烏雅氏一手提壺半身屈著，站不是坐不是跪也不是，輕輕抽手，卻被乾隆握得緊緊的，奪手不出。頭垂偏在一邊通頸都羞紅了，半晌才低聲道：「皇上……別……看人瞧見了……」乾隆嘻笑道，「瞧見了又什麼相干？她們誰敢胡言亂語？把壺放下──怎麼這麼忸怩？」烏雅氏不由的輕輕放下了壺。乾隆一把便把她攬在懷裡。見她滿面嬌羞閉著眼，已是慾焰升騰，輕輕在她腮邊吻了一下，小聲笑道：「什麼嬸子？說是小姨兒差不多……真真是人間尤物，二十四叔大約就是禁不起你這容色，才得的癆疾吧……」那烏雅氏原就不是安分女人，丈夫久病形同居寡，乾隆雖說年歲大些，養護得好，比允祕看去還要小了十幾歲，碩身玉立淵渟嶽峙的偉男子，這麼著揉搓，早已情濃如飴，已是軟得一團柔綿也似，羞得頭埋在乾隆懷中，喃喃說道：「皇上，這麼著不好……就論娘……娘家輩分……您還叫我……小姨呢……」
「朕就說過你是小姨兒嘛……」
「皇上……您這個也不老成的……這麼硬邦邦頂人家腰眼……這是啥子東西？……」
「這個麼？這是龍根！」乾隆淫兮兮偎著她在腮邊笑道，「你不是說『渴了』？它要喝水呢……」說著，如掬嬰兒般抱起烏雅氏到北牆大春凳上，一手緊緊抱著她肩，一手撕擄著胡亂解縛，「朕這陣子忙得這上頭沒半點興頭，和誰也沒這麼著親切過。你能叫朕解乏，功不可沒……」說著，全身壓了上去……
一時事畢，斷雲零雨未絕，二人猶自相抱不起。乾隆見她腮邊有淚，用舌尖輕輕舐著，問道：「怎麼，你不高興？是怕？」
烏雅氏搖頭，說道：「都不是……一個女人，能得皇上這麼親愛，死了也值了……」
「那為什麼？」
「唉……您不知道，沒法說，怕您聽了說我輕佻……」
「怎麼會呢？你說罷……」
烏雅氏在乾隆頰上輕印一吻，說道：「起來說話，沒的白叫人瞧見。我倒沒什麼要緊，皇上體面名聲兒上不好……」說著二人起身整衣，乾隆見她敞著懷，髮髻散落下來半遮著一對白生生的乳房，輕輕替她掩著手指兒撥弄著笑道：「『軟溫新剝雞頭乳』，你還真和處女似的……」烏雅氏打落他手，笑著一啐，扣了襟上鈕子，十分利麻地綰好頭髮，又搓了搓臉，儼然又復是個端莊俏麗的貴婦人，顰眉嫣然一笑，向乾隆蹲下身去，「謝謝皇上雨露之恩……」
「雨露之恩！」乾隆哈哈大笑，「這倒也不是應酬套語。」手讓著，二人又回窗前坐下。烏雅氏替乾隆換了茶，端端正正坐了側面，已變得低眉順目。乾隆道：「方纔說了一半，你接著說。」烏雅氏低垂了頭，半晌才道：「您知道，二十四爺前頭福晉是我堂姐，四十歲不到歿了，我才進的王府。我當時才十八歲，王爺大我三十多歲，起初待我真是『放在手裡怕破了，噙在口裡怕化了』，親得沒個白天黑夜的……」她頓了一下，「男人都這樣兒，日子久了，他又買了個妾侍叫燕兒，一里一里的就淡了我，任是怎麼也不能教他回心轉意……」乾隆笑著頷首，說道：「朕明白了。你是怕朕也厭棄了你，是麼？」
烏雅氏搖頭，說道：「今兒跟做夢似的，到現在好像還沒醒。沒有想也來不及想皇上將來怎麼待我──後來不知怎的，又厭了燕兒。或許是想起我昔日什麼好處，又待我好了些。」她咂了咂口兒，不言語了。乾隆原想她不知怎生難為，見她冰冷無味住了口，不禁詫異道：「這有什麼難過的？他待你好了，不是很好麼？」烏雅氏通臉一紅，低聲道：「待我好了，他的那……也不中用了──我起初以為是燕兒這蹄子狐媚的，後來才知道他有了男寵，是戲班子裡幾個殺才誤了他。得了──唉，其實是色癆，任是吃什麼藥，都潑到沙灘上一樣兒……皇上您這麼著……我又歡喜又難過，難過是覺得對不住他……就這麼一次，好麼？多了，有了身孕，也是不得了的……」乾隆笑道：「還道怎麼難為的事呢，原來為這個！自然是貝子貝勒，有出息就封王，就制度也虧負不了他。」「皇上別忘了大世子弘暢，現今就是貝勒。」烏雅氏帕子在手裡絞著，說道：「他曉得他父親的病兒，我再產……鬧起來就甭過日子了。」
