李侍堯同著于敏中、紀昀、郭志強等人辭出刑部大院，在儀門口栲栳大的燈下各自揖別。他站著遲疑了一下，想約眾人一道去自己府裡聊聊，但于敏中神氣落寞，邊和紀昀說。「明日見駕要報奏旌表各地節婦烈婦的享，紀公擬的名單似乎太濫了些。一座牌坊按二百五十兩計，加上紅花鼓吹總計又要十五萬兩銀子，請紀公回去再酌減一點。」又要郭志強隨他到軍機處，還有軍需上的事要問。紀昀也顯得有些意興闌珊，敷衍著說「請于公裁定」又說還要再去傅恆府……眼見此刻約談不合時宜，嚅動了一下嘴唇收住了口，只舉手一揖道：「明兒再見……」想再說幾句場面話，也都懶得饒舌了。李府就在繩匠胡同東口北街，須臾間轎子已到了家。小吳子早已守在門口，忙迎上來呵腰挑簾扶他下轎，笑道：「軍門這早晚就下來了麼？我知道您準吃不好，咱府裡小伙房弄了點清淡的。祿慶院有大戲，新編的《惡虎村》，吃過飯弟兄陪您看戲去……」
「八十五和永受他們呢？」李侍堯沒有理會小吳子的話，一邊進門，問道：「還沒回來麼？」話沒說完便住了口，他已看見張永受和李八十五從天井西廂裡掀簾迎了出來，卻都沒有說話，一邊一個站在門口吊著的紗燈底下垂手迎候。
有時候一個人的面孔就是一部書，一個眼神一個瑣細動作，一顰抑或一笑就是一篇文章，李侍堯只瞟了他們一眼，便知沒有帶回什麼好訊兒，驀地一個不祥的預感襲來，身上直要起慄兒。他頓了一下，大聲吩咐道：「泡潽洱茶來，要釅的！」
「東翁，我們也是剛回來。」坐定之後，張受永顧不得啜茶，立刻切入話題，「今兒我和八十五串了十幾家，高永貴、方恩孝、駱本紀、馬效援……這些知己朋友家都去了。遵您的鈞令，每家送二斤茶葉，留客問話的旁敲側擊聊聊，不留客的放茶葉走人。各家回贈的禮都比我們送的厚，也沒有留客，看不出什麼端倪來。恭王府、莊王府、怡王府、和王府……也都去了，送的是我們帶的阿芙蓉膏和西洋玻璃杯，都賞收了，沒有拒收的，太監那頭幾個相熟朋友，是每人二十兩暖和銀子……」
「不說這些，」李侍堯打斷了他的話，「揀要緊的話。」
「這些風言風語，根兒是從高雲從那裡出來的。」張受永看一眼侍立在旁的李八十五，說道：「我們見了軍機處的小德張，又找小吳子才見著高雲從。他接了銀子，又說這種事他幫不上大忙──他說大約有人寫了密折給萬歲爺，說您在貴州任上、廣東任上手腳不乾淨，不但賣缺貪污，官司打贏了，也收人家勝家的謝儀……別的事他就說不上來了。」
李侍堯騰地漲紅了臉，總督並不管著刑名官司，他有關說人情的事，都是叫了巡撫私地交代，「秉公處置」，勝訴事後，受惠人送來些許土產孝敬，也還是收的，卻從沒有收過大宗銀子。至於賣缺，也是一樣的道理。中朝六部九卿好友同行介紹的人事，交代藩司衙，掛牌子補缺，事後小小不然的謝禮也是受的。和各省督撫相比，他其實還覺得自己廉潔得「大過矯情」了！──指著這兩條「砸黑磚」？還真有敢以卵擊石的！李侍堯一陣惱怒接著一陣寬懷，冷笑了一聲，說道：「由著他告去！這不定是哪個齷齪腌臢殺才給藩台塞了銀子，沒有放缺，放屁辣騷沒處洩氣，暗地裡玩一點小把勢挑刺兒──我怎麼沒聽說高雲從這號角色？卜仁卜義卜禮卜智卜信，從玉孝到王八恥我都知道，你們沒問問這些大太監？」
「老爺見過姓高的。」李八十五在旁說道：「傅六爺府裡他常去。就是那個高䠷個兒麻子臉，蜜蜂兒眼奶奶嘴，有點駝背的。別瞧長的不起眼，不哼不哈的，在裡頭侍候萬歲爺專管來回遞折子，往皇史宬送文卷。在太監裡頭，人緣兒最好，上下左右都趟得開。一里一里的就露頭了，日後蓋過王八恥都是指望得著的。」李侍堯笑道：「他這位分，有點像前明司禮監的秉筆太監，魏忠賢就是靠這職司發跡起來的。不過皇上制馭太監最嚴，一旦發覺他交通大員，只有一個『死』字。這種人沾惹不得。我們有事不要再找他打聽了。」他看一眼張受永：「嗯？」張受永和李八十五忙道：「是！」
