一時門政便回庭來報：「羅佑德和蘇得貴是去兵部領打靶用的鳥銃火藥；蔡暢明是和親王的包衣奴才，散了營去王爺府請安；柴大紀是去燒什麼書，回營才知道衙門開會，就趕著來了。」
「嗯哼？」李侍堯目光霍地一跳，已經黑沉了臉，臉上的麻子都漲得紫紅，咬牙獰笑著道：「只有柴大紀燒書情真，放他進來會議──圖門、阿成，你兩位為什麼謊言欺瞞本統領？」阿成在他冷電似的目光逼視下，似乎不安地縮了一下身子，接著便變得嬉皮笑臉，拍拍光腦門子說道：「軍門別生氣。值當的麼？哎呀你看看你看看……我這記性！蘇得貴是去領火藥了。」圖門是個滿臉橫肉的暴戮武夫，梗著脖子道：「就是領火藥也是堂堂正正的差使！我說提督大人，既然會議，有差使你說就是了──難道就就為點名開這個會？」
李侍堯「啪」地拍案而起：滿堂人都唬得一個股慄：「就為點名我也有權召集會議！」見柴大紀進來行禮，一揮手命「遲到班裡」，接著惡狠狠說道：「我有奉旨要辦的差使，誰有功夫和你兒戲？昨天晚間已經知會今日升衙議事，你們是何等的輕慢，而且敢當堂撒謊欺蒙本督！」這三人都是副將實缺，掛著副都統銜，品秩僅比李侍堯低半級，向來在衙門也是說一不二的人物，被李侍堯當眾指著鼻子訓斥，臉都脹得血紅，拉得老長。圖門霸道慣了的，哪肯受這個氣？刷地立起身來道：「你奉旨來點名，發威折騰人麼？我也是奉旨來帶兵的，于敏中也是奉旨召集我們開會的！阿成、穆阿瑪──走，咱們不侍候這爺！」阿成也虎起臉站起了身。穆阿瑪想動，又坐了回去。
「封門！」李侍堯厲聲喝道：「吳世雄，撤掉圖門和阿成的座！李八十五！李八十五！」
滿堂都驚怔了，李八十五沒經見過這陣仗，嚇得兩腿發軟，半日才結結巴巴道：「奴……才在！」
「看來不見血，他們認不得我李侍堯。」李侍堯滿臉假笑，在一片寂靜中說道，「李侍堯與他們二位素昧平生，他們沒來由輕慢我。說假話謊報軍情，還抬出于什麼人抗旨。他們是輕慢軍法，輕慢皇上！──去，請出我的王命旗牌！大門口預備著放炮，升我的纛旗！」他突然翻起臉怪眼盯著李八十五，斷喝一聲：「發什麼呆？去！」
「啊──扎，扎扎！」
死寂的大堂上驀地一陣恐怖氣氛生起。文官武將衙役親兵倏然間毛髮森樹，不知是誰心裡緊得繃斷了弦，一個發暈「咕咚」栽倒在地，更唬得人們一個驚悸。此刻站著的阿成和圖門已是面如土色冷汗淋漓，白癡似的瞪著眼如對夢寐。穆阿瑪坐在一旁也是面白如紙。一時便聽李八十五帶兩名戈什哈進來，把那件神龕似的寶藍色令旗供在當案。李侍堯徐步下來恭肅行三跪九叩大禮，起身收了恭敬之容，輕蔑地哼了一聲，踱近了圖門，用冰冷無情的目光打量著兩個嚇得魂不附體的將軍，聲音卻柔和了許多：「我方才說了，與你們無怨無仇，今日行法至公無私。你們去後，我自然另有賻儀送到府上。」他回身擺手，惡聲命道：「拖出去，不要等後命，立即行刑！」
這一聲令猶如平空驚雷驚庭而過，簡捷明瞭斬釘截鐵沒有絲毫餘地。眼見庭口幾個戈什哈戎裝佩劍，腳下馬刺踩得嘰叮嘰叮進來。阿成頭一個撐不住，雙腿一軟跪了下去，滿頭豆大的汗珠淋漓而下，哀聲懇告語不成聲道：「皋、皋陶大大大……大帥……請請請……刀刀……刀下超生……是我噇了黃湯……不不，是我吃屎不長眼……心裡怪您多事，順口敷衍輕薄……」圖門先還以為李侍堯只是唬人，心裡打鼓臉上硬撐門面挺立，眼見戈什哈們大步走來，一個個凶神惡煞般目露凶光，心裡一急也就「噗通」跪倒：「大帥……是我不懂事……想著沒大要緊的……嫌您囉嗦……再不敢了……」見李侍堯一臉佯笑仰面朝天不理不睬，幾個戈什哈撲上來架起二人就往外拖。穆阿瑪心中雖然驚慌，也隱隱有個「敲山震虎」的想頭，聽到「不等後命」，已知自己小看了這個心狠手辣的提督，就椅中撲翻身跪倒，揚臂叫道：「慢！」──膝行數步緊緊摟住李侍堯雙膝，泣聲懇求道：「大人息怒……息息怒……標、標下笨嘴拙舌，不知該怎麼求情……這兩個人雖罪有應得，一來念及征剿蘇四十三有功；二則平日治軍辦差還算努力，三則您剛上任，他們狗眼不識金鑲玉，胡亂冒犯了……虎威。一到任就殺大將，於您也不利不是？且寄下他們人頭，以觀後效。標下擔保他們再不敢了……」說罷，回顧一干將校：「還不趕緊求情具保？」