弘暢是允祕的長子，乾隆怔了一下，笑道：「你慮得太遠了，哪裡一度露水風流就招出許多麻煩呢？這種事出來，家裡也只有掩住，再沒有張揚的道理。爹娘的事兒子管那麼細麼，子不言父母之過，他敢胡來，朕就能懲治他！」烏雅氏下意識地撫了一下腹部，她已經兩個月沒有來經癸了，很疑是肚裡已經有了，聽乾隆這般說，自然心裡暗喜，口裡緩緩說道：「皇上這麼說我也就放心了。我盼有個兒子比誰的心都切呢──只您這麼忙，宮裡又這麼大規矩，也不知哪年哪月才得再見皇上一面……」說著，垂下淚來。
「看看，又來了不是？」乾隆笑道：「你進宮盡容易的，來了告訴秦媚媚一聲知會了，朕就能安排見面的事兒。朕惦記著你，沒聽人說『侄兒想嬸子，想起一陣子』，哪陣子想起來，也有旨意給你的。」烏雅氏流著淚「噗哧」一聲笑出來，說道：「皇上可真逗──那叫『外甥想妗子，想起來一陣子』！說的也不是這種羞人事……」她凝眸望著乾隆，輕聲輕語說道：「我聽人家說隨赫德在西邊帶兵，逮了個標緻大美人兒獻給皇上，是回回人，人叫『香姑娘』，就要送進京了。說是比一比，宮裡這些女人都成了燒火棍，皇上可別……忘了我這爐子外頭的煤核兒罷？」
這件事是有的，只乾隆想不到外頭是這般傳言說話，思量著慢慢說道：「說朕多情是有的，說朕好色朕斷然不受。你與朕來往不能犯妒忌，這些話定必是宮裡那些妾妃們添油加醋說出去的。這個女子確是西域人，論起來和霍集占兄弟還沾親。她父兄都是深明大義的人，隨赫德打到葉爾羌。她的叔叔和哥哥舉兵協同官軍平叛，立了不小的戰功，朕封了台吉的。她進宮不同於其餘嬪妃，是他父兄表明心向中央不肯割裂中華疆土的赤忠心跡。朕還沒見這個女子，但無論妍艷，進宮就要封貴妃，表彰她族部這份忠敬，朕也用的是懷柔仁愛之心，這和其他女人不同。后妃們誰敢妒忌，說三道四，朕不但不受，也是不容的──要有人再和你說起這話，你就把朕這話傳出去。」「皇上一說我就明白了。」烏雅氏道：「是和親的意思，有點像昭君出塞？不過這是昭君入塞。蠻好的一件事！」乾隆一笑，說道：「說的好！昭君入塞──那和出塞大義一樣，意味有點不同，斷不至於孤雁黃沙飄萍淒涼，那麼悲悲切切的。」
這幾句話說得意味深長，烏雅氏聽得似懂不懂，合掌笑道：「阿彌陀佛，堪堪的我才明白了。這個娘娘進來，是朝廷的大喜事嘿！我還聽人說要立太子了，這可不是雙喜臨門！」
「立太子？」乾隆本來已經要走，在椅上一跌又坐了回去，問道：「你聽誰說要立太子，立誰當太子？」說著，恰見王廉在外佛堂門口一探頭，擺手道：「有事再等一會奏！」
他言語雖不是厲聲厲色，這麼著鄭重其事，烏雅氏已經吃了一嚇，臉上帶著笑容，已是加了警覺，說道：「主子，是不是我說錯了話？就錯了我也是無心的……我是聽家裡下人說的，問他們哪裡聽來，他們說是老公（太監）們往府裡送藥閒聊帶出來的言語，有時也派人進宮領賜接賞，風言風語說哪個阿哥爺要升太子……我都不大留心──」「哪個阿哥？」乾隆截住了她話問道。大約因心裡震驚，說話得突兀，乾隆自己也覺得了，一笑道：「啊──你別驚慌。你並沒有錯。這種話本不該傳到你那裡，你聽見了奏朕，朕還要賞你呢！」說罷面帶微笑凝視著她。
「我真的就知道這些。」烏雅氏咬著下唇，認真地回想著說道，「只說是閒話，這耳朵進來那耳朵出去的，並沒有認真──當時我也問家人，是哪個爺要升了？他們也都稀里糊塗的，只說有這個風兒。我傻里叭嘰的也不曉得干係大，方才信口就說出來了。萬歲爺要查，我回去一個一個拷問他們！」乾隆搖頭道：「朕在宮裡也聽到了這個『風』。不要查──一查就叨登得滿城風雨，皇阿哥就誰也不用想安生了。要是偶然聽到是誰造作謠言，密奏朕就是了。不言聲見怪不怪的，慢慢和息了也就罷了。」說著起身來，轉到烏雅氏身邊，擰了一下她臉蛋，笑道：「不要想這件事了，『傻里叭嘰』的人就最有福。勤著點進宮給老佛爺請安說話，啊？」烏雅氏一笑，緩緩下跪，看著乾隆出去了，恍惚之間，猶如做了一場奇怪的夢。
乾隆在小佛堂與烏雅氏春風一度，出來但覺渾身鬆泰腳步輕快。見王廉兀自守在鍾粹宮外門口，便問：「是外頭有什麼事要奏麼？」王廉哈著腰道：「方纔軍機上頭紀昀送進來幾份折子節略〔註：指臣工奏事，為皇帝閱讀方便，將文件摘要錄出備覽。〕。皇后娘娘也有懿旨，問皇上在養心殿不在，說有事要奏皇上裁奪。」乾隆問道：「你怎麼回話的？」