李侍堯站起身來，無聲舒緩著透了一口氣，事情一旦知道了底蘊，也就沒有單聽「砸黑磚」、「有人告狀」那麼叫人懸心驚悸。他其實還有很重的心思，連這兩個貼心親信也難以告訴，廣州十三行原就是西洋僱傭的中國買辦經紀人，十年前初任廣州總督，因陛辭時乾隆再三吩咐，「嚴於華夷之辨，謹防洋教氾濫，事關國體大政上頭不得有絲毫怠忽寬縱」。所以一上任雷厲風行，下令撤掉了這些洋行，查辦了「勾結洋人妄行傳佈天主教」的翻譯買辦。但他很快就明白了，英國人葡萄牙法國義大利人既在廣州，又都是買賣貿易的事，要壓制中國人不和他們「勾結」真是難於上青天！不許明的來暗的，十三行壓根是從來也不曾「撤銷」過……由嚴禁到弛禁，從弛禁到睜一眼閉一眼，說白了，壓根從來也不曾「禁」過！離任時就這麼個情勢，若不請旨「恢復」，新任總督一去，一切全都昭然若揭，即使是自己的親近好友接印，也是難乎為繼，如是對頭接任，一封陳情折子上去，非但十年「卓異」名聲保不住，指不定還要背上「欺君」罪名。做張做智，在乾隆和洋行商人兩頭說合彌縫，事情總算穩妥辦好，公行裡為感謝他「在萬歲爺跟前為民請命、奔走說項」送了十萬兩銀票給他作「榮行程儀」──他真正的心病在這張銀票上。所以一聽「砸黑磚」，就像初次偷情的小媳婦乍聞「野漢子」三個字，立時就慌了神。既然是一場虛驚，李侍堯倒覺自己杯弓蛇影的一驚一乍太不沉穩的，自嘲地一笑，剛說了句「蚍蜉小蟲不足為慮」突然打住──從高從雲處聽來的隻言片語靠得住麼？他皺了皺眉頭，接口又道：「我家屬都在廣州，來北京就成了無根之萍，防人之心不可無。你們還要留心探聽，一是不能露出我關心這事；二是捨得銀子，要弄個水落石出。」
「東翁說的是。」張受永道：「我們比不得桂中堂、紀中堂，有一點子事兒，立馬就有許多人透消息獻主意慇勤討好兒。東翁的根子不在北京，在萬歲爺跟前得用，又容易招來忌恨。人在暗處我在明處，一不小心就要落人家套套兒裡頭。」李八十五道：「不是我說爺，爺和和老爺鬧生分就很無謂。可不是他得罪外任官，攛掇著爺拿爺當槍使的過？要不然，像這些事兒出來，去問問和老爺，底細立時就清楚了，我們爺吃虧就吃在太直太剛上頭。」
「好了好了……不說這件事了。」李侍堯越聽越心煩，將一件猞猁猴皮坎肩套在袍子外頭，一邊扣著鈕子，一邊笑道：「算我知過了還不成麼？我出去走幾步緩散緩散，你兩個再商計個穩妥辦法，務必把事情來龍去脈弄清白──有人來，沒有急事請他明日在駕到軍機處見面。」說罷，背抄著手踱出去了。
此刻已是酉末戌初時牌，正是風急天暗之時，稀薄的雲層像是被一位初學作畫的童蒙蘸了淡墨，胡亂鴉塗㨄染一通，淡黃深紫輕赭微褐混雜交融，月亮像得了黃病的人的臉，死樣活氣地透過時隱時現的流雲窺視著人間，照得殘雪斑駁的街衢屋頂一片朦朧，像滿街都是花裡胡哨的怪獸在竄伏跳躍，給人一種詭異淒涼的感覺。李侍堯站在門口，被暗陬裡裹著細雪的寒風撲面激得渾身清冷，混亂煩躁的心緒似乎驅逐了不少。從這裡自西向東望去，一片渾蒙的夜色遠處便是徽班在京新建的大戲園子，宮燈、繡球燈、紗罩西瓜燈、串兒燈五顏六色，艷光交織，園子外賣湯餅小吃的羊角燈、氣死風燈、孔明燈像被一層霧嵐籠了，若明若暗若隱若現的幽幽閃爍，也像是有點跳躍不定的樣子，急弦繁管之音遠遠傳過來都不甚清晰，只隱隱斷續聽一個女子聲息隨節高唱：
紅袖濕夭桃，乍驚回雲雨潮……雲橫樹杪，雨餘芳草。畫眉人去走章台道。望迢迢，金鞭惜輿，誰分玉驄驕……
