顒琰和王爾烈在東屋安置下來。「在家靠娘，出門靠牆」，顒琰的鋪蓋自然設在東壁下。進門一張床是王爾烈住。這屋子既小，兩張床夾著一張桌子還有一把老梨木椅子，只剩下窄窄一條轉側之地。王爾烈船下步行半日，腿腳有點累，但暈船的毛病卻好了，精神煥映得臉色泛紅，靠牆坐在床上，就著油燈凝神看書。一轉眼見顒琰雙手捧著茶杯皺眉沉思，笑道：「十五爺，人說你端謹木訥。我看不是的了──東宮裡師傅十幾個，侍講二十幾個，阿哥宗室子弟二十幾個，日日在一處，看誰都一樣──這次出差跟您幾天，覺得和宮裡看脾性舉止都有不同，您才氣內斂，只是個名心收藏，半點也不木訥。」
「是麼？你看著書想這個，是一心以為鴻鵠之將至了。」顒琰一笑，目光熠然一閃。但也只是一閃而已，隨即又變得恬淡自若。「公事公辦出不來際遇。毓慶宮裡規矩大，就是師生朝夕相處，讀書作文之外揖讓禮見而已，不能見真性，那就白頭如新〔註：《鄒陽致梁孝王書》中語；意為一道共事相處到老仍和剛剛見面那麼陌生。〕。」他平素並不熟悉這個王爾烈，毓慶宮是康熙年太子讀書所在，自經雍正朝之後，規矩越來越大，尺寸進退都有制度，總師傅（太傅）、少傅、侍講、侍讀層層的輪流當值，見面唯唯循禮如對大賓，退如游魚相忘江湖，王爾烈也只是「知有其人」而已，只覺得他是個端學書生罷了，出京這些日子，頭兩天生，後來王爾烈暈船，水米不進昏得毫無精神，只是這半天同道，才算是有了點際遇。他原是覺得王爾烈有點木訥，聽王爾烈說他「木訥」，這份爽直也使他好感。然他畢竟是個深沉人，天生的少年老成，不願過多流露親近，因道：「下船半日、溫涼世界判若天壤啊！一路見到那些官兒官話連篇，比照一下這百里荒地，怎麼叫人不感慨？和珅還要在德州大興土木花天酒地地鬧！你今晚用我名義寫信給劉墉，他這個正欽差是幹什麼吃的？由著和珅胡折騰！」
王爾烈放下了書，見桌上現成的瓦硯，倒了茶水橐橐磨墨，沉思著說道：「十五爺，彼也一欽差此也一欽差，寫信申斥恐怕於禮不合。和珅新學晚進第一次奉旨辦差，無論心地如何，沒有劉墉首肯，他不敢胡為的，左右我們就要和他們會面，聽一聽他們意見再說話不遲，依著我的見識，先給皇上發一份請安折子，把眼前情形奏知聖聽，連那份啟事也寫錄進去。我們到德州，皇上的批文也回來了，只是這要十五爺親自繕折才成。我給您磨墨鋪紙就成。」
「你說的是。就是這樣的好。」顒琰說著就坐了椅上，見那筆禿不中用，喊了王小悟過來，把褡褳裡的筆和請安折子取出來。他素尚儉約，見那折子紅綾封面燙金壓邊，躊躇了一下道：「就用這素紙，隨分入常，阿瑪不至於見罪的──小悟去吧──」他沉吟著緩緩濡筆，慢吞吞道：「這份請安折子可以寫給老佛爺和皇后……王師傅，我總覺得有許多話要建議，這一大片鹽鹼地老在眼前晃，種成作物糧食，或者真的仍舊滿地黃花，那該多好！可又理不出頭緒從哪講起。」王爾烈不禁心下一陣感動，諸阿哥中他最看重的是八阿哥顒璇，出口成章才氣橫溢，為人處事落落大方，且沒有一絲紈褲習氣，這裡一比，反覺顒琰務實坦誠，關心民瘼出於至情，和自己更貼近了些。頓了一下，王爾烈道：「我一路也在想這件事。運河這一段是南高北低，想放掉大浪淀的鹼水非從青縣北決渠水運不可。若要根治，須得把大浪淀和堤外溝渠通連了，由滄縣從運河放水，到青縣鹼水入運，把外邊的水變成引渠變成活水，這就不是一縣之力能辦得到的。青縣現歸天津道，滄縣又是滄州府治區。要辦這件事，頭一條要把青縣劃歸滄州府轄理。」顒琰聽得目光炯炯，說道：「是！我心裡模模糊糊的，不知這事誰來管。這就明白了。可以請旨把青縣撥歸滄州府，事權就統一了。」