那二十幾個將校這才恍如夢醒過來，忽地一齊跪下，文官們也就跪下。從公案前到二堂口，割麥子似的都倒伏在地，齊為圖門、阿成求情。
「你們大約以為，我是虛張聲勢下馬威。」李侍堯格格笑著倏地一收，「再者說，我這三根筋挑著個棗胡兒頭也難以入你們的法眼。所以，就目無皇差，目無上憲！」他的聲音帶著金屬碰撞的顫音在大庭上迴盪，眼瞼壓著，目光幽幽閃爍，「老子二十二歲前白手遊天下，二十三歲天子面試賜進士，二十六歲隨傅中堂打黑查山，活捉飄高斬首三千！一主銅政兩入金川，草寇殺了無數，違令將官也割倒了十幾名。我是天下頭一號丘八秀才，這頂子就是人血染紅的！跟隨萬歲爺幾十年，深知某雖不才聖明高深，但凡誅謬秉公無私。皇上沒有不原宥我魯莽的！論起你二人，殺掉你們我要受小小處分，可這煌煌京城天下都城的九門提督衙門，是宿衛宮禁天子安居垂裳治理九州萬方的要差，沒有規矩還成？嗯？」
聽這凶狠無倫的逼問，所有的頭都低伏了一下。
「既然令衙為你們求情作保，本提督也不為已甚。」李侍堯緩緩踱步，旁若無人地在公案前遊走著，氣沉丹田徐徐說道：「我殺人雖多，本性卻是書生，不是好殺之人──死罪雖免活罪難饒──推到廊下，每人四十軍棍！不許呻吟呼號！」
在劈劈啪啪的肉刑聲中，李侍堯的神情恢復了常態，吩咐眾人「請起」，命人將公座搬至公案前穩穩端坐了，說道：「這次聖上召見，蹙額慨嘆京師衙門紀律不整衙務廢弛。步軍統領衙門雖然也緝盜捕賊，也有糾劾查考百官紀律責任。有政務也有庶務，但它說歸根是九城防務，有幾萬兵，是個軍務衙門。因此皇上諄諄告誡，要從整飭紀律為首，肅清紈袴習氣，給京師各衙立一個榜樣。就這一條上說，『點名』就是差使，圖門也說的不錯。跟我來的有三十多個人，你們可以問問他們，他們在外頭盡有調皮搗蛋撒野惹事的，誰敢點名不到？誰敢這般樣跟我輕慢支吾？」
「而今天理會教眾、匪徒四處煽惑人心，傳佈邪教結堂奉香，在直隸、山東、河南已成蔓延之勢。京師京畿也是黨羽爪牙密佈──名為『天理』，其實仍是白蓮教變種流毒！」李侍堯一口南腔北調抑揚頓挫、侃侃從容而述：「西方霍集占之亂正熾，台灣福建教匪嘯聚，江北六省水旱頻仍人民流離，一旦為教匪所乘，三尺之童皆為敵國，皇上為此焚膏繼晷晝夜勞倦，一頭是整頓吏治，一頭安定民心。這豈是我們臣子荒唐嬉戲怠慢公務之時？京師教匪有異動，唯我是問，這是皇上聖諭，也是我立下的軍令狀。皇上給了我殺人權，我殺誰？」他目光凜凜掃視四方，「誰誤我的事，我先宰了他狗日的！──奶奶個熊！」
他溫文爾雅說著，突然放粗，「丘八秀才」本相畢露，眾人不禁憬然相顧。
「我們想過年，教匪們未必想讓我們安生過年。這就是形勢。」李侍堯侃侃言道，「少不得要大家辛苦一回。我有別的差使，要抓案子，軍機處的差使也不能誤，所以不能每日到衙視事。我不在，穆阿瑪就代理衙務，一要有事立即稟我請示，二要把各營紀律整頓好，聞風即動，無風靜如泰山，三是所有文案、書辦、各司各堂都把自己手裡的差使理清楚，向我稟明施行，按時點卯散衙，不想幹，老子就開你的缺！第四條，我們也要過年。明天，我帶穆阿瑪、阿成、圖門巡視各營，兵士們過年的肉、菜、魚、蛋、被服、武器裝備、營務取暖，該用錢的，問兵部要，打出一份餘額，衙中文職官員的年貨由遲本清會同李八十五統籌採辦。總之是年要過好，平安嚴謹人天歡喜──完了！」
李侍堯說完，一端茶碗起身略一呵腰揚長而去。至側門口小聲交代李八十五：「兩件事。叫那個柴大紀進來見我。再就是叫伙房弄桌上好席面，請穆阿瑪留步，晚間我給圖門和阿成設筵壓驚，咱們帶的還有精製的棒瘡藥、雲南白藥都帶些來，讓郎中給他們調治。」說完，看一眼紛紛散去的人眾一笑去了。
