第 180 章
慈愛母宮闕別皇子 鬱顒琰觀風入山東

  因傅恆病重彌留,乾隆下旨輟朝一日。不到辰時,乾隆便吩咐「預備乘輿」到傅府「視疾」。遍宮嬪妃中,貴妃魏佳氏是和傅家源淵最深的,思量若論恩義,無論如何這時候該去傅家安慰安慰棠兒。但昨晚在皇后處請旨,乾隆卻沒有恩允,只說「這裡有個規制限著。朕去已經是殊恩,你們一窩蜂都去,傅家怎麼接駕?這會子他們都是心亂如麻,駐蹕關防都應付不來。十五阿哥又要出遠門,你們娘母子也該說說話,安頓他上路。你就惦記傅家恩情,也不在這些虛禮上頭斤斤計較。」因此,魏佳氏一大早盥洗齋素,到佛堂給傅恆上了三炷平安香,回儲秀宮默默打坐,想著傅府現在不知什麼光景,又思量起當年落魄、連天大雪被逐出門,多少悲酸悽惶事,已是淚眼模糊。正在思緒如潮湧動不定,小太監進來稟道:「主子,十五爺來了!」接著便聽見兒子不輕不重的腳步聲漸漸近來,忙雪涕拭淚換了微笑,吩咐身邊一個丫頭:「桂香,你十五爺來了,把展子裡放著那罈龍井泡上茶!」

  說著,顒琰已經挑簾進來,規規矩矩到魏佳氏面前打了個千兒,說道:「母親安詳。我今兒就離京,給您請安辭行。」起身覷了覷魏佳氏氣色,又道:「娘臉色有點蒼白,是夜來失眠麼?又像剛哭過似的。」

  「坐罷。」魏佳氏淡淡說道,眼中微波閃動凝視著自己的兒子。這是天下任何尋常人家母親中極少見到的那種神態。一頭說,他是王爺,是載在王府的天之驕子,是國家社稷的擎天樑柱;一頭說,是她終生的靠山,是她將來退歸太妃之位後的歸宿主人。就眼前說,乾隆訓誡、皇后訓誡、東宮師傅訓誡──天子、君臣、師傅都可以「訓」誡,那是聖人制在「三綱」裡的綱。她這個「母親」名、位、分,都只能依附在這光焰與日月比齊的輝煌之中寄生仰息,她頂多只能「勸誡」。這眼神裡除了那種與生俱來的母愛:慈祥、溫柔、期待、關懷、牽念……還夾著有一份對皇家嚴威的凜凜敬畏,自衿身分的尊榮。所有常人歌笑悲喜母子無間的親近情分,都被這道無形的高牆湮滅殆盡,她就這麼端詳自己兒子,才十五歲,這麼周周正正的,像個小大人。這麼大點兒出遠門,若在民間,母子相抱痛哭一場也是常事。但她不能,只是覺得離得這樣近,還是太遠了,她只能隔「牆」這樣努力眺望。

  顒琰卻萬難體會母親此刻心境,見她這樣瞧自己,有點奇怪地看了看自己身上,又抬起頭道:「我要出遠門了,不能過來請安。路上遞請安折子,也不能單列給娘。您得多保重。」

  「我吃得飽穿得暖,又住在宮裡萬事不愁。你甭記掛我,你好了我什麼都好,你不好要好也好不了。」魏佳氏收攝心神,回到現時境中,輕吁一口氣笑道:「雖說不能單列給我信。你給皇上寫請安折子,附一句給皇上娘娘請安的話,我就能見著了,也就心滿意足了。」

  「是,我記住了。」

  「你這是欽差。走驛道住驛站的吧?」

  「那是儀仗,照規矩都有的。」顒琰聽到母親言語中的顫聲,心頭一拱一熱,眼圈有點發紅,一躬身道:「我和毓慶宮侍讀王爾烈一道騎驢走,要順道看看百姓吃什麼住什麼,有什麼難處。」

  魏佳氏一聽便笑了,「那有什麼看頭?你娘就從那裡頭過來,問我就什麼都知道了──王爾烈?聽你跟我說過,三十九年的進士吧?他也是個書生,只能幫你在差使上出主意。我只擔心一路吃喝拉撒睡沒個知疼著熱的人照料。再說聽說外頭鬧教匪,不多帶些個人,出事哭黃天也沒淚!」說罷又拭淚。顒琰笑道:「娘,你又來了。平日你怎麼教導我來?掰著手一五一十,當初怎麼走投無路,怎麼舉目無親四處遭白眼兒,怎麼在人房簷底下趁飯吃……還是你說的『人受擠兌本事高』,輪到真個的,你該給我鼓勁兒才是呀!」「我說說也是白說說,笑笑心裡暢快。」魏佳氏一邊揩拭,淚水仍不住地往眶外湧流,「娘那時候兒是沒人疼沒人憐不得已兒。你是金枝玉葉,娘寧可你平平安安沒事兒,不願你出去獨個闖蕩。」