「奴才說萬歲爺在小佛堂給二十四爺、王爺和傅恆拈香求平安。」王廉陪了小心回道：「未初燒好了高香就出來。」乾隆臉上掠過一絲不易覺察的笑容，「嗯」了一聲，一頭往翊坤宮走，一頭說道：「朕去見皇后，叫王八恥他們過來侍候。你去軍機處叫高雲從把節略送過來。」說著，已到體和殿前詡坤宮門口，見那拉皇后的貼身侍女菁兒迎了出來。乾隆不待她行禮，一笑入內，經過琉璃照壁，又穿一帶花草暖房，便聽皇后說話的聲氣，都像是正在給皇子們告誡什麼：「……指的這幾個丫頭，都是上三旗裡選出來的。你們不是尋常王子公孫，金尊玉貴天下第一。皇上常說人惟自重，夫然後人重之，人惟自侮，然後人得侮之。福晉就是福晉，側福晉就是側福晉，和一般人家一樣，講究的是各安其分各就其位。你們除了福晉、側福晉，下頭姬妾少的也有五六個，還沒有個饜足，除了丫頭老婆子，還有叫戲子，弄那些事我都說不出口！一則是壞了自己名聲兒，叫人瞧不起，一則也傷了身子骨兒，幾下裡不落好兒，何苦來！」乾隆聽著後頭幾句，像煞是數落自己，一怔之下，才想起那拉氏昨天奏過，要從入宮秀女裡選幾個穩重些的指給阿哥們作側福晉。這是阿哥們進來謝旨的說話了。只一笑，跨步進了殿中，果見除了顒琰，顒琪、顒璇、顒瑆、顒璘幾個都在，一個個微笑拱立在正殿偏柱下，恭敬聽皇后訓話，見乾隆進來，幾個阿哥收起笑容提袍跪下了，皇后從座中款款立起，笑道：「皇上來了。」就請乾隆坐了自己座兒，自坐了側邊雕花磁墩上，說道：「昨個兒告訴過您的，指那幾個丫頭給阿哥。這都不是尋常人家姑娘，都是上三旗老人家的，怕他們委屈了人家，叫進來叮囑幾句。」
乾隆接了宮女捧過的參湯呷了一口，把碗放在桌上，隔門見王八恥一干人已趕到，叫進高雲從要過奏章節略放在案上，這才說道：「皇后的話朕在外頭聽了，都是一片婆心，諄諄至理名言。裡邊說的『自重』二字，更要著意體味。有句俗話說『籬笆紮得緊，野狗鑽不進』，你們生在皇家，與生俱來的福，只要自家慎獨守禮，再沒有什麼無妄之災招惹得來。」他覺得順這個話題，很可以說說謠傳太子的事，想了想只能點到為止，因放慢了話說道：「既然各自都分了差使，就要把心思都用在讀書和辦差上，少和外官有那些不三不四的來往，少聽些不三不四的風言風語，外頭和宮裡有些個希圖富貴黨援攀結的小人也就收了非分之想。務外非君子，守中是丈夫，縱觀古今宮闈中父子間離群小倡亂，你不要怪小人撥弄是非，仔細體察那父子相疑兄弟鬩牆的緣由，都打不能持正而來。你籬笆紮得不緊，野狗進來狂吠咬人，就上下不得安生。」
幾個阿哥聽著，這已經和皇后的訓誡題目岔出十萬八千里，顒璇、顒瑆料必還要拿他們「遊玩荒唐」發作一頓，各存著一份躺倒挨捶的心思，卻聽乾隆道：「阿哥們從大節上說朕看還好。顒璂在病中還抄《古文觀止》，給太后抄《金剛經》這就是持正。顒琪、顒璘、顒琰不但辦事謹慎，文章也很可觀。顒璇、顒瑆的詩詞朕也賞識，在部裡理事認真又不張狂，很好，很有分寸嘛！」顒璇、顒瑆都覺得意外，伏著身子想偷看乾隆神氣，動了一下，沒敢。乾隆這才意識到要和皇后的話接印對榫，口風一轉說道：「皇后給你們選側福晉，也是宜爾室家裨益身心的意思。你們都是家國一體的天璜貴胄，『言寡尤，行寡悔，祿在其中』是孔子的話，可不好好思量？──去吧！」阿哥們齊叩了頭，心裡如蒙大赦，腳底下規矩蹈步出去，那拉氏道：「還是皇上說得堂皇明白，我滿心的話，說出來口不應心，言寡尤呀什麼的，乾脆就聽不懂。」
「那是聖人特為士大夫說的，貴族說話言語不過分，行動無錯誤，就能安享祿命。」乾隆笑道：「原本過來進晚膳的，說你有事見我，從這路過，就進來了。」要了筆硯，就盤坐在皇后榻上便看紀昀送進來的奏章節略。卻見都是紀昀一手抄寫的小楷：
一、榆林廳糧道奏，通往銀川道路為風沙掩埋約九十里，請調駱駝馱運軍糧，應支民伕腳力費至明春需二萬兩；
二、河套保德府奏，今冬氣寒，黃河結凍比往年為早，為防明歲凌汛之患，請調炸藥八萬斤備用；