李侍堯漫無目的信步順歌音向戲園踱著，驀地聽見道旁有人「唉……」地長聲嘆息一聲，因為離得極近，嘆息聲音又極似一聲悶得好容易才透出的一聲呻吟。陰森森的，猝不及防間竟把他唬得身上一顫，毛髮根兒都倒豎起來。略定定神偏轉臉看時，卻是到了江浙會館樓門前，黑魆魆的門洞無遮無擋，似乎裡邊有一團毛茸茸的物事在動。他覷著眼湊近了瞧，才見原來是一對討飯的母女蜷縮在牆根，暗地裡看不清爽，那婦人彷彿中年，小姑娘約可十二三歲，都是面目模糊，靠牆偎在一床破被子裡，似乎都在瑟瑟發抖，李侍堯問道：「賊冷的天兒，怎麼窩在這裡？」
「啊！」那女孩也不防這個時候會有個男人悄沒聲走近了問話，嚇得一個緊縮，噎著冷氣驚呼一聲，問道：「你，你是誰？」
李侍堯無聲一笑，說道：「別怕，我不是歹人。路過這裡瞧你們歪在這裡，我還以為你們是妖怪呢！北邊就有座馬王廟，到那裡生堆火暖暖不比這裡強？這是你娘麼？她有病？」
「這裡幾個破廟都住滿了……」女孩子不知是凍的還是嚇的，迭迭打顫說道：「住的都是男人……我娘又發高熱，人家怕過了病氣，到處去就攆出我們……」
李侍堯聽得心裡一沉，看一眼昏沉不醒的婦人，歎道：「討飯的還講究什麼男人女人？都到了這份兒上，不拘哪個廟裡神庫裡也比這裡強！」他摸摸腰間，裡邊裝的是銀票，從袖子裡掏掏，約有三四錢碎銀子，取出來說道：「拿這點錢掏換點藥，不拘哪個乾店安置你娘吃點熱飯，受涼的病只怕就好了，這麼捱著可不是事兒。」那小姑娘伸出一雙溫潤得潮乎乎的手捧著接過銀子，抽咽著說道：「謝爺……謝爺的賞……」掙著起身跪了下去：「我給爺磕頭……我們不是討飯的，是來北京投親不著，花完了盤纏……」
李侍堯的心抖了一下，乾隆十一年他公車赴京應試，用完了錢，落魄在廟裡趁食，也曾有幾個月「投親不著」的經歷。他還是個舉人，在京裡有同鄉有同年也有朋友，一說「借」字，全都是容顏慘怛咂口皺眉，口氣之支吾，言語之囁嚅，舉止之張惶至今音容宛然，總之一個「為難」而已。眼下見這母女饑寒窘迫至此，不禁大起惻隱之心。他咬著下唇思量片刻，又問道：「你有什麼親戚在北京？他是出了遠門還是舉家搬遷走了？」這一問那女孩便答不上來，晃了晃母親，輕聲呼喚：「娘，這位爺台問我們話……」
「噢……」那婦人呻吟著答應一聲，暗夜中眸子閃爍了一下，艱難地說道：「這位爺台真是善心人……多謝您了……我們娘們的事……難辦……說是親戚，其實也不是親……人家現今做了大官……又不在京裡……就是不作官……我們也是奔人家來討口飯……」李侍堯聽著，一笑說道：「這真是『你不說我還明白，你越說我越糊塗』了。我自己就是個官，你說的誰呀？」
「和珅和老爺……」那婦人悠悠說道，「他在揚州幫襯過我，真是個善人吶……要不是他，這孩子……這孩子生下來就凍死在五通廟裡了……我欠著和老爺的情，日子過不下去又來奔人家，還不定收留不收留我們呢……」
李侍堯聽是來投奔和珅，不禁呆了一呆，和珅還有這份善性？皺眉想了想，回頭見李八十五遠遠跟著站在黑地裡，喊了聲「你過來，」，對婦人道：「和珅老爺今非昔比，已經放了欽差出去了，你這個樣子，家裡又不識得你，未必就收留你們。我和和老爺也是朋友，要信的過，我先叫人安置你們母女尋個店住下，抓副藥吃吃，病好了再想法見和老爺，這麼著可好？」說罷盯著那婦人等她回話。但她卻沒有言聲，垂著頭靠牆歪著一動不動，只微微聞得她呼吸之聲有點急促粗重，李侍堯試探著觸了一下她額頭，覺得火炭似的灼手，忙縮回手來，對李八十五道：「快！叫幾個人來，就照我說的辦──她暈背了氣了！」李八十五猶自說「這犯忌諱……老爺賞銀子就什麼都有了……」那女孩子已「哇」地放聲大哭，晃著母親直叫：