  顒琰心裡滾熱,臉上笑著聽她絮叨,見桂香捧了巾櫛來,忙起身擰了一把熱毛巾捧給魏佳氏,退回座中說道:「我來看娘,倒招得娘傷心!安全上的事王爾烈自然有安排的,一路官道也沒聽有什麼江洋大盜剪徑。您到潞河驛看看就知道了,多少江甫商客、安徽山東的行商,還有廣東廣西雲貴來的,比山東遠得多。您說過,我比別的阿哥皮實,兒子難道還不如那些客商?」一頓說得魏佳氏高興起來,說道:「你就是皮實,不哼不哈的心裡有數兒,面情上不大外露的。娘苦寒出身,平日三言兩語說著勸著,你比你哥子,還有你弟弟都儉省,能受委屈耐摔打──單是生你,眼看出花兒沒指望了,皇上千里迢迢送了個葉天士來,還是救了你的命……我是想,還是得帶個有本事常出門的跟著豈不更好?」又嘆口氣道:「可惜傅六爺病得沉重。不然我帶出個信兒,不論福隆安、福康安誰跟你作個伴兒,我也就放心了。」

  「沒有他們跟,兒子照樣能辦好差。」顒琰說道。他的自尊心受了母親一刺,立刻臉上微微泛紅。福隆安是公主額駙,福康安是棠兒的掌上明珠,都是貴胄子弟,不但奢侈且是自視甚高,自小和顒琰諸阿哥一道讀書,騎馬打仗領諸貴玩耍,不像別家大臣子弟事事處處容讓這幾位「阿哥爺」。礙著母親情面雖沒有生分,但顒琰天性深沉木的,心裡深處瞧不慣傅家兄弟驕縱傲慢,又隱隱覺得傅家有「居恩」自高的味道,更讓人每一念及就受不了,他瞟了一眼母親,又怕她吃味兒多心,一笑說道:「他們孝順傅六爺,跟我孝順皇阿瑪和您是一樣的心。別說六爺到了彌留關頭,就是小病小災,我也不忍心割人家的父子之情,」

  魏佳氏哪裡知道兒子一霎兒辰光動了這若干的心思,一笑說道:「這說的是了。就是這麼著,也不圖你在外頭轟轟烈烈顯身立名,平平安安回來我就歡喜。」說著起身進內房,親手挽著個包兒出來,都是昨日晚間燈下預備的──打開了看,放在最上頭的是一封「護身平安符」,米黃布袋上鈐著白雲觀的道籙印,殷紅色的,血一樣醒目。旁邊一個小盒子,魏佳氏挪動了一下道:「這裡頭是紫金活絡丹。那包是金雞納霜──你有個瘧疾根兒,覺著要犯病的光景兒就趕緊吃……」還有一封一封大小不一的桑皮紙小包,裡頭小銀角子小金爪子、碎銀子什麼的都有。魏佳氏不無遺憾地說道:「這都是和老佛爺皇后抹牌時零碎贏的。想著要這些沒用處,都賞了人了。早知有這檔子事,倒該留著給你的。我的月例在這宮裡是節餘最多的,有三萬兩在賬上呢!只是一動這錢,可世界人都知道了,我倒沒什麼,給你招來閒話就沒意思了……」

  顒琰聽母親一一安排囑咐,似乎渾不知自己是地動山搖的欽差大臣,倒像是小門小戶家孩子出遠門那般瑣碎細小叮嚀,肚裡只是暗笑,聽著聽著不知怎的心一直沉落下去,眼中已噙了淚花,強笑道:「欽差秣馬食宿,一路都有驛站供應,我稍稍當心一點就是了,娘不必這麼費心。」魏佳氏道:「我知道,在家千日好出門一時難,誰背著房子走道兒呢!──家人要個靠實的跟著,一路湯湯水水的好侍候。早知有這回事,我該指個丫頭開臉給你。男人侍候人終究不得法。」顒琰笑道:「就有妾也不能跟我的欽差扈從啊!家人是王小悟跟我──前年福靈安送我的,人也很機靈的。」

  「嗯,我知道。」魏佳氏不再吩叨,退回了座中,凝望顒琰移時,決絕地一擺手道:「好生辦差去吧!」

  ※※※

  七天之後,顒琰一行四人已經到了滄州,時值臘月隆冬,枯水季節,朝陽門到通州的運河段乾涸得能見河底,順天府徵的民工沿河都是,螞蟻般清理河床淤泥,過了通州到天津衛碼頭這一段,運河凍得鏡面也似,根本不能行船,他原想一離開通州就另走小道,但沿途人口輻輳城市彌密,地方官早已接了李侍堯的知會滾單,這邊八人抬大轎起行,那邊城市文武官員已經知道,探馬緹騎不絕於道,已在預備迎接欽差──這就是坐轎出巡的一宗兒不好處,坐船可以屏謝官員登船請安拜望,飲食起居與外隔得斷,想「私訪」一下換上青衣小帽走人便當。在轎上有個「落宿」的事,吃喝拉撒不能不離轎,顒琰雖不愛熱鬧應酬,無奈所到之處,都是一張張熱臉蹭著,一車一車好話堆著,也只好隨俗敷衍,只傳諭「所有酒筵一概不與」而已。直到過了青縣,前頭運河也還凍著,靠岸堅冰磋硪,河心薄冰凌絲覆蓋,已勉強可行座艦。上了船,一顆心才漸漸定下來。