王爾烈見顒琰躍躍欲試提筆要寫，一笑又道：「十五爺，還有更難的。我方才說的，其實是把這段運河分流為二。水勢一分，運河舟楫航運就是個事。滄縣再向南到德州這段運河要多注水，才能供得上這邊的分流使用，因此。上游運河要疏浚加寬。青縣下游鹼水回運，下游原來的河道要清淤，要加固堤岸。這是多大的工程？要花多少銀子？又由誰來統籌治理？我們不懂水利，這要請旨，派能員幹吏和河工上精通水利的官員實地踏勘。總之既不能阻斷運河漕運，又把這段地用活水沖洗了，才是上善之策。」顒琰放下了筆也陷入沉思，良久，笑道：「興一利好難！你一邊說我就在想，裡邊這道引渠可以由府縣自籌工銀。荒地治理出好田，我看百萬畝地是有的，一畝地按七兩賣，有七八百萬的銀子收項，連運河疏浚的銀子都有餘，只是一時要朝廷抽這麼多錢，交到部裡要生出議論的。再說要像魯老漢說的那樣年年洗地，年年施肥，也實在太麻煩了。」王爾烈笑道：「這個不必慮。我方才說的是『根治』。只要有活水常流，深挖溝排鹼，鹼花泛不上來，也就不是鹽鹼地了。真能照這樣治理起來，這裡雙季稻都能種，十年之後十五爺再來看，準是魚米之鄉！」
「我這就寫！」顧琰被他說得興奮起來，一雙眸子閃爍生光，「這樣的好事，正是萬世之利。我看是這樣，拿得定的寫成條陳，拿不定的建議皇上下部勘議集思廣益。這樣施為起來，算我出京辦的第一件事情呢。我寫後你再潤色──叫王小悟去前街把那張啟事揭回來，奏折附帶，啟示算夾片一併送進去。」王爾烈也不言聲，側身坐在床頭，提起那支禿筆，他也真個好記心，疾走龍蛇頃刻之間已將啟事背錄出來。顧琰驚異地看了他一眼，沒有說什麼，就硯中提起筆來……
外面的風似乎更加狂烈，發著裂帛撕布一樣的尖嘯，又像猿啼狼嚎遠遠傳來，從屋上掠頂而過。窗紙時而受了驚似一陣戰慄，一鼓一癟掀動著，不知是雪粒還是砂石，擊在窗根上，打在門板上，一片聲沙沙作響。這座小小屋宇不知歷了多少年頭，似乎經不起這風力肆虐，吱吱咯咯響動著呻吟。風大氣寒的臘月天，炭盆子火焰也不旺，紅中泛黃，像將死迴光返照的人臉那樣詭異難看。顒琰寫得專注，勘勘收筆才覺得沁涼入骨的冷，剛要叫王小悟過來添炭，卻見人精子拉了風門進來，便道：「冷得很，這裡加點炭，你們兩屋也收拾暖和一點──你神色不對，出了什麼事麼？」
「沒什麼。」人精子道：「聽見北院西廂裡有人商量辦壞事，來問問爺，咱們管不管。」
顒琰和王爾烈目光霍然一跳，顒琰一手賢緊抓著椅背，臉色已變得蒼白，王爾烈問道：「是黑店？是有賊？」
「爺們不要慌。」人精子道：「那屋裡是幾個人販子。他們商量在這裡買來的十幾個姑娘要賣到廣州。說有個叫威爾遜的英國鴉片商出大價錢買，還說先哄著她們到廣州，再倒手一個能賺兩千兩。嘁嘁嚓嚓商量著，我都聽了來，還要稟爺，魯老漢一家恁麼善性，她舅舅竟不是個人，人販子裡也有他！幾個人販子笑話他『外甥外甥女都敢賣，謹防魯小惠她娘知道了一剪刀扎死你個狗東西』，他還笑，『說我姐病得七死八活不能動，怎麼能知道？她要知道我送她兒子去跟洋人當跟班，女兒穿綾裹緞當姨太太，謝我還謝不及呢！』這個畜牲，我聽著恨得牙癢癢，一掌劈了這狗日的！」
「清平世界居然有這樣的事！」顒琰蒼白的面孔一下子漲得通紅，一撐身子站起來，「前街住的都是滄州的衙役，帶我的名刺，叫他們主事的一體給我拿下！」王爾烈道：「這事容易，我出面去辦！」人精子道：「不成。裡頭還有一個師爺，我聽他說話口氣是滄州府衙的，來這裡指揮關防。一口一個『我們府尊』，又說『縣裡也要打點』，他們都是一氣的，前街衙役有一百多，店都住滿了，聲張起來反咬我們一口，現成虧就吃定了！」