「娘！娘……娘啊……你醒醒，你這是咋的啦？啊……你可不能死……肖三癩子要賣我，你死了我可怎麼辦……啊……」
昏月陋巷，風寒氣冽中聽她嘶嘎淒絕的慟哭聲，李侍堯渾身一陣陣起慄，心裡發疹。此時李家幾個長隨已經趕來，忙著張羅用籐條春凳子撮弄著抬人，李侍堯滿腹鬱悶，見這淒慘情形兒更不是滋味，說了聲「派人去請郎中」。正要走，見西邊一個人提著盞白紗燈晃晃盪盪過來，口裡吆吆喝喝，含糊不清說著：「死了麼？頭疼腦熱的……呃！哪裡就死人了呢？親親的……你死了我的錢可怎麼辦……」說著已是走近了，腳下趔趄步兒，滿口酒屁臭氣，大著舌頭，睖著眼問道：「你們……呃！是……是……是打更的麼？這……呃！這女人呃！你們……她死了……抬走……驅！這妮子得給我留……呃下！她們是……是我的……呃人！」
「你是什麼人？」李侍堯冷冷問道。
「肖……肖……肖……」
「肖三癩子？」
「呃！──你怎麼知道？」
「既然是你的人。」李侍堯道：「她現沒死，你請郎中給她治病。」
肖三癩子冷丁地被他說得一愣，他有酒的人了，頭擺得撥浪鼓似的晃了又晃，竟想不出該怎麼回話，虛眼黑地裡看，又瞧不清李侍堯面目衣著，咕噥半日方道：「管閒事擋橫兒麼？是我的……呃！不是我的關你雞巴的事……你……你拿銀子來，人……人就歸你……」李八十五道：「爺是何等樣人，和這種人鬥口？您只請散步兒，奴才來料理這王八頭兒！」李侍堯伸手虛擋他了一下，說道：「──她欠你多少銀子？我給了！」
「三──」肖三癲子人雖醉了，說到銀子上卻心裡清明，脫口說了半截，生生又加十兩：「哦！十三兩！」李八十五大怒、口裡叫「媽的個屄！訛人麼？」撲身就要上去打，那女孩子也哭叫「哪來的三兩十三兩？我們欠胡家棧二兩四錢房錢，二十文藥錢，行李鋪蓋都頂上了，你攬到自己身上，說是欠你的！北京是天子腳下，怎麼這樣兒欺負我們外鄉人？也不怕雷劈了你……老天爺呀……」肖三癩子經這麼一折騰，反而連口齒也變得俐索了，嘿地冷笑一聲說道：「胡家客棧欠我的，你欠胡家棧的，賬是轉圈兒過來的賬，你敢賴？小賤妮子，敢再砢磣我，賣你下三堂子裡！門頭溝煤黑子們撕扠了你──」
他夾七夾八滿口污穢還在罵，李八十五一個躍步跨上去，一揚巴掌「啪」地給了他一記耳光。肖三癩子被這一巴掌打得酒也醒了，伶丁後退一步，尖聲叫道：「你不就是個臭打更的麼？找三爺的事兒一老虎掌上挑刺兒麼！」看看對方人多，一跺腳道：「好──你狗日們的等著！」
「算了算了。」李侍堯皺著眉擺手道。他心裡划算明白，和這種流痞鬥氣，勝之不武，糾纏起來沒完沒了，傳出去名聲也不好，因道：「給他十三兩叫他去，從此兩不相干──現在治病要緊，緊著和他夾纏什麼？」李十八五罵罵咧咧從腰間搭包裡掏摸了半日，一把碎銀子摜了地上，「呸」地咋一口，說道：「這是十四兩二錢──給你買孝帽子去！」肖三爺爬在地下緊忙划拉著撿銀子時，李侍堯已經去了。
他原本是因心境鬱悶出來散心，經這麼一陣吵鬧攪和，倒是舒闊了許多，心不再像浸在濁油中那樣渾渾沌沌粘乎乎膩歪歪地想不成事情，信步穿過一帶雜著矮房茅屋的菜園子，前頭燈火漸多，已到了貢院街。只見北面貢院一帶黑鴉鴉烏沉沉靜悄悄老大一片高房瓦屋壓地坐落，外圍院牆足比尋常民宅高出兩倍不止，牆頭上栽滿了酸棗樹，密密匝匝的，夜地裡看像牆上有一層紫褐色的覆霧鑲邊兒，直到看不見的盡頭迤出去、中間至公堂、明倫堂，「天下文明」坊的虞門、周俊門高高矗在暗夜中，朦朧可見飛簷翹翅上的殘雪，綽約能辨龍門前鐵麒麟雄姿。遠遠看此處燈火稠密，此刻走近了才知道，只是伯倫樓大戲樓一帶熱鬧些，街巷上湯餅攤兒油條麻花豆腐腦兒擔子這些小賣賣，都是點著瑩瑩如豆的小紗罩油燈，吃客也不多，吆喝聲也不熱鬧，倒是園子裡開了戲，鐺鐺鏘鏘的鑼鼓聲裡笙篁齊鳴絲竹聒耳，也聽不清楚唱的什麼。