  此刻,他坐在欽差座艦大艙裡穩几憑欄向外眺望,但見兩岸一馬平川的原野都在緩緩後移,蒼溟溟的天穹下村落蕭索,灰得發紫的雜樹林一片一片接陌天際,遠到極目處像褐色的淡靄散霧,近處掠窗而過的樹林中都是荊棘雜草叢生,鴉巢高懸,群鳥在亂墳中無望地嘈鳴著,翩起翩落覓食。只有隔堤遠處,殘雪斑駁的農田中可見阡陌界碑相連,田中冬小麥約可三四寸高低,在獵獵西北風中波伏抖動,深綠的秀色給這荒寒寂寥的原野略添了幾分生意。聽到什麼細碎的響動,顒琰的目光從遠處收回來,這才留意到從刑部借調來的貼身護衛任季發側身侍立在自己身後,王小悟單膝跪在艙口,鼓著腮幫子拚命吹那炭爐子,是剛加進去的炭棒要起焰兒,發出了細湊碰撞樣的錚錚聲音。他沒有說話,見王小悟搬來了爐子,一擺手命他退下,只打量這位任季發。

  任季發穿一身便服,灰市布長袍套一件玄色套扣背心,紮褲腳挽緊身褲,腳下蹬著一雙「踢死牛」桐油澆底快靴。從履歷上看已是二十六歲的人,但生就一張娃娃臉,大嘴圓鼻子圓眼一副滑稽相,一看便知是個渾身消息兒一按就動的角色。他跟人出差跟老了,還是頭一回侍候顒琰這樣嫡脈的「龍子鳳孫」。他也揣摩不了這位天璜貴胄,一路接見官員,見面執手寒暄拍肩說笑,溫存大方得似乎沒有架子,退下來沉默著一坐一兩個時辰一語不發;吃飯不講究好歹,不對胃口就放箸,卻從不叫廚子訓斥重做,穿衣不穿新衣,但衣服稍有污漬絕不再穿──這僻性說怪不怪,尋常這樣的卻也真的不多。他早已在偷偷審視這位阿哥,見他這樣看自己,忙微笑著低了頭,悄地裡用舌頭頂一下上顎,硬了頭皮頂他目光。

  「你叫任季發?」顒琰終於開口了,語氣仍舊那麼不溫不火,「刑部的?」

  任季發如釋重負,暗地透了一口氣,畢恭畢敬回道:「小人任季發,原是黃天霸門下弟子,跟劉墉和福康安大人出差有功敘保,福大人薦小人到刑部緝捕司掛了個堂官銜兒,其實是個捕快頭兒,十五爺不必叫我官名兒,就叫『人精子』就得!」

  「人精子!」顒琰失聲一笑,「想來你必是伶俐過人武藝超群的了。」任季發變臉兒笑道:「這就是爺抬愛我了。我是黃天霸的徒孫子,十三個師叔師伯都是跟大人出去辦差,死的死傷的傷,囫圇的也都有事。瘸子裡頭拔將軍,就輪到我跟了爺。伶俐不敢說,武藝也稀鬆。走道兒多些,黑白兩路熟些……嘿嘿!」正說著話,王爾烈一撩棉簾子進了艙,人精子便住了口,一臉鄭重退回側邊。

  這是個三十多歲的中年人。中等身材略顯纖弱,穿一件熟羅醬色長袍,腰裡束著一條絳紅腰帶,白淨四方臉下頰微微翹起,透著一股倔強神氣,文靜的臉龐上一雙三角眼,瞳仁黑得深不見底,上邊兩道眉卻甚淡,從中間剔起眉梢下垂,像俯衝升起時的鷹翼──相書謂之「鷹翅羽」,貴器騰達,那是百試不爽的證據,顒琰見他進來,遙指窗外問道:「王師傅,這裡看去,外邊也很冷的,堤外那些水塘都沒有結冰,這是什麼緣故──那一大片一大片的地都荒著,白乎乎的,怎麼不種起莊稼來?」說著,指了指對面舷邊椅子道:「請坐。」

  「回十五爺。」王爾烈坐了,搓著凍得有點發僵的手,微笑道:「那是鹽鹼地,不長莊稼的,這裡的水都化著鹽鹼,所以雖然冷,也結不起冰。正為鹹水注進了運河,運河裡的冰也就稀薄了。船再向南行,地氣偏暖,反而有冰,也為有這緣故。我們家鄉遼陽一帶也有不少這樣的地,不然還真叫爺給問住了。」

  顒琰聽了頷首,許久才道:「那麼這裡的人飲食都是鹹的了,難道沒有治理的法子?」「我不知道這鄉里是怎樣的,我們那裡大村大鎮打深井,還是能出甜水。」王爾烈說道。見顒琰用詢問的目光看自己,又笑道:「所謂『甜水』就是淡水──大抵一場洪水漫地過去,地中鹼花融化著衝去可以種點苜蓿之類的飼草,子孫槐、刺槐也是能長起來的,可以作燒柴。泡桐也能栽,能有木材桐油之利……」顒琰聽著不住點頭,忽然轉臉問站在艙門口的隨行太監卜忠:「我們現在在什麼地面?」