三、兆惠軍已至黑水河歇馬渡，請調二百架牛皮船應需；
四、福建按察使高鳳梧奏，一枝花易瑛餘黨林爽文潛入大陸傳教籌銀；
五、劉墉已至德州（另發請安折）
六、緬甸國貢進馴象八頭；
七、英咭利國使臣柯馬利攜貢物為太后獻壽，請求大皇帝接見；
八、……
密密麻麻折頁縱一扯老長，都只簡捷三言兩語註解明白。乾隆指著第二十六條對高雲從道：「奉天府尹海寧的一件，這上面註明是彈劾李侍堯的，密封留存，告訴紀昀不再傳閱。把英咭利國貢單送老佛爺挑選，選後全部繳禮部入庫。其餘請安折子，除劉墉的留下，都送養心殿放著；晴雨表也不要留這裡。稍停一刻朕就過去。」說完，抽出保德府的折片看，便伸手取筆。因見皇后不言聲遞筆，笑道：「你有事只管說，我聽著呢。」
「我是說和卓氏的事。」皇后捧著硯往乾隆手邊挪挪，「這事不急，只想問她幾時入宮成禮，封什麼位號，園子那頭和宮裡要給她要置住的地方兒。」乾隆迅速瀏覽著保德的奏章，下筆在敬空上寫道：「所奏甚是，著該府知道。然地方民工炸凌，易招火藥流失浪費。使用不當，歷年皆有傷人等事，且有取火藥炸石取利者。著就近移文河曲綠營，責成軍伍熟手士兵辦理。該府能預作綢繆防患於未然，朕甚嘉悅焉。已著河南、安徽、江南及河道總督衙門有所預備矣。」寫完，對皇后說道：「這位和卓氏與別的嬪妃有所不同，她叔父堂兄現在烏魯木齊打仗，包抄霍集占兄弟，她家在回部裡位分極高，素著威望，要給足面子，就封貴妃吧。圓明園依照伊斯蘭格式蓋寶月樓，就是給她修的。這邊禁宮把儲秀宮指給她，你們來往也方便些，成麼？」
人還沒進宮，是阿修羅天女或是黑醜番婆兒面都沒見，就有這麼大的鋪張！那拉氏打心裡泛上一股說不清的滋味。但她跟從乾隆幾十年了，知道他的秉性，這種事萬不能擾他的興，且是昔年為棠兒的事「犯妒忌」幾乎翻身落馬，至今心有餘悸，見乾隆疾筆批榆林廳奏折「知道了，著由兵部軍費支用，欽此」，小心取過晾那墨跡，說道：「萬歲這麼著安排最好！我也盼著她住的離我近些兒，我們姐兒們說話解悶子方便。我看就把新選來的四十八個秀女補到她跟前侍候。女官、嬤嬤、燈火上人、針線上人、答應、常在，這些近身的人，就從各宮調配。原來預備放出宮的四十個宮人，且就留下再用幾年，就是耗費，也很有限的。這麼著可好？」
「你想得已經很周到了。」乾隆凝視著劉墉的請安折子，批了「朕安。天氣寒冷，倒惦記卿等羈旅在外……」覺得有許多話要叮囑，一時竟想不出頭緒，索性放了筆道：「可以再選四十個歲數小點的進來。回頭叫宗人府、吏部、禮部把未婚的旗員名單送進來，朝夕侍候老佛爺和你的，能好就配給侍衛，其餘你指婚就是。不為幾個錢，人家姑娘一進宮就十年八年，這裡再好也不及在家當小姐姑奶奶。都過了二十五歲了，再磨幾年，珠子也黃了。加增了人，錢自然緊，叫王廉他們和內務府商量著，從關稅和贖罪銀子上挪借一點。等和珅回來回奏了再說，千萬不要從戶部庫銀那頭打主意。開了例不得了。」
皇后請見，真心想問的是顒璘「立太子」的傳言的事。她自己懷胎，生一個殤一個，已是絕了指望，見乾隆滿腹心思都放在外頭公務上，倒不好開口的，想想難得夫妻單獨相處說話，因加了小心，笑道：「皇上方才說阿哥們，又是父子相疑、兄弟鬩牆什麼的，我聽著有些驚心呢！還有說小人們有『非分之想』──難道有人作怪不成？」
「宮裡有謠言說顒璘要封太子，名字都注了金冊，放在乾清宮『正大光明』匾額後頭。」乾隆笑道：「你甭試探，我料你已經聽見了。一件，這是沒有的事；二件，不能張致得成了『事』；三件，查到這叢起風青萍，不能留情，尋個別的由頭殺一儆百！」乾隆語氣很重，那拉氏聽見「殺」字竟唬得一個哆嗦，已是臉色蒼白，聽乾隆接著說道：「我還十旺八旺，立什麼太子？立太子早了，又像聖祖爺倦政那會樣兒，你摳我鼻子我挖你眼，一個個盼著老子兄弟早死快死，有甚麼益處？這事於你日後很有干係，不可掉以輕心。」見那拉氏聽得發怔，受了驚似的臉上沒點血色，乾隆放緩了口氣，又道：「十七阿哥是我們最小的兒子，人品學問待人處事都好。大約小人們因我在位日久，從這幾條裡頭揣擬出來的。這麼一傳，本來就是能，也斷不能立國儲了──宵小奸徒壞我大事，想起來我就恨極。就是這些，你心裡有個數，年關前敬事房、慎刑司他們召集太監時，你也不用多說，只重申一條，太監宮人有妄言國事、議論主子是非者，舉報人有功升賞，拿住這些混蛋我生剝了他皮！」