正觀玩得無聊，貢院東牆外突然響起幾聲清越的琵琶聲，像是在試弦的模樣。稍一頓間，樂聲又起，勾抹挑滑之間，但聞那琵琶聲切切嘈嘈，或如雨落秋塘，或似雹擊夏荷，時而激流湍漱，倏而一轉幽咽，猶同寒泉滴水，曹溪婉轉潛流，細碎如春冰乍破……正游絲幾不可聞時，忽地急弦驟起，冰河決潰般汩汩滔滔汪洋巨瀾齊下……李侍堯彷彿覺得一腔愁緒都融了進去，迴腸蕩氣隨樂逐流沖波逆折，不由得長長噓了一口氣，卻聽一個女子曼聲唱道：
柳蔭直，煙裡絲絲弄碧。隨堤上，曾見幾番拂水，飄綿送行色。登臨望故國，誰識京華舊容？長亭路，年去歲來，攀折柔條過千尺……閑尋舊蹤跡，又酒趁哀弦，燈映離席，梨花榆火催寒食。愁一箭風快，半篙波暖，回頭迢迢便數驛。望人在天北……淒惻恨堆積，漸別浦瀠回，津堠岑寂，斜陽冉冉春無極。記月榭攜手，雲橋聞笛。追思前事似夢裡，淚暗滴……
李侍堯不覺已經癡了，覺得頰上涼濕，抹了一把，才知是自己流淚。尋聲移步看時，曲聲自一家客棧中傳出，卻是三間門面，通著後邊大院，門首吊著兩盞米黃西瓜燈，一盞上頭寫「胡記客棧」，一盞寫「茶飯兩便」，已經上了門板，虛掩著，心知便是方才肖三癩子說「轉賬」的那家客棧。此刻走近了，才聽裡邊人聲嘈雜，有的高談闊論，有的隨口說話，似乎在評曲，又好像在論文，都聽不清楚。推門進來看時，李侍堯不禁一怔，店裡坐著十幾個人，居然大半見過面，有五六個都是崇文門外原來住返談店的舉子，還是那一撥兒人，除了吳省欽和曹錫寶，都叫不出名字來。還有兩個是禮部的筆帖式，往軍機處給紀昀送文卷時見過面的，也都同桌散坐著聽曲兒吃酒，見李侍堯進來，二人似乎怔了一下，立刻變得有點侷促不安了，李侍堯便知他們認出了自己，笑道：「這位是丁伯熙先生，您是敬朝閣先生吧？禮部出缺要應明年春闈了？哦，我是戶部的木子堯，在軍機處見過面，還識得二位。」
「木子──堯？」丁伯熙猶自睨著眼愣神兒，敬朝閣已經認出了李侍堯，見他這身打扮，像煞了是個屢舉不第的老孝廉，又沒帶隨從，顯是微服遊訪來的，心裡轉著念頭，暗地捻了一把丁伯熙，起身笑著一揖給李侍堯讓座，說道：「是木老先生嘛！快請一道坐──我和丁年兄今年下場，已經摘了印。這裡幾個朋友兌會兒會文，請了嘉興樓的姍姍姑娘──也是我們方令誠老兄的紅顏知己──來唱曲兒助興。您來得正好，就請給我們品評品評。」說著一一介紹，說到馬祥祖，指著笑道：「我們這位仁宅老兄，心存忠義專尚程朱之學，書不讀秦漢以下，八比制藝落筆文不加點，將來芥拾青紫，必定名垂竹帛，與操莽前後輝映！」李侍堯前頭點頭虛應著，及末一句不禁驚詫。疑思著，丁伯熙將馬祥祖「要學曹操作忠臣」的趣事講了。李侍堯不禁放聲大笑，說道：「你的府試鄉試同年竟沒有一個存心忠厚的──他們是要叫你一直糊塗到殿試啊！」眾人也都笑，馬祥祖也笑著解嘲，說道：「我們家古書一概不讀，只說是天子重文章，不必論漢唐，府試我是第一名，鄉試又是解元──他們存了一份不利孺子之心，坑得我好！」說話間，彈琵琶的姍姍已起身敬酒，一手執壺，紅絹帕子托了酒送到李侍堯面前。李侍堯小心避開她手指端起來飲了，笑道：「姑娘彈的好一手曲，我是聞聲慕名而來的啊！唱得也珠圓玉潤令人銷魂！二十年沒有聽過這樣的妙音了……能為我們再奏一曲麼？」姍姍笑道：「老爺這麼誇獎，教人不好意思的……我識字不多，原來以為琵琶就是枇杷果樹那兩個字兒呢！前兒方大爺又教我學了蘇子瞻的《賀新郎》，胡亂唱唱給爺們解悶子可好？」