  「回爺的話。」卜忠冷不防嚇了一跳,忙陪笑道:「咱們在直隸地面兒。」

  顒琰一笑,道:「直隸地面還用你說?是哪個縣治?」這一問,卜忠便一臉呆相,尷尬笑著答不上來。人精子在旁笑著代答:「前頭五十里水路到滄縣,咱們沒離青縣地面兒呢!爺們說鹽鹼地,這地方兒還算好的,從滄縣向東南大浪澱一帶百里沒人煙,白茫茫望不到頭的大鹼灘,跟下過大雪化不掉似的!」顒琰沉著臉聽了,說道:「師傅,我們下船──座艦和護衛船停下!」又命卜忠:「你帶船隻管走。從滄州到德州沿途官員一概免見。我們在德州會齊再作商議──傳諭劉墉、和珅、錢灃他們知道。」說畢便忙著更衣。

  他這麼說動就動,連王爾烈也始料不及。照王爾烈的想法,大艦這麼逆水慢行,今晚無論如何到不了滄縣,隨便夜泊在哪個碼頭,悄沒聲上岸住進店裡,神也不知鬼也不曉就離了大隊欽差扈從──這大白天棄船登岸,給岸上看見了,還怎麼「私訪」?但他向舷窗外一瞭,便即知道自己的擔心多餘──外邊不但天寒風大,也已經陰晦了,鉛灰色略帶褚褐色的雲,一層一層賽跑似的你追我趕向南疾飛,黃沙塵土秸稈草節或在原野上或追逐肆野,或裹著旋兒裊裊盤轉,運河堤東約里許的驛道上綽約可見推獨輪車的車伕,挑擔子的挑伕,也偶有趕車趕驢走道兒的,都是凍得拱背縮肩統子抱鞭,渾身裹得只剩一雙眼,匆匆忙忙趕道兒。運河堤上風大,只見千樹萬樹弱柳搖漾,叢槐荊莽迎風瑟索,更是一個人影兒不見。在這裡下船,除了冷些,真的是一雙外人眼也沒有。思量著,王爾烈也忙著更衣,靠岸橋板已經搭好,人精子和王小悟扶著顒琰下了船,王爾烈也跟著上岸,倒是後船上買來的兩頭叫驢,牽著拽著死活不敢過那窄橋板,幾個王府護衛幾乎是抬著才把那畜牲撮弄下來。顒琰登上堤之前,勾著手叫過卜忠,仍舊是那種不緊不慢的神態,說道:「這六條護衛船還有我的座艦,有的是我王府的人,有大內的人,有禮部的也有宗人府的,統歸你管起來,誰敢洩露我下船的事,按謀害欽差的罪,殺無赦!」

  「啊扎!」卜忠不知冷的嚇的,雙腿哆嗦著軟了一下,忙道:「奴才遵王爺的諭!只是上頭內廷要有諭旨,奴才到哪尋主子呢?」顒琰冷冷說道:「我自然派人和你聯絡──開船吧!」

  浩浩蕩蕩的欽差船艦無聲無息一滑開動了,槳聲櫓聲在澹澹泊泊的大運河中逶迤南去。顒琰似乎高興起來,站在堤岸高埠上,聽憑西北風把自己的辮梢袍襬撩起老高,孩子似地輕撫著蕩來蕩去游絲一樣的垂楊柳條,興奮地嗡動著鼻翼,盡情呼吸清冽沁寒的空氣,笑著對王爾烈道:「師傅,我就最愛到這樣的地方兒,天高地闊自由自在,沒有保姆丫頭環圍,沒有太監諳達呼擁──」王爾烈笑道:「也沒有師傅督促讀書,聽講學聽得昏昏欲睡。」「是。」顒琰微笑著點頭,沿斜徑下堤,一頭說道:「我兄弟們說起來金尊玉貴,其實論心也是個苦,就那麼個紫禁城,那麼個王府,串來串去千篇一律。外官們進來看,這是巍巍天闕,龍樓鳳閣金碧輝煌,似乎是天堂,見慣了也就乏味,紅牆黃瓦四角天而已。每年秋彌,到木蘭去,到熱河去,到奉天去,面兒上莊重,其實兄弟們個個心裡歡喜得沒法形容兒。就是木蘭野圍、避暑山莊、奉天這些地方雖好,畢竟還是皇家禁苑,一旦有雕飾痕跡,就失了自然真趣。我倒覺得這田園野村更好呢!」說罷綻容而笑。

  「我聽曉嵐公說,圓明園裡也要設計一處村落,一切仿民間樣式。」王爾烈笑道:「聽說酒坊、肉肆、飯店、戲院、茶館一應俱全。將來建好,十五爺帶我也進去觀賞觀賞。」顒琰搖頭道:「可見皇上也寂寞,缺什麼什麼好──那也沒什麼意思,都是假的,村漢是太監、村姑是宮女,一想就膩味。已經有個模樣兒了,回京我帶你們瞧瞧就知道了,這是皇上讀了《紅樓夢》,跟大觀園裡的稻香村一個模子。」

  顒琰一邊說笑,時而彎下腰看那麥苗,時而手搭涼棚瞇著眼遠眺。走路腿也抬得高了,很像想要手舞足附一番的模樣。他一路寡言罕語穩平沉重,眾人不能領會他此刻心境,只是微笑注目。但顒琰一剎快心,立時想到了自家身分,向王爾烈自失地一笑,說道:「我有些忘形了。」怏怏地垂下了臂,規矩蹈步序序而進。