皇后已聽得心驚神悸，不勝其寒地打了個噤說道：「我原是想打聽一下，看是哪個孩子要晉位，我得多關照些給自己留步兒。皇上這麼一說，忒是個驚人！這裡頭的學問道理恁麼大的──要真的他哥兒們鬧起家務，人也甭想過安生日子了。皇上這麼一說，我倒真的得多長個心眼子呢！」「就憑你這幾句話，足證你是老實人。」乾隆笑道，「也不必失驚打怪的，現今這些閒話掩過了也就拉倒。后妃們常在一處，言來語去暗地提醒她們些個就有了。」說著起身，「紀昀他們只怕已經在養心殿等著了，我這就過去，今晚我住你宮裡，有話儘能說的。」說罷去了。
※※※
紀昀傍晚散朝回府，已是天色麻蒼。今天是他夫人四十整壽，雖然嚴加吩咐不得張揚，但他位極人臣，主持學宮科考不計其數，門生故吏們誰肯靠後？三進大院中女眷在內鶯聲燕語，男賓在外揖讓寒暄笑語聯翩等他回來。他一進門便都圍了上來，「紀公」、「中堂」、「親翁」、「老師」、「太老師」，少說有一二十種名目亂叫一氣，打躬的作揖的行堂參禮的執手說笑的行禮也是五花八門。紀昀但見滿院紅燈映著，張張笑臉綻得花一般看得眼花繚亂，好一陣子才定住神，才留意到老狀元王文韶、同年探花王文治、親家盧見曾、翰林院過去一房辦事的陳獻忠都來了。皇商馬二侉子混在一群門生堆裡和綽號葛麻子的內務府筆帖式、劉保祺等人大說大笑，也趕了過來笑道：「紀老相公，方纔我數了數，好傢伙，單是春闈十八房考官、老相公的門生、門生孫兒就佔了十個：這一回春闈過後，門生玄孫兒您都有了呢！」
「沒聽說過還有『門生孫兒』這一說。」紀昀笑著又點頭又擺子八方應酬，對馬二侉子道：「聽說你要到爪哇國給內務府採辦東西，你可要小心，你那銀子都從圓明園工程裡來，那裡頭有冤魂──小心翻船了！」馬二侉子雖已年過五十，鬍鬚都蒼白了，卻仍是紅光滿面，精神矍爍得像個頑童，頭搖得撥浪鼓價笑道：「人說是羊毛出在羊身上，到我這是皇銀出在皇身上！萬歲爺的福氣我托著呢，採辦的東西又是老佛爺八十聖誕用的，不但不得翻船，陞官發財桃花運如潮滾滾來，不廢江河萬古流──也未可知！」紀昀聽得呵呵大笑，說道：「那好那好！有什麼火雞、燒豬之類的好吃的，裝船帶回來給我！」因見葛麻子幾個人交頭接耳嘀嘀咕咕的，便踱過去，問道：「葛華章，你們幾個小子，說什麼呢？鬼鬼祟祟的？」
葛華章轉臉見是紀昀，皮臉兒一笑，說道：「聽說師母病，我們家裡的原都去了大覺寺燒香許願的，馬師母如今康泰，當得還願，我們商量著湊份子叫一台大戲，過年時候帶上家人來吃老師大戶兒！」旁邊王文治對王文韶道：「老前輩，你瞧瞧！這真是物以類聚人以群分，紀曉嵐是個滑稽詼諧的，就帶出這麼一群賴皮學生！」王文韶已年過古稀，論起來紀昀還是他「門生孫兒」，一臉莊重慈和，聽著又是拈髯微笑。劉保祺卻是個活寶，對王文韶道：「太太老師，您甭聽王老師的。紀老師那年拿王老師名兒調侃，他是報一箭之仇呢！」王文韶有點重聽，側耳問道：「什麼？」
「雍正爺賜給張衡臣老相爺的春聯，」劉保祺怪里怪氣大聲笑道：「紀老師有一回對王老師說『尊夫人近日新封「光華夫人」可喜可賀！』王老師說『哪有此事？』紀老師說『雍正爺親筆寫的「皇恩春浩蕩，文治日光華」──文治日光華吶，還不是光華夫人？』──王老師多年都耿耿於懷啦！」旁邊人聽了片刻方大悟過來，於是一陣嘩然大笑。王文治道：「劉保祺你別說嘴，我們都是你老師呢！一會兒少不了你得磕頭。對了，我有一聯，『門生今日頭磕地』──你們誰對個下聯？」盧見曾是紀昀的親家，在旁笑道：「這有何難──就對『師母昨夜腳朝天』，可好？」