王爾烈和顒琰不禁覿面相覷。官府和人販子合夥販人，這太駭人聽聞了！一時屋裡靜下來，呼呼風聲中燈花「剝」地一爆，竟驚得顒琰一身起慄！許久，王爾烈才道：「我們只有四個人，十五爺身分貴重，白龍魚服，不能冒這險。叫王小悟去欽差座艦，發諭叫滄州知府、滄縣縣令到船上參謁，會同來黃花鎮當面料理，十五爺看這麼著可行？」
「不行。」顒琰冷冷說道，「難保他們就是一夥子蟊賊。也許府縣令現在就在黃花鎮！我們一傳知，下頭串供了，反倒落個捕風捉影的名聲兒！這樣，現在不要動，暗地裡線上他們。他們賣人，總要上船到德州，途中攔截了一網打盡，嚴刑審明了連根拔掉，交刑部處置。」人精子道：「照常理該這樣的，我聽魯惠兒的舅說，『行李快上船，後半夜風大天冷，要弄暖一點，凍病一個路上沒法張羅』──看樣子他們立馬要走！」顒琰驚訝地說道：「我們晚飯在魯家，惠兒兄妹還不像要動身的樣子呀！」
王爾烈道：「叫起王小悟，在魯家門口守著，有什麼動靜報過來冉說，」人精子道：「我方纔已經到北院走了一遭，人都沒睡，十幾個姑娘都在北屋正堂有說有笑，她們還以為到德州山陝會館去打雜工掙錢。我叫王小悟到魯家守著，我守後半夜，看龜孫子們有什麼動作，他這會子已經在那裡了。」
正說著，便聽外頭風地裡腳步聲，王小悟一頭闖了進來。他裹一身老羊皮袍，猶自凍得紅頭蘿蔔似的，又吸溜鼻子又打噴嚏，一進門就說：「任爺真是老江湖，料事如神！魯惠兒那狗日的舅舅真的去了，敲門叫著『天成、惠兒預備行李上船』我就趕回來了。我的爺，真沒見過這個，天理王法人情都沒有！這世道日娘的怎麼這麼黑，老北風也沒這門涼！」
「殺人可恕，情理難容！」顒琰一擊案咬著牙道。剎那間王爾烈覺得他的冷峻中帶著異樣的凶狠猙獰，未及說話，顒琰已在披斗篷，「走，瞧瞧去！」
外邊果然又黑又冷。似乎是零星毛毛雪，夾著砂粒隨風裹著，打在臉上鑽進脖子裡冰涼生痛，雖然都是重裘厚袍，心都像被冷氣浸透了，覺得紙一樣薄，出錢記客棧好遠，王爾烈和顒琰眼睛才適應了那黑暗，見大地泛著淡青的雪色，才知道雪已經下了有一陣時辰了，此時正是更深子夜，連前街的燈火都撒了，寂寥空曠的街衢只能隱約聽見老遠處「梆梆梆──托托托」的打更聲，隔著風時斷時續傳來。正走著，從巷子口黑地裡「呼」地竄出一個影子，一躍人來高，像是一條野狗的模樣，直撲向顒琰！顒琰一個乍驚，揚起右手護臉，叫道：「狗！狗！」趔趄一步幾乎摔倒在地。那畜牲正要再撲，走在前邊的人精子倏地回身，也沒有什麼花哨張致動作，無聲望空劈了一掌，那狗哼也沒哼就軟倒在地不動了。顒琰餘驚未息，連連問：「是狼是狗？是狼是狗？」
「是狼。」人精子道：「是條餓極了的狼。逮住什麼撕咬一口算一口，沒傷著主子罷？」「沒有。」顒琰顫抖著聲氣說道，「只是唬得我幾乎走了真魂──這畜牲忒膽大，我走在裡邊，牠隔著王師傅來咬我！」王爾烈道：「狼這種東西專咬膽小的。我們家鄉秋糧上場，全家老小露天守場，大人睡外邊，孩子睡人圈兒裡。野狼總是跳進圈子裡頭傷人──今晚沒有人精子，我這罪就百身莫贖了！虧了你好手段──我這會兒腿都是軟的呢！」人精子笑道：「我也不防鎮子裡還鑽進了狼！主子一頓五斤肉餵著我，傷一根汗毛我也是擔不起的。」
說話間已到了魯家小店門口，果然見屋裡閃著燈光，影影綽綽似乎有三四個人在裡頭說話，人精子隔門望了望，回來小聲道：「除了小惠的舅，還有兩個人，像是人販子，正幫他們兄妹拾掇行李。主子，您說，拿不拿？」顒琰問道：「你對付得了他們麼？」人精子無聲一笑，說道：「這一號角色三十個人也不是我的對手，我怕的驚動了滿街衙役，傷了主子亂子可就大了。」
「不怕。」顒琰蒙在斗篷裡的瞳仁晶瑩閃爍，「路上我想定了，大鬧一場也沒干係。我要實地瞧瞧這裡的府縣官是什麼料兒。」王爾烈本覺得照正理該與欽差座艦聯絡妥了，才是萬全之策，不知怎的，他更想看看這位阿哥的膽氣魄力，便不言聲上前敲門。