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李侍堯在步軍統領衙門大逞雄風，四十記殺威棒打得闔衙喪膽。這是大清開國一百餘年沒有過的新鮮事兒，消息兒不脛而走，第二日便沸沸揚揚傳得滿世界都知道了。李侍堯一大早來到軍機處，便聽幾個軍機章京在門口說笑議論這件事，也不理會，逕自進來，卻見于敏中盤膝端坐在炕上，一手執筆，一手揉著腕子，恬淡靜穆得像個剛睡醒的孩子。因笑道：「昨晚又是一宿沒睡麼？我瞧著你眼圈兒發暗呢──」見高雲從似笑不笑垂手站在門角，又問道：「等著給皇上送折子麼？」
「回李爺的話，」高雲從忙陪笑道：「于中堂昨晚一宿沒睡，淮北七個縣秋天過水，魯南十二個縣是旱災。直隸清河、獻縣、寶邸、邢台、三河、武清、鉅鹿、滄州教匪趁年關串門兒聯絡，說是『普天之下皆兄弟』，兄弟受難不能瞧著不管，分頭斂錢收糧收冬衣要送到受災地兒去。這頭于中堂給受災各縣寫信，防著教匪派人演法布教送東西收買人心，叫直隸總督衙門巡撫衙門盤查通往外省道路可疑人員，又從河南、湖廣調避瘟法邪的藥材運往災地兒。萬歲爺四更天就起來，每封信都加朱批，用六百里加急遞送出去。我就管來回傳遞信件和通封書簡。」正說著，紀昀也來上值，一見面就笑，說道，「昨兒李皋陶大逞淫威，提督府闔衙魂不附體──紀昀一大早遇見你，今日一天不得吉利！」于敏中倦怠得似乎話也不想說。微笑著點點頭，偏身下炕，邁著方步兒解乏，良久才道：「方纔王廉過來傳旨，大約要出考題了，叫你們一來就進去，還不趕緊去見駕？」
紀昀、李侍堯對視一眼，忙垂手答應一聲「是」。紀昀方笑道：「于老夫子也忒道學的了，累極了伸伸懶腰打個哈欠，甚或踢兩腿活泛活泛身子，只要不悖禮，就是孔夫子、孟夫子也不禁止的。」于敏中不溫不火，只用手捏弄揉搓著印堂眉心，說了句「慣了。從小不敢放肆，有人沒人一樣。夫子說『割不正不食』，不是因為肉切得不夠四方就沒滋味兒，那是修行規矩」。紀昀道：「這也算放肆麼？修行是修品，孔子說的是『道』──陳蔡絕糧那時辰，他老人家餓得肚皮貼著後脊樑，端一盤燒得稀爛的德州扒雞給他，未必有這個講究。」說著一笑，拉了李侍堯去見駕。
二人聯袂進養心殿垂花門，便見王廉迎上來，小聲請了安，說道：「二位爺消停下子再請見。老爺子方才發了脾氣，這會子正在訓阿哥呢！你們進去，阿哥爺們臉上掛不住。」李侍堯看看，果見院中侍衛太監一個個都受了驚似的，蝦著腰臉色蒼白，斷了線的木偶似的立著，大氣兒不敢出。因和紀昀並肩立在廊下，側耳靜聽暖閣中動靜。
但暖閣中卻沒有動靜，像一院子人都睡沉了，一些兒聲息不聞。兩個人既不敢說話也不敢走動，屏息立了足有一刻時分，才聽乾隆在裡頭吩咐：「叫兩個畜牲進來！」李侍堯嚇了一跳，以為是叫紀昀和自己，看紀昀時，只見紀昀微微搖頭擺手，便聽殿中王八恥的聲音：「主子爺息怒了，二位爺請進去，多給主子賠著點小心，這就沒事兒了……」接著便聽謝恩聲，起身衣裳窸窣聲、腳步聲、進殿磕頭謝罪聲：「兒子們錯了，往後再不敢胡逛了。兒子不爭氣，怨不得阿瑪生氣。求阿瑪息怒，別氣壞了身子，兒子的罪過就更大了……」至此李侍堯才知道，是兩個皇阿哥犯過，在裡頭挨乾隆的庭訓。
「方纔教訓了你們那許多，其實你們的錯只有一個：忘了身分。」乾隆說道：「忘了身分就是忘了名。聖人設教重名節，要記住『名』還在『節』前頭，可見是多麼要緊！」
「是是……」
「出宮到部裡聽政，是朕的旨意，這不是過失。到街上走動，只要不為鬥雞走狗尋花問柳，也不是錯，看見有妖人演法，本應知會李侍堯或地方官查拿──要那樣，朕還要褒揚你們──可倒好，你們和街痞子一樣，圍觀、看稀罕熱鬧！回到宮裡，又和太監一樣嚼舌頭說新聞兒！」
「是是是！」
「拋開金枝玉葉這一層，你們是國家干城、與國命脈休戚相關，這就是名！」