這是連紀昀也掃進去了，眾人頓時跌腳鼓掌，哈哈……嘿嘿……嘻嘻……有的前仰後合，有的蹲身捧腹，有的掩口葫蘆，有的背身噎嗆……已是一片笑得東倒西歪。紀昀道：「昨晚親翁親母過來，看皇上賜給我的新袍子，走了之後我忽然來了詩思，唸給你們聽如何？嗯──」他故作莊重地沉吟片刻，眾人止笑聽他吟道：
昨夜親母太多情，
眾人都一笑，紀昀接著又詠：
為看新袍繞膝行。
看到……三更人靜後，
吟到這裡打住，說道：「今兒來的不是老師就是門生，熟不拘禮親不形儀。是我上輩老師平輩同年的和我同桌，其餘散坐自便。門生們送來酒肉一概不拒，也快到過年了，作一夕暢飲也不為過──大家請，上房廂房隨便，涼菜已經上來了！」他詩沒吟完，忽然安排座席，眾人都不免詫異，盧見曾問道：「這詩難道只有三句？」紀昀道：「第四句沒什麼說的，無非『平平仄仄仄平平』罷了。」
於是眾人又復一哄而笑，隨紀昀進上房安席，雖說不拘禮不形儀，各人台面兒自己了然，說笑歸說笑，該有的儀節誰也不肯僭越苟且，須臾間已是各自就位。這頭家人忙得穿梭價似，高燒絳燭啟封開樽，四個筒子爐燒得滿屋暖融融的，肉香酒香四溢撲鼻。因王文韶等老宿儒在座，馬氏夫人不便出來受禮，門生同年也有二十多個，分撥兒進內拜壽出來，嘻嘻哈哈談天談地。有的一副饞相盯著席面，有幾個饕餮的便試著想動箸。陳獻忠是個黑矮粗墩胖子，綽號「栗子」，袖子捋得老高雙手撐桌，滿頭油光閃閃，瞪著一雙小眼睛滿桌骨碌碌亂轉，鼻子嗅著道：「咦呀──老師的菜真香啊！」馬二侉子是唯一沒有進士身分的人，因賜著三品頂子，坐在首桌，笑謂王文韶道：「您老狀元出來，做到文華殿大學士，也是桃李滿天下。我也去吃過您的筵席，哪有恁麼不斯文的學生！」王文韶莞爾笑道：「一個人一個秉性，我其實也愛這份融洽熱鬧，只是學不來。勉強做作反倒透著假了。」
一時舉酒共賀「夫人壽比南山！」接著便是觥籌交錯，下面桌上門生們行過了禮，更是不拘形跡，有拇戰猜枚的、行酒令的、說笑話的滿堂喧鬧。紀昀在桌首把盞勸酒，一一雙手斟了，給盧見曾使個眼風，說聲「方便」便出院來，接著盧見曾也徜徉著出了天井，問道：「春帆，有甚麼事麼？」紀昀沒言聲，轉過一道角門，聽聽廁房裡沒人，站住了腳問道：「你原來在鹽道上有多少虧空？」
「有個十四五萬兩吧？」盧見曾偏臉看天想了想，「這裡頭連高恆手裡的呆帳都窩著呢，前任鹽道有個五萬多，其實我手裡只有三萬多銀子的賬──怎麼，又要查了麼？」
紀昀沒有回答，又問：「從信陽府調運茶磚在古北口換三百匹軍馬的事是你經手吧？有沒有茶引〔註：清政府規定，與蒙古以茶葉交換馬匹，必須執有內地地方官政府出具的證明。即「茶引」。〕？」
「有。」
「馬匹茶葉數目和兵部、信陽府交發的數目相符不相符？」
盧見曾一聽就笑了，說道：「你道還是康熙初年，茶是茶、馬是馬瓜青水白的？單茶葉就分著精茶、細茶、粗茶、茶磚、奶茶……十幾個等次呢！不給蒙古王爺的管家塞飽了，誰給你征馬？一路關卡一路剝皮，從信陽到古北口或到山西馬坊，你算算是多少路？腳伏騾伕的工銀也漲了，不打虧空誰能辦下這差使？」
「我不問情由，虧空是多少？」
「也有個一兩萬罷！」
紀昀沉默了一會兒，說道：「我今兒遇到榮王爺，他到兵部戶部勘查，司官們回事兒說起了你虧空的事，榮王爺問起了我，『盧見曾是不是你的親戚？』」盧見曾道：「五阿哥他懂得個屁！叫他跟我走一趟差看──真是不生孩子不曉得肚子疼──」「王爺是關心！」紀昀一口截斷了他牢騷，「都是因為自家人，特意的關照，你反連他也怪上！司官們要回到軍機處，我敢不如實奏明？老弟，不要在京泡了，趕緊回任上把差使理清白。出了事我壓根護不了你！別看軍機處似乎多大的神氣，軍機大臣是什麼？是皇上的狗！不管是狼狗獵狗看家狗叭兒狗，一個失勢就是喪家狗！」說著，聽見遠處有腳步聲，便住了口。
二人「解手」回到正廳，屋裡依舊熱鬧得笑語歡騰，只首席桌上幾個老宿儒顯得矜持穩沉，時而和上來敬酒的「門生孫兒」們碰杯沾唇，說說場中闈墨文卷，講講哪家子弟放了什麼缺，近日得了什麼詩詞。見紀昀二人進來，忙拉他們入座，紀昀便問，「哪位又有什麼好詩了！」王文治微笑道：「王老師正在批評拙作。記得前年你在圓明園當道，三天沒回家，眼都腫了，皇上問起，你說你有個隱疾，不能鰥宿──三天不沾女人，因此眼睛赤腫──你那兩個妾，藹雲、卉情不是那次皇上賜你的？我有一闋《浪淘沙》單詠此事──大家都說不才是佳作呢！」說著曼吟道：