「妙！」惠同濟鼓掌笑道：「方令誠在京巧逢煙花知己，曹錫寶捉刀代筆求方老大爺恩准允婚，今日又來賀新郎，為我酸丁醋大吐氣揚眉，正是一段絕好佳話！」方令誠笑道：「所以我才作東啊──姍姍真的是不識字，為『枇杷』的事我還有首打油詩呢！」因輕咳一聲吟道：
如何琵琶誤枇杷？如今蒙師打嬌娃。
倘使琵琶能結果，場中笙簫盡開花！
於是眾人轟然喝采，李侍堯這才仔細打量姍姍，只見她穿一件高領蛋青點梅小襖，斜披著件棗花蜜合色蜀錦昭君套兒，水紅綾裙掩著雙半大不大的腳，站在東牆下桌旁凝眸調弦。一頭青絲鬆鬆挽了個蘇州橛兒半垂下來偏在肩上，白生生的瓜子臉上兩彎黛眉含煙籠翠，顰著嘴角似笑不笑，左頰上一個暈渦若隱若現。李侍堯不禁暗讚：這副容顏也就罷了，這身條兒如此盈盈楚楚，真是人間尤物！正自尋思得沒章法，姍姍已經擺弄好了調子，大大方方含睇一笑向眾人蹲禮萬福，一個搖步手揮五弦目送秋鴻，琵琶聲已穿雲裂石響起，曼聲唱道：
乳燕非華屋，悄無人，桐蔭轉午……晚涼新浴，手弄生綃白團扇，扇手一時如玉。漸困倚，孤眠清熟。簾外誰來推繡戶，在教人夢斷瑤台曲，又卻是風敲竹……石榴半吐紅巾蹙……付浮花浪蕊都盡，伴君幽獨。濃艷一技細看取，芳心千重似束。又恐被西風驚綠，若待得君來，向此花前，對酒不忍觸──共粉淚雨簇簇……
清幽婉轉的歌喉裊裊四散，舉座舉人都是傾神聆聽──曹錫寶就坐在桌子南邊東首吳省欽旁，聽著清冷的琵琶聲，和著歌音閉目按節拍膝，眼中已是沁了淚水。吳省欽卻是張著口大睜著眼看姍姍歌舞，一臉呆相。方令誠雙手合節點頭搖膝，馬祥祖、丁伯熙傻著眼跟著姍姍轉，其餘的人都是端茶垂首靜聽，李侍堯卻是雙手按膝踞坐，他本就是個心雄萬夫傲睥天下的人，在外是紅極天下的總督，又深蒙乾隆青睞。這番奉調入京，滿心的旋樞社稷匡佐聖主，置天下於荏蓆之上的雄心大志。豈料數日之內便覺屢屢磋跌，步步行來步步荊棘，竟沒有一件事順心滿志的，思量宦途風險，世路無常，聽著這如訴如泣的歌聲，心下不禁萬分感慨，卻又品咂不出滋味來，是辛辣？是酸夢？是悵惆失意？是……連他自己都說不清楚。正滿心不可開交時，聽得惠同濟問馬祥祖道：「仁宅，方纔這曲兒是誰寫的來著？」
「是蘇子瞻。」馬祥祖道，「姍姍姑娘方才不是說過嘛。」惠同濟擠眼兒一笑，又問，「前頭那曲子呢？」馬祥祖偏轉臉看看他，見他一臉不懷好意笑容，知道又要消遣自己，已是木起了臉，卻沒有發作，說道：「姍姍也說了的叫周彥邦。」
惠同濟見馬祥祖已帶了惱意，一笑收往不再調侃，吳省欽卻在旁問道：「周彥邦是哪朝人哪？」偏著臉似是問曹錫寶和丁伯熙，又向敬朝閣笑，敬朝閣笑道：「這自然還得請教我們馬兄。」馬祥祖自覺像個小丑樣被人撥弄，這下子臉上再也掛不住，他卻甚有涵養。抖著手煞白著臉在桌上點了兩下，站起身來道：「馬某不才，失陪了──有些事真的是娼妓才懂，再不然就是大茶壺也曉得──你該問他們去。」說著便要抽身。
「哎喂──」方令誠原也在笑，一見他認了真，忙一把拖住，笑道：「何必呢？大家都是同鄉，你和老惠還是同年，將來料不定還是同行！要不是心裡親近當是自家兄弟朋友，誰肯開玩笑兒涮著玩兒？老惠，還不趕緊陪個不是？」惠同濟忙笑道：「老馬別認真兒，我沒有不敬你的心思，有好幾篇制藝還要請教你批講批講呢！你這一去豈不耽誤了我的錦繡前程？我是想逗姍姍姑娘跟我們說李師師故事兒，不料就惱了你。別走，愚兄這廂有禮！」說著，學了戲裡小生，一展袍子躬身一禮。眾人見了都笑，亂哄哄紛紛挽留馬祥祖。馬祥祖被惠同濟的怪相逗得撤了氣，無可奈何一笑歸座，問道：「李師師是誰，他是哪朝人？」