  下了官道往前走,來往行人轎車貨車就多了。王爾烈請顒琰乘一頭驢,另一頭馱著行李包裹,王小悟管牽驢,人精子打前,他陪在顒琰身畔迤邐走路,像煞了是帶著賬房先生收債的土財主少爺下村光景,連過幾個村都沒有留步,顒琰一來好奇,二來也是有心人,每到一村都要王小悟進人家討碗水來嚐,果然有的甘淡,有的又澀又鹹。他不好貿然闖進人家,外頭「走驢觀花」看那些莊戶人家,儘管出來挑水的餵牲口的漢子衣裳破舊骯髒補丁連綴,擰著小腳蝦著腰端簸箕餵雞的老婆婆也都神色安詳,偶爾穿巷而過的騾車馬幫蹄聲得得驛鈴叮叮,夾著犬吠過客母雞鳴蛋種種嘈雜,看去也是安泰平靜,不像凍餓潦倒得過不去日子的光景。派王小悟去問了問路,果然這裡還是青縣縣治,王小悟揚著驢趕棍指著南邊道:「再走五里就到滄縣黃花鎮,逢雙大集,鎮裡飯鋪騾馬店乾店都有,咱爺們就宿在黃花鎮,明日晌午錯就到滄縣了。」

  四個人趕到黃花鎮,已是酉正時牌,集剛剛散場,背褡褳的、挑擔子的、趕牲口的亂哄哄離鎮而去,滿街遍地的牛驢騾糞蔗渣柴屑混在浮土泥沙中,片石爛磚壘起的湯餅鍋灶兀自餘火未盡青煙裊裊。人精子連問幾家大門面客棧,俱都是「客滿」,細打聽才知道都住的滄縣和滄州府的衙役,為因「皇子十五阿哥爺奉旨出巡山東」,這裡緊臨運河,是必經之道,府縣連日傾巢出動維護治安,鎮裡大店都住的這些人。顒琰聽得好笑,說道:「倒不曉得他們這麼張致的,咱們怎麼辦呢?」王爾烈道:「他們也是好心,勤謹奉差總是不錯──看後街有小店,尋兩間房胡亂住一宿,只要潔淨就成。」顒琰中午在船上只吃了一盤點心,走了這老遠的路,早已飢火中燒,眼見前頭大店中進進出出吆吆喝喝都是圓帽子藍衫衙役,又雅不願混跡在這些人中間吃飯,一展眼見左近一個小鋪,草頂瓦簷只兩間門面,門口靠一塊門板,白粉寫著「留飯」二字,門前打掃得十分乾淨,因指定了道:「小悟子去訂房子,我們在這裡吃飯等著。」

  「是囉!」

  小悟子答應著攛蹦去了,人精子在門口拴馬樁繫了驢韁隨王爾烈、顒琰進店看時,其實是兩間在前,迎門通著後邊還有兩間暗房。老實說話這不能叫「店」,只是個臨街住戶,擺攤兒賣粥飯的人家。店面裡堂陳設十分簡陋,靠西牆兩口風箱柴鍋煙囪通向屋外,像是一口鍋造飯一口鍋炒菜,旁邊支一個案板,四張矮桌旁擺著十幾張小杌子,是供客人坐著吃飯用的,桌凳地面都抹掃得十分清淨。也沒有伙計,只一個五十多歲的老漢統著一襲粗青布老棉袍,挽著袖子正在洗碗。見他們進來,老漢忙揩了手,一副老實巴交的樣兒哈腰陪笑道:「三位爺台來了?請隨意坐。我這兒寒磣得很,只有家常飯菜,白麵餅子卷蔥蘸醬,粥是現成的,還有自家醃的小菜,想吃麵條兒現做。眼下大冬天兒也沒什麼鮮菜,蔓菁蘿蔔白菜,也有雞子兒,隨意炒點給爺台們下飯。」人精子自到鍋邊攪了攪那粥,嚐了嚐回身笑道:「二位爺,是黃米綠豆粥,水也不好。連肉也沒有,咱們換一家吃吧。」顒琰見老漢一臉失望,木著臉呆笑不知所措,倒覺不忍的,因笑道:「這裡也還潔淨安靜,我有素的就成。你們要吃肉,叫老闆去買點熟肉過來也是一樣。」說著便坐,王爾烈也坐了,說道:「我也不用吃肉。現成的吃飽就好。」說著老漢已經提茶出來,每人斟上一盅,又問人精子:「爺要什麼肉?滷豬頭?五香羊頭?還是牛肉?要多少?」

  「要五斤熟牛肉。」人精子無所謂地隨口說話,「要淡的。你這裡有醬蘸著吃,也就差不多了。」顒琰端著茶一呷,正要說話,聽見這話不禁一怔。王爾烈也瞪圓了眼,迷惑地看人精子,不知他是玩笑還是真的。人精子見老漢目瞪口呆盯自己,笑道:「我又不是怪物,怎麼這樣看人?──這裡沒有賣牛肉的麼?」老漢這才醒過神來,連連呵腰道:「啊──有有有!是我沒見過世面,不知道爺恁大飯量的,叫爺給嚇住了。」回身向裡屋叫道:「惠丫頭──到後街季家湯鍋上端五斤牛肉來──一會客人付了賬就送錢過去!」