昨夜遇神仙，天賜姻緣。分明醉裡亦醒然。今宵做得同床會，連舉烽煙。
「這是上半闋了。」王文治接著詠：
眼疾已癒否、卿卿相憐？兩柄快斧砍連連。傳於春帆紀學士，此是鹽罈！
紀昀聽了笑道：「這是實詠，算得你回敬了『文治日光華』了！」待要細品月旦，葛華章冒冒失失湊過來問道：「老師們有好詩，怎麼不叫學生們都鑒賞鑒賞？」盧見曾笑道：「是太老師說起『煙鎖池塘柳』，是鰥對〔註：煙鎖池塘柳因偏旁帶有「金木水火土」五行，因此極難對應。〕，曉嵐公說世間無鰥對，當年伍次友老先生對的是『燒坍鎮湖樓』，你倒耳朵長，就聽見了！」
「盧公這話不對！」葛華章已經有了酒意，搖著通紅的麻子臉道，「兔子才耳朵長呢──就是『燒坍鎮湖樓』，也含的金木水火土五行，照搬上下，也並不見好──」說著聽見陳獻忠在偏桌上說笑，晃晃發暈的頭，說道：「對了，我有更好的了！獻忠是冀州人，又叫『栗子』，我出『冀栗陳獻忠』如何？！」說著端起桌上門盅「嘓」地一口嚥了，「──東西南北中給他對上！」他酒帶半醉憨態可掬，如此風趣調侃，一時悟過來，連王文韶也禁不住呵呵一笑。一片嘩笑中早已有人把話傳給了陳獻忠，陳獻忠也有三分微醒，晃著過來，笑著給紀昀等人一一斟酒相敬，說道：「老師們別太寵著他，沒聽說過『麻子不是麻子，是坑人』！」眾人粲然展笑間陳獻忠一拍手道：「甭說嘴，我也有了，就以麻子華章為題我也有佳句！」因拿腔作勢踽步詠哦：
猶似明月逢中元，
如何星光更璀璨？
若非尊範恰同好文章，
老天因甚亂圈點？
詠聲甫落，立時一片鼓掌喝采哄堂大笑。連葛華章也笑得直噎氣兒，回桌上夾菜，哆嗦著手夾不起來，一時紀昀轉過來到劉保祺這一桌，給陳獻忠葛華章等人勸酒，問道：「你們方才嘀咕的什麼？我聽著，似乎也在說文章上的事？」「這也沒有甚麼避諱的。」劉保祺笑道：「我們在猜今科春闈的考題。」說著，畢恭畢敬雙手給紀昀捧上一杯酒，「來，恭祝老師師母白髮齊眉壽比南山！」
「恭祝天子萬年！」紀昀笑道：「你們這一桌大都是春闈房官，要好生留意給皇上遞選人才！」團團照應著都飲了，又道：「保祺今晚老實，平日這場面上葛華章、陳獻忠都顯不出來，倒是你今夜像個隱士。」陳獻忠道：「他？今晚木訥得深沉！他要調到四庫書編纂房去了，和老師是對頭兒上下司，自然不敢隨便放屁。」劉保祺道：「老師別聽他胡扯。換了他，這會子比老師的跟班還老成呢！」他看看周匝各桌仍在熱鬧說酒令罰酒敬酒，沒人留意這邊，壓低了嗓子說道：「方纔黑栗子問我，不知老師族裡有沒有進場的，我說紀老師是咱們大清第一才子，族裡子弟們學問自然都是乖乖了不得，少說也是第二才子第三才子罷！還用著你們幾個措大關照？──再說，這也不是說話地方兒呀！」紀昀笑道：「怪道的你們幾個交頭接耳一臉曖昧之色！今科主考不是我，在這裡議議考題也無妨。我沒有要囑託的人，就有，我也不敢──我自己是夾著尾巴作人，子弟和族裡我更不許他們飛揚跋扈。上次我一個族侄來給我看他的文章。我指著裡頭一個『也』字教訓他：『這個字是最常用的，加水能養魚蝦，加土能種莊稼，加入不是你我，加馬走遍天下──這麼中平的字，你像是畫了一條狼，尾巴翹得老高！』從此他寫文章，『也』字連勾也不敢挑了。」說罷亂語又道：「你們隨意吃酒，就是家常些的好。這又不是公廨，那麼拘謹的反而不得。」說罷笑著去了。
這其實已是將作弊的暗號都說了，卻是絲毫形跡不露，他的這些門生都是精明透頂的人尖子，誰也不再提這事，劉保祺只攛掇著葛華章，「你方纔的故事兒沒講完，老師來了打住了。還接著說──難道和珅和這位王妃還有一腳不成？」葛華章喝得滿臉放光，噴著酒氣說道：「有一腳沒一腳咱不敢說。這事是二十四爺戲班子裡葵官跟我說的──其實王爺後來買的這個妾侍，模樣兒遠不如福晉標致……」旁邊一個叫田漢光的笑問：「有你家三太太漂亮不？」陳獻忠道：「你別打岔兒，聽葛麻子說！」