一句話又惹得眾人哄笑。曹錫寶宅心厚道，不待眾人嘲諷，在旁解說道：「李師師是宋徽宗時名妓，周彥邦是當時名士，兩個人一時相好。有一次正在調情溫存，徽宗皇帝駕到，彥邦驚慌無計，鑽到師師床下躲避。徽宗和師師笑鬧嬉戲聽了個不亦樂乎。由此怡情大發，還填了一首《少年遊》的詞，載在《詞苑》，無人不知。這詞傳到徽宗耳中，惹得龍顏大怒──」「別忙別忙！」敬朝閣不待他說完便攔住了，笑道：「我不怕人說我孤陋寡聞──絕妙好辭不可不聞。先生給我們詠哦詠哦。呃，吟誦吟誦。」眾人也都吵著「要聽」。曹錫寶笑道：「正為這詞，徽宗下旨罷了彥邦的官，逐出國門。」因輕聲誦道：
并刀如水，吳鹽勝雪。纖指破新橙。錦幄初溫，獸香不斷，相對坐調笙……低聲問問誰行宿？城上己三更。馬滑霜濃，不如休去，直似少人行。
眾人尚自品味間，李侍堯一眼瞥見李八十五站在門外，趁著沒人留意抽身出來，看了看外邊，問道：「沒什麼事兒？怎麼帶這麼多人來？」李八十五笑道：「沒什麼事，家裡人聽那個姓肖的痞子發酒瘋，怕來尋老爺的事，我就帶他們來了──那女人叫劉湘秀，女娃子叫歌霞，已經安置好了，爺放心。不過天也好早晚的了──」他沒說完李侍堯已經轉身回了屋裡，聽曹錫寶還在說「……方才姍姍唱的，是周彥邦去國時留給李師師的，李師師又轉呈給徽宗，徽宗感動，又令授彥邦為大晟樂正……」李侍堯聽著，低聲對身邊的敬朝閣道：「這位曹兄，倒是博學多才的嘛！」
「那是自然。」敬朝閣含笑不卑不亢說道：「上回江浙會館會文，奪了榜首呢──」他忽然轉過臉去，對方令誠說道：「木先生想拜讀一下曹兄代兄寫的那封信。我們來吃你的酒，一來沾光兒瞻仰瞻仰姍姍姑娘芳容才藝，二來這也真是我們文林一段佳話──木先生，話說我朝乾隆三十九年，江右孝廉方令誠應試入京，病臥大佛寺中，北京香艷國中有一女子來寺進香，邂逅相遇解囊贈金延醫為方孝廉解圍祛厄，由此縯緣由事入情，因情生愛，二人遂私訂白頭之約……」眾人見他突然轉了語調，一口茶館說書切口，一愣之下，都鼓掌喝采：「好──！」敬朝閣一本正經，右手虛擬堂木「啪」地一拍桌子，又道：「只可嘆紅顏薄命身在青樓，方令誠山左望族文獻世家，名門子弟恪於禮教之防，豈容他與煙花女子結緣生情？於是大兄連連修書嚴詞切責方公子當以功名為念，切勿尋花問柳，寧負蘇三一片癡情，莫為王三公子落魄京師。方公子內窘纏頭之金，外迫長兄嚴命，姍姍女左畏鴇母無厭之求，右懼方家門第森嚴，兩人竟是情同一心命各一方。一個在高樓以淚洗面，一個在羈旅臨風蜘躕，一個玉容憔悴，一個百結愁腸，一個是傾國傾城貌落湯，一個是多愁多病身招風，哎呀呀……如此下去，豈不是要『茜紗窗下我本無緣，黃土壟中卿何薄命』地鬧起來麼？再說……」
他還要往下說，姍姍已經捧了酒來，嗔著一笑打了他手背一下，說道：「從前個兒我也常去二十四爺府唱堂會的，在那兒見敬爺，怎麼瞧都是個楷悌君子，怎麼還有這像生兒？也不怕人笑話！」丁伯熙和眾人笑著，將一疊子紙遞給李侍堯，說道：「下頭就不用他張牙舞爪地表白了吧！──這是曹先生代『方公子』致兄弟，請看，真的是才氣橫溢！」李侍堯接過看時，淋漓累累竟是數千言一封長信，原是有點不耐，但只看了幾行，便被引得欲罷不能，由著眾人閒話說笑，看那信寫道：
信來，得奉嚴教，感激慚恧不可勝言。自先人沒後，得吾兄提攜，以有今日。弟雖不才，沾雨露之潤，獲庭誨之益亦既有年。雖有童心，粗知名教，若夫逐野水之鴛鴦，忘堂上之鴻雁，賦閑花之曲，背霜後之筠，即死不為也。但一時迷昧，忽忽如夢，今事定情牽，有不能頓遣者僅以陳告懇布。
緣斯人三年離嘉興酒樓，即居虎坊橋巷，不意入室之柳葉，遂成結子之桃花。兄與弟皆艱子息，沒得一兒，蒸嘗有托，如莫愁之產阿侯，胡婢之生遙集。近有以紅粉妖姬育青雲上客者，兄所熟知，天下事不可局量，淤泥出蓮花，糞土產芝茵，此不能頓遣者一也