「是是是！」
乾隆似乎沉吟了一會，又道：「再說，千金之子坐不垂堂，你們出去，也不和敬事房說，也不向師傅請假。一旦外頭有個什麼錯失，怎麼料理？」便聽一個阿哥似乎陪笑解說：「兒子們不敢惹事，想著京師輦下防禁嚴肅，再不得有甚麼意外的。皇阿瑪這一教訓，已經明白過來了──」「你不明白！」乾隆斷聲喝止了他，冷笑道：「你這仍舊是混帳想頭──誰擔心你安全來著？比如李侍堯帶兵拿人，連你們一索子綁了遊街，你們還做人不做？──蠢！去問問你們師傅紀昀！」
紀昀和李侍堯二人面面相覷。見王八恥小心翼翼挑起簾子，紀昀忙拽一把李侍堯褂角迎了上去，卻見是八阿哥顒璇、十一阿哥顒瑆哥兒兩個垂頭喪氣出來，正想給二人避道，顒璇二人已先避在窗下。顒璇笑道：「紀師傅來了！我們犯了錯兒，皇阿瑪有旨意，回頭過去再聽師傅教訓……」紀昀笑著點頭，未及說話，便聽乾隆在裡頭道：「紀昀李侍堯進來──別理他們。」
「是！」紀昀忙答應一聲，又向二人點頭致意，和李侍堯呵腰進殿逕趨暖閣。一邊行禮，一邊偷看乾隆臉色，乾隆卻沒有想像的那樣厲顏厲色，案上放著一幅畫，是《太宗八駿圖》，半展著，還有幾塊血玉珮環什麼的古玩擺在案角，似乎乾隆正在賞古玩，突然叫了兩位阿哥大加訓斥。他站在炕邊，一邊翻起那畫角端詳，一邊問道：「你們剛進來？」
「臣等已經進來多時了。」紀昀生怕李侍堯順口說假話，忙搶先陪笑道：「知道皇上正琢荊山璞玉，皇子方蒙過庭之訓，沒敢進殿驚動。」「當面教子，背後勸妻嘛。」乾隆一笑說道：「進來聽一聽，於他們有好處。」李侍堯道：「皇阿哥與臣等也有君臣名分，我們該當迴避，給兩位阿哥稍存體面。」
乾隆微笑命坐，自己也坐了炕邊椅上，舒了一口氣，說道：「這個想頭不錯。李侍堯也長進了。他們出宮到部裡，回來繞道去北玉皇廟，聽說朕去買過這幅畫，也去買了兩塊玉。見有個道士施法賣藥，大冬天的現剜現鏟，種出一棵葫蘆，摘了葫蘆就倒出藥來，也有不給錢的，也施藥結緣。圍了上千的人看，他們就也圍著看，回到宮裡還和哥子兄弟們嘀咕他的『神通』──太沒心思了！」「阿哥爺們過去只在毓慶宮讀書，是少了點歷練的緣故，臣敢保再不會出這類事了。」紀昀沉吟著說道，「這是師傅們的責任，講《資治通鑒》時很該提醒阿哥們，留意歷代造逆奸邪之徒的聚眾蠱惑手段的。阿哥爺們畢竟初涉政治，萬歲似乎不必責之過深。」李侍堯道：「順天府來請示過我，我說沒有摸清底細之前，天理教、紅陽教這些教匪活動，只要沒有騷擾治安，一律不動。摸清首犯窩底巢穴，一夜就連根拔掉它了。眼下年關逼近，我的差使就是京畿平安詳和度節，不敢敗壞了太平熙和盛世景觀。京師裡到時候朝觀的外國人也不少，鬧出宋江元宵大鬧東京的事來，就壞了皇上的大局，死一百個李侍堯也抵不了這個罪呀！」
「慮的是，想的是，說的是！」乾隆讚賞地看著李侍堯，已是滿面霽和，「你這樣想就有古大臣之風，不局限於你那個衙門差使了。軍機大臣不兼九門提督，是先帝留下來的規矩。因為兩個職位權都太重了，責任太大也不能兼顧。你雖不入軍機處，軍機上有事還是要你來辦。聽說昨天整肅了一下衙門？整得好！不要怕閒話，不要怕人砸黑磚盤算你。朕從寬為政，以聖祖之法為法，不是要放縱天下這些齷齪殺才官兒。仁育義正相輔相成，也要有一批敢殺敢砍的烈直之臣！如今的庸臣陋吏是太多了，多如牛毛！不能用，也不敢盡都罷黜了。」他輕輕嘆息一聲，「畢竟這些人是政府根基，要靠他們行使政令啊……」
李侍堯聽乾隆這樣殷切勉勵，心裡一股暖流沖騰逆折、血脈賁張間臉都脹得通紅，多少天來疑思焦悶、沮喪……蒙在心頭的陰霾一掃盡淨，欲待陳詞謝恩，一時竟尋不出話來。又聽乾隆慨嘆吏治艱難，更覺治理乏術，不禁暗自嘆息，紀昀也嘆，笑道：「揚州有輕薄少年套《陋室銘》作《陋吏銘》，不知皇上聽過沒有──官不在高，有場則名。才不在深，有鹽則靈。斯雖陋吏，惟利是馨，絲圓堆案，白色減入秤青。談笑有場商，往來皆灶丁。無須調鶴琴，不離經。無刑錢之聒耳，有酒色之勞形。或借遠公廬，或醉竹西亭。孔子云，何陋之有？──這還只是說鹽務之官員，其餘牛鬼蛇神為魎為魍就更是一言難盡了。」
