「一百兩銀子是小康人家的一戶家產，陣亡有功人員也只是這個數。你這樣賞銀，天山的隨赫德，還有兆惠海蘭察都照此辦理，把圓明園賣掉也不夠用。」
「就是要給征剿士兵一個小康，就是要按陣亡人員賞責！」福康安揚著臉垂著眼瞼，滿都是「『就是』要頂你一下」的神韻，口氣硬得像釘子，措詞卻不肯失禮：「于中堂，大軍征剿與小隊奔襲是不一樣的。泗水縣暴動魯南魯西震動，不但饑民，也有教匪四處煽風點火。我接報是『四千暴眾』，一夜奔襲到達，已有兩萬人圍攻──那是人海！桑扠、菜刀、斧頭、鐮、鍘、鋤、鎬舉得樹林一樣！敵我眾寡如此懸殊，不甩銀子激勵士兵用什麼？我發銀子時就大喊『按陣亡的例發給賞銀，衝到那個高台上去殺人！』老實說，我至今還有後怕，後怕許的銀子少了呢！于中堂，萬一扯旗放炮，各地白蓮教香堂聚合起來，朝廷不知要耗幾百萬庫銀才能平息下去！」
眾人此刻都聽得目眩神搖一陣陣心悸，李侍堯想起劉墉在天街的話，和福康安說的印證，不禁歎道：「山東人真難惹。」「不錯，『坑灰未冷山東亂』千古名唱，豈可掉以輕心？」福康安道：「要人家賣命，就不能吝惜買命錢──這就是福康安的章程。」和珅緊接著湊上一句，「福四爺處置得是，這事一是幹得快，二是鏟得淨。不單是個軍事，彌亂於初萌，剪暴於俄頃，化小銀子省了大銀子，有政治、有經濟之道。」說罷，看一眼紀昀、于敏中，身子向後靠了靠，「國家在西部用兵，中原不能後院失火，這次去山東，除了泗水，其餘的州府主要著意留心賑恤，看似費了，長遠說是省了。」
「聽來倒是驚心動魄的。」于敏中自嘲地一笑，「不過蕪湖的銀子還是照數給吧。不是我勒掯吝嗇，用錢地方太多了，到捉襟見肘時候兒著急就遲了，山東的事也不要弄得風聲鶴唳，左不過是些么麼小丑跳踉作亂，烏合之眾能成什麼氣候？不但山東，還有江西、貴州、山西、河南、淮北，哪年不矚免幾百兆糧食？皇上仁德年年免賦，庫入自然減少，用項又年年加增沒有底沒有頭。上次見皇上，旨意再三諄諄告誡，不能寅年吃了卯年糧，我也是不得已兒。」
朝廷開支浩大，這誰都知道。但福康安聽著卻左右不受用。誰「風聲鶴唳」？又是什麼「烏合之眾」？驚心動魄還來個「倒是」！在在處處都似在說自己張大其辭譁眾取寵，因冷笑道：「有些事坐在翰林院永遠想不懂，坐在軍機處也照樣懵懂。寅吃卯糧我也曉得不好，那和大頭兵們有什麼干係？國庫空了，老百姓窮極了，銀子是誰吃了？該問問那些黑了心的墨吏！整頓不了吏治，民不聊生國將不國，恐怕相公們難辭其咎。財庫匱乏，掃一掃外省督撫們的庫縫兒只怕也就夠了。隨赫德跟隨家父練兵多年，不才也和他十分相熟，他不是個說假話的人，請二位中堂留意。」說著看錶起身端茶一飲，「家父臥病沉痾，侍奉湯藥不敢久廢，少陪了。」向眾人團抱一揖，拿起腳便走。和珅見眾人尷尬坐著，一笑起身道：「我代崇如大人送送。」便隨出來，已見福康安站在東院門首，挺立著喊：「胡克敬，給我備馬！」一回身又對和珅道：「不敢勞動相送，兩個相爺在上頭，你還回去陪他們！」說著，胡克敬已牽著馬出來，便往外走。
「四爺別生氣。我在旁邊聽著，是話趕話的誤會了。」福康安的步子跨得很大，和珅幾乎是碎步小跑著緊隨，口中緊忙陪笑說話，「要是傅中堂、桂中堂在，斷不至有生分的。紀中堂向來管的禮部，于中堂又是生手，文治上頭是好的，軍務上頭真的是懵懂。他剛來軍機，不但理事兒不能有疏漏，也還要有所建樹才能立起威信。四爺您得成全他……」
「呸！」
「看看，看看，還是生氣了不是？」
「他就是小瞧人，以為我不過就是傅恆的兒子，皇上的內侄！要叫這種人帶兵，敵人沒上來，先吃自己戈什哈一刀！」
「人情勢利我不敢說沒有，皇后薨了公爺病著！雖不這麼想，恭敬心減了的事也是有的。紀中堂我看無可無不可的，于中堂心裡不好過，為于易簡的事犯著嘀咕，言語說話不養人，這都聽得出來，也不過壓一壓您的盛氣，別的心思我敢保沒有。四爺今兒說話也有不檢點處，那還不是因為家中老父病重，這邊公務又不順心──所以我說是不痛快人遇見了不痛快人，心裡都窩著別的火，話不投機是自然的事。」
「笑話，我有什麼『不檢點』的？」
「……您講……相公們難辭其咎。于某人是剛進軍機的，軍機首輔大臣還是令尊大人吶！」
這還真的給挑出「不檢點」了，而且挑得堂堂正正無懈可擊──福康安站住了腳，望著刑部儀門口在風中晃蕩的兩盞米黃大西瓜燈，吁了一口氣，說道：「他們這般存心，可見本來就不是什麼正人君子，不是好料──老和，你到山東，給我狠整！不要怕，不要手軟，只要秉公，管他難受不難受！什麼國泰、于易簡，只管拾掇──要我說話，我就到皇上跟前給你說！」
「四爺，我有直奏皇上之權，一定盡心辦理。」和珅說道，天色太暗了，看不清他是什麼臉色神氣。