這是說姍姍已經懷胎，不能隨意棄遺，這頭一條理由便下得十足，李侍堯瞟一眼姍姍，果見她下腹微微隆起，不禁莞爾一笑，再往下看，一條說姍姍已經因為自己開罪了鴇母，現今走投無路，設如驅走，其實是逼她自盡；一條說姍姍從良克盡婦道，夜勤刀尺相伴膏火，「弟每遇枯坐，文思不屬，微聞香澤，倚馬萬言，出鬼入神，驚天動地。兩儀發耀於行中，列星迸落於紙上。江在煙月繁華，六朝金粉舊地，謝家調馬之蹊尚餘芳草，王氏鼓揖之流，仍有文波，一旦懷蛟變化，立致青雲，豈留連煙月，即屬塵下士乎？」這麼一路層層說理，懇懇述情悠悠敘懷，姍姍之良賢，情事之無奈，己身之抱負，將古比今，揆情設議，娓娓汩汩，滔滔不絕，洋灑揮霍之間豪氣畢現，飛流湍漱之餘又見小橋溪幽，李侍堯上看得情思並茂氣盪腸回，見那收煞之處，密密麻麻重加圈點，顯是前頭眾人傳閱時所加。
自古英雄，不能不豪情於帷幕，蘇武於嚙雪吞氈之時，而猶有胡婦之娶，而金兵破竹南下，能於黃天蕩上，幾制兀朮於死命者，乃娶妓女梁氏之韓靳王也。乃張德遠輩，彼恂恂謹飭，王安石輩，終生無聲色，何益於國家生民，社稷興衰之數。
惟兄赦弟之罪愆，發其不能頓遣之情，解三面之圍，令弟得遂私願。發二酉之藏，竟三餘之祕，見子雪之腸，反思王之之胃。不弋取大物為一家興寵者，願兄擯絕之，以為蕩子之戚，皇天后土實聞斯語……人去匆匆，言辭無敘，幸惟原宥！
李侍堯看得情不自禁，忘神間一拍大腿說道：「好！」卻見後邊還附有其兄家書，寫得亦頗有風趣，卻是一封短簡：
書悉，初意吾弟正當龍門之躍，青燈黃卷，鐵硯磨穿尚不遑移情之時，乃遊悠青樓，金燈銷磨，妄作登徒子之思，是以致書薄讓。今見字甚訝，與弟別未數時，筆下便已如此，弟不墜讀書上進之志，新婦有相夫宜男之德，兄亦何求全責備於愛弟？即當下帷苦讀功課，試畢第與不第，速歸故里，汝嫂亦思得見弟婦雅容也。
他笑著將書信還遞給了丁伯熙，說道：「方兄，看了令兄的信，我才一塊石頭落地，原來我還真替你捏一把汗呢！」方令誠正和身邊的吳省欽說笑，見李侍堯和自己說話，忙轉身問道：「怎麼呢？」李侍堯道：「曹生在裡頭替你立了軍令狀，名落孫山斷魂歸鄉，新婦要掃地出門的喲！」
「木先生也忒膠柱鼓瑟的了。」曹錫寶一手執杯小口啜著笑道：「所謂此一時也彼一時也，那時候侄兒也給他生下了，還能真的下了那個狠心留子逐母？」方令誠道：「無礙的，我哥哥是個善性人，不過盼我替他爭口氣就是，他也是屢科不第的秋風老秀才了。」吳省欽道：「有這封煌煌鉅書發科就是吉兆，方兄這回必定飛黃騰達的。」
方令誠似乎有點洩氣，自嘲地一笑說道：「這種事哪有一定之規呢？走一步說一步罷咧，先太祖方靈皋老位君，天下騷壇執牛耳二十餘年，康熙朝做到上書房白衣宰相，也終究沒能越龍門一步，我長兄十二掇芹十三次入考，老之將至不能入鹿筵一席，考得悲心喪志，考得灰頭土臉，考得聞考變色！像竇蘭卿、王文韶、尤明堂那樣一路春風連進三甲的，畢竟都是異數。我輩哪能指望這個僥倖呢？」
李侍堯起初還聽得專注，至此忽然心中一動：乾隆已點了自己主考，今兒和這群應考諸生泡堆兒算怎麼回事？思量瓜田李下之嫌竟是一陣慌亂，勉強一笑，說道：「也不是儘人都這樣兒的。我見過多少人，都是下第之後發幾天牢騷，罵罵考官瞎眼，然後撕文章燒墨卷，立誓不再作馮婦，過不幾時，平技癢依然一個故我，尋朋友會同年比文章買講章再搏龍門。等到榜上有名，牢騷也沒了，瞎眼的也成了慧眼，哪裡還想得起當日落魄時的光景兒呢？啊唷──忘了一件要緊事，我得趕緊回去了！失陪──回見了！」說著，忙忙起身，向眾人略一點頭致意。丁伯熙、敬朝閣眨著眼，巴巴地看著他去了。