「這種事幾乎每次朝會覲見都要說說。」乾隆苦笑了一下，「卻也只是說說而已，『而已』而已。翻遍二十四史，吏治中平時多，好的時候屈指可數，總歸沒有什麼一治就靈的藥方子……不說這些煩心事了。叫你們進來，是議一議春闈考題。紀昀雖不任主考，學術是好的，李侍堯是個粗秀才，參酌著擬出來封存了，就不再商議這事了。」李侍堯陪笑道：「皇上說臣粗是實。當年我入闈，錯把『翁仲，寫成『仲翁』，成了『二大爺』，皇上還有詩『翁仲如何作仲翁？爾之文章欠夫功，而今不許作林翰，罰去山西作判通！』這才去了山西！我聽皇上安排，請紀公草擬。」
紀昀一笑，說道：「說到學術，哪個人及得我們皇上？我差著十萬八千里呢！反反覆覆一部《四書》考了幾百年，題都出得重複，千奇百怪出花樣兒。臣以為今年不要出截搭題，也不想著偏、怪、奇、澀，堂堂正正直出直入的出，只怕他們想破了腦袋也意料不到呢！」乾隆笑著點頭，說道：「這麼著倒好。別看朕讀四書，韋編三絕，真的弄險弄怪出奇出詭編題目難人，未必編派得來的。那桌上有筆，紀昀你記，頭一題：恭則不侮──如何？」紀昀忙到隔柵旁小桌前提筆援墨寫下了，沉思著說道：「這宗旨極堂皇的，和社稷天下相連就更大了。加上『祝鮀治宗廟』，皇上看成不成？」
「好！」乾隆大為高興，「就是這樣，算一個題目。」轉臉對李侍堯道：「你也擬一個來！」李侍堯道：「也要防著有人盡往大處想──『年已七十矣』，與『萬乘之國，聯題，不知可用否？」紀昀見乾隆點頭，就寫了紙上，端詳著兩道闈題，忽的若有所思，目光一閃微笑了一下，說道：「總是要體尊君親為上，『萬乘之國』改在前頭似乎好些。」乾隆笑道：「隨你，你可再出一題。」紀昀說道：「臣的題目是『天子一位』和『子服堯之服』，請聖裁。」說罷又重抄一遍雙手呈上。
乾隆看了一遍，滿意地押了璽印，小心折疊起來，取過一個壓金線通封書簡，在封皮上寫了幾個字，把考題封錮了，封口都鈐上印，開了靠牆大金皮櫃，雙手把書簡放在上面一格，又鎖錮了，這才歸位，說道：「這把鑰匙只有朕有，太監私啟這個櫃子是要處死的。題目只有我們三人知道，洩露出去，君臣之義也沒了，功勞情分也沒了。張廷璐是為這個腰斬的，殺倒在西市，上半身還沒死，用手指蘸自己的血，蜿蜒連寫了七個『慘』字──你們不要學他！」他臉上帶著一絲惘然的微笑，平平淡淡述說了雍正朝真真切切發生過的一件往事，說家常話那樣娓娓而敘那極陰慘可怖的場景，紀昀和李侍堯只覺打心底裡泛上一陣寒意，襲得人直要打噤兒。紀昀勉強笑道：「國家掄才重典，我們參與機要是皇上莫大的榮寵信任，豈敢見利忘義，以身家性命兒戲？」「朕知道你們不會，不過白囑咐一句。」乾隆仍是帶著那種莫測高深的笑容，下意識地撫著案上那幾塊血玉，卻轉了話題：「如今看來，山左山右倒還不如江南安定。于敏中忙了一晚上，也就是部署防止教匪異動這件事，看來朝廷也有『年關』吶！老百姓是逃債還賬不好過，年節人民鬧，聚起來不定出什麼事，金吾不禁是盛世，禁止百姓社會、祭祀、串街熱鬧慶昇平，那是沒有這個理。什麼『天理』教？仍舊是白蓮教的苗裔搗亂！西邊的軍事阿桂掌握，東邊是國泰的案子，文事武事都不能出亂子，哪個地方出病，就要稽案追究主官責任，你們要記清了！」
「是！」紀昀忙答應道，又試探著問：「劉墉就在山東，查案是差使，賑災和剷除教匪的事可否一併辦理？」李侍堯也道：「國泰是山東巡撫，現在查他貪賄，雖然沒有奪職，他心裡忐忑著未必能盡心辦差。劉墉也不能把心思放在民政上通攬全省政務。和珅精明強幹，請皇上下旨，命和珅全權辦理。責任攸關，就不至於互相推諉。」