  接聲兒便聽裡屋「哎」地答應一聲,一個十四五歲的姑娘挑簾出來,高䠷身材杏子臉,烏鴉鴉一頭青絲,又粗又亮的大辮子直垂到腰肢,青布大褂月白撒褲滾著繡梅鑲邊兒,一身爽淨利麻出來,只看了王爾烈三人一眼,走到老漢身邊小聲道:「這半個月賒了人家二百多文呢!我娘抓藥的賬也沒還,就是人家不張口,我也不好意思的……」說罷轉過臉,大大方方給顒琰蹲了個福兒,說道:「爺們吉祥!我們實在是小本生意,沒不過腳面的水,不怕爺笑話,得請爺賞了錢,才好開口買肉回來,爺們包涵些個。」顒琰生在深宮,養在王府,身邊丫頭多得叫不過名字,也向不在這上頭留心。這樣頭遭覿面相對,那姑娘黑瞋瞋一雙瞳仁凝視自己,頓覺渾身不自在,忙著掏袖子摸荷包,才想起錢在驢褡包裡。人精子早已遞過半兩一塊小錁子,笑道:「這個連欠他的債都還上了。瞧你一家子也是老實人,不用找了。」惠丫頭接了錢,忽閃著眼看了看三位客人,忽然臉一紅,變得有點忸怩,躬腰一斂衽,細聲細氣道:「謝大爺的賞……你們是菩薩心腸,老天爺照應著爺們呢……」說罷匆匆去了。

  這裡老漢擺出飯來,白麵玉米黃白二色煎餅焦脆噴香,另有蔥白兒、薑絲、醋醃蒜苔兒、紅椒,芫荽,大醬碟兒裡兌了小磨香油,還有生醃芹菜、豆腐丁兒、青白翠紅滿案撲鼻兒香,顒琰平生沒吃過這色飯菜,蔥蘸醬加小豆腐捲了玉米麵煎餅,入口但覺齒頰生津。王爾烈吃了一口,便連叫:「好,好!就這醃菜也和我東北不相上下!」老漢在旁吸著旱煙看他們吃飯,說道:「只是這地分兒水不好。我們吃慣了也沒什麼,外來人消受不了。」人精子卻似乎不在乎那鹼水稀飯,煎餅捲蔥猛吃,稀飯猛喝。

  閒話吃喝中顒琰才知道這家姓魯。淄川老家前年鬧蝗災落居這裡,近村開了五畝鹼地,變賣了行李家當在臨路蓋這幾間房,專門照應驛道過往腳伕車把式挑擔推小車一應苦作行人。顒琰因問:「既然鹼地能開荒,你多開些地不好?五畝能有多大收項?」

  「地就在那南邊。」魯老漢用煙桿指指門外,「這地要用水洗才能種點高粱什麼的。水洗過的地沒勁,幸虧這鎮上多的是牛馬糞,漚出來再上地,夏天雨水多再洗。比我們老家種地費十倍的工不止。老伴身子骨結實還好,給人家過往客人洗洗衣裳,縫縫綴綴將就混個肚子圓。她去年老寒腿犯病,就算我一家子都病了……唉!」他滿臉皺紋,彷彿在品咂旱煙的苦辣滋味癟著嘴吮著煙嘴吞吐煙霧:「沒法活命了……德州那邊聽說活計好找,他舅舅來說了,兒子閨女都去,兒子會木匠,惠兒能洗衣裳,針線活計也好,正給他們湊盤纏,討條生路去吧!」他舔了舔發乾的嘴唇,沉默了。

  王爾烈在旁聽著,代這一家想想,也真是沒有法子。因問道:「滄縣既然不如淄川,你們回鄉去不好?熟人熟土的到底有個照應,何必叫兒女們再去德州?」魯老漢道:「這地方臨官道靠運河,北京南京過來過去的大官多,還算有王法,我們家那塊裡進去就是青石山,大戶人家一頭通官一頭通匪,忒霸道的了。今兒一個捐,明兒一個稅,後日又是哪個大王來『借糧』,一層層兒都壓了小戶人家身上。像惠兒這樣的女孩子,出門走親戚五里地都不放心,財主們巴結土匪,叫了佃戶人家妮子進去『幫活』,一個不對就糟蹋了──」他還要說時,惠兒已端著個條盤進來,大約在門外已聽了這「不中聽」話,紅著臉嗔道:「爹!哪有這麼多閒話!」人精子看那塊牛肉,是整整一個牛後腿肩胛,上頭帶著湯鍋裡的浮沫,猶自蒸騰大冒熱氣,整個屋裡都瀰散著濃烈的肉香和茴香桂皮香味,嘻嘻笑著接過來安在桌上,從腰中抽出一柄解剜尖刀割下一臠,說道:「小惠,這塊筋胛板給我主子們薄薄切一盤。剩下的我來銷了它!」