是魯老漢過來開的門，見是他們四個，老漢一時竟懵懂了，一臉迷惘望著顒琰，問道：「這都半夜了，幾位爺又趕回來，有什麼事麼？」裡頭三個人都坐在飯桌旁，一人抱個瓦手爐子喝茶取暖，其中一個四十多歲的漢子，像是那位「舅舅」，刁聲惡氣擺手兒道：「不管投宿吃飯這裡都沒有！別處去，別處去！」
「我們有事要和你說。」王爾烈向魯老漢點點頭，側身便擠了進去，接著顒琰、人精子王小悟便也進來，風裹毛毛雪片立即隨進來，吹得一盞豆油燈忽忽悠悠晃動燈苗兒。那「舅舅」仰著一張瓦刀臉問道：「你們什麼人？有這個道理麼──半夜私闖人宅？」
顒琰把目光逼向了他，問道：
「你是惠兒的舅舅？」
「是又怎麼樣？」
「你叫什麼名字？」
「葉永安！」
「你在德州做什麼營生？」
「恆昌茂貨棧的採辦！」
「採辦些什麼貨？到哪裡採辦？」
「生絲、茶葉、大黃、綢緞、瓷器、洋紅、靛青，什麼掙錢採辦什麼，北京、南京、天津衛，哪裡掙錢到哪裡！怎麼？你是什麼人？」
顒琰突然頓住了。他畢竟才十五歲，初入人間世道，從未歷過事。見燈下那人目光睒睒凶相逼人，滿口對答伶牙俐齒，旁坐的兩個漢子也都滿臉煞氣，面目猙獰地盯著自己，彷彿隨時都要撲上來的架勢。驀然間心頭一陣恐怖，下頭的話竟問不出來！王爾烈稍前一步，哼了一聲，說道：「我們是官府的！專管稽查緝拿作奸犯科的歹徒──我問你，你把你的甥兒甥女賣了多少銀子？賣給了誰？」
這一問，連屋裡正在安排兒女上路的魯氏老太太也聽見了，和惠兒兄妹一齊出了外屋。魯老漢原是傻著眼聽，一下子瞪大了眼。一家子四口站在門口盯著「舅舅」，又看看顒琰一干人，不知是在作夢，還是真的。半日，老太太顫巍巍問道：「他舅，你敢情在德州又賭輸了，賣我的兒女？」
「沒有的事……姐，你別聽這幾個鱉子胡說！」葉永安臉上一笑即收，轉臉向王爾烈道，「老子十三歲跑單幫，三十年的老江湖了！敲山震虎訛財詐錢的主兒也見過幾個，哪裡有你這起子膽大的！你們是官府的？問問他兩個什麼人──」他手指著，「他叫司孝祖，是知府衙門的，他叫湯煥成，是德州鹽司衙門的！敢問你們是哪個衙門的？」
「不管你們是哪個衙門的，拐賣人口裡通外國就是死罪！」顒琰見他誇耀身分，頓時膽壯起來，戟手指定了葉永安，「憑你們這狗顛屁股模樣，敢問我的來歷？呸！給我拿了！」
他一個「拿」字出口，人精子「扎」地答應一聲，一個躍步衝上去，左腳甫落地，右掌疾如閃電，黃家有名的絕技「亂點梅花譜」──也看不清什麼手法，司孝祖湯煥成和葉永安連窩兒沒動，已被點了穴道，一齊翻倒在地，彷彿扭了筋般縮成一團！葉永安似乎會一點功夫，掙扎了幾下，一個打挺騎馬蹲襠站起身來，但上半身卻不能動彈，扯著嗓門喊道：「兔崽子們走著瞧！我日你八輩祖宗的們，敢在這地面招惹老子！」人精子獰笑一聲，劈胸提起他來，一柄冰涼的精鋼解剜刀比在他唇上，說道：「我們爺有話問，你他媽再殺豬似的嚷嚷，舌頭給你剜出來──嗯！」
「白天這裡運河過船隊見了麼？我們是十五阿哥欽差行轅的。」王爾烈對目瞪口呆的魯老漢一家說道，「這幾個畜牲，還有你這個內弟都不是人！我們在錢家店裡聽見了，要賣你的兒女到廣州侍候外國人，兒子當跟班，女兒當小婆──你願意不願意？」
魯老漢哆嗦著嘴唇，白亮亮的眼睛燈下格外刺眼，死盯著葉永安，半晌問道：「永安，你真做這事？你欠人家的賭債逃了，我替你還上，你賣我的小子閨女？」葉永安道，「姐夫，我是那種人麼？我是孩子他舅呀！」那魯氏卻是深知自己弟弟的為人，已是信了。她患著腿病，一直由兒女攙著，一掙脫了要撲上來卻摔倒在地，就地癱坐了拍掌打膝號啕大哭：「老天爺呀……你怎麼白給他披張人皮！大姐氣死了，三姐氣死了，你又來作踐你二姐……你好狠的心吶……唉唉……這可真是不叫人活了……」