乾隆想了想，搖頭道：「朕看和珅這人，有點精於人事疏於政務的樣子。小事辦得太漂亮，大事就不見得中用。于敏中既管了這事，無故換人也不好。四阿哥明天啟程去山東，就便讓他巡視督察就是，也不宜為幾個教匪折騰得如臨大敵──朕倒是關心春闈，李侍堯要用心選些有用人才上來。真正的碩儒、文學之士，八股文章倒未必作得好。要讓考官從文卷裡用心體察。你們平日瞧著好的，也可以薦給朕用。」李侍堯笑道，「考生裡還是人才濟濟。一頭臣用心體察，一頭也要瞧他們運氣。」因將曹錫寶幾個人會文的光景笑著說了「我抄了他的信，真是連篇絕妙好辭，上一場畢竟也沒能僥倖。」乾隆微笑著，聽得很專注，卻沒說什麼，只道：「真有好文章，抄錄進呈朕看，能解頤一笑也好嘛！你們跪安出去辦事吧。」
「是。」
紀昀、李侍堯答應著行禮，躬身卻步退出去了。乾隆噓了一口氣，睨一眼暖閣角的大金自鳴鐘。王八恥呵腰小步進來，陪笑道：「萬歲爺今兒起得早，昨晚兒又睡得遲，只進了兩塊雲片糕，這會兒準餓了，奴才叫他們傳膳成不成？」
「不用了。」乾隆站起身來說道：「朕要過去給老佛爺請安。老佛爺這會子只怕也在進膳，就便在那裡進就是了。」說著便更衣，兩個宮女緊趕幾步過來忙合著替他收拾。王八恥出去傳旨知會慈寧宮，抱著件貂皮風毛大氅進來，笑道：「外頭天變了，風賊涼的。主子防著熱身子出去受冷……」乾隆也不答話，由著他們披上大氅，結了項間絛子，逕自出了殿。果然一出殿門便覺身上乍然一涼，冷風撲上來，衣服也似乎薄了許多。抬頭看天，半陰半晴的，團團雲塊吞吞吐吐托著一輪冰丸子似的太陽若隱若現，宮牆外西南天穹漫漫蕩蕩一帶層雲似乎帶了陰天味道，移動卻十分緩慢，他站在殿門口沉吟了片刻，說道：「王廉到內務府四值庫領三件貂皮大氅，要厚重暖和些的，不要帶明黃顏色，傳旨兵部用六百里加急送西寧，阿桂、兆惠、海蘭察每人賞一件。」說罷抬腳便走。
太后宮裡一如往昔，仍是暖得融融如春。她正在榻上開紙牌，旁邊一邊跪著定安太妃幫她看牌，還有二十四福晉跪在她身後輕輕替她捶背，見乾隆進來，丟了紙牌笑道：「皇帝來了！訓了兒子又來侍候老娘──方才他們過來說了，要在我這裡進膳。我剛剛已經進過，況且今兒齋戒，那些素餐太淡味，也怕你進不香，已經知會汪氏過來給你現炒。你且坐著我們娘們說話，等著，就好了的。」乾隆笑著給母親請了安，見何雲兒和丁娥兒也在，坐在炕下陪著說笑，因笑道：「都免禮了吧──方才說天變了，想著青海那塊地氣酷寒，賜了貂袍給兆惠、海蘭察，這邊就遇見你們。好啊，都晉了一品誥命了，這身服色瞧著更是福相了。」又對定安太妃和二十四福晉道：「你們安生侍候老佛爺，別下來行禮了。」說著在炕沿偏椅上坐下。
「謝主子恩典。」何雲兒和丁娥兒到底還是蹲了福兒才坐下。兩個人都有身孕，給乾隆打量得不好意思的，斜簽著身子半面朝乾隆半面向太后。何雲兒是個靦腆的，微笑著不言語，丁娥兒笑道：「皇上的恩真是比天還大一倍！我跟前那個猢猻小子狗兒也封了車騎校尉。昨兒我打發他到他爹海蘭察跟前去。我說你封校尉有甚麼功勞？還不是皇上體恤你爹在外頭冰天雪地裡頭出兵放馬，給皇上出力賣命的過？兒子你聽我說，真福氣還得靠自個掙，自在不成人，成人不自在，你給我穿暖和點，到大營裡頭當個真校尉，一點一點巴結差使往上掙。前三十年看父敬子，後三十年看子敬父，你給我們掙後三十年的臉面去。」何雲兒也道：「這說的是。我媽娘家那莊裡有個黃員外，二十年頭裡掛千頃牌，宅院一片連一片，黑沉沉地一座城似的，那家的公子哥兒、小姐這屋那屋裡去，幾步道兒都是丫頭攙著。說敗落，幾年光景兒，房子拆的拆賣的賣。尊榮的不尊榮，體面也沒體面了，兒孫們賣漿的、刨煤的、下地種莊稼的各奔前程，挑擔子走幾百里，誰替他？」說著就笑。