  「不要了,我已經飽了。」顒琰連連搖手道,「王先生儘管吃,我是不用的了。」王爾烈也笑,「我連日暈船,只想清淡的,也吃飽了──倒要看你怎麼吃完它!」

  人精子笑道:「這點子肉何足道哉!幹我這行的要不能吃,哪來的氣力給主子出力賣命?」說著一刀切下,摞起又一刀,一大塊牛肉分成了老粗砂碗來大四塊,一手握捲餅,一手淋淋漓抓著肉,嗚哧就一口咬下,滿嘴油光光的,也不見怎樣嚅動,登時就沒了。他也不嫌燙口,一時蔥捲餅子蘸醬,左右開弓往嘴裡填,一時端碗喝粥,豆腐小菜一撈食之,並連牛肉一塊又一塊,肥膩膩油漉漉只情遞送,竟似不怎麼咀嚼,一霎兒功夫,連原來桌上剩菜俱都一掃盡淨。眾人都看得目瞪口呆,顒琰駭然道:「不連牛肉,你還吃了七張餅四碗粥,你這肚子真不含糊,別說吃,我看也看飽了!」人精子笑道:「這有什麼希罕?主子沒見我七叔吃肉,三寸厚膘的肥豬肉,八斤吃下去,揉揉肚子說『將就事兒,別再破費了』。」

  一句話說得眾人都笑起來,顒琰還惦記著鹽鹼地的事,見王小悟號店回來,說道:「魯老闆給他弄點吃的,他吃我們等──你方才說的用水洗地,要把大浪淀的鹼水放進運河,幾個夏天雨水洪水把這片地都洗出來,那要添增多少土地呀!」「這位爺您可真是眼裡有水。」惠兒在旁洗著碗插口道,「我們縣前任季太爺來這察看,也是這麼說的。說聲放鹼水,這裡的富戶都願意出錢挖渠,老百姓說情願出工不要錢,治出地來按工分。可下游是青縣,從青縣往運河放水,渠要從人家境裡過。那頭高大爺一張口要十萬銀子。滄縣是個窮地方兒,一時哪裡湊得出那許多?這就撂下了。如今我們這換了柯太爺,說是熬鹼也能掙錢。他老人家還以為這事容易,不曉得熬鹼要手藝,要燒煤燒柴,要支鍋蓋作坊,說說又說『難』,依舊撂下了。」魯老漢道:「聽黃花鎮老人們說,三十年前這裡好地府兒。大浪淀上下都通運河,淀子外一望不到頭都種油菜,開起花來黃漫漫的,把村子都掩進去。淀子裡出蘆葦、菱角、蓮菜,能打出斤來重的魚來,後來運河幾次清淤,又幾次改道,上下都堵死了,鹼花泛上來就成了這模樣兒。」

  閒話吩叨著,王小悟已經吃過了飯,打著炮嗝兒過來道:「爺,咱們住後街蜂房錢家店。天這就黑了,洗個澡好好宿一晚,明個兒還得接著趕路呢!」顒琰這才笑著起身,對王爾烈道:「這是厚道本分人家,多賞點銀子吧!」說罷踅身出了店。他看了看天,蒼霧霧的一片昏暗,街上黑黝黝的幾乎沒有行人,也還都沒有上燈。透著門板縫約略可見臨街人家晚炊的火焰閃爍不定。偶爾遠處傳來幾聲犬吠也是旋叫旋止,反而更增暮色幽暗淒涼。忽然,老大一片雪飄落在他臉頰上,幾乎同時,王爾烈在身後叫道:「下雪了!」

  人精子拉著兩頭毛驢隨後,小悟子打頭帶路,從店門口踅一個彎回到正街。顒琰這才知道:前街後街一房之隔兩方世界。這邊一街兩廂看樣子都是大戶人家,即使不是店舖,一座一座的倒廈門也都吊著燈,粉橙紅綠映得一片彩,各家客棧飯鋪都還沒有打烊,街上人看樣子都是外地路過的,有的串街散步,有的在小餛飩擔旁吃點心,有的像是牛馬經紀,統著老羊皮襖蹲在房槽底下隔布袋拉手指討價還價爭得唾沫四濺。還有的醉漢滿口酒屁臭嗝兒,趔趔趄趄搖蕩著身子哼山東道情,「王二姐在繡樓,空守了二八秋,思量起昨晚個那個夢,好不叫人羞……唉呀喂……好不叫人羞那麼個依兒喂……」……雜著各店裡吆五喝六的猜拳聲、罰酒聲,說笑聲還有女人咿咿呀呀的唱曲兒聲混成一片。

  四人正走著,冷不防小巷黑地裡兩個女人躥出來,一個摟住了王爾烈「叭嘰」在他腮上親了個紅吻印兒,一個抱住了顒琰,絞股糖般扭定了撒嬌弄癡:「小哥哥屋裡坐,有好東西給你看,包你百看不厭!」顒琰和王爾烈哪裡見過這個?鬧了個手忙腳亂。加著小悟子人精子連吆喝帶罵才撕擄開身子,王爾烈用手帕子一個勁擦臉,顒琰手足無措,摸摸帽子又拽拽衣襟,紅著臉兀自心頭突實亂跳。連連道:「這什麼話?這怎麼回事?」那兩個婊子勾肩拉手跑到暗地裡,不知嘀嘀咕咕說了幾句什麼,突然發出一陣嘰嘰咯咯的浪笑。