「那不能比，我是什麼人？王爺是什麼人？眼光尺碼兒分寸都不一樣。」葛華章道：「──小家碧玉，另有一番情致。撒嬌弄癡小意兒溫存，王爺的正配福晉萬萬不能及，就哄得二十四爺朝朝暮暮捨不得離她寸步──卻說福晉，聽了和大爺的妙計，御掉了鳳冠霞披，洗去了鉛華脂香，一身淡素青衣荊釵布裙，只閒常料理家務，督責侍候王爺，每天誦經念佛，絕不再來兜攬王爺。王爺偶爾來房，小坐片刻，就催王爺去小妾那邊……如此這般三月過後，正值孟春季節，花香鳥語柳拂青絲艷陽天氣，王爺照樣的要踏青遊春。闔府人都集齊了，請出福晉來，你們猜怎麼著？」他瞪著眼環周掃視著這些同年朋友，人們也都直著眼盯著等他下文，葛華章一拽桌子道：「變了！變出一個新福晉來！只見她穿一件棗花蜜合色大褂，月白繡金梅鑲邊兒，石青撒花褲合歡鞋子，漢玉墜子蔥黃纓絡，刀裁鬢角喜鵲髻兒，一頭青絲梳理得光可鑒人，配著一張杏子臉桃花腮，眼含秋水眉黛春山，笑一笑暈生雙頰，走一走步搖生香……」他嚥了一口口水，「真個是施朱則太赤，施粉則太白，增之一分則太長，減之一分則太短！滿府裡人眼都直了，這是那個穿著靛青市布褂子，每天指揮眾人掃地擦桌子、盤膝坐蒲團容顏枯槁對古佛的福晉？真是秦可卿蓮步天香樓，嘿！洛神女乍還洛浦！哎呀呀……」
此刻所有的人都已止箸停杯聽得入神。葛華章說得得意，撫案又道：「諸位，這就是易舊移新之計！我學生昔年聽說鄔思道老先生有過『登龍十二術』之說，哪裡想得到被和珅大人運用之妙如薪火之傳，放在情場上，勃谿紛爭上竟一樣的管用！我敢斷言，和珅大人功名赫奕，在座無人能及。」他忽然覺得有點失口，又補了一句：「當然我們老師另當別論！」
紀昀隨眾人一笑。他沒有聽前頭的張致，只聽了一個尾，大致是說二十四福晉夫婦失愛，這婦人著急，求和珅幫著出主意，用「易舊移新」之計重得新寵。但和珅烏雅氏一男一女，外言何由入內，烏雅氏怎樣以退為進韜晦待機，如何欲擒故縱消弭反側，終得夫婦重歸於好，都沒有聽得詳細，和珅現在深蒙乾隆器重青睞，在軍機處行走，其實和軍機大臣一樣使用，和紀昀列在同行，這種場合議論他，無論如何也覺得有些不妥。因笑著轉圜亂以他語，道：「說人家家事這麼津津有味的？還說酒令罷！」
「是！不說了不說了！」葛華章笑道：「罰我一杯酒，我起一個令！」爽然舉杯一飲而盡，說道：
青枝綠葉開紅花，
我家庭院也栽它。
有朝一日花事盡，
樹上結滿大疙瘩！
「這是石榴。」葛華章道：「該『栗子』說了。」眾人鼓掌喝采中陳獻忠唸道：
青枝綠葉不開花，
我家庭院也栽它，
有朝一日大風颳──
他忽然打住，想不出詞兒了，旁邊劉保祺推他：「說呀說呀！怎麼悶住了？」陳獻忠脫口而出：
格羅格羅又格羅！
「這是什麼？」上首席中王文韶笑問道。
陳獻忠取酒一飲，說道：「是竹──颳風時候就這樣。」眾人立時又一陣嘩然笑語。王文治笑得彎了腰，舉著杯道：「我今晚笑得一肚皮抑鬱都沒了，回去準能睡個好覺。來，為『格羅格羅又格羅，乾一杯！」劉保祺笑道：「我也有了」──
青枝綠葉勺兒花，
單棲鳳凰不落鴉──
王文韶道：「這是梧桐了。」盧見曾笑道：「不過借意而已。梧桐樹上也是什麼鳥都有。」劉保祺道：
有朝一日大風刮，
卡嚓！
唸完便飲酒，陳獻忠便問：「怎麼了？」劉保祺道：「這樹太大，蟲蛀了，折了。」
眾人方要月旦評講，忽然一個家人匆匆進來，在紀昀跟前耳語幾句。大家都靜了下來，紀昀已經緩緩起身，先向王文韶一揖，對眾人道：「傅恆病情極危，皇上有旨命我到傅府訣別。歡會有時盛筵終散。今晚老師和眾位賞臉，很盡興。就此請回步，來日還當奉謝。大家回去要好好辦差，忠勤王事，哪個門生都要爭口氣，不要掃我體面。」
他說著，眾人已經起身，紛紛辭行間，劉保祺兀自問葛華章：「王爺出去踏春，你故事兒沒講完，好歹跟我說說……」葛華章隨著紛紛人流往外走，笑道：「說盡就沒意思了。回去被窩裡和你太太研究──總而言之是──折了。」