兩個人絮語說家常比故事兒，連太后一干人在炕上都聽住了。乾隆聽得目光炯炯，連連點頭嘆道：「這些道理聽似俗話，真是有絕大一篇文章在裡頭，很可以講給阿哥們聽聽。多聽這些，敢不警惕戒懼天命無常麼？嗯──前三十年看父敬子，後三十年看子敬父──真真的要言不煩！」又對太后道：「八阿哥、十一阿哥來請安過了？大約又是哭丟個臉撒嬌兒告屈的？皇額娘有精神就教訓他們，懶得說就別理他們──顒璂是身子弱，養著也罷了，其餘的要一律出去辦差。母親放心，兒子疼孫子和先帝爺母親疼兒子的心是一樣的。力所能及的叫他們歷練，斷不至委屈他們的。」
「沒有。」太后聽得笑了，「他們沒有告屈，端端正正請安說了一會話就去了。」二十四福晉半捲著袖子給太后捶背，見皇帝說著話幾次瞟自己，有些覺得，已微紅了臉。見太后理牌，就勢兒歇住了手，放下袖子幫著整牌。笑著對乾隆道：「孫子們都滿好的，又聽話又有學問，怎麼皇上還是不足意兒──顒璇的詩、顒瑆的畫兒都刻成了本子，我雖不懂的，瞧著比外頭坊裡買回來的還要強些兒呢！依我說也就罷了──倒是顒瑆說了，他去看給老佛爺造的金髮塔，說是金子仍舊不夠使。我說我再捐二百兩，老佛爺就笑了，說也不爭我那點體己，皇上瞧著哪裡再挪動幾萬兩，只怕就寬裕了。」
她是康熙最小的兒子諴親王允祕的繼福晉，滿洲老姓烏雅氏，是乾隆祖母的娘家侄女兒，論起輩分是乾隆的親嬸子，論起年歲卻才不過二十六八歲。一身乾脆俐落能說善笑，見乾隆都不大避諱的。乾隆一向在她身上都不大留意，今日不知怎的忽然覺得她異樣俏麗嬌媚。見她巧笑生暈流眄含睇，銀鈴兒般脆聲宜人，不覺心中一動，笑道：「二十四嬸說的是──不就幾萬兩金子麼？咱們從戶部庫裡搬來使不就結了，連這宮這牆都踱上金，貼上金箔，多富麗堂皇吶──嬸子進來不易，今兒有空兒，陪老佛爺多說一陣子話，算代我們孝了，好麼？」烏雅氏聽乾隆調侃，掠鬢一嗔一笑說道：「我一個婦道人家懂的什麼，皇上只拿我取笑！你二十四叔這兩日病得不好，想同著和親王福晉去九宮娘娘廟求藥。晝兒說那是巫術邪教，咱們這樣人家可不能沾那個邊兒。他們爺倆兒脾氣一樣，都說是生死有命，連醫生都不叫看！不信神又不看醫，那不是等著──」她捂了一下口，「原先回過老佛爺的，老佛爺說就宮後小佛堂裡去給觀音菩薩上香，守齋許願，那屋裡太冷，這會子在生火呢！」
炕上坐著的太后、定安太妃都是老眼昏花，炕下丁、何兩位夫人都是玲瓏剔透聰明絕頂的人。見這光景兒二人目光一會意，娥兒便道：「時辰不早了，家裡還有一堆事，也要寫信給海蘭察，說說我們沐浴皇恩，臣妾這就辭了。」太后笑道：「你們很合我的脾性，勤著些進來給我說話解悶兒。」乾隆也道：「家裡要缺什麼，或者有什麼事，進來稟你們皇后娘娘，或者告訴內務府一聲。你們見了阿桂夫人，把這個話也說了。」微笑著看二人辭出去，轉臉對太后說道：「造這個金髮塔是我的心願，把老佛爺梳落的髮都藏進去。兒子知道您節儉，不過這是兒子的孝心，要讓後世當太后的都羨慕您老的福氣！大清既然現在是極盛之世。這也是極盛的氣象麼！金子不夠想法子再湊，髮塔底座摻些銀子也使得。和珅現在出差了，這種事他回來辦，他有辦法！」
說著話，飯菜已經上來，定安太妃便起身辭出。烏雅氏下炕幫著在小案上布了菜，也向二人蹲福說：「去小佛堂。」乾隆吩咐：「告訴汪氏，晚膳在皇后那裡進，還叫過去侍候。」又道：「去人到養心殿把鎮紙那柄如意送過小佛堂，賞烏雅氏。」烏雅氏謝恩去了，這才坐下吃飯。太后嘆道：「我的兒！我雖不出門，外頭進來請安說話的也多，也約略的知道些事：不少地府兒出災了呢！有些傳言很不好喲，也要有個開流節源的法子！」乾隆噗地一笑，說道：「母親，那叫開源節流。『開流節源，還了得！」
「就是這麼個意思。」太后也笑，說道：「如今進項大，康熙爺、雍正爺時候沒法比，可出項也嚇人！修園子、打仗，那是金山銀山往起垛！和珅也不能屙金尿銀，還不是羊毛出在羊身上？我是人間福都享盡了，一門兒心盼著你好兒孫好，這就能合眼去見先帝爺。咱們自家能省的，用到官中上去也能辦不少事救多少人，那不是積德？」