惠兒兄妹起初被這突然的變故嚇呆了，弄懵了，扎煞著手只是呆著，那毛頭小子此刻醒過神來，一竄過去搶過一柄切菜刀，咬牙切齒撲上來道：「怪不的你說去德州，又說去廣州！說廣州離德州只有十幾里，到那裡一個月掙十幾兩銀子，穿綾裹緞，還要接我爹媽去享福！你這──老狗！」說著就要用刀劈，卻被人精子一把攥定了動彈不得。顒琰道：「這裡滿街都住的府縣衙役，小悟子去叫他們的頭腦過來！」一語提醒了那個叫司孝祖的，身子歪著叫道：「對了！叫我們的人來收拾這幾個龜孫！」正說著，聽見外頭有人聲動靜，好像是幾個人說笑著近來，有一個一邊拍門板一邊叫：「老葉，怎麼弄的？還沒收拾好？叫我們在堤上頭等，你們這裡喝茶抱手爐子──敢情這屋裡暖和！」
「老錢！」葉永安突然扯足了嗓門大叫，「快去叫起衙門的人──這裡有劫盜！」歪躺在地下的司孝祖、湯煥成也直著脖子喊：「救命啊！」外邊那位老錢似乎愣了一下，隔著板縫瞇一隻眼眼著瞧，被人精子「呼」地拉開門，老鷹啄雞般一把扯摔進屋裡。他卻甚是機靈，一個鯉魚打挺跳起身來吼道：「日他奶奶！真的有賊！吳成貴、田大發──快叫人來啊！這裡有賊呀！」同來的兩個人這才知道不是玩笑，一跳腳大聲吶喊「有賊」劈哩叭啦一路狼狽鼠竄，老遠還能聽見他們鬼嚎似的叫聲「魯家店裡有強盜──拿賊呀……」頃刻之間鎮子裡失去了平靜，門響聲、狗叫聲，嘰哩哇啦的吆喝聲一片嘈雜，遠處打更的大鑼也篩得一片山響……
這屋裡人誰也沒經過這陣仗，一時都呆在當地，人精子道：「眼見這幾個狗娘養的通著衙門，主子，光棍不吃眼前虧，您和王師傅走，我和小悟留著和他們打官司。大船逆水，我們的人沒有走遠！」王爾烈道：「我們路不熟，出去亂闖是不成的，小悟子和你去追船，我和主子這裡頂著，諒他們也不敢把我們怎樣了！」小悟子一挺身子道：「我自個去！人精子這護著主子別吃虧就成，明個我們的人來，碎剮了他們！」這麼著爭論，顒琰也醒過神來，說道：「就是這樣──小悟子去！」小悟子不待再說，提腳騰騰跑了。
兩下裡針尖對麥芒「各報各的衙門」，魯家一家原本已經「明白」了的事反倒又糊塗了。魯老漢看看兩撥子人又看看自己一家，半晌憋出一句話：「這三位爺，你們弄這一齣，我們小門小戶人家可真禁不起。你們到底是做啥子營生的？」惠兒卻甚是聰明，在旁說道：「爹，你甭問。瞧這位少爺，比我大一點吧，能是寨子裡的大王？他們要是強盜，還不都走了，留著等人來拿麼？」葉永安在旁啐一口罵道：「小屄妮子你懂個屁，沒成人胳膊肘兒就向外拐！這是起子江洋大盜，方纔那人就是報信去了──他是看中了你，要劫你上山當押寨夫人，你他娘的還幫他說話！」幾句話說得惠兒騰地紅了臉，轉眼看顒琰時，顒琰也正看過來，四目相對，忙閃眼低頭，啐一口道：「反正我不信你是好人！」此刻七個人虎視眈眈，魯家一家張惶失色，十一個人擠在一間屋裡僵住，竟如廟中木雕泥塑一般，外面已是人聲喧囂，火把燈籠一片，足有二百餘人圍定了這裡。
「把店門板都卸開。」顒琰事到臨頭反而定住了心，吩咐道：「這位大伯，要有蠟燭多點幾枝──王師傅，你來和他們對答，亮明你的身分。」
王爾烈心裡一直打鼓，他最怕這群衙役一哄而入，黑夜裡亂馬交槍不及分辨，一窩蜂大打出手，那就真不知會鬧出什麼潑天大禍來。誰知這些吃公事飯的衙役們聽說有「劫賊強盜」，只是仗著人多膽壯遠遠站著乾吆喝，並沒有敢奮勇當先的，已是心中略覺安了，此刻門面大開，屋裡又燃四五枝蠟燭，裡裡外外通明雪亮，見顒琰全身浴在融融光亮裡一動不動，自有的龍子鳳孫氣勢，雍容矜持毫不張皇，由不得心下暗自驚訝佩服，就燈下向顒琰打了個千兒，起身又一躬緩步踱出店外。