  「呸!」王小悟啐著笑罵道:「冷不丁的就躥出兩條騷母狗──這地方怎麼這個德性!」人精子笑道:「沒有驚著爺吧!娼婦也分著三六九等呢!這是下三爛的野雞──你到濟南堂子裡看看那些侍書,比大家千金還體尊些呢!」顒琰猶自心有餘悸,捂著發燒的臉皺眉道:「還要叫我堂子裡去看看?我永不去那地方兒!」王爾烈想著方才光景直皺眉頭,一眼見一家店面山牆上貼了許多紙,三兩個過路人伸直脖子,就著小攤上的燈覷著眼看,便道:「左右回店也沒事。我看好像有什麼官府告示,咱們瞧瞧吧?」顒琰一點頭沒言聲,跟著走過去。

  牆上貼的紙色甚雜,紅白兩色居多。大的可擬桌面,小的巴掌來大,有寫「天皇皇地皇皇我家有個夜哭郎!」的;有賣跌打丸狗皮膏藥的;有賣春藥的,「專治雄風不振,管保金槍不倒」;治楊梅大瘡的「一敷光鮮永不再犯」……五花八門亂七八糟。倒真有一張告示式樣的,寫的卻是啟事:

  奉欽差副使和大人諱珅諭。仰賴我大清列祖列宗深仁厚澤,我皇上數十年宵旰勤政夙夜匪懈,天下大治承平極盛,民殷而府實,禮興而樂倡,文物典型春華毓茂。此世人所共知焉。德州處三省之衝要,挾運河驛道之利,軸轤相街帆檣林立,四海富商貨殖聚散,五湖賢達頻臨過往之地,乃學宮黌門破敗不堪,廟宇園林凋敝失修,街衢橋樑會館堂肆皆不足觀瞻,此我商家之責任也,用是德州十八行業主聚而議定,各自出資興修館驛堂樓,合資葺繕學官孔廟會館廟宇,光大文明以足藻飾。奉德州知府徐諱彥光憲諭,特發啟示文告周知。此冬閑之季,四方有欲謀工者,或擅山子野〔註:善於設計園林的藝師。〕,或精木藝瓦工、石匠雕工,皆可在本地投保俱引,至德州碼頭興工處報名投用,量材施用,工酬不菲。擬招用四千人,滿員即止。見示有意者──

  下面的角被撕掉了,但意思看得明瞭:德州在大興土木,而且是奉了和珅的諭堂皇行事。印證惠兒兄妹要去德州作工,更坐實了是真。

  顒琰一邊看一邊沉思,已是陰沉了臉,一言不發抽身便走。王小悟不知什麼事觸翻了這位「爺」忙搶幾步到頭前帶路,王爾烈二人也忙跟了上來。這一路七扭八折坑坑凹凹,眾人誰也沒再說話。遙見盡鎮南頭一盞米黃西瓜燈在風中搖蕩著,上頭寫著「錢記蜂房棧」五個茶杯大小的字,已知是到了。一個伙計挑著盞小燈在門口守望,影影綽綽見他們四個過來,小跑著迎上,對王小悟道:「這位爺,叫我們好等!嘿嘿……還以為您另找住處,不來這了呢!」

  「笑話!」王小悟道:「我給你下了八錢定銀,想捉我們老憨兒麼?」說著牽驢要進大車門,那伙計狗顛尾巴連笑爺哈腰點頭搶在前頭幫著牽驢,說道:「是這麼回事啊爺──方才您去後來了一批販綢緞的客人。他們人多,還帶著貨,住小房子搬來搬去的也不便當。等你們又不來。小的左右為難,只好給爺們調了西院那三間上房,一樣的獨院兒,只是沒有廂房……」王小悟笑著,聽著聽著變了臉:「只怕沒有那個規矩!老子十三歲走雲貴道、下福建,什麼店沒住過?他有幾個臭錢就擠了我們!你是狗眼不識金鑲玉!什麼綢緞商;叫他們騰開!」

  那伙計一臉難色,強堆著笑賠著不是,還要解說,王小悟一把推開了,說道:「叫你們掌櫃的來!怪不的姓錢。原來鑽錢眼裡了!」顒琰止住了道:「住西院就住西院,房子大小也就一夜,不要爭這閒氣了。」王小悟還要理論,看看顒琰臉色,沒敢,嘟嘟囔囔到馬廄上拴驢背行李去了。伙計如釋重負帶著他們穿正院,過一道黑漆的窄道進西院,又是開門又是點燈又是招呼打淨面水,慇勤得沒縫兒可尋。王爾烈和顒琰一人一盆水泡著洗腳,王小悟伏蹲在地下給顒琰捏腿揉腳,人精子出院外轉了一匝,回來說道:「這是幾個四合院打通了連起來的。西山牆那邊是北院廂房。兩位爺住東屋,這麼著緊趁妥貼些。」伙計提茶給他們斟著,在旁說道:「早先我們老掌櫃的是放蜂收蜜發跡的,冬天放蜂箱要房子,幾處院都買下了──爺們請用茶,這是自個院裡深井泉水,比前街的水好了十倍去──後來沒了菜花,養蜂不成改了這棧。這位爺說的不差,是幾處院子連起來的。」又交代幾句「小心燈火關門防賊」的話才辭了出去。