乾隆一頭吃一頭胡亂答應著稱「是」。一時飽了，手帕子揩著臉又漱了口，過來給母親捏著捶背，娓娓說道：「額娘說的都是正理。兒子心裡有數，都記著呢！哪裡有災，兒子比娘還要經心賑濟！不但糧食，還有寒衣、防毒傳瘟的藥，這種事出毛病就不是小事。可恨的是下頭這些官，層層兒的裝塞自家腰包兒，這裡傾盆大雨，到下頭就變了毛毛雨！娘聽我說，我盡孝一層是自己的天性，一層要教天下人都講孝道。有了孝才有忠，所以這也是大道理上的事。一個崇文門關稅、一個議罪銀子，雖說也是羊毛出在羊身上，畢竟隔了一層，不是從百姓身上急徵暴斂，數目有限，咱們寬裕了，也給官員們開一條自新的路。這裡頭也有個『教化』的意思……和珅軍政、民政都不是大才，理財上頭別人還是不能及他……唉，天下這麼大，事情這麼多，要想處處周全也真的是難……兒子還不是為這些一夜一夜的熬燈？」他一邊說一邊心裡感慨：議罪銀子和關稅內務府抽成入大內使用，其實就是官銀入私，成了皇家的「體己錢」，能哄了太后，哄不住外頭文武朝臣，只合睜一隻眼閉一隻眼，不肯下部議明白詔告，也就是有這份不可告人的隱衷。可紫禁城圓明園等處宮人比先朝增了差不多十倍，又不能明白正道從戶部增支銀兩，不這樣也真是沒辦法。又絮絮說了幾句家常，見太后瞇著眼有了睡意，小聲吩咐秦媚媚：「好生侍候著。」悄沒聲退出了慈寧宮，看錶剛過午初，對守在宮外的王八恥說道：「朕有點乏，要進裡頭略歇息一會兒，你們回養心殿，叫王廉在鍾粹宮門口候著，未時朕回殿辦事。」王八恥一干人答應著退去了。乾隆獨自散著步子沿永巷向北。在鍾粹宮門口遲疑了一下，還是跨步走進了佛堂小院。
其時正將午正時牌，太監們都到伙房吃飯去了，小佛堂的幾個帶髮修行尼姑也都在裡院西廂用齋，隔牆只微聞誦經聲音，反覺院中更加幽靜。乾隆遊散著，摸摸這隻銅鶴，看看那樽香爐，又隔玻璃看擺在裡頭的盆景，一眼瞥見烏雅氏盤膝坐在觀音堂卷案下蒲團上默坐，便踱進去，笑道：「嬸子功課做得虔誠！」
「是皇上來了！」烏雅氏早已覺得乾隆到了，故作驚訝輕呼一聲，就蒲團上撐起跪了，磕了頭，不易覺察地抿嘴兒一笑，低了頭不言聲。乾隆隨隨便便一笑，說道：「剛用過膳，出來散幾步。想起嬸子在這邊給叔叔上香，也就順便來隨喜。二十四叔比朕還小著六歲，打小兒就一道兒讀書，騎馬射箭都一道兒，想不到就幾年不起。」說著，至佛案前拈起三炷香，就佛燈上燃著了，雙手插進香爐裡，退後一步雙手合十，喃喃念誦：「唵喀哩哆，喀哩哆，哺吒唎，莎婆詞！唵，三沒哆，花拍囉喻，薩呦賀！」。誦畢將手一讓，說道：「請嬸子東廳坐了說話。」
東廳是觀音佛堂東邊的宴息廳，和觀音堂其實相連著的三間大廳，專供后妃禮佛歇息隨喜所用。烏雅氏早已瞧出乾隆那點題外的意思，左右看看沒人，不禁驀地一陣慌亂，心頭撲撲急跳，覺得臉頰發熱，大約已是紅了──起身路過門口，見一個小尼姑過來，忙鎮定住心神，說道：「萬歲爺過來給諴王爺進香。你送點茶來！」這才跟乾隆進了東大廳，陪著乾隆穩几而坐。乾隆也是意馬心猿不定，看著尼姑送茶進來，說道：「放著，你們不要過來侍候，朕要靜一靜兒。」小尼姑嚶聲答應一聲躡腳退了出去。屋裡靜下來，烏雅氏更覺不好意思的低垂著頭雙手搓著衣角，半晌，吃地一笑。乾隆偏臉瞧著她，笑問：「你笑什麼？」
「我笑皇上──」她忸怩著，忽然乍著膽抬起頭來，「您念的什麼經？我怎麼一句也不懂？」乾隆見她雲鬢半掩桃色滿面亦嬌亦嗔作態，半邊身已酥倒了，笑道：「不但你不懂，朕也不懂，那是梵語經咒，一為消災解病二為益壽延年。」烏雅氏俏生生一笑，說道：「聽人家說皇上是居士。您這麼一禱告，連玉皇大帝也知道了，我們爺的病也就不相干了……」
乾隆放聲一笑，說道：「玉皇大帝難說，觀世音肯定是聽見了……」說著伸手把壺要倒茶。烏雅氏忙起身取過壺替他斟，說道：「這是我們女人的事，您渴了吩咐一聲就是。」方要放下壺，乾隆一把攬住，攥住了她的手。
一時間空氣好像凝住了。