喧鬧的人群突然靜了下來，數百雙眼睛盯著這位沐浴在燈火中的中年人，一聲咳痰不聞。等著他說話。
「我是北京翰林院的編修王爾烈。」王爾烈開口便自報身分，「乾隆三十六年二甲第一名進士及第。」
人群中一陣輕微的騷動，所有的衙役都呆了，看著被雪花和風裹著兀立不動的漢子，有的交頭接耳，有的驚歎嘖嘖，有的滿腹狐疑──「這一屋子人，誰是強盜？」「這是個翰林？我看不像──那個年輕的是做什麼的？還給他打千兒！」「我看像！是賊還等著咱們來拿？」「咦，那個撂在地下的像是司師爺！」「是他，我看是他，好像還有湯師爺……」「那個愣小子倒像個強盜，你瞧他那副架勢！」……嗡嗡蠅蠅的議論聲中，王爾烈又大聲道：「這裡滄州知府是哪位？縣令來了沒有？請出來說話！」
連喊幾聲沒人應答，人們只是面面相覷，不知是誰在人堆裡尖嗓門叫：「我們高府台在劉寡婦家，睡覺睡癟了，來不了！」話音剛落，立時引起衙役們一陣哄笑，有的齜牙咧嘴有的前仰後合，有的拄著水火棍剔牙看熱鬧，一場劍拔彎張戾氣化得殆盡，竟是形同看馬戲耍杈賣膏藥一般。躺在地下的那個司孝祖急了眼，扭著身子仰頭大罵：「殷樹青，殷師爺！沒見是我在這麼？娘兮屁是來拿賊還是說笑格！」他一急連紹興話也說得不三不四，前頭幾個像是縣衙的人，仍舊笑個不住。正鬧著，聽見隊後人眾有異動，有人嚷嚷「殷師爺來了！」便聽一個尖嗓門的在後頭喝叫「尤懷清，你帶人從左路，于朝水你從中間，上！」人群立時一陣擁動，前邊的人讓出一條人胡同來。三十幾個衙役捋胳膊挽袖子，提繩拖索挺刀拽棍吆吆喝喝互相壯著膽，「拿住賊有賞！」「救司師爺呀！」氣熱洶洶撲了上來。
「你們誰敢！」人精子突然炸雷般大吼一聲，一手提著那個司孝祖，棉花包兒般輕飄飄地「拎」出來，至門前拴馬石樁旁立定了大叫，「大家聽了！我是十五王爺駕前護衛！叫你們主官出來，我們跟你們主官理論！你們誰想犯滅門之罪，只管來！誰敢走過這棍拴馬樁，瞧著了！」他伸出左腕，相相那根樁子，一掌斜劈過去，人頭來大的樁頂「蹦」地一聲卸了下來：「──這就是榜樣兒！」
走在前頭的衙役們驚呼一聲「我的娘！」支著架子又站住了，後頭人仍在虛喳唬「上啊，上……啊！」「別叫走了！」「快……快叫綠營的人來……」亂成一團胡喊。大約時辰久了，那個姓湯的師爺身上穴道解開，突然跳起身來，揚著兩隻胳膊大喊：「我鹽政司有賞銀，這三個賊拿住一個賞三千兩！還有一個跑到河堤上的，拿住賞五千──兄弟們，他們就三個人，你們要發財啦！」
他這麼發瘋了似的歇斯底里大跳大叫，一時鬧得顒琰和王爾烈手忙腳亂，上去捉他時，哪裡降伏得住？一時屋裡大亂，人精子顧了外頭顧不了裡頭，連鎮唬帶吆喝總不中用。那二百多人頓時亂了營，「噢」地一片聲吶喊著潮水般衝了上來！此時屋裡所有燈燭一齊熄滅，變得一團漆黑，只見無數支火把在門外黃燦燦一片雜亂無章地遊走。顒琰急得大喊「王爾烈！」被人聲淹得一點也聽不清楚，乒兵乓乓砸門打窗戶聲裡兩眼一抹黑幾次往外衝都被擠了回來，正慌亂間，覺得胳膊被人挽住，人精子的聲氣在耳邊說道：「主子別慌，有我保您的駕──咱們走後門出去。」覺得身子輕飄飄的，穿堂入室到了後院才眼亮些，人精子也不言聲，脅下挾了顒琰「嗖」地一竄已經到了院外荒郊野地裡。走了老遠，兀自瞭見魯家院匝火把攛舞，聽人喊著「挨門挨戶搜！到路口把守，到野地裡捉……」
「此地不能久留。」人精子眼見火把四散開來，有的星星點點向這邊圍過來，擦一把臉上冷汗說道：「爺您請看，他們把房子點了，不拿到我們不歇手的……」顒琰看時，果然見魯家院已經起火，火頭已經上了房簷，他心裡又驚又怒又奇怪：「這和魯家什麼相干，為什麼要燒平人房子？」人精子苦笑道：「爺在深宮禁城，哪裡知道外頭這些無法無天的事！一是要給您栽贓，二是要把案子弄成盜案，盜案的賞銀要比竊案賊案多出幾倍！那個姓湯的肯出錢，這些人全都瘋了，這會子紅了眼，什麼事做不出？」
兩個人高一腳低一腳，不辨東西南北，不分溝壑渠坎只情奔命而逃，足有半個時辰才住了腳。人精子在一帶冰河環顧望望，說道：「主子，咱們遇到鬼打牆了！」
「什麼？」顒琰身上汗毛一炸森樹起來，「什麼鬼？」人精子道：「走夜道的人這是常事──我們又轉回黃花鎮了──我小時候兒討飯有過幾次，越急越轉不出去，以為是鬼。大師伯跟我講不是的。他說凡人都是一條腿長一條腿略短點，白天走路看不出來，夜裡野地走，憑誰也走不直道兒。是彎的，彎成一個圈子就又回了原來地方兒……您看，那不是錢家蜜蜂店的煙囪？東邊那處冒煙的不是魯家？」
顒琰順著他手指看著也認出來了。原來此刻房頂都白了，和漫地的薄雪連成一片，就是白天這樣的天氣也迷迷茫茫難辨方向，夜裡這樣混撞沒個不迷路的。一陣風夾著雪片撲過來，顒琰才覺得前心後背冰涼，內衣汗濕了貼在身上說不出的難受。眼見鎮子外闃無人跡，一片寥野，鎮子裡光亮閃閃雞叫狗吠，還不時傳來啪啪砰砰的敲門聲，料是司孝祖的人還在搜查，顒琰心裡一陣緊縮，躊躇著道：「當時太亂，王師傅出頭的，我想必定吃他們拿了……小悟子也不知逃出去沒有……」人精子沉默了一會兒，說道：「我忖度著王師傅怕是落到了他們手裡。那個姓湯的出五千銀子，小悟子也是難逃。」他頓了一下，又道：「我闖蕩江湖二十多年了，還頭一遭遇這樣的事兒。這也忒膽大過頭兒了！他們真不怕抄家滅門？」
「可見下頭這些胥吏何等無法無天！」顒琰被風吹得身上直打冷顫，雙手撫膺說道：「主官不在跟前，又有銀子可圖，別的就不去多想了。我料他們拿不到我們就會亂了陣腳。聽起來這裡縣令口碑還好，待到天明事情就會分曉的。」人精子見他縮著身子瑟索發抖，四下看看，指著西北邊道：「那裡像有個窩棚，好歹能遮遮風，主子，我瞧您有點冷得受不得。」顒琰聽了沒有言聲，他的身子卻慢慢委頓著癱軟下去，像被太陽曬融了的雪人萎縮下去，終於支撐不住，無聲無息栽倒在地下！
「爺！十五爺！」人精子驚呼一聲撲上去，輕輕搖晃他身子，又掐人中又摸脈息，連連問：「您怎麼了？您怎麼了？」他心慌意亂手足無措，已是嚇得木了半邊身子，帶著哭音喊道：「您醒一醒兒……」正沒計奈何時，顒琰動了一下，聲微氣弱說道：「這是……瘧疾病兒犯了……真不是時候兒……」人精子這才略覺放心，在他耳邊說道：「我抱您先進窩棚裡安頓了。再進鎮子想法子弄藥。」說著，抱起顒琰就走。剛剛走到窩棚口，一腳尚未跨進去，猛地聽裡邊有人斷喝一聲：「誰？你敢進來，我一剪子扎死你！」
人精子萬不料這裡邊還藏得有人，一個墊步倒竄退出一丈有餘，頓住腳想了想，柔聲問道：「是魯惠兒麼？你怎麼會在這裡？」
「你是誰？」
「我是……下晚在你家吃飯的客人……」
「你抱的是什麼？」
「是我們家主……他犯了老癇〔註：即瘧疾，又稱「打擺子」。〕……」
惠兒沉默了一會兒，輕輕嘆息一聲道：「唉……進來吧……」
這是莊稼人看秋用的窩棚，地下鋪的是穗秸，兩排高粱秸捆搭成「人」字形，北頭風口也用高粱桿堵實了。雖說也是走風漏氣，從外頭乍進來，頓時覺得身上一陣暖意。人精子把顒琰靠東邊平放下去，攏起秸柴掩了掩壁上漏風地方，不言聲脫下自己袍子替他蓋上，喘了一口粗氣，說道：「眼下也只能這樣了。要能弄口熱水就好了……」惠兒一直坐在西壁北邊看他擺佈，似乎在想什麼心事，良久才問道：「你們到底是什麼人？現在鎮裡挨門挨戶在拿你們！要是好人，衙門為什麼要捉你們？要是歹人，怎麼不遠走高飛？」人精子道：「你以為衙門拿的就必定是歹人？實話跟你講，你們府台見我們爺也得磕頭請安！要不為你一家，哪招來這場子事？」
「要不為你們，我們也招不來這麼大事。」惠兒嘆息一聲道：「他們說我爹通匪，五花大綁捆走了，房子也燒了，我哥背著我娘逃不知哪裡去……這窩棚他們也來翻過兩次……天明了，這裡也是藏不住你們的……」「天明就好辦了。」人精子道，「我們的人到了，教他們個個死無葬身之地！我就怕我們主子……現在哪怕有口熱水也是好的……」
惠兒聽了沒吱聲，人精子也沒了話：這時分到哪裡去討熱水？過了一小會兒，惠兒衣裳窸窣站起身來，似乎猶豫了一下，便向外走去，人精子突兀問道：「到哪去？」惠兒道：「你聽聽他出氣吸氣又急又重的，像是發熱呢！我乾娘住那邊，乾爹也有個瘧疾根兒，去討換點水，說不定也有藥的……你是怕我去報信兒啊──咱們一道去成不成？」人精子摸摸顒琰額前，果然覺得滾燙，脈息急促得不分點兒，呼哧呼哧呼吸著，身上不時驚悸地一抽一動……想想耽在這裡也真不是事兒，心一橫對昏迷著的顒琰道：「爺，咱們只有豁出去了，我抱您進鎮子。放心……有人動你，我就開殺戒！」說罷，掬嬰兒般連袍子裹抱起顒琰。顒琰在他肩頭哼了一聲，人精子忙問道：「爺覺得怎麼樣？」顒琰只說了句「頭疼得要炸了……」便歪了下去，人精子也不說什麼，跟著惠兒大步向鎮裡走去……
此時地上的雪已有二寸許厚，鎮裡街衢映著雪光，極易分辨道路的，不一時來到一戶人家，也是柴門小院茅房上牆，惠兒站住了腳，從門縫向裡張了張，回身小聲道：「我乾爹已經起來了，他是車把式，給東家餵牛的。」人精子努努嘴道：「敲門。」
……一陣剝剝啄啄的敲門聲驚動了裡邊的老漢，一邊開門出院，一邊自語說道：「今晚這是咋的了，三番五次敲門打戶的？──是誰呀？」小惠隔門道：「乾爹──是我，小惠。」門「吱呀」一聲拉開了，老漢隔著小惠向後覷了半日，說道：「你家不是招了盜麼？你舅方纔還來過尋你，你後頭那是誰呀？」
「這不是說話地方兒。」小惠說著便推門進院，招呼著人精子也進來，逕入東廂屋裡，這才對人精子道：「這是我乾爹，姓黃，這裡人都叫他黃老六，是給錢家大院趕車的──乾爹，這早晚就起來餵牛麼？這兩位先生是北京過來的客人，昨晚遇了賊奔了我那裡──說起來話長，這位爺發著老癇，熱湯熱水不拘什麼先灌一口，你有治老癇的藥煎一劑吃了看，到天明就走。」
黃老七皺巴巴一張臉盯著看了人精子二人移時，說道：「先在這床上吧，摀上被子發發汗，這種病兒華佗爺也沒法子──你舅二回來說立馬要走，你娘在後頭屋裡給他預備乾糧呢……嘖……這年頭響馬賊官府衙門還有傳教的，都把人弄懵了，分不清哪是好歹人，哪個窩子都有好人，也都有歹人……康熙老佛爺掌天下時候兒，哪來的這些事兒呢？唉……」他口中嘮叨著出去抱柴了。
葉永安也要走！人精子和惠兒都愣了一下，但這晚上稀奇古怪五色迷亂的事太多了，二人索性不去想他，伏侍著顒琰躺下了，惠兒手腳不停添柴生火，燒火煎藥。黃老七的老伴兒甚是賢惠，還窩了兩個荷包蛋，細細下了一碗掛麵，屋子裡頓時熱氣騰騰，顒琰起初只是個冷，加了三重被捂著仍是上牙打下牙迭迭打戰，頭疼得像要裂開似的。滿口譫語，一會兒叫：「阿瑪！」一會兒叫：「額娘」，一會兒喃喃自語：「王師傅……我的字怎麼練也不及八哥……阿瑪說過兩次了……」喝了藥又餵了半碗麵條兒，這才回過神來，臉泛潮紅閉目而臥，呼吸也平穩了。許久，睜開眼看著，輕聲問道：「小任子……咱爺們這是在哪？小惠……小惠怎麼也在？」人精子陪笑道：「主子，別想那麼多，安生歇息一會兒。咱們這是到了好人家了。」顒琰點點頭，看了看小惠，說道：「我的勘合印，還有奏折稿子都在錢家蜜……蜜蜂店裡……得想法子取來……落到歹人手裡不得了……」
正說著，聽見外頭有腳步聲。小惠臉色一下子變得異常蒼白，說道：「我舅來了。怎麼辦？」